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四下里打量，眼光简直是在探询什么。他一呆就是小半天，心不在焉地和伙计们东拉西扯，离去时常怏怏不乐。时间一久，赵三子和店里的伙计都熟了，能流利地背咏连老板教导雇员的生意经，即所谓的七十四字真言：
敬客人，要殷勤；先招呼，后笑迎；装水烟，倒热茶；眼一动，我即行；烧火炉，不扬尘；常打扫，讲文明；一天忙，手脚稳；珠算准，当面清；早整床，晚插门，打脸水，倒尿盆；包裹叠拿功夫好，手艺到家自己找！
站柜台的伙计都无家业，身上的衣服都没有口袋，不许随身带钱。他们每人一个红色的小口袋里，分别装着工钱，被老板挂到梁柁上去了。用钱的时候，需经掌柜的同意方可。店里提供食宿，他们吃住在一起。熄灯临睡前，有人要研讨一下珠算技法，什么二小担柴、凤凰展翅、狮子滚绣球之类。伙计们最喜欢的是插诨逗趣，讲粗俗下流的笑话，议论街坊女子的奶子小屁股大，什么十八摸，等等。越说越煽情，自然都睡不着。这个问：“李哥，再给讲讲呗。”
第二十五章（6）
黑暗中，声音和气味都显得暧昧。那人不推辞：“好，讲就讲，知道啥叫四大红吗？”
众云不知，那人道：“庙上的门，杀猪的盆，大闺女的裤子，火烧云。”
大家觉得不解渴，就问还有四大黑呢。那人嘿嘿两声道：“灶坑门，烟筒根儿，老头的鸡芭，驴的笛儿。”
（）
“还有吗？”伙计们浑身躁热，觉得意犹未尽。
“有，啥叫四大香？”那人咳嗽一声，问大家伙。“回笼觉，二房妻，开河的鲤鱼，老母鸡。”
“哈哈……”伙计们笑起来，连连称是，笑声之后年轻人开始叹气：咳！甭说二房妻，就是头房老婆还没影儿呢。触及到痛处，一炕的伙计都沉默不语，都在想着心事。终于有人忍不住了：“看出来没，赵三子惦记个人呢？”
多数人做恍然大悟状：“可不是咋的，嘿嘿。”
“惦记谁？”只有个别店员傻乎乎地不解。
“不懂就别问，你这个榆木脑袋瓜儿！”
有人的话音透出无限哀凉：“满洲国也讲门当户对呀。”
“癞蛤蟆想吃天鹅肉？呸！”
外面的月色将柔和的天光投射到对面的屋顶上，又折射进花格窗内。黑暗中烟头一闪一闪的，看不清人们的面孔，只有低沉的笑声。筒子炕上的人陷入了沉思，大家都睡不着觉了，翻来覆去丢胳膊扔腿，你碰我我压你的，火气暴躁的就使劲儿推同伴，还要骂：“你远点儿扇着！”
实际上，许多年轻人都在惦记连老板的千金。连掌柜两儿一女，闺女是老大，小名玉青。玉青原本不太惹人注目的，都说女大十八变，转眼之间连家的女儿出落成耐看的大姑娘了。玉青极少来店里，来的时候很少说话，她半低着头来去匆匆，蹑手蹑脚地如一阵柔软的风。玉青露面的必然效果是全体屏声息气，她带给年轻人的是电击一样的麻酥感，说是惊为天人一点儿也不过份。玉青唇红齿白，一条大辫子梳得齐整光亮，偶然抬头更显眼睛水汪汪的。她身上翠绿色的缎子夹袄显得窄而窈窕，领口斜襟的浅黄滚边恰到好处地勾勒出腰肢，从侧影看她的胸脯凸凹分明。玉青离开的时候，留下了混合了雪花膏味的体香，袅娜清幽飘逸，神奇得犹如来自天外，使人怅然若失。
早晨，连玉青拉开窗帘，透过结满厚厚霜花的玻璃窗，幽蓝的清光一下子涌进屋内。玉青知道，外面又下雪了。地上、檐上都是莹莹的白，连大门框也积满了雪，显得厚重而臃肿，似乎要将整个门框压倒，两个小伙计在嘻嘻哈哈地扫雪。年关临近，连老板领着两辆大车进货去了，约莫今儿黑能回来。白天炕烧的滚热，小女子的鼻翼沁出了汗意，玻璃上的霜花消退，能清楚地望见窗外的景致，看得见窗根下水桶、炉筒子等大件货物的轮廓。年根底下，生意特忙，东兴长门外临街摆了一长趟的摊床，除了锅碗盆瓢以外，地上堆满了冻秋梨、冻豆腐。乡下来的汉子就问：“咋没有冻鱼了呢？东西咋这么少呢？”
