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总之呢，该人的种种表现几乎要让不知就里的赵瑟以为乌鸦变白了、骏马长角了，他家的二哥要学好了。几乎终究是几乎，当赵瑟打探到了事情的原委，又屡次听见赵箫谄媚自己什么“大丈夫言而有信”之后，她便只能安慰自己说：“能言而有信也算是长进吧！”赵箫听见了却不愿意，非要赵瑟分说明白自己什么时候言而无信过。赵瑟想了半天，还真就说不出来，只好扁着嘴去找自己的陆子周。
对于这样一种情况，合元就算不十分满意也说不什么别的来。不管怎么说，拖后腿的人总算是没有了，他终于可以好好的计较一下怎么才能办成赵箫的婚事。
不知是合元用了什么手段还是赵箫的好男儿装得太过传神，二月中的时候，还真就有人家的姑娘上钩了，愿意和赵箫成亲。合元当然不会再拖，只用了三天便依次办妥了纳采、问名、纳吉、纳征和请期之礼，定好三月初一亲迎成礼正式给两人办婚事。于是，这位姑娘便成了赵瑟的准二嫂。
赵瑟这位准二嫂闺名兰汀，年方二八，是淮南司铁署一个流外录事小吏的女儿，论家世，确实是低了点；论家境，也确实是贫寒了点。但赵箫是这样一种样子，又不肯作侧夫，还怎么能过多地要求妻子的家世呢？反正赵家也不缺钱，只要这个兰汀人品说得过去，长相不至于如罗刹盐母，再能生育也就差不多了，更何况人家还答应了将来不取夫纳侧，生下来的第一个孩子跟赵箫姓。
旁人这么想，赵箫却不这么想。他冷笑着对前来探访的赵瑟说：“我赵箫最后竟然是要落到一个无知妇人的手上？”
赵瑟轻轻叹息，其实这个兰汀她也不喜欢。前几天看婚宅时赵瑟见过她一面，实在是人不如其名。长得庸碌点，人无知点儿也就算了，还偏偏还要摆出一副傲慢的嘴脸来，连赵瑟主动与她说话她也是一副爱理不理的样子，仿佛和赵箫成亲是吃了多大亏似的。于是赵瑟便在心里无限鄙夷自己这个新嫂子，二哥虽然品行差了点，到底也是侯门公子、仪表堂堂，这个兰汀无财无势、无才无能、无品无貌，可以说除了是女子之外一无是处，凭什么这样自以为是！
然而赵瑟终究不能说这些来给自己哥哥添堵，只能劝道：“两权相较取其轻吧，二哥，和兰汀成婚总比入宫强吧！反正她家也没钱，我看她自己也不像有本事的，以后家里还不是你想怎样便怎样？”
赵箫依旧是冷笑着，半天才说：“阿瑟你回去吧，过两天二哥请你看场好戏。”
赵箫的笑让赵瑟忍不住发冷，一直等回到冠云楼还有些心惊肉跳的感觉，便去找陆子周商量。陆子周想了一会儿，慢慢地说道：“你二哥怕是还没成婚就在想办法退婚了。”
“退婚？”赵瑟连连摇头：“绝对不可能，费了老大的功夫才定了婚，如今怎么可能退呢？除非他真想进宫！可他要真想进宫，何必要急着成婚？”
陆子周摇头说：“这可未必，不一定只有成婚才能逃过入宫，若是还没成礼就让未婚妻给休了也一样不用入宫……我不相信世上有哪个选秀官敢把被休弃的男子再选给皇帝。”
赵瑟沉思了一会说：“你说得也有道理，可二哥能有什么办法让人家休了他？兰汀既然和我二哥定亲，七叔必是用了手段，我才不信她家有胆子反悔呢！实在想不出……”
陆子周笑着说：“我也想不出，很想向你二哥讨教呢。”
次日赵箫郑重其事地派侍儿红英给赵瑟送来请帖，说是要请赵瑟和陆子周明晚去他的婚宅赴宴。赵瑟问道：“什么宴？都请了谁啊？”红英恭敬地答道：“二少爷说婚前要和些相熟的朋友们聚聚，只是请了他和兰汀小姐的密友和一些年龄相仿的亲戚。”赵瑟便应了下来，待红英退下之后，抛了请柬给陆子周说：“明天你就能当面向我二哥讨教了。”
