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心烦意乱，呵斥他的车夫马二毛：“快点不行啊？快点！”在颠簸的大车上，无人敢安慰赵东家。当车轱辘激溅起柳津河的水花时，赵前恨恨地说：“操！赶情耍猴了。”
中秋节前一天，大疙瘩正式定名安城县。新县治新景象，可谓百事待兴。安城县隶属奉天省海莲府，下辖九区四保十六社，奉天府派来知县一员、典史一员，首任知县胡康礼到任。时隔不久，赵前等人拴车去了趟县城，一路吹吹打打，以表恭敬之意。老牟和赵前挺现实，认为县官是现管，岂有不尊之理？县衙暂借一大户的院套，胡知县抽空见了他们，客套几句，话题就转到了说勘基定衙等诸事项。知县胸有成竹，谈兴甚健，说县城规划得占五行八卦之数，合阴阳相辅之理，井田县邑，山水相依。还说，署衙待设吏、户、礼、工、刑、兵六房，设了东宁、西寿、北康、南吉四保，眼下刑、兵两房由王哨官统领，其余还空缺着，再就是谈些桑麻农事，全然体察民情之态。论及老牟原来就是老虎窝区区长时，胡知县微微一笑，说老虎窝的事情就交给你了，还说赵乡绅要多多携力啊，一时间老牟和赵前受宠若惊。知县是忙人，老牟知趣地要告退，胡知县拱拱手说不留了。
赵前来县城还有一桩事，为侄儿说亲，便与老牟在街头分手。媒人是德合隆大药房掌柜戴绍庄，即是当年给岳父抓药的那个戴先生。如今德合隆生意兴隆，铺面讲究。戴先生也变得富态，白白胖胖的，一笑满脸都是肉。德合隆大药房门两侧悬挂楹联，木牌黑底金字左边书：虎守杏林春日暖；右面写：龙蟠枯井泉水香。门前两串木幌子下各坠一条木鱼，在风中摆动作响。入得药房，只见戴先生作诊桌子的后墙上挂一对条幅：拨云晴晒药，留月夜烧丹。落座看茶，由于女方家当家的还没来，两人就在药房里闲聊，不觉就说起了商号买卖的规矩。戴绍庄高兴，说：“三百六十行，各有各的规矩，药房也不例外，单单牌匾门脸就有许多讲究。就说木幌子吧，幌子的上头横放一木雕的莲花，下边是四块膏药形的木头方块，白地黑圆中心，其中三块呈对角连缀在一起，另一块由对角中间割开上半块尖朝上，下半块尖朝下，最下部是一只木雕鲤鱼。你问幌子上都啥意思？告诉你吧，上边那朵莲花乃一尘不染之洁物，莲花百害不侵无灾无病；膏药是中药的含义，方块木板五分厚，表示金木水火土五行，边长十二寸代表全年十二个月；下边那个鱼，是说咱是大药店，昼夜开门，呵呵，水里的鱼从来不闭眼。你看见没有？我这个药房外面挂俩幌儿，这就是说我的药店是个大门面，不比那些一个幌儿的小药铺。”
赵前佩服得五体投地，大胆说起尚无子嗣的忧虑，问是否有药可求。戴绍庄说，是药三分毒，无疾不用药，生男生女乃与天道相关，《易》曰：乾道成男，坤道成女，此男女之别也。赵前如坠云里雾里，戴先生又说：“记得古书上有求子之法，说是妇人月信初止后，一、三、五日，值男女旺相日，阳日阳时交合，有子多男。”
这下赵前听懂了，忙问：“可准？”
戴先生手抚下颏，微微一笑，道：“心诚则灵。”
戴先生出面做媒，女方是在东门内刘大车店的闺女。或许是故意的，刘大车来得迟了些。已是晌午时分，三人便去了饭馆。戴先生坐上首，赵前和刘大车对席。店家嗤地点燃了酒盅里的酒烫酒，幽蓝幽蓝的火苗在三人的眼前晃悠。戴先生老家河南开封府，刘大车的老家在山东青州，先说些各自老家的情形，然后戴先生清了清嗓子，来段开场白：“咱老哥几个好不好，得在事儿上见！没谱的事儿戴某人从来不做，你两家算是门当户对，本分人家。”
