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“我不能。”
“为什么？”
“妈妈会生气的。‘”为什么怕她？你多大啦？“
“十六岁。”
“看起来没那么大，真有十六岁吗？”
“谢谢你这样说。”
“你爸爸在哪儿？”
“我没有爸爸。”
“对不起。那么你怎么过日子呢？”
“我们做艾绒。”
“是你在皮肤上烧，用来除痛的那种药吗？”
“是的。这儿的艾绒是有名的。春天，我们从伊吹山砍回艾蒿，夏天，我们把艾蒿晒干。在秋天与冬天我们再作艾绒。我们在樽井出售，四面八方的人都买它。”
“我想你们并不需要男人来做这件事。”
“好啦，如果你只是想知道这件事，我最好走。”
“别走，再呆一小会儿，”竹城说。“我还有个问题。”
“请吧！”
“那一夜，就是我们刚到这儿的那一夜。我们在战场上看到一个小女孩十分象你。那就是你，是吗？”
明美迅速转身开了门。
“你在那儿干什么？”
她随手关上了门，跑进了她自己的房间，小铃随着发出古怪的声响。
第二章
与同年人相比，竹城显得个头高大，那时就有五尺多高。他身躯壮而柔软，四肢长而发达，长得真如一头骏马。他嘴唇丰满鲜红，眉毛又浓又黑，男子汉气派十足。
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又八虽比竹城矮点，但却更为粗壮。他双眼外凸，说话时眼珠乱转，人们常拿他开玩笑，说他象夏天呱呱乱叫的青蛙。
两个青年人都处在生长发育的高峰，故抵抗疾病和恢复创伤的能力极强。在竹城的伤完全好了之后，复又钵再也忍受不住这种柴草间的囚禁了。他开始在木屋中踱来踱去，没完没了地抱怨这种笼中生活。
又八开始进入女主人的住房了，常与明美及她那年轻的母亲一道做在壁炉旁。几天谈笑之后，这位爱交际的客人已变成了女主人家中的一员，甚至有时到了深夜也不回到小木屋中去。有几回，他故意很响地喝着米酒，想用这对美好生活的赞颂声把几尺之外的竹城也诱入女主人房中。
“你疯啦！”在这种时候，竹城就会以愤怒的语气作答。“你是想叫我们都被杀头，或至少都被逮起来。我们失踪了，我们是逃兵，你能用脑子想想这些吗？在事情平静之前，我们应小心谨慎，隐姓埋名。”
他不久便懒得与他那爱享乐的朋友讲理了。但不管怎么样，还是以三言两语应付应付。
“我不喜欢米酒，”或有时说，“这儿没那东西才好，太舒适了。”
但时间一长，竹城也渐渐发起疯来了。他开始讨厌坚持了，最终露出了意志薄弱的迹象。“真的很安全吗？”他问。“我的意思是，这个邻居怎么样？没有巡逻队吧？你敢保险吗？”
在小木屋中关了二十几天后，他终于象一个饿得半死的战犯在室外出现了。他的皮肤看起来象是半透明的蜡黄｜色薄纸，当他站在朋友跟前，与他那被米酒与阳光弄得红润有色的皮肤一比时，就更加难看如蜡。他眯缝着双眼，向上看着蓝色的晴空，舒展地伸开双臂，放声地打着呵欠。当他那张大嘴终于合在了一起时，只见他双眉紧皱，面有难色。
“又八，”他严肃地说，“我们太勉强这些人了。他们正为我们冒着极大的风险。我想我们该起程归家了。”
“我想你是对的”又八说。“但任何人不经关卡检查别想通行。通过窗户观察，从伊势到京都的路是无法走的。她说我们应等到降大雪以后才可以走，那小女孩也这样说。”
