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单身汉过日子，一人吃饱全家不饿。为了吃饱，也要忙个不休。去河边挑水，提桶上来一看，满是欢蹦乱跳的鱼。无奈之后，只得一瓢一瓢地去舀。飞禽走兽不请自来，高粱米饭快熟了，正冒着热气，转身一看，野鸡被烫死在锅里头了。眼看到嘴边的热饭却吃不得，简直气炸了肺！野兽不怕人，夜晚围着窝棚打转，若不是彻夜点燃松明子灯，野狼黑熊定会破门而入。霜降一来，草丛里的蛤蟆席地滚来，黑压压地堵在了门口窗台，拼命地往有热气的地方挤，糊窗纸被弄得千疮百孔。赵前轻易不敢开门，气极了就骂：啥时辰野牲口都死绝了就好了。封冻之前可以钓鱼，河里的鲇鱼多的是，下竿就有，很少落空。有道是：鲇鱼炖茄子，撑死老爷子，鲇鱼味美至极。西沟的上空飘荡着鱼的香味，上顿接下顿地吃，王德发女人连连告饶。怀孕中的王大嫂害口，提起鲇鱼两字就想吐。而女人勤快得紧，赶制冬衣和鞋，安详中洋溢着母性的光辉，烛照了小小的柳津河。她送给赵前一双欤B鞋③，细心地讲解：如何使乌拉草蓬松，如何使鞋窝子舒坦，如何用布裹脚，如何系好鞋绳儿。
第一章（4）
王德发看了笑，说：“关东一宝乌拉草，冻天冻地不冻脚。”
女人也笑：“大兄弟，快成个家吧。”
吃住无虞，赵前夜里就想女人了，想到无法抑制。屋角的灯彻夜不熄，松明条用铁丝网兜着，吱吱地冒着黑烟。松香的味道在窝棚里弥漫，像无尽无休的向往。屋外冰天雪地，屋里也冷，而被窝叫人留恋，人一躺下就不愿起来，即便有尿也要尽量憋着。稍微一动弹，寒意就会顺着被口涌来，吹得肩膀凉丝丝的。进了腊月，更是冷得厉害，墙壁上结满厚厚的白霜，泛出砭人肌骨的寒光。赵前头戴帽子，被上压满了所有能御寒的东西，身子蜷缩成一团。窗外大雪纷纷，想睡也睡不成，只好自言自语：“赵前，你干啥呢？”
“睡觉呢。”
“睡觉咋还说话？”
寂静的夜晚，声音显得很大：“冻的呗，睡不着。”
“明天，还得好好封封窗户。”
“嗯，针鼻儿大的窟窿斗大的风！”
他想了想，问：“那，头晚咋不把炕烧热乎呢？”
“半夜就凉了。”
他打了个寒噤，说：“老这么冻着不成啊，长了还不闹病？”
“没法子啊，灶坑里不敢压火啊。”
他撇了撇嘴，抖不掉胡子眉毛上的霜花，解释说：“怕熏死啊。”
“你说，俺要是叫烟给熏死了，屈不屈呀。”
自己的声音附和道：“可不是？还没娶媳妇呢。”
说来也怪，一念叨上媳妇，就不太觉得冷了。他接着问：“王大嫂生了个小子，知道叫啥名儿吗？”
“知道，叫大猫。”
“哈哈，这个名儿够破的了。”
“呵呵，说是名儿贱好养活。
笑声停了，又问：“赵前啊，你啥时娶媳妇啊？”
“王大哥做媒呢，明个儿就去相亲。嘿嘿。”
一问一答间，窗外现出灰麻色，又一个孤寂的夜晚逝去了。
光绪二十七年春，金翠儿嫁了。简陋的轿子一抬走，哭声就若有若无了，翠儿满脑子都是娘关于初夜的话题。一路红色一路喧闹，简单又迅速地将她塞进新房。头上的盖头掀掉了，她第三次见到了这个叫赵前的人，此生做她丈夫的人。春天适宜成亲，却不适宜闹洞房，吃罢饭客人们都匆匆走了。快要种地了，家家户户都忙。趁丈夫招呼客人，金翠儿认真环视了新房，除了一床新被褥以外，再无其他家当。许多年以后，赵金氏不断地为过于简单的婚礼而遗憾，并以此讥讽自负的男人。
焦渴的夜风摩擦屋角，窗户纸发出呼哒呼哒的微响，柔柔的月光流泻下来，一半落在炕上，一半落在诱人的胴体上。翠儿的头发披散开来，呼吸出湿漉漉的气息。兰花般的香气游来游去，这是很特别的体香，娉婷袅娜又细若游丝，既浓烈又素淡。新郎问你用的是啥脂粉啊？边说边用力地吸了吸鼻子，咦？可真香啊。翠儿害怕得浑身发抖，一动不动，紧闭双目，任由男人手掌犁杖似的划过，任由自己在波峰浪谷间迷失。当那簇茂密的所在袒露时，她惊醒了。翠儿低声哀求说，月事来了，得等上几天。新郎的懊恼难以形容，其实他不知道，只要再坚持一下，新娘就会顺从。临出嫁的前夜，娘说身子不方便就得歇着，不过娘还叮嘱，要是男人蛮干就由着他罢。翠儿手上抵抗得坚决，嘴里却怯怯的，连说你别急嘛，说完嘤嘤地哭起来。哭声就是盾牌，一下子软化了新郎的攻势，新郎哑着嗓子说：“俺不动了，瞅瞅总行吧？”