陆子周挑眉问道：“明知酒无好酒、宴无好宴你还是要去？”
“那是当然！”赵瑟显得兴致勃勃，“二哥的场怎么能不去捧呢？反正那个兰汀我看着也不顺眼，就算二哥不大可能有本事让人家不要他，热闹肯定是有的。你不打算去看吗？”
“只是有酒我就非去不可了，何况还有热闹看。”陆子周的眼睛闪亮亮的。于是赵瑟第一次发觉，原来陆子周也喜欢凑热闹。
由于时间太紧的缘故，赵箫的婚宅实际就是将他现在所居住的自在园装饰了一番。自在园就在冠云楼的左前方，赵瑟要去很便宜。正是因为有了这份便宜，赵瑟和陆子周便去晚了。他们到自在园时，兰汀已经坐在那了，赵箫却和他的一班密友们聚在一起谈笑，见赵瑟和陆子周到了，便高兴地呼喊：“阿瑟你们总算来了，可就等你们开宴呢。”
首先当然是和兰汀打招呼，赵瑟虽然心里一万个不想和她搭话，也只好做出一万分的热情来施礼问好，兰汀却不肯投桃报李，只是木木得回了一礼，淡淡回道：“妹妹多礼。”搞得赵瑟老大没趣。
接下来是寒暄，赵箫也不怕麻烦，格外热情得将在场的客人一一为赵瑟引见。兰汀那边的姐妹朋友、同族兄弟大约来了有二十来个，赵瑟和他们实在没话说，简单的应付了几句。等引见到赵箫自己的朋友时，赵瑟便连应付都不敢应付了。他二哥这都交得什么狐朋狗友啊！什么李大公子，方小侯爷，陈少东，任才子等等十来人，统统都是寿州人尽皆知的纨绔子弟。
寒暄之后，赵箫请赵瑟和陆子周在自己旁边的左首第一席坐下，便挥手宣布开宴。侍奴们鱼贯而出，布菜添酒。又有一队侍奴出来升起几十个大灯笼，将园中照得亮如白昼。于是便有一班家伎出来歌舞助兴。
不得不承认，赵箫在寻欢作乐上面相当有水平。新川侯府的这些家伎只被他拉去了半个月便有了化茧成蝶的样子，一挥手，一转身都带着一种说不出的意韵，尤其是哪两个领舞的，完全如妙龄女子一般，一颦一笑间百媚横生，一静一动间风流无限，满座的男子均不由自主得露出色与神授的嘴脸来。赵瑟便忍不住望向陆子周，见他虽然不曾露出丑陋的模样来，却也是端着酒呆望场中，一时气恼便狠狠地扭了他大腿一把。陆子周痛得皱起眉来，遗憾地说：“好好一首词都让你耽误了……”
正说着的时候，赵箫的狐朋狗友之一任才子凑过来说：“久闻陆公子风流才子大名，当此佳人，何不赋诗一首以佐酒兴？”于是，席上众人纷纷跟着起哄。
陆子周将酒放在桌上，也不看任才子， 冷冷地回答：“陆某从不作诗！”
任才子被陆子周噎得半死，心想你陆子周就算削了籍好歹也中过解元，不会作诗？骗鬼呢！刚待抢白几句，正对上赵瑟凶巴巴的目光，便不敢再说，灰溜溜地溜回自己的席位。
酒至半酣，歌舞未休的时候，赵箫突然拍了三下掌，家伎们便齐齐停了歌舞，退后恭立。于是众人也安静下来，听赵箫说话。赵箫却微微一笑，起身来到场中。方小侯喊道：“赵兄，你可是要亲自下场来给新夫人助兴。”大家一听好像还真是这么回事，乱哄哄地给出起了主意，这个说“赵兄舞趟剑”，那个说“赵兄来段昆曲”，还有人说“赵兄干脆来个口技”……
赵箫大笑道：“我赵箫亲自上场怎么能来普通的玩意，当然要新鲜的才能对得住我未来的夫人啊！”众人便都静了下来，等着看赵箫的新花样，兰汀却冷哼了一声，不理赵箫。赵箫不以为忤，笑着招手叫来刚才领舞的舞技，一手一个搂住说：“兰汀小姐可知道这两人是谁？”
兰汀眼中尽是鄙夷，冷冷得答道：“不是你家的家伎吗？”
