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凋蔽，前途堪忧，本帅每思及此，往往辗转难眠……”
“元帅胸怀坦荡，刚正磊落，末将由来佩服！只是元帅只顾忧心国事，却不关切个人命运，恐怕有一天会被朝中奸臣勾陷！至于东都战事，末将则对元帅具有必胜的信心，末将反而更担心来自元帅背后的暗矢——伴君如伴虎！如当年被称为‘南战神’的一代军事奇才尤加元帅神秘失踪事件，个中缘由虽难于道明，他与先帝的恩恩怨怨也晦涩如云，但究其根本，必定是因为功高震主、不容于先帝，为求自保，才不得不黯然离去——元帅现在正走在与尤加元帅相同的道路上……”
桑切斯双目突然迸射出热烈的光芒，声音也变得热切起来：“陛下失政，奸臣当道——末将认为元帅可以取而代之！届时攻陷东都后，尽起元帅手下大军，还师王廷，一举夺下海内斯城，改朝易帜……”
卡洛斯将锐烈的目光投落到桑切斯身上，令桑切斯不敢逼视，然后才冷冷说道：“大胆！参谋长，你这是唆使本帅谋反吗？此乃大逆不道之词，可诛九族——桑切斯，你可知罪！”
桑切斯“噗通”一声跪下，却坚决地说道：“末将孤单一人，并无九族可诛！末将这条贱命乃元帅所赐，元帅若要取回，末将绝无半点怨言！末将这样说，只是一心为元帅着想！末将知道元帅是君子，是忠臣，但是有些话如骨梗喉，不吐不快——元帅只看到前面的敌人，却看不到背后的暗箭！陛下寡恩薄义，蛇蝎心肠，皇夫贝沙图亲王商人品性，唯利是图，此两人乃一丘之貉！目前他们不得不倚仗元帅的能力，自不会对元帅怎么样，但一旦乾纲初定，他们必会毫不留情地将屠刀挥向元帅！为元帅安危计，末将不惜冒死相谏——请元帅举兵图谋大业！”
“你……你这是想陷本帅于不义吗？”卡洛斯愤怒地说道，紫眸中的精光如紫电激射，忽感胸口闷疼，喉部一甜，竟咯出一口血来。
“元帅！”桑切斯失声大惊，急忙起身相扶。
卡洛斯甩开他的手，举起酒杯，再喝一杯烈酒，胸口的郁气才纡解，有气无力地说道：“本帅并非成就大业的人才……今天的话，只有你知我知，本帅不想有第三人知道——桑切斯，你可记住了！”
“元帅！如果你无志于天下，何不趁此时机反出王国，向帝国称臣？以亚历山大的胸钦才识，必会厚待元帅的。况且，元帅本为帝国之臣，此时回归帝国，也不过是走出迷途，重归原本的轨道，于元帅本身义节无亏，后世亦不会责难元帅的所为……”桑切斯仍尝试着最后的努力，试图说服他的主帅。
卡洛斯以温和的声音说道：“桑切斯，你的苦心，我是知道的。但是，有些事不是想做就去做的，也并不是只从个人利益去衡量与取舍的。你可知道，陛下曾有大恩于我——可谓恩同再造！我绝不能在王国危难深重的时候，背叛陛下、背叛王国！若是这样，我卡洛斯岂不成了反复无常的卑鄙小人？”
“元帅，我知道你对陛下有一份特殊的感情，当年先帝曾有意将陛下赐婚于元帅……元帅虎步雄躯，纵横捭阖，斜睨天下，却也难免英雄气短，儿女情长，堪不破渺渺情关……但是，你以一片丹心报之，陛下却弃之如蔽履——虎无伤人意，人却有害虎心呀……”
卡洛斯挥了挥手，阻止桑切斯再往下说，以落寞却决然的语气说道：“岂能尽如人意？但求无悔我心！我当以咫躯报国、以贱身取义，鞠躬尽瘁，死而后已！至于生死荣辱，命数无常，非我所能驾驭也！此事就说到这里，今后休再提起……”
桑切斯知道元帅心意已决，再劝亦是徒然，一时竟是默默无语。
