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教出了一个好儿子啊。”
霍华德微微一笑：“那是加西亚自己的本事，跟克恩特有什么关系，他整天就想着投机取巧，一点也不用心锤炼本事，早晚要吃大亏。”
“他那是够机灵啊，不象加西亚，都三十多了才升到城主，要不是克恩特这次拉了他一把，他说不定已经丢了拜尤特堡，成了败军之将。我这次回京后就打算跟陛下说说，不回西部了，听说你做了十将军委员会的首席将军，能不能把我也弄进去，我打算跟你混吃等死喽。”老将军半开玩笑半认真的说道，戏谑的语气中带着一丝苍凉。
霍华德再不懂政治也听明白了维特瑞斯的弦外之音，加西亚已升任拜尤特堡城主，如果老维特瑞斯还在西战区带兵，势必招惹大帝的猜忌。如今老家伙退下来，却给加西亚提供了更为广阔的发展空间，这老小子，真是人精啊。
霍华德不由大笑：“好啊，我刚回帝都，正好闷得慌，你要是来了，咱们倒正好可以天天饮酒做乐，生活的才有乐趣哩。”
维特瑞斯的两只眼睛眯成了一条缝，脸上带着一丝笑意问道：“嘿嘿，其他的放在一边，我怎么听说你家的小狐狸跟我们家的斯蒂芙妮走得很近，这是真的？
霍华德不由大笑：“我也是刚听说，斯蒂芙妮这孩子我倒是很喜欢啊。”
“哈哈。”维特瑞斯不由大笑，“你们家的小鬼胆子很大啊，居然敢对斯蒂芙妮下手，你不知道，一直以来，我可是愁坏了，就怕这丫头嫁不出去。”
霍华德将军一愣，“斯蒂芙妮这孩子年轻貌美，温柔善良，而且实力不凡，这样的好孩子到哪找去啊，你愁什么。”
“愁，当然愁啊。”维特瑞斯将军顿了顿，继续说道：“你说她一个女孩子，年纪轻轻地就成了大魔法师，敢追她的人还真不多，前几个月，我还掏了一大笔钱给黑月公会，让他们在那个什么榜上给斯蒂芙妮做了个记录，宣扬她如何美丽温柔，可帝都知道内情的自是不信，便连外省的贵族一听说她是大魔法师，又是我的女儿，怕以后她会骑到婆家头上，竟也没一个提亲的，偶尔有几个愣头青，我也看不上眼，你们家克恩特喜欢她，哈哈，很好，很好啊。”
霍华德不由噎了一下，“啊，我为了了解你们家姑娘，可是专门买了这个月黑月公会刚出的《帝都最新名媛谱》，原来是你老小子搞的鬼，不过，没关系，他们两个小家伙高兴就好了，我们家无所谓的。”
维特瑞斯笑得更欢了，“我就说这是桩大好事，只不过有一点不太好，时机不好，他们俩这时候结亲不太是时候，咱们两家要是联姻，咱们那位陛下可就睡不着了。”
“陛下猜忌我不是一天两天了，联不联姻都不会改变什么，斯蒂芙妮可是真跟那小子好上了，不结亲，你不怕你女儿吃亏。”霍华德有些不快，一副无所谓的样子，他对宫廷中的政治手段十分的反感。
维特瑞斯可不是这么想，“话不是这么说啊，你倒是豁达，什么都不放在心上，可是总得提防小人，眼下，就在前面这个大厅里，惦记着你的人可不少啊。”
“这个人精，心眼多的很啊。”霍华德望着前面的大厅，暗自忖道：“既要算计外面的敌人，还要小心身后的冷刀子，又要顾忌大帝的猜忌，这个首席将军，不好当啊。
本
第四十一章 夜宴
夜宴
“陛下睡不着觉，就不必睡了，反正宫中有那么多美人儿，若是能为帝国多生几位继承人，那倒是帝国中兴有望，也是整个艾斯罗默帝国之福。”霍华德将长袍一甩，戏谑地说道。
维特瑞斯也不由得大笑，霍华德的豁达倒是让他也不由得佩服，他便也放下了心事，大帝要猜忌便由着他去猜忌好了，难道说，老头子我要嫁个女儿，还要再看他诺瑟狄恩的脸色，那自己这个杀人如麻的“红魔”可真是白活了。