席上赵箫那班朋友都笑了，笑容暧昧异常。方小侯大概是喝多了酒，竟向兰汀分说起来：“小姐猜错了，那两个人一个叫芳女一个叫雅女，都是室女阁的女倡，度夜之资很是不菲，还是赵兄大手笔，一次就买了两个……”兰汀满是怒气得瞪了他一眼，他才说不下去了。
赵箫接着说下去：“兰汀小姐可知道什么是女倡？便是把漂亮男孩养成女子一般模样。这些女倡从小便用药物萎其□、丰其胸｜乳，再尽心辅以调教，长到十四五岁除了不能生孩子便和一般的女子毫无二致……”他的声音温温和和的，仿佛悉心教导弟子一般地细细讲授着。兰汀苍白了脸色，气得说不出话来。
赵箫微微一笑，慢声道：“你们看，兰汀小姐不相信呢，撩开裙子给小姐看看。”
芳女和雅女穿着长及脚踝的襦裙，腰线放在胸下，饱满的胸｜乳清晰可见。襦裙的下摆很大，两人轻轻一捞便将裙子撩起，露出如男婴般小巧玲珑的□来。兰汀浑身发抖，死死得盯着赵箫，想站起来逃走却又一点儿力气都没有。她的几个兄弟站起来想说话，却被身旁的侍奴按了回去。
赵箫不悦地说：“前面有什么好看的，转过去，把裙子拎起来，让兰汀小姐看看后面。”说完松开手，将两人往前一推。芳女和雅女非常听话，猫咪一般柔顺地转过身，背对着兰汀，弯下腰，用双手将裙摆折了几折拉到上面举止，露了浑圆可爱的豚部出来。
兰汀脸上血色皆无，僵硬着脖子将头扭向一边，不想去看。赵箫不满地说：“小姐怎么不看呢，来人，帮帮小姐。”便有侍奴上前轻轻把兰汀的头扳回去。赵箫绕着芳女和雅女转了几圈，最后站在两人中间，伸手覆上他们娇嫩的豚部，轻轻抚摸揉按着。他用手指探进芳女和雅女微微绽放的孔道中，如合着拍子一般伸缩着手指，口中说道：“兰汀小姐好好看着吧，就是给你看的。”
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如果不是要人在后面扶着，兰汀一定软下去。赵箫却仍是残忍地问：“小姐看明白了吗？”兰汀不说话，睁着空洞的眼睛四处移动。赵箫便收了手冷哼道：“真是蠢。”
满院鸦雀无声，赵瑟的心怦怦跳着，去牵陆子周的手时，却发现他的手和自己一样冰凉。这时听见旁边案子的李公子小声嗤笑：“这都不明白，可真是够笨的，赵箫不就是说你有的人家都有，还都比你强，你会生孩子我不稀罕，你这女人一文不值吗！”赵瑟顿时怒气上涌，不知该当如何发泄。陆子周握紧她的手，叹息道：“咱们走吧。”
两人就这么出了自在园，赵瑟再也忍不住，死命踢了旁边的山石一脚，恨声道：“二哥怎么能这样！”她踢痛了脚，刚说完便大叫一声蹲在地上，顺势掉下眼泪来。陆子周扶她坐在山石上，说道：“你二哥当真是个人物，我陆子周是自愧不如。”
“你……”赵瑟刚要说话，便听见自在园中传来一声凄厉的惨叫。赵瑟不由得打了个冷颤，还未及反应便见兰汀疯了一般地从他们身边跑过。
情殇
流言蜚语果然是世上传播消息最快的方式，同时也是最锋利最有效的武器。以至于即使是对此有充分估计的赵箫也不免要对它的效果兴奋不已。
“自在园夜宴事件”之后不过几天，赵箫便欣喜地发现：他这次实实在在是如愿以偿地“名扬于四海，声震于八方”了。这可当真不是一件容易的事啊！就算是臭名远扬吧，也不是随便拎个人他就成的。
兰汀家第二天一早就把赵家的“征礼”退了回来，同时奉还的还有赵箫本人的庚帖。兰汀母亲的话很简单也很不客气：“小女才疏质陋，不堪为贵公子之妻，勿请归还庚帖。下官一家便是死无其所也不愿再受此羞辱。”这样，合元便是再霸道十倍也只好取出庚帖来还给人家。