卡洛斯却倒了一杯酒递到桑切斯面前，笑道：“此酒是百年佳酿，不可多得，我知道你们鬼之一族，诸多禁忌，素来酒色不沾，但是美酒难得，良朋难遇——参谋长可愿破禁陪我喝一杯？”
桑切斯接过酒后，也笑道：“若非当年元帅相救，我早已被族中执法使所杀，那劳什子的禁忌，破就破了，有何足惜？反正我已是族中叛徒，更何妨叛得更彻底些！虽然我知道元帅最想与之把盏共饮的人是亚历山大大帝，现在也只好暂时滥竽充数了！”
说完，与卡洛斯碰杯后，竟是一口气将杯中的烈酒饮干，却突然剧烈地咳嗽起来，然后苦着一张黑脸，紧皱眉头说道：“好辣好难喝！这就是酒么？真难为人类竟能够喝得进去……”
说完，身体摇晃了几下，却已仰躺在地上，醉倒了。
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卡洛斯微笑着看了昏睡的桑切斯一眼，自言自语道：“醉了多好，真是令人羡慕呀！我却好多年未尝过喝醉的滋味了……”
说完，心中忽有所感，掀帐而来，双目扫过四周的营帐与黑夜中巡逻的士兵，然后投向东加蒙特的方向，晃了晃酒杯，遥对北方喃喃道：“亚历山大，卡洛斯敬你一杯！”
说完，在烈风中一饮而尽，然后抛杯洒步入帐。
另一方面，阿泽利奥虽然弑羽而归——一路征骑却有半数死在塞纳河边，遭受了领军以来最严重的挫败，但是，这位被卡洛斯誉为“善战者，无赫赫之功”、有“独臂将军”之称的帝国名将却毫不气馁——生性坚忍不拔的他，一边将伤员送到后方，一边将馀下的八万将士重新编制，将东部军团的另外二十万帝国军调集起来，并召集部下将领议事，竭力谋思解东都之危的良策。
正当阿泽利奥苦无良策可施之际，派出的探子回报说，海内斯王国的一队运送粮草的骑兵部队沿望矢山谷北出苏必尔平原，正准备绕道火之森林进入塞纳河下游，然后从浅水处涉河，完成对卡洛斯军的补给。
听到这个消息后，阿泽利奥沉思了一会，得出的结论是卡洛斯军的粮草将罄，于是当机立断地作出了决定——再次点拨五千轻骑，第二次东出祈山，袭击卡洛斯的护粮部队。
五千轻骑精锐在阿泽利奥的率领下，选择距离最短却异常危险的捷径——取道圣安格泰斯山脉的险要小道，采取日宿夜行的方式，经过五天四夜的急速行军，终于赶在卡洛斯的补给部队之前，到达火之森林边沿。
第三章 火树血华
第三章 火树血华
火之森林其实是一片以火妖树为主的针叶林带，这里地势平坦，笔直的树干间杂而立，疏落有致，虽说是森林，却甚是开阳，林内分布着大片大片的空地，林道更是四通八达，纵是大部队通过也是轻松自如。每到秋来，火妖树从枝干到树叶，均蜕变成火焰般的颜色，把整片森林“燃烧”得一片火红，仿如火之海洋，煞是璀灿艳丽，端的是人间胜境——这就是“火之森林”一名的由来。
在旧帝国时代，贵族子弟特别喜爱到火之森林踏秋赏红，当南湛布琦二世身体还算健朗时，他每年的10月15日都会到这里散心。在皇帝出游其间，火之森林附近一带被禁卫军完全封锁起来，不准闲杂人等进入，以免惊扰圣驾，火之森林俨然成为了皇家禁宛。
现在时近秋暮，火妖树依旧吐红，只是不再是妖媚的艳红，而是略带沈郁的深红，少了一份妖娆，却多了一份凄美。
阿泽利奥略作布置后，敌军的运粮部队已经开进林内。
自忖进攻的时机已到，阿泽利奥便举刀作号，下令进攻——五千轻骑先由骑杀手向敌军背后发射一轮劲矢，然后以梭形方阵冲杀而来，迅速拉近两军的距离，企图逼使兵力较弱的敌军进行白刃战！
