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一阵骚乱！人们往边上直退。
“想好了吗？”泽元朝竹城走去。
头领这回不再说话了。
“当我放开他之后，我就让他先对付你。如果你能打赢他，那就逮捕他好了！”
“别忙——等一等。”
“我说话算话，”泽元继续做着要给竹城松绑的样子。
“停——停，”武士的额头上滚出豆大的汗珠。
“为什么？”
“因为——因为——”他几乎成了结巴。“现在他已被捆起来了，没有必要再把他放开去惹事生非。我告诉你怎么办，你可以自己杀死竹城。这——是我的剑。只是把人头给我带回去就行了。这样很公平，是吗？”
“给你人头？那将给我个坏名声。”泽元转向人群严肃地说，“老寡妇说要折磨他，我想先在老柳杉上吊他几天怎么样？我们把他的手脚都捆好，让他吊在树上过几个白天黑夜，到时候他的眼珠都得挤出来！”
这惨无人道的残酷提议使听众大骇，竟一时无人口答。只有老寡妇小杉说：“泽元，这个主意表明你是真正聪明透顶了。”
没人再噜苏了，泽元点了点头，“就这样定啦。”
竹城被吊在离地将近三丈高的柳杉老树上。
自从由山上回到寺庙之后，小津感到一种奇怪的孤独。孤独，她叹息着，就象饥饿一样，在人的内部而不在外表。一个人觉得孤独，那就意味着她缺点什么，迫切需要点什么。但她不知道自己到底需要什么东西。
在深山中的几天里，那儿只有雾和树，除此之外就是寂静。但由于有泽元在场，她不感到孤独。她意想不到地发现他并非完全在自己身外，他的话语直入心扉，比火还暖，比灯还亮。她于是天真地意识到，之所以觉得孤独，是因为泽元和尚不在身边。
意识到了这一点之后，她站起身来。这时，后门轻轻地开了。小杉的身影出现在门边。
“我要与你谈谈又八，”这老女人开门见山地说。“当然，如果听信竹城的话，那是傻瓜。但看来又八还活着。”
“是这样吗？”小津冷冷地说。
“我不能肯定，但你们已订婚。无论将来发生什么事，我希望你不要反悔。”
“好吧……”
“我很高兴！我要你离开寺庙跟我回家。自从我女儿成家之后，我就更需要你的帮助啦。”
“现在？等等不好吗？”
“等什么？”
“等到又八回来呀。”
“完全没那个必要，”小杉说，“但我还不能肯定那个和尚到底要把竹城怎么办。我要你监视他们两个，直到竹城死了为止。尤其是晚上更要注意，说不定他们是一伙的。”
“那我现在还是呆在这儿？”
“现在收拾好，等竹城的脑袋一搬家，你就搬到我那儿去。”小杉说完走了出去。
象一直在等待机会似的，一个人影出现在纸窗外，并柔声叫着：“小津、小津！”
她真希望是泽元来了，她几乎未看窗外的人影就打开了窗户。怪！她马上缩回身子，因为与她眼光相遇的是大头领。头领紧紧地抓住了小津的手。
“你待我真好，”他说，“但我刚接到从姬路来的命令，我必须立即回去。”
“啊，那太遗憾了，”她想把手挣出来，但对方握得太紧。
“看来他们是要调查这里发生的事情，”他解释着，“如果我能带回去竹城的人头，我就可以说光荣地完成了使命，但那固执的、发了疯的和尚不准我这样做。我认为你是站在我这一边的，这才特来找你。拿住这封信，呆一会在没人的地方看，好吗？”
他将信一把塞在小津手中，忙转身走了，传来一阵匆忙走下台阶的脚步声。
