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理之学，他偏好诗赋辞章，讲求经世务时。炕柜上的藏书不断增多，显然是宋掌柜有意安排的。
粮栈的窗台空无一物了，花盆被店里的伙计收走了，堆放在角落里等待春天的来临。苍白的阳光无力消融冰霜，严寒使绿意变成了奢望。日子无聊透顶，转眼间进了腊月，年的气息开始在江城的街巷里流淌。金首志搁下书本，提出了回老家的想法，宋掌柜的惊愕得脸都错位了。半晌才结结巴巴地说：“别、别介，小先生，你想要老哥的命啊。”
金首志想走的念头是真实的，老叫人这样养着太没意思，饱吃饱喝的不和猪一样？他厌倦了，他注定不是安于现状的人，他不想做一棵植物，动也不动地混日子，年轻的心脏不安分地跳动着。宋掌柜的深怕金首志溜掉而脱不了干系，暗中吩咐伙计照看小先生，几乎寸步不离地厮跟着。几天以后，宋掌柜的兴高采烈地来说，“小先生，你和伙计去山里送趟货吧。”
“去哪儿？”
“夹皮沟。”
别看夹皮沟的名字粗俗不堪，其实绝对是一个大去处。满载着年货的十几辆马爬犁划开雪浪，车队前后都有镖局的人马护卫。山路蜿蜒，罕无人迹，四周是望不尽的高山大岭和森林。朔风凛冽，松涛无垠，走得又冷又乏，于是就有人开唱，唱些浪词粉调逗乐子。这个骑在马上，敞开喉咙唱起了《三请樊梨花》：
洞房春暖烛花开，
得配丁山喜开怀，
梨花新婚遂心愿，
为啥他低头闷坐不揭盖头来？
莫非他嫌咱容貌丑？
莫非他阵前落马头难抬？
我有心上前陪个礼，
新娘子这金口真难开……
晓行夜宿，足足走了三天。过木其河不远就是夹皮沟地界了，村庄处处，眼见得人烟渐渐稠密，再往里走还有几处街市，烧锅、油坊、粉坊、木匠铺、铁匠炉……还有密密挨挨的地摊货床，人丁攘攘，一派热闹景象。沿途戒备森严，十里八里就有哨卡盘查，一行人走走停停，不再打闹嬉骂，神情变得肃穆。山环水复，地势果然险要，转过几处山脚，远远望见山窝里的建筑群，高高的围墙和耸立的炮楼，在雪的背景下格外突兀。车马货物停在了院外，金首志被领去见老爷。金首志特别留意到，大门上方的匾额写道：安心务农。两侧的楹联耐人寻味：知命乐天安其田里，服畴食德宜尔子孙。
院落幽深而气派，前后共四个套院，左右另有跨院，四周是青石打坐青砖垒就的高墙，箭楼炮台巍峨。金首志由两位家人陪着，沿着套院里的曲折回廊向前走，瞧着庭院里的皑皑积雪，内心越发的不安。在最后那层院子里，上房灯烛辉煌，有人影晃动，显得神秘异常。
第四章（3）
“小先生，请稍侯！”家人将金首志让到了东厢的小客厅里，他们推门离去的时候，金首志发现两人的指关节格外肥大。他想了想，知道这是山里人常见的大骨节病。客厅里无人，金首志四下环视，小客厅里并无太多陈设，沿墙摆几把朱漆桌椅，临窗一铺热炕，正面的中堂很醒目，画的是一只松林月下的猛虎，两边书：笑古笑今凡事付之一笑，容天容地于人何所不容。正看得出神，不觉门声响动，回头一看，老者正拎着丝绸马褂的下摆迈进室内。眼前的老者银须飘逸，一派仙风道骨，哪里还有土冒之气？金首志赶紧上前，躬身施礼，叫声：“老爷。”
直到这时，金首志才确定了自己的判断，端坐八仙桌旁的老者就是代写书信的怪老头。他就是大名鼎鼎的严边外，威镇关东的淘金大王。严边外一脸慈祥，笑眯眯的和金首志说话，嘘寒问暖，只是眼神更加幽深。老头子的心情不错，打听金首志的家事，边听边点头。严边外起身之际，吩咐说给小先生安排下处，意味深长地拍拍金首志的肩膀，说：“好生歇息歇息，拿这里当你自个儿的家。”
