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楔子
一七八五年，英格兰，渥佛顿。
威廉·梅卡侯爵算是最富有的贵族了，每次梅卡家盛大的舞会总为方圆几百英里的社交圈所津津乐道。
这夜，梅卡庄园的豪华大宅里灯火通明，华尔滋的舞曲轻快地响起，打扮华丽的贵族男女在舞池中央随着悠扬的舞曲翩翩起舞。
葡萄酒、白兰地染红了每一位来宾的面颊，与会的宾客都相当尽兴。
所有的来宾中，杰斯·潘塞无疑是最有魅力的男士。一头棕色的头发配上潘塞家有名的银灰色眼睛，再加上他魁梧的身材，翩翩的风度，使得二十三岁的潘塞伯爵迅速迷倒了渥佛顿的妇女。
不过就目前的情势来看，潘塞伯爵显然被凯琳·梅卡——梅卡侯爵唯一的女儿迷住了。
有心人发现，潘塞伯爵已第五次邀请梅卡小姐跳舞了，她每次都没有拒绝。
甚至有小道消息传出：某天，潘塞伯爵与梅卡小姐从外面骑马回来，伯爵的衣服皱巴巴的，小姐的头发上则吊着草棍。
梅卡小姐是渥佛顿最美丽的女人之一，曾有行吟诗人写诗赞颂过她金黄｜色的秀发、紫罗兰的大眼睛以及她的丰胸窄臀。
潘塞伯爵是英格兰最勇敢的男人，他们无疑是相当匹配的一对。
这天梅卡小姐穿了一粉蓝色的长裙，裙摆上装饰着昂贵的中国刺绣，每一次旋转，那些美丽的蝴蝶就好像要飞起来一样。
这是她来到梅卡庄园后，第一次经历这种场面！
角落里，一张肮脏的小脸窥视着这一切，入神地看着这些在舞池中忘情旋转的男女。
她注意到那个搂着梅卡小姐的年轻男人好英俊，她实在很少有机会见到如此器宇轩昂的男人。她暗暗地记着，想把他的样子画在纸上。
酒红色的外套、时髦的紧身裤、刚及颈背处的黑发，珍珠的袖扣……
她正想记下更多的素材，发现她怠工的厨娘已找到了她。
“阿丽塔·蓝斯，你该待在厨房里的！”厨娘揪住了她的耳朵，于是她再次被送回了厨房里。
一个小时后，等她再次找到机会溜出厨房，舞池里已找不到他们的影子。
失望之余，她折向花园，花园的深处有一个人迹罕至的玻璃花房，在她感到恐惧，悲伤或失落时，那是她舔舐伤口的地方。
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“你真美，我快为你疯狂了。”
男人粗重的喘息划破了夜的静谧，月光下一双女人的手在男性宽阔的肩背处游走。
“天哪……”女人柔地申吟着。
远处梅卡庄园的主宅依旧灯火通明，可幽会的男女有充分的自信不会有人撞见他们的事，因为这正是梅卡庄园最偏僻的角落。
激｜情中女人粉蓝的裙子被掀到了大腿处，很快男人的丝外套也加入了地上与花泥为伍。
“我爱你。”男人说。
沉溺于激｜情的女人只能以申吟回答。
这是什么声音？
她——阿丽塔·蓝斯好奇的循声而去。
噢，天！
她吃惊地退半步，不料却碰掉了身边的一只花盆。
受惊的男女迅速分开，然后发现自己正面对一张脏兮兮的小脸。
“谁允许你进来的？”女人——凯琳·梅卡尖叫。
男人——杰斯·潘塞伯爵拾起自己的手套和外套穿上，并为衣着凌乱的凯琳理了理衣裳。
“亲爱的，别这么大声，反正我们就要结婚了，不用为你的名誉担心。”他银灰色的眼睛微笑着，安抚他的爱人。
“你能保密吗？让这个小小的插曲成为我们之间的秘密？”他转身面对那个一身脏兮兮的小女仆。
“好的，先生。”阿丽塔的声音相当清脆，而且一口的伦敦腔，几乎听不出口音。
这在下等女仆中相当少见，杰斯觉得有趣。
“你该说‘是，爵爷’。”凯琳纠正，“天哪，真不知柏瑞从哪里找来这个没教养的乡下野孩子。”
柏瑞是梅卡庄园的大管家。
“凯琳，你太苛刻了。”杰斯笑了，顺手折下朵花递到小女仆面前，道：“小姐，你相当可爱。”
“杰斯？”凯琳不依地轻拍象牙扇。
“现在，请允许我护送最美丽的女士返回舞会。”杰斯对凯琳伸出了胳膊。