赵刘二人频频点头，都说俺们信着你戴先生了。戴先生呷了口酒，又说：“当面锣对面鼓，两头的话要挑明。孩子嘛，你们都见了。小子呢，仪表堂堂，打山东过来的，身体好能吃苦。姑娘呢，模样周正，手巧活计好，挺门过日子差不了。”
酒桌的气氛融洽，很快谈妥了所有事项。男方的彩礼足够买两头黄牛，齐整整的礼金当即过给了刘大车。刘大车很高兴，自然无话可说，娶亲的日子定在九月初十。戴先生最后起的收杯酒，说：“亲戚做成了，还有啥挑的？以后你赵大东家来县里，可别忘了到小店坐坐。”
刘大车快言快语：“只要俺亲家来，就请你这个大红媒喝酒哩。”
从安城县回到家，天已经朦朦黑了，金氏还没睡。赵前的心情格外好，把去县里的事和女人细细讲了一遍。侄子的终身大事定下来了，金氏也如释重负，不过她觉得彩礼有些重了，但只是想了想没说什么。男人当家做主，贤惠的女人都知道深浅。夫妻俩临睡前在一起唠些家常，男人兴奋着，说等到成运成了家，就把西沟的两垧散地借给他。女人挺着鼓鼓的肚子，盯着男人看，说：“那，李三子咋办？”当年他们离开西沟时，那片地租给李三子了。
第三章（7）
“俺已经够意思了，种了九年还想咋的？”赵前对李三子早就心怀不满，一直交当年定的地租子，一年只有两石。他恨恨地说：“西沟都是好地，咋的也得打三十来石，李三子没心没肺的，连个谢字也没有！”
金氏明白男人的心思，一边吃力地铺被一边劝：“拉倒吧，以后再说。”
“一念之仁啊。”赵前脱掉褂子，“那成运咋整？总不能搂着过一辈子吧？”男人的心思是，侄子总归不是儿子，还是不在一起为好，免得以后纠缠不清，又说：“还是别在一处搅马勺吧。”
“我看我爹在岔路口的地……”女人像下了很大决心。油灯下，夫妻两个对了下眼神。女人通情达理，主动提议借地给侄子耕种。
灯熄了。外面没有一丝风，月很圆很亮，把赵家大院融进了绵延起伏的银色之中。赵前心存感激地摸着女人的头发，又把戴先生的话讲了一遍，金氏听了惶惑，幽幽地说：“谁知道肚里的这胎是个啥时辰？”
夫妻两个不再言语，静静地听调皮的小虫唧唧鸣唱……
①嚼奶布：高粱米煮至八分熟，在大人嘴里嚼烂，再用布挤出汁水喂给婴儿。
②抬杆子：旧时火枪的一种，亦称大抬杆。
③筒子锹：特制农具，形状似平头铁锹。
④勒刀子：工具，固定在木杠两端铁制的刀具。
第四章（1）
翠花胡同实在讨厌，这是金首志在此厮混了一年后的想法。这里太过金粉气了，奢侈得叫人眩目，多停留一分钟，就多一分难堪，囊中羞涩的人不适宜在此久留。街路曲折狭窄，平均一丈来宽，长不足一里，却是吉林最繁华的所在。街上熙熙攘攘，人流如织，两旁鳞次栉比地排满了商号，最有名的要数金店、钟表店和花店。说起翠花胡同的花店，可谓久负盛名，从女人的头饰到居室里的瓶花，以及各色各样的绢花纸花，无不工艺精湛，精巧别致。翠花胡同叫得响的商号有：怡会恒、兴顺好、玉聚昌、玉顺号等等。凭着放山人陈把头的保荐信，金首志在“玉合盛”花店谋了个差事，名为学徒，实则为烧水扫地站栏柜吆喝生意的伙计。别看掌柜的在客户面前低三下四，见了手下的就气指颐使，有事没事地咆哮不止，仿佛要吃人似的。花店的主顾大部分是女性，金首志一张俊朗的面孔很吸引她们，女人们见了先是惊异，而后都忍不住心跳将他多看几眼。女人们的目光各异，或羞涩或含蓄或放浪，时常做有意无意的一瞥，多半有倾慕的含义在里头，有几位出手阔绰的娘们儿总来店里晃悠，意图很明显，她们都喜欢上这个小伙子了。掌柜的便没来由地吃醋，时常指桑骂槐，老板私下也认为店里有个勾人的年轻人并非坏事。金首志非常怅惘，忍受不了老板阴郁的面孔和刻薄的辱骂，便提出走人。说走就走，非常坚决，他在玉合盛一年算是白干了，一文薪水也没拿到。老板同意了金首志唯一的请求，送他一套刻印的《隋唐演义》。