年关临近，金首志却闲得腻歪，老爷传话说今年的春联就由小先生写了。送笔墨砚台的人是个清秀女子，生得端庄秀丽，叫金首志心慌意乱。这女子毫不羞涩，拿圆溜溜的眼睛直瞄他。最叫他吃惊的是女子的装扮，绿缎短袄外边罩貂皮大氅，脚下是齐膝的马靴，手里拎条马鞭。旁人介绍说，这是三小姐。三小姐挺大方，丢掉马鞭一笑，说：“小先生，你就叫我秀姑好了。”严秀姑周身洋溢着别样的野性，柳眉弯弯，眼睛水汪汪的，一颦一笑自有与众不同的姿色。金首志很快发现，严秀姑放着一双大脚，说话快得像打枪。如此一来，刚刚产生的好感顿时云飞雾散了，惆怅爬上了他的脊梁。红红的对联带着墨香，在屋子里铺陈开来，满室红光。墨香混和着特殊的气味，丝丝缕缕地荡漾开来，叫金首志惶恐不已。怔怔地想了半天，认定那是艾草的味道，他觉得不太舒服。秀姑垂条大辫子，脸腮像刚吐蕊的芍药，显然她在掩饰什么，想用温柔来滋润对方，努力让笑容和鲜红的对联一道去炫亮冷寂。她沉浸在羞涩之中，满足感如燧石般将自己点燃了，她忽然说：“咱爹说你靠得住。”
金首志一惊：“咱爹？”
“对呀，就咱爹。”秀姑一脸率真，说：“爹说你这人差不了。”这句话很有些意思在里面，显得很亲很那个了。
“啥差不了？”
秀姑有些嗔怒：“你装糊涂？”
金首志“唔”了一声，手晃了晃，笔下的对联被浓墨濡湿了。
在严秀姑听来，这种含混的声音更感人，更直入心扉。她转而笑了，笑得毫无扭捏之意。她巴巴地等对方说点什么，可金首志缄默无语，只好没话找话：“咱爹说你的字好，还会点儿拳脚呢。”
“嗯。”金首志不置可否，内心又是一惊，觉得严边外的眼力非凡。
“金大哥，喜欢骑马吗？”这话问的没头没脑，严秀姑暗想自己真够笨的了。
金首志的初次婚姻是不容置疑的，除了他本人，整个夹皮沟都认定他是全世界最幸福的人。娶了严边外的千金，无疑于凭空获得了一座金山，而事实上，严边外一家就是开金矿的，至于伐木耕种贸易，区区副业而已。严边外家财之多难以用数字形容，设在吉林街的商号就有七八家之众。严边外控制木其河、漂河和桦皮甸子方圆数百里的区域，以夹皮沟为中心，开设了大小金场多处，至少拥有三万公顷的土地，另有林场十余处。经过两代人数十年的经营，下辖四万人口，亦兵亦民，俨然国中之国。按民间传说，北京城里的皇上坐的是金銮殿，而严家坐的就是银銮殿，足见其气魄不凡。严边外一家以夹皮沟为中心拥兵固守，自给自足，渐成松花江上游的一方霸主。内忧外患中的朝廷无可奈何，便由吉林将军派人招安了事，并多次借重严家乡勇剿匪宁边。好在严边外并不惹事生非，朝廷情愿维持现状，因此对严家组织金工挖金一事，不闻不问。在夹皮沟，严边外有生杀予夺之权，当地老百姓说：“严家杀人不走文书，坐地开销。”敢坐银銮殿的严边外，惯常说一不二，儿女婚事理所当然地要凭他的意志。严秀姑对父亲选中的女婿一百个满意，欢天喜地得不得了。她们父女才不在乎金首志的感受呢，老爷子一言九鼎，吐口唾沫就是钉。严边外送给女儿一套宅院和三十垧上等地，另外还有二十抬嫁妆。
