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赵前不愿和富连声接触，却对妻弟刮目相看，说：“可不是等闲之辈，脑子活络。”的确，富连声显示出经商的头脑，胆子大敢投机。比如说卖水果，老虎窝各商家没人敢琢磨这个，因为卖水果的风险太大，往往收益抵不上损失。富连声不这么看，他对铁磊说，别看苹果、鸭梨、江米条、糖葫芦不起眼儿，才勾引小孩子呢。他认为做小本生意，卖女人孩子的东西才最赚钱，才最长远。小孩子来的多，就不愁大人买货。富连声为人大度，不屑小肚鸡肠鸡毛蒜皮，价钱差上差下的从不计较，铁棚子的生意渐渐兴旺，货物越聚越多。到年根儿底下，富连声一家拥有了整整一麻袋高粱米，敦敦实实的粮袋子立在墙根儿，极其生动地昭示着喜悦，铁磊和妹妹都欢喜，家里居然会有这么多的粮食，没有什么比这更值得激动了。洋铁棚子的生意再好，比之连家杂货铺还是太小儿科，折腾来倒腾去的，仅仅糊口而已，没啥大的进项。富连声常遗憾，说一分钱难倒英雄汉，小本经营做不了大买卖的。富连声想做的生意太多了，比如他想到开个煤局，夏天进它几十车煤炭，等到冬天再买出去，价差一定可观。再比如，他想开个油坊，以大豆兑换豆油，利润必保丰厚。这些于他，仅仅空想而已，无本难求利啊。
富连声是老虎窝的名人了，洋铁棚子里卖春联，现写现卖。老虎窝人没想到新来的富连声是个秀才呢，句子好字迹委实漂亮，乍一看字的外表浑厚稳健，仔细品味却有一种潇洒不羁的骨气。他写给养生堂的对子是“药有人参酒仁义百业举，店售和血丹合欢万事兴。”大家一见都说妙。荆先生有些挂不住颜面，来铁棚子看过一回，不服气地说你再写个我瞅瞅？挑你拿手的写！富连声当然明白对方的来意，笑了笑提笔写道：“四面湖山收眼底，万家忧乐到心头。”老先生口气和缓了，说这句子不是你的，不算不算。富连声再写：“但愿人皆饱，何妨我独贫。”
第三十一章（3）
荆子端连说有胸怀有肚量，然后长久地打量他，似乎想参透什么，说：“你这个人不简单哪。”
富连声不语，挥笔又写：
老虎窝无虎瓢饮夺其志
新满洲难满蜗居怎添神
老先生见了大惊，伸手将字句撕掉，说：“我也有两句：壮心未与身俱老，死去犹能做鬼雄。”
富连声说：“怎么想起这个了，是陆放翁的句子吧？”
老先生点点头，掉头回转。
富连声的声誉雀起，显然是荆先生推崇的结果。老先生逢人便夸奖富连声，说他的魏碑体豪壮大气，浑然天成，没有胆气的人是写不好的。老先生的评价无疑于广告，老虎窝半条街的春联都出自铁棚子，十里八村办年的乡亲都来求字。一时门庭若市，富连声着实火了一把。人都禁不住夸奖，富连声飘飘然了，不把小街上放寒假的洋学生放在眼里，他评价人学识高低的标准极为简单，一看文章二看写字，要是哪个学生字拿不出手，就忍不住评点：“瞧那两扒拉字吧，还大学生呢。”不过富连声只是在家里说这些话，他教育儿子要懂得说话不揭短的道理。每写完一幅都要问：儿子，你会写么？