“你可以坐在火炉旁的阴暗处吃喝吗？你知道我干过什么事吗？有一天，德川的一些人——他们仍在搜寻宇多喜将军——到这儿来了，我正是用外出迎接的办法摆脱了这帮杂种。”听到这儿时，竹城的双眼不相信地大睁着。又八捧着肚子笑得打滚。当笑劲下去后，他继续说：“呆在外边更安全，比你呆在屋子里听着外边的脚步声要强得多。这就是我要告诉你的。”又八笑得更厉害了。竹城耸了耸肩。
“大概你是对的，那可能是处理问题的最好办法。”他仍有保留意见，但在谈话之后他也进入了女主人的屋子。绪子，很明显地欢迎外来人，特别是男人。她围着他们转，使他们觉得很随便，无所拘束。有一次，他突然提出一个令人震惊的建议，那就是叫他们两人中的一个与明美成婚。对这个建议，又八表现得激动不安。竹城则置之不理，或是用几句幽默话表示反击。
生产蘑菇的季节到了。这些多汁芳香、硕大如席的东西是在松树的基础上生长的。竹城已不是象以前那么紧张了，开始在屋后树木繁茂的山上采集蘑菇。
明美手中提着篮子，从这棵树到那棵树跪着搜寻。每当她闻到一堆蘑菇的清香，树林中便响起了她那天真的声音。
“竹城，快来这儿，好多呀！”
就在附近采集的竹城总是这样回答：“这里也很多。”
当他们累了时，明美就向他挑战。她咯咯笑着。“让我们看看谁采的最多。”
“我最多。”他常常沾沾自喜地回答。在这时他总要检查一下自己的篮子。
与往常一样，明美叫了起来：“哈哈，我知道啦！”她显出非常得意的样子，这种样子只有她这个年龄的女孩才能做得出来，没有一点忸怩作态，没有一点故作谦虚。她翻开他的篮子。“你采了好多毒菌。”她一个一个地把毒菌挑出来摔出去，虽没有一个个高声地数数，但却是在他眼前慢慢地挑着，只弄得他几乎不想再理睬她，甚至要闭上眼睛。她把毒菌能扔多远就扔多远，脸上闪着得意的光泽。
“现在看看我的比你的多多少！”
“天色不早了，”竹城咕哝着。“回家去吧。”
“你不高兴，因为你输了，是吗？”
她开始象只野鸡那样朝山下飞跑，但突然一下停住了。一个高山般的大块头男人，正穿过半山坡的那片树林，斜着朝他走过来。他的步子大而沉闷，看上去十分可怕。他那凶猛的浓眉，那上翘的嘴唇，那沉重的佩剑，那斗篷式的铠甲及那动物般的皮肤，使他好斗的神态流露无遗。
“明美！”当他走到她身边时，他咆哮着，咧开大嘴，露出一排宽大的黄牙。但明美除脸上有惊恐之色外，并未对他的叫声作出反应。
“你那美妙的妈妈在家吗？”声音中带有做作的挖苦。
“在，”传来一声抗议式的回答。
“好，回家后，告诉她一件事，你愿意吗？”他假意谦恭地说。
“可以。”
他的语调变得刺耳起来。“你告诉她，她现在已不给我什么东西了，企图背着我自个儿弄钱。你告诉她我很快就会去的，去拿我那一份，听清楚了吗？”
明美默不作答。
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“她大概以为我不知道那些事，但她卖给东西的那些人直接找我来了。我敢肯定你也去过关原，是吗，小家伙？”
“没有，当然没有。”她无力地抗议着。
“好，别介意。只是把我说的话告诉她就行。如果她再耍计谋骗我，我就叫她当不成邻居。”他看了小姑娘一会，然后迈着沉重的步伐，朝沼泽方向去了。
竹城把眼光从离去的陌生人身上移向明美，关切地问：“那家伙到底是干什么的？”
明美的嘴唇仍在打颤，消沉地回答说：“他叫丰邪，从不波的村子中来的。”她的声音仅比耳语高一点。
“他是个强盗，对吗？”
“对。”
“他为什么那样激动？”
她站在那儿没有回答。
“我不会对任何人讲的，”他向她保证。“能告诉我吗？”