娶亲的日子说到就到，二月初十那天是娶亲的“正日子”。新姑爷倒插门，可三媒六证俱全，程序一样不少。初九那天，娘家人送新人到了老金厂舅舅家“打下处”。如果依着严秀姑的意思，她想自己骑马出嫁，那样该多威风？但是她的想法一说出口，就遭到了严边外的痛斥，天底下哪有新人舞枪弄棒的事情？真是荒唐！初十早晨天没亮，接媳妇的大车队到了，新郎金首志身穿鲜服，十字披红地乘车来接新人儿。一路上喇叭喧天，迎亲队伍浩浩荡荡，十里八村大开眼界。许多人看呆了，大大小小的孩子跟在马车后面跑，鸡鸣狗叫的热闹。冰雪尚未消融，可初升的太阳把暖意镀在人们的脸上，老金厂一带升腾着喜庆的气息。红袄绿裤的严秀姑，被人搀下披红挂彩的大车，头上蒙着红布，第一脚要踏在事先放好的高粱袋子上。拜天地的桌子上放一方斗，内盛高粱谷子，上插“天地牌”和一杆钩秤，前面摆着贡品若干，取兴旺发达步步高升之意。拜天地后，女人们一股脑地涌向洞房。有位老女人守着洞房门口盘查入门人的属相，凡属相相克忌讳之人禁入。大姑娘小媳妇惊呼乱叫地看新房的布置，抚摸透着油香的被格套①、大板柜，看花花绿绿的被褥。女宾们说说笑笑，用倾羡的口吻逗新娘子：“坐福堆里头啦，嫁个俊小伙。”新娘低头坐在炕上，屁股下坐把扎着红绸的斧子，当时的风俗叫坐福。秀姑梳成高高的发髻，双鬓插满金钗银簪，水晶玛瑙辉映，珠光宝气袭人。
第四章（4）
男人凑在一起等待开筵，识文断字的人一起恭维新房的对联写得好，摇头晃脑念：“不劳鸿雁传尺素，正喜春风入洞房。”
“好！好！”
“开并蒂德为至宝一生用不尽，结连理心做良田百世耕有余。”
“妙极妙极，至理名言啊。”
严边外是一方之主，当然不全受习俗约束，他想参加女儿婚礼，就没人敢阻拦，眉眼间蓄满润泽之色，颇有农人收获般的快意。他和上宾谈论时政，什么长春道第三镇营和小日本鬼子打起来，动了家伙哩。严边外世事洞明，大发宏论，说俄国和日本都是咱的恶邻居，胃口才大着呢，做梦都流口水呢。男人多开荒种地，女人多生儿育女。大家小家和国家都是一个道理，都是在过人场。只要人丁兴旺，就没谁来欺负咱们，大鼻子和小日本也就没办法！所以呀，咱们还得厉兵秣马、整兵习武，以备朝廷不日之需。众人听了猛点头，称赞老爷子说得对。后来话题转到了辽西的匪患，有人说红胡子厉害着呢，郑家屯一带闹得凶啊，整日里的马队绑票，还是咱夹皮沟境内稳哦，风调雨顺，民知礼节，路不拾遗，夜不闭户，云云。
二十抬嫁妆令人瞠目结舌。锡蜡台、锡酒壶、锡香炉、锡灯台，各样木盆、木勺、木碗，最引人注目的是一架梳妆镜，能照出人影哩，还有两个半人高大花瓶，分别插着一只掸子，这掸子是根杏黄｜色的狐狸尾巴。客人无不咂咂称舌，甚至严边外也觉得不平了。严边外一直用的是泥瓦盆，所以对嫁妆里的一只铜盆特别喜欢，用手弹了弹听清脆回音，铜盆里盛了半下水，一漾一漾的水上面漂着两根白皮葱。“新媳妇用这水洗手有说道哩，生子聪明啊。”被子中间夹着红枣、栗子、花生，“早生立子啊，”七嘴八舌的都是奉承。新房上屋的礼品蔚为壮观，其中尤以道台大人的喜家帐子最为扎眼，那是一对各十二尺的苏州绸缎凌空悬挂；银号、粮栈、当铺等金字招牌，摆放在一只只红木箱上，土布、烧酒不计其数。
吵吵嚷嚷中，金首志挨桌给客人们敬酒，心头竟生怅然。他想到了泰和真的窗前，冰消雪溶的时候，那些艳丽的月季和温婉的菊花是否还能开放？
严秀姑不再遛马打猎了，怀孕以后她像换了个人似的，举手投足间多了娴静之气。别看平日张牙舞爪的，举止粗犷，其实她心里鬼精鬼精的。丈夫的态度一直不咸不淡，她苦恼不已。她十分在意金首志的表情，老在揣摩他的心思，想方设法讨他的欢心，就觉得累。金首志不喜欢严秀姑，但表面上一直客客气气，他不言不语，埋头读书。夜晚秉烛，烛光照亮了他的面孔，也照亮了书案上景泰蓝荷花宝瓶，在妻子眼里闪动着冷寂的光泽。岳父听说女婿爱读书，赞赏有加，自认为没看走了眼。岳父认为女婿终归是外姓人，不想让女婿参与家政，特地叫人送来许多书籍以示鼓励。如此一来，金首志更加废寝忘食，读到天昏地暗。