伙计解释：“货上得不容易呗，快买吧！明儿个连冻梨也没了。”
顾客四下看了又看，说：“操他妈的，真敢情老太太过年，一年不如一年。”
伙计不敢多言，又忍不住忧虑，发出一声叹息：“唉，谁知道明年是啥光景？
天黑掌灯时，连老板一行人还没有踪影，大家伙都急，人们在内心里无数遍地诅咒恼人的风雪，担忧如大雪一样越下越沉重。腊月里，商家免不得挑灯夜战，打夜桌包纸包，花椒、大料、红枣、白糖、海米虾皮之类的东西，事先都得用纸包好了再卖。往年这时候人手不够，人人上阵，还要忙到大半夜。如今物资短缺，布匹、棉花等商品限量定点供应，尽管如此玉青和母亲还是过来帮忙。打夜桌的纸包儿都用粉色的花纸，花纸上面印有商号广告。就着昏暗的灯光，伙计们看上去精神抖擞，称货打包干得飞快，在美貌的玉青面前，没有一个年轻人自甘落后。纸包很快包完了，大家都不情愿离开，抢着扫地、收拾柜台。有种情绪滋生蔓延，人人都心情落寞，禁不住回忆从前的好时光，安闲反而叫大家无所适从了。白蒙蒙的玻璃上泛起寒气，昏暗的灯光在店铺的墙壁上留下生动的投影，又宛若剪纸般柔弱，玉青感到许多道意味深长的目光穿梭，如剪刀似的喀嚓喀嚓地剪动。
“大车回来了！”远处传来一声惊呼，跟着是整个老虎窝的狗高叫，长长短短高低错落，所有人都冲出门外。满载货物回来的汉子眉眼嘴角都结满了霜花，骡马的喘息从鼻子里喷出了老长老长的白雾。
十里八村消息传得很快，第二天东兴长的大门外排满了马爬犁，来的都是办年货的老少爷们。一进店门，连掌柜的早候在一旁：“呵，刘大哥来了？快里面坐、里面坐。”有小伙计接过顾客的皮帽子，帮着掸掉冰雪。掌柜的笑容满面：“打年纸呀，不急不急，先烤烤火。”然后是点烟、敬茶，陪着唠嗑，唠些天气年景老婆孩子的事情，连老板满是歉意地说，今年的货少，怕不够卖，乡里乡亲的互相照应照应。客人会说，你货少，俺的钱更少，要不是过年的话……唉！店家和客人都有意绕开出荷粮出劳工之类敏感的话题，谁要是不知深浅非要说的话，站柜台的小年轻的就会在节骨眼儿上过来问：“大叔咱点货？”
第二十五章（7）
“点吧。”顾客继续抽烟喝水，样子尽量摆得矜持些。
“红纸几张？”
顾客说：“五张。”
小年轻的抱歉：“三张行不行？要是能少点些最好。”
多数客人通情达理，挥手说：“那好吧。”
“对蜡有一斤和半斤的，大叔要多少？”
“小半斤的，两对。”……而后是鞭炮、糕点、布匹，等等，小年轻的将过年的商品用具从头至尾问了一遍。打好包结完帐，将顾客买的东西送上爬犁。
这天赵三子又来杂货铺，打些酱油醋，一摸口袋神色尴尬，连老板见了冲帐桌先生挥手：“给赊帐。”
赵三子的慌张留给连老板极特殊的印象，他的渴望被连老板一眼看穿了。连老板清楚闺女大了不能留的道理，在他看来，女子模样姣好并不是件好事。私下里和老伴说：“咱闺女得找人家了。”
“咋的了？”
“大了，招风。”连老板道：“这你也不懂？”
“你就舍得呀？”女人嗔怪。
（）
“没看见那帮臭小子的眼神？”连世旺接着说：“做事要明理才对。”