现在，赵箫不必再担心他会落到哪个平庸妇人的手中了，兰汀退婚自不必说，相信从此以后也不会真有哪个女子会本着为民除害的精神取了赵箫。安邑侯与赵家诸人也不必再担心赵箫入宫可能触怒天子了，赵箫永远都没这个资格了，大郑天子就算再怎么胸怀宽广，也绝不肯把一个恶名昭著，被天下女子都弃若敝履的男人召入后宫的。
赵箫就是用这样一种华丽地办法干脆利落地解决了自己难题，同时也几乎永久性地掩上了自己可能成婚的大门。这种办法究竟是利大于弊还是弊大于利姑且不论，单是赵箫的这份绝然而无耻的气概便叫人不得不拍案叫绝。
“令兄英雄本色，我固不如也！”陆子周便是这样向赵瑟说的。赵瑟却实在不能苟同陆子周这番少有的谦虚，最多只肯承认自己二哥是无赖本色。陆子周便笑了：“阿瑟啊阿瑟，你还实在是不知道英雄为何物……”
不管怎么说，赵箫这场轰轰烈烈的成亲闹剧至此便基本落幕，而赵瑟也该打点行装，准备上路赶赴上都去了。
既然赵箫现在不成亲了，赵瑟当然也就没必要非在家里耗到三月再出发。虽说无论如何也赶不上今年的春闱，但若是现在动身，顺利地话便能在三月底发榜之前赶到上都。不但可以结交些名流仕子，还能赶上四月初的国子监开监，如此便可以直接入监读书，而不必等到八月之后了。
合元仔细查过黄历，便将上路的日子定在二月二十六。陆子周是一定要跟着一起去的，没有他这个先生，赵瑟恐怕去了也是白去；绿玉、碧玉、青玉还有迷糊也必须都得带上，绿玉精明能干，碧玉本来就是赵瑟最宠爱的侍儿，青玉现在虽然已派去伺候陆子周，但赵瑟闺房之中实在少不得这个侍儿，迷糊是陆子周的陪傢侍儿，人又真迷糊，陆子周怎么能放心把他一个人扔在新川候府，索性便都带上了。又因为路上需要个谨慎老到的管事与诸色人等打交道，合元便仔细挑了一个名叫秦卓的中年管事打点诸事。另外，又挑了十来个侍奴小厮预备着路上做粗活和二十来个精壮护院随行保护。
一番折腾下来，直到临行前一天的晚上方才将诸事准备停当。新川夫人遣了春草来请赵瑟去她书房说话。赵瑟疑惑的问：“你是说母亲叫我去她书房吗？”春草相当肯定地说：“正是，小姐快请吧，夫人正等着呢。”赵瑟这才满肚子不解地跟着他去了。
要说女儿长大了，要出门建功立业了，母亲舍不得，放心不下，将女儿叫去反复交代嘱托正是再平常不过的事，赵瑟又有什么可疑惑得呢？实际上，赵瑟并非是疑惑自己母亲今晚叫她过去说话，而是疑惑为什么母亲叫她去书房说话。在赵瑟的印象中，母亲虽然的确是有间大书房，但她却从来没有见母亲进去过这书房。平时新川夫人找赵瑟说话不是在厅里就是在内室，怎么今天就偏偏要去书房呢？赵瑟心里便觉得相当古怪。
事情果然有古怪，赵瑟一进母亲的书房便觉出不对来。平是自己母亲不管在哪儿、不管做什么，身边总是少不了十几个侍儿侍奴伺候，这会儿书房里却是一个伺候的人都没有，连春草引了她进来后便立即悄无声息地退了下去。
书房的门紧闭着，窗也紧闭着，赵瑟望着空荡荡地书房和站在书桌前凝望自己的母亲，突然觉得一阵心酸，便一句话都说不出来了。
新川夫人似乎笑了一下，笑容并不是很分明，只一闪便消失了。她指着身旁的椅子说：“瑟儿过来这儿坐，娘给你看点东西。”
赵瑟移步过去坐下，凝神往桌上看去。见桌上已经摆开了笔墨纸砚，铺开了宣纸，但纸上除了压着两个玉石镇纸外便什么都没有了，却不知母亲是要自己看什么。赵瑟抬头去看新川夫人，新川夫人却侧脸愣愣得盯着面赵瑟对面墙壁所挂的一幅画。
这幅画很小，长度只有普通竖轴画作的四成，