腊月根底下天气很冷，门外依旧是冰天雪地，可洋铁棚子上面是落满鸽子，老虎窝的鸽子从来不怕人，撵都撵不走，它们也在为即将熬过漫长的严冬而庆幸，热烈地扑扇着翅膀，咕咕低吟喁喁私语，幸福得不得了。求字的人叫富连声应接不暇了，他陶醉着兴奋着昂扬着，一幅接一幅地写下去，手酸背痛也浑然不觉。铁磊铁媛兄妹兴高采烈，帮父亲裁纸晾晒，似乎外面零星爆响的鞭炮可以装满整个童年。棚子里的炉火正旺，红彤彤的对联映红了兄妹俩的面孔，心湖里荡漾起别样的暖意，但他们无法领会父亲的心境，无法体会父亲的孤独。此刻的富连声满眼红云，云蒸霞蔚般绚烂。一些往事如飞鸟般翩然而至，朦胧中有许多背影晃来晃去，他不由得想起了严边外，想起来严秀姑。哦，遥远的岁月未曾打磨掉记忆，反而愈发地清晰了。富连声落笔写下两句：“知命乐天安其田里，服畴食德宜尔子孙。”这是当年严边外家门首的楹联，岁月悠悠，时至今日富连声才品咂出其中的深意，复杂交错的情绪在心里纠缠，禁不住热泪盈眶。这一幕被赵前看到了，他深感诧异。不是男人不可以流泪，而是富连声必有隐情，赵东家有点同情内弟了。他问：“横批呢？”
富连声怔了怔，咳嗽一声，说：“安心农商。”
“好哇，这幅对子归我了。”赵前本想潇洒地留下赏钱，可是富连声不给姐夫面子，说：“这个不能卖！”
铁媛最最向往饭嘎巴了，那种攥成团的锅巴。每天和小伙伴儿一起玩耍，主要是跳圈、踢格子等女孩子家的游戏，别的女孩儿有时手握饭嘎巴，边跳边吃，铁媛见了羡慕极了，就觉得那饭嘎巴一定是世界上最美好的食品。铁媛是吃不到饭嘎巴的，因为家里从来不做干饭，过年过节的才吃回干饭，也要留下饭锅巴来熬粥，饭嘎巴熬成的粥也是精贵的口粮。铁媛没有饭嘎巴吃，但她有玩具，也足够她骄傲。与铁媛形影不离的是那个陶瓷小佛爷，自热河带来的，一直给了她童年的慰籍。许多年前母亲缝制的那个小枕头还在，不知洗过几水了，旧得看不出本来颜色。如今铁媛把小佛爷装进一个小小的纸盒子里面，枕着那个小枕头，小佛爷就有自己的家了，铁媛想。铁媛也有家，家的概念就是父亲和兄长，铁媛认为天底下父亲最好，父亲的脊背最安详，她似乎永远也走不出父亲的视线。父亲去哪儿都领着她，扛在肩上背在背上。老家的天气寒冷，富连声的咳嗽越来越重了，可是每当他叫起女儿的时候，声调总是那么绵软，表情是那样的柔和，眉眼间洋溢的是无限的慈爱和牵挂，常盯盯地看着闺女直至目光像雾一样湿润。
要不是姐姐提示，金首志早就忘掉了原来的婚约。见到老郭的女人吕氏时，得知她就是当年说亲的女子，金首志的心情格外复杂，觉得人生真是奇怪，当初挣脱罗网似的逃婚，谁想到跑了一大圈儿又回到了起点。又忽然想到：要是爹娘还在，会说些什么呢？
老虎窝向来不乏好心人，生活总试图杜绝鳏寡孤独，迎亲嫁娶永远津津乐道。连老板的女人过来撮合，说猛虎亮的寡妇乔小脚模样周正，手脚也麻利。富连声听了有些动心，便背着女儿去相亲，一见人干净利落，看着顺眼，满口同意。乔小脚原是财主乔大麻子的填房，男人死了，大老婆不容，又没儿没女的，就想找个依靠。乔家大老婆对聘不聘礼的无所谓，巴不得马上打发了她。那个时代，女人被唤做小脚完全是褒义，有赞扬的成分在里面，乔小脚的头发梳理得一丝不苟，溜光水滑；常穿平纹士林布蓝上衣，显得皮肤白嫩；黑裤子，上下都浆熨得有棱有角，板整得紧。终归是在大户人家熏陶过，举止颇具阔太太的风范。半路上成亲，儿女的态度不能不考虑，富连声的意思是先缓一缓，给孩子们留个过程，也好有个思想铺垫，推说草率不得。谁想乔小脚急不可耐，隔三差五地就来洋铁棚子，今天寄存一包花线，明天来坐上一坐，总找机会和富家三口亲近，帮衬着给洗洗涮涮，事情便显得操之过急。