严秀姑不期望丈夫文武全才，只图能对她亲热些。可他对男欢女爱不大热衷，对她的种种暗示或者唠叨都无动于衷，甚至连不耐烦的意思都没有。女人再凶，房事上也无法逞强，她有些孤苦无奈，几次想问男人到底为啥从家里跑出来，一见他不开心的样子，也就罢了，不忍深究。男人呼呼大睡的时候，她就想：难道他故意冷落自己吗？想归想，却又毫无么办法。内心再苦，见了家人还得假意欢笑，一副春风得意的表情。做娘的瞧出了端倪，试探着问问房中的事情，劝女儿说等有孩子就好了，那时男人的心就能拴住了。母亲嘱咐：“别老疯疯癫癫，枪啊棒啊的，学着和男人亲热些。”
严边外一家两代人在刀尖上摸爬滚打，掘金采矿，开荒伐木，免不了和官府斗和草寇斗。铁与血淬造了坚忍，男人女人都有一身好手段，方圆百十里的庄户人家个个会拳脚，人人能征惯战。光绪年间，朝廷于威海卫惨败，旅顺口失陷，日军一路北进至辽中，盛京震动，急招严边外出战。严边外辖家兵数千南下，与日军相逢在辽阳。数仗下来，日寇死伤五百余人，大挫其锐，不得不就此止步。朝廷加封奖赏，严边外名声大噪。从此严氏武装愈发强大，习武之风日盛，家族成员人人鞍马娴熟，个个枪不离手。金首志也热衷于骑马打猎，枪法骑术日见精湛，可以说老婆就是师傅。一年来，小两口整天介日地跑，要么策马飞驰，要么并辔而行，冬天时还会进山打猎，在旁人看来可谓亲密快活。他们几乎跑遍了苇沙河、木其河、漂河等流域，最经常走的路是从老金厂住所去夹皮沟，或者去红石砬子。渐渐地，桦皮甸子附近和山里的人都认得金姑爷，路遇之时，老远就让开道路，行注目礼，并向远去的背影投去景仰的目光。迎着子民仰慕的神色，严秀姑是矜持的，毫不掩饰她的傲慢，虽然她经常把猎物馈赠给路人或者农户。与丈夫的谦和相比，严秀姑显然是怪谲暴躁的，心情不好时，会毫不手软地鞭挞下人。但是严秀姑却害怕丈夫，金首志皱起眉头或者用眼神一瞟就可以阻止女人乖张的性情。秀姑认定自己男人是体面的，不光是脸庞的线条舒展，而且眉毛鼻梁嘴巴搭配得恰倒好处，有一种雕刻般的效果。严秀姑没办法不喜欢他，喜欢得从头到脚，喜欢他身上的汗味，喜欢他忧郁的眼睛，喜欢到恨不得去咬他。严秀姑从来没咬过男人，她时常为自己悲哀，因为男人很少主动碰她。她明白，男人对她不太渴望，像很陌生。只有在醉意朦胧之际，金首志的手才会探过来游弋。这个时候，她极其配合，搂着他的腰，感受他的呼吸，享受他的体温，不觉就陶醉其中，陶醉到迷失了自己，心里想：毕竟是自己男人啊。
第四章（5）
怀孕之身见不得血光之气，只好由着金首志带人外出骑射。严秀姑不怀疑手下人的忠诚，只戒备男人沾花惹草，压根儿就没想到有一天他会溜掉。满载而归的丈夫眉宇间是舒缓的，这叫秀姑感到宽慰。金首志还是寡言少语，与以往不同的是常带些吃的东西回家，无非是市镇上的油炸糕或者糖人儿什么的，有点儿像在哄小孩。严秀姑很感激，尽管她在忌口，闻不得油炸糕的油腻味，但还是坚持吃下去，直到恶心得呕吐不止。翻江倒海地吐，简直要把胆汁吐出来，她想把一年多来的所有委屈呕出去。她泼辣惯了，但是这次却泪眼汪汪，不知道是因为难受还是高兴，反正为男人的细心所感动，她迷糊了：男人到底是细腻呢还是粗心呢？
女人的