这是一种舒畅的自由，没有了令人窒息的压抑的自由，走在街头巷尾；全身心地放松。金首志成了无业游民，却满怀秦琼样的期待和程咬金似的勇气。漫无边际地在吉林城里转悠，不觉间来到粮米行。粮米行实际上是一条街的名称，只因为粮栈云集，大家叫得顺嘴。兜里的铜钱越来越少了，却始终没找到活路。他只能住在穷汉店里，客栈内外极其破烂，一长趟的大铺炕，睡满了穷光蛋，当然这样的客栈价钱便宜，每晚只需九文钱。穷汉店很特别，店主按炕的大小做床大被，用滑轮吊在天棚上。晚上，用滑车将被子放下来，盖在住宿人的身上。等到早上天一亮，店伙计就吱吱扭扭地将被子吊起来，众人只好起身，去奔波一天的生计。
粮米行也是个热闹的去处，街上的流民很多，绝大多数是来自鲁冀等省的逃荒者，所以金首志的生意尚可，每天总有代人修书的活计。这条街上有三家司法机构：街道厅、督捕司和八旗推子房，少不得打官司告状的事情，金首志常替人写状纸。于是这条街就出现小小的写字桌，还挂了面小旗，上头写着“代书”两字。路人会看见，桌子后头站着一个年轻人，二十出头的样子，四方脸大眼睛，模样很周正，身穿蓝色大褂子，褂子已经洗得发白了，两肘处还打了补丁。不用说，这人就是金首志。书桌的对面是一家叫“泰和真”的粮栈，车马往来，生意兴隆。粮栈的洋门脸很是气派，大玻璃窗铮明透亮，能看见伙计忙碌的身影，能看见掌柜的在吸水烟或者闭目养神。这家粮栈的窗台上摆了几盆月季花，白的粉的还有红的，花朵开得热热闹闹。看到它心里就像被什么柔软的东西给抓了一下，那花朵娇艳，像温柔的手掌，又仿佛温情的絮语，时常叫金首志感动。有时他会莫名其妙地涌动一种念头，这念头便是走进这家粮栈，端坐在玻璃窗里面。这念头时常一闪而过，却强烈如雷电，以至于常常没来由的怅惘。市井里满是喧嚣，街上涌动的是陌生的面孔，仿佛松花江里无尽的浪花，没谁认得他金首志。只有两种人才会理睬他，一是要写字的，二是乞丐。每当衣衫褴褛的叫花子伸出手时，金首志只能无奈地闭上眼睛，装做看不见。
“小先生，写封信吧。”这是略显苍老的声音。金首志睁眼一看，来的是位老者，胡须花白，但眼睛却亮得异乎寻常。
信是写给山东龙口的，内容司空见惯，无外是这边生活尚好勿牵挂，云云。但是金首志察觉到老汉的迟疑，每写上一句都要踌躇半天，觉得老者可能有所顾虑，不便说清。金首志不愿意过多猜测，不急也不多嘴，老头说一句他就写一句，口述得吃力，可纸上的字迹却清秀流畅。停顿的时候，他收住笔，有意无意地抬头看看。老汉的衣着平常，上身土布短褂，下穿紫色灯笼裤，只是一双眼睛深不可测。他有些喜欢这个怪老头了，细心地封好了信封，恭恭敬敬站起身，递了过去，说：“喏，老爷子，好了。”
老者付了钱，客套一声转身走了。金首志诧异，老汉的步履是如此的轻快，那背影迅速消失于攘攘市井之中。