女人素来相信丈夫，点了点头：“心里舍不得丫头出阁，再说还小呢。”女人停顿了一下，说：“赵家大院的老三成天来店里，莫不是？”
“别瞎猜！”连世旺制止了女人的话题。
第二十六章（1）
警察署设在老虎窝街西头，带院套五间青砖瓦房。门厅正面竖一幢影墙，原先上书“礼仪廉耻”四个大字，如今日本人执政，则改写成“日满亲善”。警察署威武神气，小百姓瞧着就怕，尽量绕着走路，暗地里却没少编排警察。老虎窝这疙瘩，流传这么几句：
远瞅警察局，
近看黑毛驴。
两边贴对子，
尽唬庄稼人！
警察署署长甘暄是县里派来的，此人身材高大，脸色阴沉，一副连日输钱见了爹妈也没有笑的模样，背地里老百姓都叫他“甘薯”。老虎窝虽属小市镇，但幅员百里，人口近万，小街不大却有商号店铺几十家，偶而还有过路客，大到马戏团，小到变戏法的、耍猴逗熊瞎子的、卖狗皮膏药大力丸的、算命相面的、说书的拉洋片的。人多了事就杂，所以说甘署长的公务是繁忙的，处理些打架斗殴、田宅纠纷、邻里摩擦，侦破丢牛少马的案子。比较起来，甘所长他们乐意抓赌，办理花案也很有趣，断些男女偷情、勾搭成奸之类的花官司。警察署的实际权利掌控在指导官武岛手中，日本人是说一不二的，不过于日常杂事上并不插手。甘署长手下有四员警士，他每天早晨都要点名训话，训话的内容千篇一律：“朗朗乾坤，耿耿乐土。察民意以表王道之举，效忠于大日本皇军，尽瘁于日满协和共荣。竭心尽力，维持治安。解散！”
自从李宪补上调县城以后，甘署长便成老虎窝一霸，他管辖的一亩三分地内，跺跺脚地乱颤。老虎窝没人怕村长，但是人人都怕甘署长，没谁敢惹他。甘署长威风着呢，后屁股上挂着一只枪，走路时枪就在屁股上一拍一拍的，大家伙都说那是匣子，说日本人武岛腰里别的是撸子。甘所长白吃白喝白拿那是在给你面子，如果你翻错了眼皮，没答对好他，就甭想在老虎窝混下去。署长整治你的法子海的去了，拿手好戏也多的是，进了店门硬说你卖的酒掺水了，挥起东洋刀就把酒坛子砸个稀烂；翻腾你家的货物，说是有人举报走私烟土；夜晚来查夜，不管男女家眷一律轰起来，检查是否收留了反满抗日分子，来看看是否“夹带”武器，警察有权，当然要动手搜身，一直可以搜查到女人的胸脯裤裆。如有抗拒则拷到署里去，拘押个十天半拉月的稀松平常。什么买卖营生也架不住这样折腾，聪明的赶紧花钱免灾，乖巧的要不时地上门孝敬孝敬。说起孝敬来，买卖人家肚子里都有一肚子苦水，逢年过节要给署长送礼，一般是卖啥送啥。木匠铺、铁匠炉还有皮货店就得破费买几样送去，两包果子、三斤红糖，四斤干豆腐什么的，割二斤猪肉、拿两瓶酒也行。伸手不打送礼的，甘署长来者不拒。甘署长不愁吃喝，却常留恋在县上的时光，并为此烦恼：“这屁大个地方，清汤寡水的，没意思透了！”
这几天老虎窝的气氛很特别，不年不节的却在披红挂绿。在武岛指导官和老虎窝新任镇长的指挥下，甘署长带领警察忙得不亦乐乎，他们忙的不是携手爱民，而是在操办皇帝登基的喜庆。甘署长把老虎窝布置得张灯结彩，过街拉起了花花绿绿的彩旗，标语随处可见：“日满亲善，一心一德！”“民族协和，王道乐土！”“大东亚共荣圈”，等等。村公所组织各家各户沿街游行，吹吹打打好不热闹。老虎窝小学最出新彩，女生一律系红发带，男生发一根三尺长的木棍，叫做“建国棍”，扛着当枪表演。一时间，街头乱纷纷。赵前搬把椅子坐在院里晒太阳，养神之际听到了外面的喧闹，他没睁眼也没动。吱吱扭扭的大门很夸张地响着，听脚步是三儿子成永回来了。赵成永的胳膊窝里夹着一卷红纸，这是镇上要求家家户户做彩旗用的，他绕过父亲走到正房前，迟疑了一下又返身回来，附下身小声地说：“爹，改国号了。”