敌军从背后遭到突然袭击后，虽然立即掉转过头来迎击，但一时也抵挡不住帝国骑兵的锋芒，只得一边发射箭矢还击，一边被迫不断后退。但是敌军的方阵似乎极富韧性，竟未被冲垮，反而非常沉着地迎战，且战且退，纹丝不乱地往中间靠拢，并始终与帝国骑兵保持着一定的间距，未给予阿泽利奥进行白刃战的机会。
“再加把劲，敌人就垮了……”阿泽利奥这样想道，立即将枪骑兵调集于阵前，形成锋矢，以密集形阵势企图从背后突破敌军！
随着时间的推移，帝国军开始深入敌军的中心——突破在即！
但阿泽利奥马上发现，战况并未如自己原本预料般轻松——中央突破非但并未完成，自己却成为了深入敌阵的孤军！
原来敌军将两千轻骑兵分开五队，每队四百人，摆出菱形方阵——一队稍稍靠前警戒，一队跟随在后充当前卫，两队排在中央的两侧作为侧卫，还有一队拖后当后卫。当阿泽利奥的部队袭击敌军的后卫时，敌军却毫不慌乱，反而将后卫立即掉转过来，一边承受着阿泽利奥的正面攻击，一边把帝国骑兵引到阵形的中心腹地——此时，左右两翼立即包抄过来，从侧面对阿泽利奥军实行猛烈的打击，越百数的帝国骑兵被击杀于马前！
阿泽利奥终于明白卡洛斯早已料到自己会攻击他的后方护粮部队，所以令他的护粮部队在进入森林后立即摆出这种既适合于丛林作战，又可以在四面任一点上承受敌军攻击的特殊阵法——敌人这种既实用又富于弹性的战术，却让他一筹莫展。
这时，敌人已经向空中发射了表示遇敌信号的焰火。
阿泽利奥知道自己这次奇袭敌军护粮部队、企图断敌粮草的计划已经落空了，但他虽然吃惊于卡洛斯明若观火的洞察力与步步占先、把握先机的才智，却不特别惊慌——毕竟依靠二千骑兵想要歼灭五千精骑是不可能的，当然，他也不敢怠慢，因为敌军负责接应的部队很快就会到达，如果被敌军的护粮部队拖住，不仅这次袭击徒劳无功，自己这五千骑兵也会被蚕食殆尽，成为卡洛斯的餐前小点。
心思及此，阿泽利奥不理来自两翼的攻击，率领全部骑兵将士迳直前冲，实行强行突破！
两军惨厉的白刃战于是展开，疯狂的杀戮与噬血的天性被呼唤起，冲破人类文明的躯壳，释放于茫茫的原始林野之中，凌厉的杀气在林道中回风激荡——死亡的惨叫声与鲜血、残肢的乱舞，把火之森林涂染成一片绝对的血红，火妖树的枝叶仿如因为吸食了人类的鲜血而变得更加触目惊心地鲜红……
这些帝国骑兵极是勇猛，手中的刀枪狂击决荡，悍不畏死地向敌军的枪林箭雨中拼杀冲击，口中却发出“风——兮——呵”的吼声，浑厚忘我的呐喊令人闻之胆落……他们就算身中数刀、血肉模糊兀自冲势不止，直拼至最后一口气……一名敌军骑兵用长枪突刺，扎进帝国骑兵的身体，却吃惊地发现长枪竟象深深锲入墙壁内的钉子般再也拔不出来——只见胸口中枪的帝国骑兵用一只手稳稳握住枪柄，另一只手却突然挥刀“哢嚓”一声将长枪斩断，然后扶住胸前的半截断枪，跃马疾冲，再一挥刀，便将刺中自己的敌骑兵一刀斩杀，这时才拔出胸前的枪头，猛地掷向最接近自己的敌骑兵，断枪于是深深穿透敌人的脑袋，自己却在胸口鲜血狂喷中咯血堕马身亡……
面对帝国骑兵如此惊人的气势，布阵严密的敌军将士也不由心头狂震，终于被帝国骑兵从正面撕开了一个缺口……
阿泽利奥一马当先，左手抡动五尺长刀，挥斩击杀，一路沥血，在这位独臂将军手上竟无一合之敌！当缺口打开后，他忽然堕后，掩护己方士兵先后撤退——他与数十轻骑一起，竟挡住了敌人数百人的强攻！