明美十分悲伤，似乎是在想说什么。突然她一头偎依在竹城胸前恳求道：“答应我不告诉任何人，好吗？”
“我会告诉谁呢？德川武士吗？”
“记得在关原第一次看见我的那个夜晚吗？”
“当然记得。”
“猜出了我在那儿干什么吗？”
“没有，后来我没想过。”他板着面孔说。
“告诉你，我在偷盗！”她更近地看着他，观察他的反应。
“偷盗？”
“一场大战之后，我就到战场上拿走死亡将士的东西：战剑、剑鞘装饰——凡能卖钱的都要。”她又看了他一眼，想看到他脸上不同意这种说法的脸色，但什么表情也没看到。“真吓死人啦。”她叹了口气，然后变得面对现实，“但我们要钱吃饭，如果我说不去，妈妈就会发怒。”
太阳仍高悬晴空。依明美的主意，他们坐在了草地上。通过松树林，他们可看见座落在沼泽地带的房屋。
竹城自己点了点头，似乎悟出了什么东西。过了一会儿，他说：“那么，在山中砍艾蒿，再做艾绒的说法，纯是谎言？”
“啊，不！我们也干那些。但妈妈花费挺大，光靠作艾绒无法维持。我爸爸活着时，我们住在村中——事实上，是伊吹山七个村子之中最大的一所住宅里。我们有很多佣人，妈妈那儿总有些很美的东西。”
“你父亲是位商人吗？”
“啊，不，他是当地的强盗领袖。”明美的眼中闪着骄傲的光芒。很明显，她已不害怕竹城的反应了，说话时咬牙切齿，双拳紧握。“这个丰邪天万——我们刚才碰到的那个男人，——杀死了他。至少，人们都说是那个家伙杀的。”
“你的意思是说你父亲被人谋杀了？”
她无声地点了点头，然后不顾一切地哭了起来。竹城觉得他内心有某种东西已开始在溶化。起初，他并不怎么同情这姑娘。虽然她长得比绝大多数同龄姑娘要小，但在好多场合讲起话来却象个老成的妇女，偶尔做些动作还会别人弄得一惊。可现在，当泪水从她那长长的睫毛往下直流时，他突然开始可怜她了。他真想过去把她搂在怀中，他要保护她。
但不管怎样，这个姑娘身上没有一点受过良好教养的表现。她似乎从未过问过父亲的为人，似乎世界上再也不会有比她父亲更为崇高的职业。母亲很容易说服了她，剥尸又有什么关系呢？不仅是为了糊嘴，而是为了过好日子。但是，好多彻头彻尾的强盗现在还不敢干这样的美差。
在长年的封建主义冲突中，越来越多的乡下无业游民都走上了用这种手段谋生的道路。人们现在甚至已多少对这种行道怀有敬意了。当战争爆发后，当地的军事首领甚至利用他们去放火烧敌人补给、去散布各种各样的谣言、敌营中偷盗马匹。这些人大多数在行动中被俘。但一旦成功，便可大发其财。他们不但可在死尸堆中搜寻贵重物品，甚至可用偶尔拣到的战败军武士人头去他们的派遣者那里领取重赏。一场大战，往往可使这帮不道德的盗贼过上半年舒服日子。
在那动乱的年代，甚至普通农民及樵夫都学会了怎样从人类的眼泪与鲜血中获利。在他们村庄周围原野上的战争使这些人没法干活，但他们马上很巧妙地适应了环境，发现了如何象秃鹫夺尸那样掠走阵亡者的遗物。由于这些掠夺，使得职业盗尸者对他们各自的领域保持着严密的监视。有一条铁规是——非法偷盗者，即未经许可而侵入别人地盘的强盗——休想不受惩罚而脱身。谁敢藐视这条铁规，谁就会受到残酷的报复。
明美突然颤抖着说：“怎么办？丰邪天万的仆从已朝这儿来了，我刚觉察到的。”
“别担心，”竹城向她保证。“如果他们真来了，我自己去迎他们。”
沼泽地暮光已逝，四周静极了。绪子已洗毕，看到女儿与竹城并排着走回来时，大声喊道：“明美，干什么去啦？这么晚才回来？”