赵前睁开眼睛，抬头张望。初春的阳光暖茸茸地倾泻，辞别了冬季，天地间竟焕发出不知好歹的金属颜色。“又咋折腾了？”赵前问。
“现在叫‘满洲帝国’。”
“哦。”赵前的声音很低。
“爹，溥仪不做政府执政了，做皇帝了。”
“吆呵，当几回皇上了？”赵前两手摩挲面部，好像要揉碎所有的乏味。
“还封了不少大臣呢。”
“还不都是样子货？牌位！摆设！”
“篱笆子没蹲够不是？病从口入，祸从口出！”背后传来赵金氏的声音，她警告说：“往后，你们都少唠这个！不想过个安生日子？”
三子赶紧点头：“妈，再不说了，不说了。”
赵金氏忽然想起一件事，推了推男人，说：“咱们是不是得答谢人家山本？”
赵前的脸色骤变：“干啥？俺恨死日本人了，是他折腾得俺好苦！”
赵金氏说：“人家出面救了你呀，还不得报答报答？”
赵前盯着女人说：“在牢里头，俺怎么琢磨都是那个山本搞的鬼，答谢个屁！”
赵三子在一旁插嘴说：“答谢不答谢都成，日本人不讲这一套。”
赵前有了发泄对象，冲儿子咆哮道：“你滚一边儿去！告诉你，以后少和官府衙门扯，更不许和鬼……不许日本人来往！”他顿了顿又说：“吃的亏还少吗？山本任直就是丧门星！有他就没俺的好！以后谁也别跟俺提他！”
第二十六章（2）
话说到这个份上，赵金氏和儿子对视了一下，转身进了屋，留下赵前一个人发呆。赵前闷头吸烟，慢慢调理气息，渐渐忘记了不快。院子外面杨树榆树的枝干光秃秃的，日光弄得满院子都是稀疏黯淡的影子。不知怎地，他忽地觉得那树枝干好像是许多根鱼刺，那种吐在饭桌上乱糟糟重叠在一起的鱼刺，他为自己的念头感到可笑。
“你笑啥呢？”不知何时，赵金氏又转回来，看着男人有些奇怪。
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赵前将烟头拧灭，说：“没笑啥，俺能笑个啥？”
“他爹，三子大了。”女人的眼圈红了：“也不知成华、成国他俩咋样了？”
“咱管不了那么多，没准人家自己说个媳妇呢。”
“咱得管三子的事吧？”女人显得很郑重，说：“得给他办个人了。
“俺知道。”
“你知道？“赵金氏不高兴了：“我咋没看出来？你知道咱三子相中谁家闺女了？”
“谁？”
“你没看见三子丢魂儿似的？”
“没有呀。”
赵金氏撇了撇嘴：“说真的，咱三子相中老连家的丫头了。”
“你咋知道？”
“你没见他老往东兴长跑吗？”女人敏锐的直觉与生俱来。
“哦？他家的丫头？”赵前陷入了沉思，半晌道：“选个日子，托人过去给说说。”
就在赵家大院筹划为赵成永提亲的时候，王宝安惹下了大祸。皇帝登基庆典，年号由“大同”改为“康德”，所谓“普天同庆”，王大猫不该来老虎窝卖呆儿凑热闹。王德发已死半年，日伪警宪几乎遗忘了匪首王宝林，对王匪的亲属家眷也有所忽略。千不该万不该，在小学校的学生挥动花束列队行进时，王宝安冲脚下吐了口唾沫。唾沫的声音过于响亮，喷薄而出时有星星点点的飘状物，而飘状物又恰好坠落到甘署长的皮鞋上，王宝安的举动引来了无数围观者的哄笑。事情的严重性可想而知，一口唾沫不打紧，不但破坏了日满亲善的气氛，也极大伤害了警察的形象。甘署长怒目相向，抡圆了胳膊，“啪”地一记耳光打来，掴得王大猫直趔趄，眼冒金花，脸腮火辣辣地疼，过了好久王宝安才能听见有人喊：“他弟弟是大匪首。”