这不光是一封信，信里还包着一大块金子。但信的本身却极简单；他要求小津在近几天里砍下竹城的头并带到姬路去，在那儿，这写信的人会把她娶为妻子，从此她就可以在有生之年享尽荣华富贵。信的署名是——青木田蛇卫门。这名字，据写信人声称，属该地区最有名的武士之一。她真想大笑，但却太气愤了。
刚看完信，泽元来叫她：“小津，吃饭了没有？”
她穿上拖鞋，迎上去与他讲话。
“我不想吃，头痛。”
“你手上是什么？”
“一封信。”
“是另外一封吗？”
“是。”
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“谁写来的？”
“泽元，你太爱管闲事了。”
“是太好奇了，姑娘。”
“想看看吗？”
“如果你不介意。”
小津把信交给了他。读完之后，泽元开心地大笑，小律也忍不住笑了起来。
“那个可怜的家伙，他是那样急，不惜用黄金与爱情来贿赂你。有这等杰出的武士在世，我们这个世界真太幸运了。他是何等勇敢，硬要一个小姑娘为他当杀手，而且还愚蠢透顶地写在纸上”
“信倒没什么，”小津说。“但这笔钱怎么办？”她把金子递给了泽元。
“这份量可真不轻，”泽元用手掂了掂说。
“这可难住我了。”
“别担心，我在处理钱的问题上从未碰到过麻烦。”
他走到庙前的施舍盒旁，在准备把金块扔进去时，他把金块放在前额上碰了一下，表示对佛祖的尊敬，然后改变了主意。“我考虑再三，还是你拿住吧，我敢说这一点也不碍事 ”
“我不要，那会给我招惹麻烦的，我宁肯从来未见过它。”
“小津，这块金子已不再属于青木田蛇卫门了，它已变成了对佛祖的贡奉，而佛祖又把它赏赐给了你。留下它会有好处的。”
小津不再反对了，把金块塞进了腰带内。她抬头看了看天，说：“刮风了，是吗？不知今晚会不会下雨，好长时间不下雨了。”
“春天快过去了，该下场雨了，冲走那些死花，刷掉人们心头的烦恼。”
“但如果下大雨，竹城怎么办？”
就在他们俩朝柳杉看去时，高高的树枝上传来喊声。
“泽元！泽元！”
“什么？是你？竹城？”
“你这个下流和尚，到树下来，我有话要对你讲。”狂风猛烈地刮着树枝，竹城的叫喊断断续续。
和尚大笑，“看你还活着，这很好！”
“如果我怕死，为什么要在那儿让你静静地捆住我？”
“你那样做，只是因为我比你更有力量。”
“你在撒谎！是你用那套布道骗了我。你为什么不杀死我？我还真不如让村民们抓住。他们至少还是人。”
“难道这只是你唯一的错误？当你在那高处休息时，为什么不把你的过去好好想一想？”
“住嘴！又八是我的好友，我认为来这儿把又八的情况告诉那老东西是我的责任。但那个老东西干了些什么？她却煽动那帮恶棍围捕我！给她捎来她儿子的信是我越过封锁的唯一原因。难道这违背了武士的法规吗？”
“你的麻烦是不知道如何用脑子。你误以为做了件勇敢的事，那就使你变成了武士。现在怎么样？掉进了你自己设置的陷阱”他停了一下又说，“顺便问一句，竹城，那上面的风景怎么样？”
“你这个畜生，我不会忘记你的。”
“你很快就会忘却一切的，在你变成肉干之前，最好还是把你周围那广阔的世界看一看吧！”
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一直呆立在不远处的小津尖叫着冲向泽元和尚。“你太过分了，我一直在听着。对一个不能自卫的人，你不该这样残酷。竹城讲的是实话，他是相信你才毫不反抗地让你抓住他的。”
“这是怎么回事？我的同伙倒攻击起我来啦？”