铁媛对乔大婶的看法不赖，乔大婶长得漂亮，又善解人意，脸上老是笑眯眯的，一口一个老姑娘老姑娘地叫着，亲热得没边没沿。铁磊却讨厌乔小脚，认定这是个狐狸精，专门来迷惑父亲的。富连声起初没太在意铁磊的态度，觉得小孩子反感是正常的，挺几天就过去了。赵金氏挺赞同弟弟的亲事，她认为有个女人拴着不是坏事，起码有人给他们爷仨缝缝补补，像个过家的样子。一出端午节，赵金氏便张罗着把婚事办了。婚事简单，两边各做了套衣裳，选个黄道吉日，找几个人喝了一回酒，接乔小脚搬来住就是了。
第三十一章（4）
铁磊的抵抗是极其坚决，不认这个后妈不说，还消极怠工，任凭爹吼破了嗓子，就是不去县里进货，而且还把营业款悄悄藏起来。人都说软刀子厉害，铁磊的韬略十分奏效，眼看着铁棚子的生意急转直下，坐吃山空了。富连声英雄一世，却拿儿子没办法，只得长叹一声，连说没想到老子还得看你的脸色？
富连声回头去做乔小脚的工作，而到这时，乔小脚过门尚不足一个月。女人倒也痛快，说我算看透你们爷俩了，一个唱红脸一个唱黑脸，简直不拿我当人待。乔小脚也寻思明白了，左右她命运的不是富连声，而是儿子铁磊。别看铁磊整天不吱声，心里的主意正，坐在铁棚子门前，瞧谁也没个笑模样，好像永远生着她的气。在一个屋檐下生活，想躲也躲不开，她难受极了烦恼极了。乔小脚不乏自知之明，想尽心尽力地当好后妈，设法去感化铁磊，或者说去巴结他，可就是巴结不上，她为此相当伤神。她时时处处显得很尊重铁磊，起码从不叫他的小名，而是客气地称他铁磊。叫铁蛋也好称呼铁磊也好，无济于事，富铁磊爱理不理的，从不拿正眼看她。比方吃饭的时候，乔小脚主动为他盛饭，铁磊却虎着脸倒回去，重新再盛。乔小脚气得心直往上蹦，饭勉强往下咽，眼泪都快流出来了，又不好和孩子计较。如此一来，乔小脚伸筷夹菜都得小心，总要悄悄地瞅一眼铁磊，再捎带着瞅瞅富连声，深怕弄出点什么出格的动静。看见铁磊的饭碗空了，她不计前嫌地讨好说：“再添碗吧？”富铁磊不开面，重重地搁下筷子道：“饱了。”她难免背后抱怨，说自己贱得还不如童养媳。富连声不高兴了，说你以为你是谁呀？原来你不也是做小的么？
铁磊真是块铁，不想给乔小脚任何缓和的机会。做父亲的也难，就找儿子交流，相当郑重其事。铁磊的理由充分，说家里穷得这样了，添一张嘴还活不活了？再说瞧她那出打扮，咱家能养得起么？铁磊的观点叫富连声大为震惊，他不相信儿子能独立思考到这一层面，言谈太大人气了，他犹豫了动摇了。感情这东西一旦断裂，想修补都难，何况本来就没有基础。乔小脚彻底失望了，所有的期待不过是一场空而已，出路只有一个：知难而退。该说的话都说了，除了伤心还是伤心，伤心无比又走投无路，女人哭红了眼睛，为全家做了一锅小米干饭。这一次铁媛终于有了饭嘎巴团，紧紧攥在手里，蹦蹦跳跳跑出门外。分手饭难以下咽，富连声和乔小脚你看看我，我望望你，一时无话，而窗外的麻雀却没心没肺地叽喳个没完。铁磊心知肚明，不管不顾地吃了个饱，一副天塌与否和己无关的模样。
这是一种怎样的难堪和伤感啊？富连声特地去了连家杂货铺，委婉地告知了媒人，连老板女人不高兴，姻缘失败于牵线人来说也算失落。乔小脚最终又回了猛虎亮，富连声领着闺女去送的。
乔家大老婆连声斥责，老大的不情愿：“你们这叫啥事啊，娶也是你退也是你！”满口黄莲苦在心，富连声满肚子憋屈，好话说了一大堆，还赔了一张绵羊票子才算了事。一百块钱哪，够买大半年的口粮了，富连声心头疼得颤了又颤，仅有的一点情分到此烟消云散。许多年后铁媛仍记得，乔小脚又哭了，将她抱了又抱，亲了又亲。