她的眼神与声音是严肃的，使得那心不在焉地走着的姑娘吃了一惊。她对妈妈的情绪比对世上任何其他东西都敏感。妈妈可用一个手势或一个眼色操纵她，就象操纵一个木偶那样。明美迅速地离开了竹城，涨红着脸，跑进了屋内，第二天，明美把丰邪天万的话告诉了母亲，给子立刻大怒。
“为什么你当时不告诉我？”她尖叫着，扯着自己的头发象疯子一样在屋内乱撞；翻箱倒拒，把东西乱七八糟地扔在屋中央。
“又八、竹城，来帮我一把！我们必须把所有的东西都藏起来。”
又八搬来块大木板放在绪子旁边，利用木板把自己吊到了天花板上。天花板与屋椽之间并无多大的空间，一个人刚刚可以爬进去，但这就可以达到绪子的目的了。她丈夫在世时就是这样利用这不大的空间的。竹城站在一条长凳子上，处在母亲与女儿之间，开始朝上一件件地给又八传递东西。如果竹城不是在事先知道了这母女俩的底细，他一定会为今天所看见的东西大为惊讶。有匕首、矛缨、无顶的头盔、袖珍圣骨匣、念珠、旗杆，甚至还有一漆光的马鞍，饰以金、银、珠宝，十分美丽。
从天花板的开口处，又八探出头来，面带疑色。“都拿完了吗？”
“没有，还有一样东西，”绪子说着跑开了。不一会，她回来了，带着一把四英尺长的橡树剑。竹城接过剑正要传给又八，但那剑的分量、曲线及花纹深深地吸引了他，使他舍不得松手。
他转向绪子，面带羞色，“你认为我可以得到这柄剑吗？”
那流露出准备遭非议神色的双眼瞄着绪子的脚，仿佛在说他无功不该受此厚禄。
“你真想要吗？”她象妈妈般温柔地说。
“是……是的，我真想要。”
虽然她没说出他是否可以得到那柄剑，但她笑了，回了他一个笑窝。竹城知道这把剑归自己了。又八从天花板上跳了下来。嫉妒得快发火了。他那贪婪地用手拨弄剑身的样子，使绪子笑了起来。
“瞧哇，看这小人儿是怎么为没收到礼物而撅嘴的。”她试图给他一个镶有玛瑙的皮钱包来安抚他，但又八看起来对这礼物一点也没兴趣，他的眼珠还是围着黑橡树剑打转。情感被刺伤了，钱包医不好那受伤的骄傲。
丈夫在世时，绪子每晚的习惯是，晚饭后先洗个热水澡，细心梳弄完毕后再喝点米酒。她平常花在梳洗打扮上的功夫几乎与高级艺技差不多，这不是普通人所能享受的奢华，但她却坚持这样做，甚至要她女儿也学她的样子。虽然女儿讨厌这一套并觉得这样做有点莫名其妙。女儿哪知道，母亲不只是想把日子过好一点，而且还下定决心要永葆青春。
那天晚上，当他们围坐在凹进去了的地板中央时，绪子用杯把又八手中的米酒倒了些出来，试图让竹城也喝一点。当竹城拒绝时，她把杯子放在他手中，抓住他的手腕强迫他把酒杯举到唇边。
“男人应该能喝，”她责备着。“如果你喝不完，我帮你喝。”
又八一次又一次不安地看着她。绪子意识到了他的眼光，反而变得与竹城更近乎了。她把竹城的手随便地放在自己的膝盖上，唱起了一支流行的情歌。
在这个时候，又八实在受够了！他突然对竹城大叫：“我们应该马上就走！”
这起到了预想的效果。“但……但……你走到哪里去呢？”绪子喃喃地问。
“到宫本去，我妈在那儿，还有我未婚妻也在那儿。” 一刹那的吃惊之后，绪子马上恢复了镇静。她的眼睛眯成一条缝，笑容收敛了，声音变得尖酸起来。“好吧，请接受我的歉意，我耽搁你啦，把你放了进来。给了你一个家。如果那儿有姑娘在等你，你最好马上回去，我决不留你。”
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