“讲点良心吧，泽元。当我听到你说那些话时，我就恨你，真正恨你。如果你要杀他，那就杀死他好了，让他好好地死去。”她愤怒至极，以致双手在泽元和尚胸前乱抓。
“住手，女人们知道什么事！”
“不，”她尖叫着，“我要说，难道不是我跟你进山呆了三天三夜吗？”
“那与这毫无关系，我泽元苏峰想怎么处罚他就怎么处罚他。”
“那你就杀死他、杀死他！你没有权力在他已半死的时候讥讽他。”
“这大概就是我唯一的弱点。”
“这是惨无人道。”
“走开，小津，让我一个人在这儿！”
“我不！”
“别这么固执！”泽元和尚用肘狠狠一推，小津正好碰在树上。她把脸紧贴在树干上开始哭泣。她做梦也没想到泽元会这么残酷。村民们原认为和尚一旦抓到了竹城，惩罚可能会轻一点。现在和尚却承认欣赏竹城受罪是他的弱点。男人的凶残使小津不寒而栗。她以前最信赖的人都这么没有心肠，整个世界该是何等的邪恶！
没有人可以信赖了！她只觉得这树干出奇地温暖，觉得竹城的血正从高高的树枝上流向这十人难以合抱的巨大树干。他多象个武士的儿子！他是何等英勇！
狂风更烈，树枝大幅度摇摆，粗大的雨点开始滴进她的衣领，流入后背，使脊骨发凉。
“过来，小津！”泽元和尚用双手捂住头，“我们要被浇透啦！”
她没有回答。她不知道自己为什么要陪竹城受罪。她静静地为他祈祷，希望他能活下来。
她围着巨大的村干转了几圈，抬头看了竹城好多次，因暴风雨太大，已着不到竹城的影子了。“如果他这样被淋着，”她沮丧地想，“肯定活不到明天早晨。啊，世界上难道没有一个人可以救他吗？”
她开始飞快地跑回寺庙。“泽元，”她尖叫着，“我是到你这儿来求你的！不是来烤火的。求求你，把他从树上放下来！”
“我要睡觉了，我劝你也回去睡觉。”他语气如冰般冷。
“求求你，泽元，这对我来说是件最重要的事情。泽元，听到了吗？回答我呀！你是个魔鬼，你是个无心肠的东西！”
泽元先耐心地听了一会，但这使他无法睡觉。最终，忍不住生了点气，他跳下床来大喊：“捉贼呀！我屋内有贼…抓住他！”
小津又一次猛地跑进了暴风雨中……
第八章
第二天清晨，暴雨刚住，老寡妇就赶到了七宝寺。
“泽元，”她叫着，“竹城还活着吗？”
和尚出现在走廊上。“啊，是你。可怕的暴雨，是吗？。
“你的意思是他已死啦？”小杉不信地把她那张老脸转向老柳杉树，又有了新的希望。“他已象条落水狗，不会再有一丝气了，不会的。”
“我还没看到乌鸦去抓他的脸呢，”泽元笑了。“这意味着他还在呼吸。”
“谢谢你告诉我，象你这样有学问的人肯定在这些方面比我懂得多。”她伸长脖子四下探望，“怎么看不到我儿媳妇？请你把她绐我叫出来，好吗？”
“你儿媳？我不信我曾见过她，我连她的名字都不知道，怎么叫她呢？”
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“叫她！”小杉不耐烦了。
“你到底在说谁呀？”
“小津，当然是她呀！”
“小津？那你为什么称她为儿媳？她还没进本位田家门呢！”
小杉火了：“你这个流浪鬼，这不关你的事，只是告诉我小津在哪儿？”
“我想她还在床上。”
“啊，是了，我该想到这一点。我不是叫她昨天夜里监视竹城了吗？她这会儿一定还很困。”她自言自语地拄着桑拐回村去了。
和尚回到了房中，一直在屋内呆到晚上。