在这个夏日的黄昏，富连声知道，他一生中最后的爱情无奈地随风而逝了。乔小脚苍白的面孔一片冰冷，眼神像孤寂的夜空里低垂的星。富连声低语道：“嫁个庄稼人吧，一世太平。”
富连声不认为儿子有如此头脑，釜底抽薪绝对是大人的招法，是计谋更是圈套。他把满腔的郁闷都记在赵家大院帐上，断定此事必定和姐姐姐夫有关。他追问儿子把钱都弄哪儿去了，铁磊说送给大姑了。富连声恨不起来姐姐，自然而然地恨透了赵前。
遭受感情打击的富连声，身心俱疲，再生出走之意。本来想保密的，把儿女丢给姐姐，一走了之。可是吃晚饭时，他出神地看着闺女铁媛竟至泪眼婆娑。铁磊天生的鬼精灵，约莫不是好事，借着撒尿的工夫去了赵家大院。赵金氏立马赶到，问：“你还想跑？”
事已至此，富连声无法隐瞒，点点头，“我不能在老虎窝窝囊死。”
姐姐说：“你死不死不算啥，俩孩子咋办？”
富连声瞄着姐姐半晌，说：“归你了。”
“你想得美，别指望我，我自己还一大窝呢。”赵金氏的嘴巴够冷。
弟弟说：“你是孩子的亲姑。”
姐姐说：“我可姓赵，你姓啥？！”
弟弟说：“你们姓赵的家财万贯，不差俩孩子吃饭。”
姐姐说得极难听：“羊肉贴补不上狗肉！”
弟弟说：“我要是硬走呢？”
姐姐说：“那现在你就走，房子倒出来。”
弟弟大为吃惊，问：“啥？”
赵金氏指着铁磊兄妹，说：“叫他俩睡到街上去！冻死饿死！”
姐弟俩的声音越来越高，铁媛哇地哭出声来。富连声软了，喟然长叹道：“唉，我这辈子啊，就拿这俩孩子没办法。”
赵金氏不依不饶，说：“谁让你生了人家，生得起就得养得起！”
无可奈何中，富连声反复琢磨起儿子来，奇怪铁磊怎么总是和他作对呢？但是他不恨儿子，把怨气都重复记在赵家大院上了。富连声何等聪明，怀疑姐姐家中定有特别的隐情。姐夫傲慢，但是目光相遇时，眼睛里总有躲的意思，不能不让他疑心。富连声决计查一查，访一访。想到这里，他就放下了出走的念头。富连声分析，知道三十年前情况的也许就是那个吕氏了，便和儿子去了南沟，如今铁磊受姑姑之命，几乎寸步不离父亲。
第三十一章（5）
郭占元和吕氏对赵东家很是敬畏，不敢乱说。郭占元措词谨慎，说：老一点儿人死得差不多了，先前的事儿谁说得清啊。富连声一听，反而有办法了，就去找还没死的老人查证，结果找到李三子家。李三子醉酒跌坏了腿，病卧在炕上，一听是赵前的“表弟”来了，眼睛发亮，连说：“姓赵的才不是个好东西！”
富连声咧嘴笑了，看样子赞同李三子的结论。他回头对铁磊说：“儿子，大人要说说话，你出去玩会儿吧。”
李三子很激动，说：“老金头子死得太早，这家产叫赵前给霸下了。”其实李三子并不清楚赵家详情，更不知道老金夫妇的金条以及金条与土地的关系，只是耳闻过赵前发迹的种种传奇。李三子平生最恨赵前，又无所顾忌，所以尽可能地夸大其词，他之所以这样说，完全出于嫉恨和猜测。但是，李三子提供了有价值的内容，说老金太太活着时总唠叨家产有儿子的一半，好像还有啥字据呢。
富连声心里明白了八九分，试探着说出了自己的隐忧：“老哥比方说，要是我不在了，赵前能养活我的儿女吗？”
李三子扬起了胳膊，回答得无比歹毒：“别做梦了！不卖窑子里头就不错了。”
闻得此言，富连声手脚冰