“女士？”凯琳用象牙扇打一下他的手臂，“你该呼‘小姐’的！”
“是，小姐。”杰斯挽着她的手臂，戏谑地微笑。
他的这次渥佛顶之行，最大的收获在于认识了凯琳。至于先上床后结婚这件事，只要凯琳不在乎，他自然更没有意见了。
他亲密地吻一下她的手心，“或者——该称呼你未来的潘塞伯爵夫人？”
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梅卡家的舞会直到午夜三点才送走最后一个客人。
收拾完一堆狼籍，天已快亮了，可阿丽塔的精神依然亢奋异常。
回到仆人房间，她仍毫无睡意。于是拿出一直珍藏着的炭笔，在一张厚纸上勾勒出那男人的画像。
天亮时，她画完了最后一笔，于是在右下角签上——
阿丽塔一七七八年八月梅卡庄园
这时，庄园已开始了新一天的忙碌。
她听见管家高声喊她的声音，应声出门前，一种奇怪的力量驱使她回头。
她看见——
太阳正照在那朵得自陌生男人的花上，那是一枝火红的长颈玫瑰。
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三个月后，杰斯·潘塞伯爵与威廉·梅卡侯爵的女儿——凯琳订婚。他们的订婚仪式是当年社交界的一大盛事，并在今后无数次英伦社交界津津乐道。
（）
次年二月，潘塞伯爵因拥有外交上的长才，被英王室派往美洲，为期半年。临行前，伯爵与凯琳小姐约定，等他自美洲回来两人即举行婚礼。
不料，一个月后有消息传来：
伯爵乘坐的船只在半途遇上海盗，伯爵生死不明。
三个月后，凯琳·梅卡嫁给伯伦·多巴，一个富有的英格兰侯爵。
第一章
九年之后，英格兰伦敦。
社交季。
在阳光下假寐的丽儿·梅卡，被一声尖叫惊醒。
睁开眼睛，她毫不意外地发现，高傲的侯爵夫人——凯琳·多巴侯爵夫人正站在她面前，生气地尖叫。
“你忘记今晚我们要去参加舞会吗？”
“我很难忘记如此‘隆重’的事。”丽儿懒得去看同父异母的姊姊——凯琳的脸，反正她的脸上永远只有那几种表情。
“你该不至于穿成这样子去出席舞会吧？你会成为社交界的笑柄！”凯琳厌恶地看着沾在丽儿衣角的一小块污渍，那是她刚才帮韦特太太整理花木时沾上的。
“我本就是社交界的笑柄。”这一切正拜凯琳所赐！
梅卡侯爵在临死前承认了他的私生女，并给了她一小块土地。
这也是凯琳痛恨她的原因之一。
“如果你打扮打扮，不要总和佣人混在一起，也许会有男人不计较你的没教养。”
丽儿懒得理她，事实上她那个吝啬又好色的丈夫，都比她这个毫无头脑的女人有得多，凯琳就像她所有的贵族朋友一样无聊。
“我会让范妮来帮你打扮，你就穿我那件白色的礼服好了，不过恐怕你这身皮肤不论穿什么颜色，都无法变得像一个真正的上等人一样白皙。”
对于丽儿被阳光晒成浅褐色的皮肤，以及那头毫无美感的乱发，凯琳从不掩饰自己的厌恶。
“我不介意穿什么。”丽儿拾起掉在一边的书。
凯琳厌恶地看着丽儿手里的书，她讨厌那些扭来扭去的文字，甚至曾希望一天二十四小时都能开通宵舞会。对于她来说，丽儿的存在是个大笑话，她永远不会原谅她竟敢出现在自己的生活中。
“你需要好好洗个澡，”凯琳挑剔地，“抹点范妮弄的香水，也许会有助于你找到丈夫，毕竟你的嫁妆还是相当诱人。”
丽儿非常不淑女地打个呵欠。
她厌恶矫揉做作的社交界，厌恶永远都在谈论别人隐私的贵族圈！
不过，她并不打算告诉凯琳，她才刚回绝了一个贵族无赖的求婚，而且在她的计画中也从未打算把自己嫁出去。
还有四个月她就满二十一岁了，根据梅卡侯爵的遗嘱，她年满二十一岁，就能得到属于自己的一小块土地，同时脱离多巴夫妇的监护。
所以，她绝不允许凯琳把自己嫁出去！
凯琳继续在她耳边唠叨，说的无非是那些有可能会娶她的人，要求她记住他们的名字，以便讨好他们，达到把自己嫁出去的目的。