小津的卧房离泽元的不远，就在一个大殿里。她的门也是一整天都关着，只是侍僧来过几次，给她端来点药和米粥。当和尚们昨天夜里发现她半死在大雨中时，不得不把这又踢又叫的姑娘拖了回来，并强迫她吃了些茶。当她靠着墙象哑巴一样坐着时，老僧狠狠地把她责备了一顿。第二天早晨，她就发起高烧来，几乎连抬头喝粥的气力都没有了。
夜幕降临，皓月当空。等其他人都熟睡后，泽元放下手中的书，拖上木屐，来到大院中。
“竹城！”他叫着。头上高高的树枝上滴下儿滴露水。“可怜的孩子，我料定你不会有力气回答了。”泽元自信地说。
“干什么？你这狗头和尚。”竹城愤怒地回答。
泽元一惊。“你肯定是在为一个在地狱门口的人嗥叫。顺便问一句，饿够了吗？”
“别噜苏了，把我的头砍下来吧！”
“不，不要那么快。一个人对待这类事情可要小心。如果我现在就把你的头砍下来，那颗头可能会飞下树来咬我。”泽元放低嗓门并盯住夜空，“多美的月亮呀！能在那么美妙的高处赏月，你真幸运。”
“好吧！你看着。我要叫你看着我如果一心想干什么，就一定可干成什么。”竹城开始竭尽全力，猛烈地摇晃身子，把庞大的躯体抛上摔下，看样子好象要把吊住的粗树枝折断，树皮与树叶象下雨一样地落在和尚的光头上。
和尚静静地刷净身上的落叶，又向上看着。“就这种精神，竹城！现在越生气越对你有益。再来，拿出你最大的力量，表明你是个真正的男子汉！现在的人们说能控制愤怒是智慧的表现，我说他们是笨蛋。竹城，越发疯越好！”
“注嘴！”竹城声嘶力竭地叫着。
“竹城，你真是十分强壮，整个大树都在摆晃。但遗憾的是，找并没有感到大地的抖动。你的麻烦就是——实际上是个弱者……
“要不了一会，”竹城威胁地说，“我就会捏住你的脖子。”
竹城又拼命挣扎，但那粗绳却没有一点要断的样子。泽元看了一会，然后朋友般地告诫说：“你这样干有什么好处？ 你不可能折断树枝，更不可能对宇宙有什么影响。”
竹城大哼一声，他的火气消了。他意识到和尚说的是对的。
“真可怜，真可怜！你虽然具有人形，可实际上更似动物，比一头公猪或一只恶狼好不了多少。一个有这么漂亮外表的年轻小伙子甚至在还未变成一个真正的人之前，就落得这个下场，真是可悲。”
“你算什么人？你是个撒谎骗人的胆小鬼。”
“如果我用武力去抓你，那我才真是个疯子呢！你力气大。一个人，光凭气力要战胜一只老虎，那是十分困难的。但幸运的是，人有智慧。现在，已没有人怀疑人比老虎更强这个事实。”
竹城没有什么表示，他在继续听着。
“你的勇气也是一样，你表演了这半天，并不能证明比动物的勇敢更高明，这是一种无视人生价值的，不是一个真正武士所应具有的蛮勇。真正的勇敢要知道害怕，害怕他应当惧怕的东西。”
还是默不作声。
“你的悲剧就在于只具有体力与刚毅，却缺乏知识与智慧。”
古树无言，如巨石一块，黑夜无声，一片寂静。几分钟之后，坐在老树根上的泽元和尚慢慢站了起来。“再想一个晚上吧！竹城。想通之后，我再来砍下你的头。”他垂下头，若有所思地迈着大步走了。还没等他走出二十步远，竹城急忙叫了起来。
“回来！”
“还想听吗？难道你现在就会用脑子了？”
“和尚，救救我！”他的求救声是那么悲哀，树枝开始颤抖，好象整棵古树都在哭泣。
“我要作个好人，现在才意识到那是多么重要。我快要死了，但现在我意识到活着意味着什么。我才明白，这棵吊我的老树，会决定我今后的一生。以前的错事已做了，泼水难收哇！”
“你终于第一次象一个人一样地说话了！”
“我不想死！”竹城叫着，“我要活，我要一切从头作起，作好