看起来，自己处处算计，却还远不如处在风口浪尖上的霍华德洒脱。
“好，说定了，等到了春天，就给他们举行婚礼，一定要隆重地举行，要让整个帝都，不，整个帝国都知道。”维特瑞斯大笑道。
霍华德亦是大笑，“一言为定。”
两个人相视大笑，不再多说，揽腕并肩步入偏厅，一路上频频向两边的贵族们点头示意。这倒是让一众贵族们十分吃惊，他们这些人的政治嗅觉可谓极为灵敏，对霍华德的现下的状况十分清楚，他们心里明白，霍华德现在的状况，说成是退休一点都不为过。
可眼下，这两个人如此亲密是做给谁看的，难道这两个人私底下做了什么利益交换，这两个人这么不避嫌疑，难道是有恃无恐，看来，帝都里的局势很复杂啊，霍华德真的不甘心隐居，想要联合维特瑞斯来重掌兵权吗？
几个军方背景的贵族不由交头结耳，议论纷纷，一边低声交谈，一边斜眼看着两个人从身前经过，心里在盘算着，这两个人结盟，会带来什么后果。
此刻偏厅内可以说是花团锦簇，纸醉金迷，贵族夫人、小姐们象蝴蝶般在人群中穿来穿去，偶尔勾引着那些装模作样的伪君子们，时不时地传出一阵悦耳的妖笑声，侍者们端着红酒和甜点殷勤地招待着这些帝国的寄生虫，并时不时的拍上几句小小的马屁。
大厅边上首，坐着一个面目安详的老人，微闭双目，似在仔细聆听着侍者们演奏的音乐，他神态安宁，小口的呷着杯中的红酒，并不大与周围的人交谈，但他佝偻着坐在那里却没人敢轻视他的存在。
霍华德注意到老者时，心中却是一凛，“这不是老宰相絮里歇安吗，他已经整整六年没参加过朝会，更不要说新年的宴会了。老宰相一直以年老体衰为由，请求辞去宰相之职，但大帝一直以帝国离不开老宰相为由不许，没有什么重大情况，絮里歇安是绝不会出现的，看来今天的宴会非比寻常啊。”
维特瑞斯将军也不由苦笑，今天这阵仗，的确不同凡响，不晓得这位大帝又要搞些什么了。
两个人大步走到老宰相面前，行了一个军礼，老宰相点了点头，双眸放出精光，笑道：“我这个老头子今天跑来凑热闹了，难得啊，六年没来，还能见到两位将军，风采不减当年，可喜可贺啊。”
“哪里哪里，您老人家才是老当益壮，陛下思贤若渴，试问整个帝都内，还有谁比宰相大人更能筹谋国事，不论是内政军需、国家预算、人事任免、水利工程还是外交政策，修订律法，没有人可以比得上宰相大人，若是您真的撒手不管，这个国家还不得乱了套。”
“所以说，你老人家健在，才是我们这些人的福份哪，象我这个老头子，如今身体不行，不能再上前线拼命，只能和霍华德一起去军部谋个闲职，还指望着您老人家把帝国治理的繁华似锦，我们好多混几年闲饭啊。”维特瑞斯轻笑，不着痕迹地拍着老家伙的马屁，心里却道：“都这岁数了还来凑热闹，到底要出什么事。”
絮里歇安对维特瑞斯的马屁是大为受用，暗道：“这个胖子，倒是越来越会说话了，他也准备赋闲么，怪不得会和霍华德走在一起。”
不过他可不是傻瓜，他似乎看出了两人的心思，微微一笑：“呵呵，我今天也不想来这儿，不过陛下今天特意命人把我叫来，说是有件大事要商量，我推却不过，这才来了，年轻人可不要说我贪恋权位哦。”
“宰相大人要是贪恋权位就不会六年不朝了。”霍华德豪爽的大笑，维特瑞斯却觉得霍华德这话说得不妙，不过他也没放在心上。
老宰相也只是笑了笑，却没有人注意到他眼中一闪而过的寒光。
“皇帝陛下到。”随着侍从的高声地宣告，诺瑟狄恩大帝挽着皇后玛丽缓缓步入大厅，在场的贵族们连忙起身行行礼，大帝伸手示意众人免礼，笑着说道：“今天请大家共饮，无须拘礼，咱们今日不醉不归。”