太阳已经落到山后面去了，红霞满天依次呈深红桔红浅红色，远处的垂柳依依倒映在水中，粼粼波光被染得如锦缎般绚烂。暮色悄悄地降临，忙碌的街市渐趋平静，只有少数挑水推车人在走动。金首志依旧立于街边，守望着弯曲的街巷，将自己颀长的影子投映于脚下，那影子又黑又长，看上去极其孤单。清朗的月色下，没人能看清他的表情，能听得到自己的心跳。白天写信时，怪老头把褡裢“丢”在了字摊上。褡裢沉甸甸的，晃一晃里面发出好听的声音，估摸至少有十来两银子。这些银子足以买到两头牛或者一间半房子，起码不必再住破烂的穷汉店了。手捧沉甸甸的褡裢，他心狂跳不止。夜风掀动衣襟，发出微弱的声响，他再次冷静下来，一想到那深不可测的眼神，猛地打了个寒噤，意识到这可能是一个圈套。的确，钱褡裢是老汉故意落下的，他在考察年轻人的品质也在检验自己的眼力。年轻人哪会知道对方的意图，更不知道街对面的粮栈板窗后面，还有人密切地注视他。金首志肚子饿得咕咕直响，但还是站在那里，如一株树。他自己也惶惑，为何要如此固执？
第四章（2）
胡同深处踱出一个黑影，慢慢走近，停下。声音显得亲切：“还没收摊？”
冲着对面的人影，金首志小心地问：“是大叔你吗？”
“嗯，不错。”褡裢的失而复得并没有叫老人激动，他拍了拍年轻人的肩膀，说：“还没吃饭吧。”
泰和真粮栈的饭堂光线黯淡，蜡烛若明若暗。金首志的头发浓黑，一条辫子搭在肩头，很帖熨的样子。他吃得有滋有味，咀嚼的间隙露出了很整齐的牙齿，并没有出现想象中的狼吞虎咽，这是出乎意料的慢条斯理。金首志知道坐在眼前的是非同寻常的老汉，他正在饶有兴致地端详自己。
文静腼腆的金首志出现在泰和真粮栈，名义上也是学徒。窗台上的月季花被金黄的菊花所取代，枝条纤细，勉强支撑着绿嘟噜的骨朵和肥大的花朵，有些颤微微的。粮栈掌柜的姓宋。宋掌柜的整天对伙计吆五喝六，与玉合盛花店老板没啥两样，却对他毕恭毕敬。其实金首志知道，掌柜的并不喜欢他，他畏惧的只是那个神秘的老者，至于他们之间是何种关系，金首志不清楚，也不想多嘴去问。半年过去了，再也没见到那个老头。金首志留在粮栈里抄抄写写，悠闲自在得很，再无了衣食之虞，变得白白净净，举手投足之间隐含了儒雅之风，全无粮米市所应熏染的市侩气。宋掌柜的对他敬畏有加，口口声声小先生小先生地叫着，可心里老犯嘀咕。越是这样，宋掌柜的越是嘘寒问暖，热情礼待，他找来裁缝为金首志裁制了褂衫、鞋袜。从头到脚包装一新的金首志的样子很可笑，宽大的袍子晃晃荡荡的，仿佛挂在了衣架上。店里的伙计见了都笑，笑容含糊又有些暧昧。众人都是敬而远之的神色，甚至悄悄议论戏文里有关驸马的浪漫情节，有人还联想到了陈世美，这就使得金首志如芒在背，不自在了好久。他发现宋掌柜脚上的布袜子是旧的，而他的袜子破了就被人收走了，相比之下奢侈得更叫人不安。有许多次，想问问究竟，但还是克制住了这样的念头。终于，宋掌柜的问他了：“小先生，你认得老东家？”
金首志明白了八分，却不露声色：“啥东家？”
“你真有福哦。”宋掌柜的话语酸溜溜的，他舔了舔嘴唇，说：“你咋不拿那褡裢走呢？”
金首志说：“老哥那哪成，谁丢钱不着急上火啊。”
宋掌柜的笑了，笑得极忸怩极嫉妒。一瞬间，金首志想起江边那窑姐粉头的媚态。
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泰和真粮栈有许多藏书，一册册靛蓝布面的线装书排在炕柜上头。金首志如饥似渴，时间似乎被文字湮没掉了，剩下的只有起伏的思绪。他读书还是有选择的，《大学》、《中庸》之类的太乏味了，他不会去看的。金首志觉得，读书不该有功利色彩的，读书该是轻松自在的，当然首先要衣食无虞。金首志不为登科入仕，也不重义理之学，他偏好诗赋辞章，讲求经世务时。炕柜上的藏书不断增多，显然是宋掌柜有意安排的。
粮栈的窗台