这些名字丽儿倒是认真记了，不过不是为了讨好他们，而是为了在接下来的舞会里把他们全都得罪光。
事实上，也难怪她的脾气恶劣，穿着夹脚的舞鞋跳舞简直是受罪！
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她最想做的是赤着脚在花园的草坪上奔跑，或是乘着她的月光在月夜里驰骋。
“我说的你都听见了吗？”看见丽儿一副心不在焉的样子，凯琳忘了身为侯爵夫人该有的优雅。
“好像有人过来了。”丽儿故意道，凯琳最恨在仆人面前出丑了。
果然，凯琳立刻摆出侯爵夫人恰如其分的优雅。
虚伪！
丽儿不屑地撇撇嘴，以明知会惹火凯琳的粗鲁大声道：“失陪一下。”
“仁慈的主呀！”凯琳一副要晕倒的样子。
不过，她的贴身女仆范妮从不给她晕倒的机会，总及时把嗅盐递到她手里。丽儿甚至怀疑她们是否曾排练过。
一切就凯琳去瞎操心吧，她——丽儿·梅卡，梅卡侯爵的私生女，绝不会成为某个男人的附佣。
她能掌握自己的命运！
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午餐一结束，与妻子默契十足的多巴侯爵就出门了，据悉他最近在摄政王大街收藏了一个女演员。
不久，迈尔斯子爵前来“礼貌性”地护送她们参加舞会。
看着凯琳满面笑容地挽起她的现任情夫，丽儿再次提醒自己她绝不允许自己受制于这种名存实亡的婚姻！
“迈尔斯，这是我最亲爱的妹妹，丽儿。”
凯琳做作的声音令她起了一身的疙瘩，不过丽儿还是强迫自己伸出手。
“见到您很荣幸。”
“您好，丽儿小姐。”迈尔斯子爵在她的手上印了一吻。
“可以走了吗？”丽儿强迫自己不去擦那个黏糊的吻。
这迈尔斯子爵的眼光实在令她不舒服，虽然这件白色礼服的领子开得太低，可他也不必一副垂涎三尺的模样嘛！
虽然伦敦今天并不冷，可丽儿仍用披肩将自己包得很紧。
“可以走了吗？子爵大人？”丽儿嘲弄。
她才不在乎凯琳怎么看呢，反正她早已是他们嘴中的“小蠢蛋”了。
依梅卡侯爵的遗嘱，若她年满二十一岁仍然嫁不出去，那么监护不力的凯琳将为此损失一大笔金钱。
不过，她毫不同情倒楣的凯琳，谁让凯琳先前不留口德，把她贬得一无是处，现在活该为她嫁不出去干着急。
至于损失一大笔钱，那是凯琳该得的报应！
不久，华丽而俗媚的马车离开了伦敦城，行驶在乡间小路上。
厌倦了凯琳与迈尔斯的眉目传情，也厌倦了贵族间虚伪的“谈话”，丽儿索性闭上眼睛在座位上睡觉。
反正她是不受教的“野丫头”，太乖巧了，岂不让凯琳很失望？！
一觉醒来，马车已到了温顿小郡。
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宴会设在一个漂亮的庄园里，看得出主人不但富有，而且身居高位。
因为丽儿注意到庄园里挤满了英伦贵族，通常只有财富与权势才能使这些贵族们趋之若惊。
主人品味不错，可宴会冗长且枯燥，充斥着贵族间所谓的高雅对话。
以往此时，丽儿总会找个僻静的角落作自己的白日梦，可这次不行，凯琳似乎打定注意把她带在身边了。
噢，该死，贵夫人所感兴趣的，永远是最新潮的时装以及最昂贵的首饰！
丽儿心不在焉地吃着苏伊士鱼子酱，无聊得差点没打瞌睡。当然，前提是那个叫饱曼还是伯德的子爵没用他的脚一直碰她的话。
“晚餐不合胃口吗？”她右手边的邓肯男爵问。
邓肯男爵是一个少见的饕餮之徒，贪食使得他的身体严重走样。根据凯琳的说法，这位二十八岁的巨型男爵正在物色一个新娘。
“不，很好。”丽儿注意到凯琳正瞪着她，于是勉强自己回答。
临行前，凯琳威胁她必须讨好每一个对她示好的贵族，以便从中拐得丈夫，否则她就要烧了她的藏书。