这时，一支黑色长枪从他身前横刺过来，尖锐的破风声隐带风雷，速度奇快，化作淡淡的黑色闪电，突然从极其刁钻的角度刺向他的右胁！
黑色枪尖将临未临之际，阿泽利奥突然用右脚轻踢一下马腹，座下枣色骏马一声轻嘶，立即向左侧偏移了一小步，阿泽利奥则顺势用长刀轻轻一挑，长枪即被挑开！
使长枪那人似乎被阿泽利奥人马浑如一体的精湛骑术和惊人的反应力所惊，竟忘了进击，反而拉停了战马，对阿泽利奥说道：“身废人不废——阿泽利奥，真有你的！不愧是与我同期的第二名！”
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阿泽利奥斜目一看，却发现那人象一座小山般压坐在一头高大的黑色骏马上，浓眉、牛眼、胆鼻，铁刺般的胡须根根扎起，掩去了半边脸，脸容相当粗犷，身形极是粗壮，一身古铜色的肌肤，只见他单手握住一支黑色的十米长枪迎风斜展，臂上的肌肉如山丘般垒起，粗大的青根纵横交错，端的彪悍如野狼，气势如山岳！
“多思古，多年不见了……卡洛斯元帅麾下的第一先锋悍将，真是名不虚传呀！”阿泽利奥沉静地说道。多思古是他在伦特奥军事学院时的同学，不同班，但同届，当时阿泽利奥就读于战略战史专业，主修情报分析与军事参谋，而多思古则是步兵战技班的，但这两个出身、性格、志趣迥异的人却在一次偶然冲突中大干了一架，最后以平手收场，却打出了交情，竟成为莫逆之交，毕业后两人各奔前程，再难有聚首机会。
由于阿泽利奥出身贵族，父亲是世袭的男爵，所读的又是培养军方将才的战略战史专业，而多思古却是平民出身，虽能凭实力进入帝国著名的军事学院，读书时用功非常刻苦，但也只能选择以白刃战为主的步兵战技专业，在毕业时，阿泽利奥已领有黑目校尉军衔，任骑兵队长，而多思古只能领有蓝目军士军衔，担任一个小小的步兵队长。加上阿泽利奥本人头脑、战技俱佳，各方面协调发展，从军后仕途平坦，在旧帝国时代获得齐科夫元帅的赏识，在新帝国时代又倍受亚历山大的器重，可谓一路平步青云。
相比之下，多思古只能在伍长的位置上苦苦挣扎多年，虽然他每战必奋勇当先，在血与火的惨烈战斗中拼杀决荡，立下不少武勋，但由于他个性粗野不文，勇武有馀而谋略不足，所以在贵族当权的旧帝国时代并不为爱好风雅、推崇儒将的将官所喜欢，直到后来调到卡洛斯麾下任后勤补给队长，才为卡洛斯所发掘，弃步从骑，数次立功后终于获得了升迁的机会，受到卡洛斯提拨，成为闻名天下的“皇虎”军团一员前锋营骁将。但两人起步不同，际遇也相差天渊，因此，再度见面时，阿泽利奥已是新帝国东部军团长，拥兵数十万，大权在握，成为封疆大吏，而多思古不过是一名黑目旗尹。
面对这位军事学院时代的同窗好友、昔日的帝国军同袍，如今却是战场上你死我活的对手，真可谓世事弄人，但阿泽利奥并没有过多的感触——此时他内心思量的是如何在勇冠三军的强敌眼皮底下率众全身而退，最后得出的结论却是：以硬碰硬，唯力胜之！
阿泽利奥将长刀一举，摆出了一个迎战的架势，然后豪气十足地哂然一笑道：“多思古！让我看看这些年来，你长进了多少？”
“好呀，阿泽利奥！你官越做越大，却不知本事是否越来越大？”
多思古发出一声沉雷般的大笑，右手将黑色长枪往马前一伸，一夹马腹，挟以压人的气势，以高速向阿泽利奥疾冲！
“来得好！”
阿泽利奥断喝一声，凝神肃容，立马沉腰，挥刀强挡！
“铛！”两兵交击，发出一声清脆的金属交鸣声，沉重的黑色长枪被挡开，而阿泽利奥却被迫连人带马连退