说完，大帝命人端上了几头烤羊摆在餐桌上，他出身军旅，一生戎马，不喜欢奢欢的酒品，唯独对烧烤情有独钟，他取过一柄短刀，率先割下了一块羊肉，放在了自己面前，然后示意众人享用。
贵族们对他的这套做派早已习惯，纷纷取出刀具各自分割眼前的羊肉，还不时的大声欢呼。
文明些的，如老宰相絮里歇安，则安坐于席，等侍者们将烤肉分割，一块块放在盘子里，端到跟前时再用。
一众贵族们在酒桌上高谈阔论，发表着对时局的看法，夫人小姐们则不时谈论着帝都近日的奇闻趣事，比如谁家的少爷和哪位贵妇来往甚密，哪位小姐和一位吟游诗人私奔了之类无聊的话题，诺瑟狄恩大帝只是端坐于席，静静地饮酒，不时地与皇后轻声交谈。
“听说克瑞瑟港来的船不得不绕行维托角，以躲避即将到来的风暴。”一个留着小胡子的瘦削男子说道，霍华德听到克瑞瑟三个字心中不由一动，想起克恩特说过的风暴，不由好笑。仔细辩认了一下，这才认出，原来说话的人是南方的一位伯爵，家族以海上贸易闻名。
“是啊，每年这个时候，南方都会有风暴肆虐，船队都要绕维托角航行，那里暗礁太多，且偏离主航线，总是要晚一个月才能到帝都，商队的损失很大啊，可要是不绕行，一旦遇上风暴可就血本无归喽。”一个满脸络腮胡子的男子接过话茬说道。
“这两个人是在说什么，那些暗中的贸易在贵族圈中并非秘密，他们是要干什么。”霍华德的心中充满了疑问。
这时候，老宰相絮里歇安却微笑着开了口，“两位，据老朽所知么，其实还有一条省时省力，而且可以避开风暴的航线，绝不会耽误大家发财。
“真的。”两个外省的小贵族都瞪大了眼睛，但随即意识到自己是在置疑老宰相，有些失礼，连忙止住了声音。
“呵呵，其实只要从克瑞瑟港出发，一直向东北方向行驶就可以直达帝都，何必假道他途呢？”絮里歇安捋着胡子笑道，贵族们却都愣了，霍华德和维特瑞斯对视了一眼，心中豁然一亮，“果然，正戏要上演了。”
“老人家，那怎么可能，从克瑞瑟直接到帝都，中间可隔着金橡湾，凯普特恩可不会让我们这么容易就到这儿的。”一个年轻的男爵并没从其他人的沉默中看懂什么，莽撞的说道。
“他不同意让咱们过来，咱们就打得他同意。”诺瑟狄恩大帝，一声怒吼，酒桌上的贵族们全都有些心悸，心思灵透的人马上就明白今夜宴会的目的了，毕竟诺瑟狄恩大帝的那点心思早已是帝都内人所共知的秘密。
宰相絮里歇安大笑一声，“如今帝国兵强马壮，与当年不可同日而语，金橡湾固然是易守难攻，但帝国穷二十年之力再次打造起来的海军，难道是吃闲饭的不成。帕提亚王国当年称雄西陆，还不是被帝国杀得伏尸遍野，举国尽是孤儿寡妇，摩图人这两年在高原上折腾的多凶，可是前一阵子照样被打回了高原，只能俯首乞和，如今我帝国军威大盛，正是挟大胜之威，一举荡平金橡湾反贼的千载良机，只要在座诸位齐心协力，则凯普特恩授首亦是指日可待。”
“对，宰相大人说得对，荡平金橡湾，活捉凯普特恩。”一众贵族声势汹汹，就象疯了的暴狼一般。
絮里歇安的一席话，把众贵族们的情绪都调起来了，一个个摩拳擦掌，情绪激昂，纷纷表示，自己可以从领地上出多少兵，带多少粮参战。
“宰相大人，进军金橡湾还需从长计议。”霍华德实在看不下去了，一群不知兵事的废物，拿用兵当成了什么，小孩子的游戏么，这可是关系帝国生存的大事，他决心浇一浇冷水，不能让这些人热血上涌之下，断送掉帝国的舰队。
维特瑞斯却是感觉出一丝不妙，絮里歇安曾经带兵征伐金橡湾，对那位老船长的可怕不是不清楚，他更明白帝国海军的现状，他可不是一个不知兵事险恶的主儿。今天他怎么会说出这么轻率的话，这可是个老狐狸，难道是有人授意？