她当然不能允许这种事情发生，所以一定得好好“应付”这些人。
丽儿笑得狡猾。
“那就多吃一点，不要浪费了。”邓肯男爵含糊地说了一句，就又专注于他的盘子了。
老天，难道他从不曾考虑自己的双下巴和圆滚滚的肚子吗？
丽儿吃惊地看着他风卷残云一样，继续吞食桌上的食物。
“梅卡小姐……”这次开口的是她另一边的“苍蝇”。
这位已届三十八岁的过气美男子是凯琳名单上的头号人物。他是一个新近丧妻的鳏夫，目前急于寻找一个有钱的妻子，以挽救他濒临破产的产业。
丽儿的唇畔露出恶作剧的微笑。
凯琳的如意算盘这次可打错了，因为这男人会比之前的任何人都好打发。
果然在听她发表了对理财方面的几条高见之后，他的兴趟就转到另一边的迷糊美人身上去了。
对男人来说，与其娶一个能独立管理自己产业的女人，还不如娶一个除了在床上，其他一无是处的女人。
丽儿同情地看着莫森家那个才进入社交界的女儿，她正为几个愚蠢的笑话傻笑个不停。
天保佑她吧，阿门。
丽儿戏谑地祈祷。
“怎么不吃了？”邓肯男爵口里塞满了食物，口齿不清地问。
“我已经吃饱了。”丽儿勉强维持自己的礼貌。
她一向吃得不多，当女仆时如此，被老梅卡侯爵承认之后也没有改变。所以她的身材与时下流行的丰腴比，差了一大截。这无形中使得她的独身计画得便不少。
看得出邓肯子爵一定不喜欢太瘦的女人，他几乎立刻就对她没兴趣了。
丽儿开心地想：今天一定是她的幸运日，因为她居然不费吹灰之力就赶走了两只“苍蝇”。
可是她的开心只维持到宴会结束，因为凯琳带了一个外表苛刻的老女人出现在她的面前。
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她认得这是强尼爵土的母亲，听说强尼这个英格兰有名的浪荡子，在家族的逼迫下，决定娶妻安定下来。
她替那些从此远离骚扰的英格兰平民女子感到庆幸，阿门。
眼下，这伦敦最挑剔的贵夫人，在绕着她观察了半天之后，终于蹦出一句：“令妹的臀部太窄，恐怕无法养育强尼家的子嗣。”
天保佑，她没有挑中她！
丽儿几乎忍不住要在胸前画个十字了。
而凯琳那副低声下气的模样，使得丽儿忍俊不祝
她从未想过，凯琳有试着为她说好话的一天！
是啊，世上的事就这么奇妙，谁会想得到，梅卡侯爵竟会公开承认她这个私生女。不但拨了一部分财产给她（当然这不能与凯琳继承的那些比较），还遗命凯琳为她找一个如意郎君，否则凯琳只能继承梅卡家的部分财产。
不过，梅卡侯爵显然高估了凯琳的脑子。现在那些经由凯琳之嘴传出去的流言，已使得丽儿成为英格兰名誉最差的女人了。
当然，丽儿并不在乎自己是否嫁得出去，因为嫁不出去才是她的真正目的呢。
她——丽儿·梅卡的人生目标是获得她那块领地的统治权，成为一个名副其实且有作为的领主。
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宴会结束后不久，舞会开始了。
音乐才刚起，丽儿就被一干急于娶妻的单身汉包围了。当然，就像她一样，他们大多是上流社会声名狼籍之辈。
丽儿“微笑”地接受了一大箩筐的恭维，从她永远不逊的头发，一直到她“与众不同”的晦暗皮肤……
她知道自己不是他们嘴里的那个漂亮女人，可——有谁傻得在意社交界的谎言呢？
让她百思不得其解的是，凯琳究竟用什么办法召集了这么一帮人，甚至连胃口甚大的沃尔特公爵都被她说动了。
舞会后半，丽儿终于偷了个空溜出去。
温顿小郡的夜晚清凉。
如果不是紧身束衣的鲸骨紧得令她几乎无法呼吸，她一定会大口吞噬这乡间美妙的清新空气。
“迈克，亲爱的……”
一边的树丛里忽然传来女人的声音，用脚趾头想也知道那里正在发生什么事。
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