他不解地望向这位老奸巨滑的老宰相，发现对方的嘴角隐含着一丝冷笑，暗道不妙，再看看坐在座位上面沉如水的诺瑟狄恩，霎时，维特瑞斯心中雪亮。
“他的目的根本不是要打金橡湾，这是在借题发挥，他就是要对付霍华德。”维特瑞斯心中笃定，但他知道霍华德的脾气，自己根本拦不住他，即使明知道是陷阱，他也会跳下去，这可怎么办？
维特瑞斯心中一动，有了主意。便跟身边的侍卫说自己要出去透口气，溜出了大厅，到了黑暗的墙角处，自宽大的袍子中取出一只小巧的信鸽，这是他专门饲养，不但体形娇小，便于携带，更是耐力极好，而且经过长期训练，可以飞回自己熟悉的地方。
皇宫内有魔法禁制，贸然使用魔法通讯一定会引起有心人的注意，而宫殿上经常会有鸽子出现，所以这小小的信鸽却没人注意。他写了一张字条绑在鸽子上，随手将信鸽放飞，在廊角处转了两圈，在确信无人发现后，这才缓步回到大厅。
然而大厅里此刻，已然吵得不可开交。
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第四十二章 秘闻
秘闻
“沙、沙”声响，一名少年踉跄着从密林跑出，他衣衫褴缕，狼狈不堪，左肩上被割开了几道口子，浑身都是血，脚步发沉，显然是疲惫之极，可他却一刻不敢停留，加速奔跑，直扑前方的码头。
康斯坦丁堡三面环海，一面悬崖，只要踏上海船，如果顺风的话就会迅速离开帝国，再也没人能够追上。
“只要上了船，就安全了。”少年心中想道，却不知道此时此刻，有一双美丽的眼睛在黑暗中注视着他，她双手各执一柄短刀，伏在路边的灌木丛中，她在等，等少年快到海边时的那一刻，精神最为松懈时一击成功。
少年正是克恩特，他轻抚着伤口，脚下加速，慌张地奔向海滩，内心中充满了绝望与悲伤，母亲和父亲的安危不知，不知道斯蒂芙妮能不能查到父亲的情况，还有维特瑞斯将军，他会不会帮自己父亲一把。
昨天夜里，霍华德将军去皇宫赴宴后，克恩特百无聊赖地回到了书房，正要休息，就看见海妖女夏洛特站在观星仪旁，把眼睛凑在观星仪上兴奋地大叫。
“克恩特，快来，看看那是什么。”小丫头大声尖叫，一把拽过了克恩特。
克恩特不知道发生了什么事，跌跌撞撞地凑到观星仪起，将眼睛凑到目镜中，当他仰望星空，看清楚里面的景象时，不由得叹了一声，“好美啊。”
此时的夜空中，就在南部的天空上，一颗颗火流星划过天际。就在魔鸟九星的位置上，一颗颗流星迸射而出，接连不断。一时间，竟是星陨如雨，璀璨夺目。一道道弧线相继划过天空，犹如擦肩而过的迷梦，更象童话中急速掠过的天空的火鸟。
他不由大惑，若是按照诺莱德恩的说法，天象有变，则必有大事发生，这么大的流星火雨，不知会出现什么变故？
正疑惑间，桌上的匕首“残星”却发出了凄厉的哀鸣，面具“月殒”也随之强烈的共鸣。
“怎么回事。”克恩特脸色大变，“残星”和“月殒”同时示警，看来这件事情和自己有关，恐怕会有麻烦。
海妖女夏洛特也有些害怕，她张开双臂跑到克恩特身边，抢过观星仪，看着这天象奇观怔怔地出神。
“克恩特，咱们恐怕是有麻烦了，准备一下，咱们得赶紧逃。”夏洛特疑惑着说道。
克恩特倒是奇了，“小丫头，你也懂星象，能预见到未来。”
“我可不懂这个，不过，这种流星雨几十年都见不到一次，每次都伴随着灾难，傻子也知道躲避。”小丫头愤愤地说。
克恩特一摊双手，“夏洛特，话不能这么说吧，为什么倒霉的一定是我。”
“因为你的运气从来都不好。”小丫头跳到书桌上，坐在桌脚，荡着两条小腿，开始收拾东西，看样子，她是