依着当地习俗，新媳妇第三天要回娘家，也叫回门。嫁者，给也，养了许多年的女儿，一下子给了人家，做父母的心里总要空落落的，回门体现了孝道仁道。女儿领着新姑爷回来看望，对老人是一种安慰。翠儿刚进家门，就见爹娘唉声叹气。一问，说首志跑了。母亲愁眉不展，说：“托人捎的话，说是搭伙进山去了。”
时间总是以不经意的细节来串联什么，看似偶然的碎片构成了命运，生活总有其意想不到的突变。翠儿断定，弟弟是为逃婚而走，但是她想不到，正是那个来家小住的陌生人改写了弟弟的一生。赵前对内弟的印象不深，只记得他高高瘦瘦的，满腹心事的样子。金首志寡言少语，见了赵前只是笑一笑，就躲开了。记忆里的内弟，从头到脚都是穿爹的衣服，更显衬出单薄。知子莫如其父，老金评价儿子是蔫人楞胆，压根儿就不是庄稼人！金首志的出走缘于父亲的一句话：“翠儿出门了，下个月就给你说媳妇！”金家聘下的媳妇姓吕，据说手脚麻利，针线活儿不赖。金首志烦透了，强忍住没流露出什么。有个秘密埋藏在心，不动声色地筹划着，金首志铁了心肠要闯荡闯荡。事先一点征兆都没有，他跟一个拳脚师傅进了长白山。留下一个纸条，皱巴巴的糊窗纸上写道：“好男儿志在四方。”
毕竟是闺女回门的日子，老两口收藏起不快。大黄狗围着新女婿转，不停地歙息着鼻子，想讨好又不大情愿。老金搁下沉重的心事，转了个话题说：“听人传，这阵子老毛子闹得凶哩。”
在逃荒的路上，赵前见到过沙俄马队，当时他感到惊奇：这老毛子怎么和山东的德国黄毛差不多呢？赵前如何知道，在相继攻陷了黑河、齐齐哈尔等地之后，俄国军队以步骑兵十七万之众分三路南下，沙皇尼古拉二世宣布：中国东三省“南南北北都有我们的军队。”俄国《新时代》报赫然刊出黄｜色俄罗斯计划。风雨飘摇中的朝廷再次乱成一锅粥，大臣张之洞等人上奏太后，说挽救东三省全赖各国牵制。荒村野岭的翁婿对酌时，沙俄军队正在开原一带的铁路沿线杀人放火呢。小百姓不晓得朝廷的圣明，只关心自己的日子，岳父呷了口酒，问道：“有几垧地了？”
第一章（5）
女婿答：“也就两垧。”
老金若有所思，瞥了一眼闺女。刚绞过面的翠儿更显清秀，原来长长的发辫绾髻于脑后，喜滋滋又怯生生的，低眉顺眼地和娘说话。女婿不无担忧地说：都没地照。老金不屑，说地照个屁？现今是跑马圈地，谁占就归谁……老金女人突然插嘴说：“你和翠儿搬回来住吧。”
岳母的提议有些突兀，女婿感到意外，不知如何作答。老金正愁煎饼铺没帮手，也很赞成，看来他们事先商量过了。岳父说：“就别管首志了，还不得疯到天上去？人小，可胆子比窝瓜都大！到时候，不株连九族就算烧高香了。”
赵前注意到，岳母的眼里蒙上了一层雾气。
几天后，小夫妻回娘家住下，西沟的几垧地租给了山东老乡李三子。老金夫妇高兴之余，还是为儿子牵肠挂肚，心里嘀咕：要是一去不归如何是好？
有个棘手的问题，金家无从回避，那就是订下的儿媳妇怎么办？如何向女方家解释？思虑数日，老金硬着头皮登门。会亲家不能空手，礼物是上好的鹿茸一对。女方家姓吕，家住“大疙瘩”。大疙瘩也是处地名，叫起来挺滑稽的，在老虎窝的西边三十五里处，柳津河由此汇入东辽河。老金屁股挨着吕家的炕沿，有些不知所措，兜着圈子去解释，越说嘴越笨，心里像揣了两只兔子似的扑腾，生怕对方提出退婚。吕家还算通情达理，对金首志信心尚存，说还是再等等吧。吕家看穿了老金的苦恼，反过来安慰他，说咱这疙瘩只有剩男没有剩女。吕家的话不假，眼见得闯关东的人越来越多，男女比例失调，光棍汉遍地都是，家中有女不愁嫁。女方甚至还说，好饭不怕晚，你慌个啥？老金吃了定心丸，回来和老伴一说，都觉得安稳了许多。
比之不安分的儿子，老金认为女婿吃苦耐劳，是挺门过日子的好手。翁婿俩精心侍弄岔路口和北沟的耕地，翠儿和母亲在家摊煎饼，招待南来北往的客人。越来越多的人涌入围场，人们常在岔路口歇脚，金家煎饼铺颇占地利，生意日见兴隆。小两口每天起早做豆腐，赵前抱杆推磨，媳妇将一桶桶的生豆浆倒进锅里煮开。豆浆煮开后要“过包”，用粗布将豆汁儿过滤到大缸里，用卤水点成豆腐脑儿，等候片刻，再一瓢瓢地把豆腐脑儿摊在板框里，盖上包布加上木板，再搬块青石压在上头。清香透黄的浆水唰唰流淌，像流淌无限的温情。小夫妻边干活边嬉闹，翠儿娇嗔地笑个不停，胸前的奶子跌宕起伏。老金见了，哼的一声背手走开。
翠儿的肚子一天天膨胀，人变得沉稳了，动作越来越笨拙，连弯腰都吃力。老金女人心上犯愁，悄悄和老金嘀咕：“闺女咋能在娘家生孩子？还不得叫人笑话死了？”
老金不屑：“切，你把姑爷子当儿子就行了。”
翠儿临产症候来的突然，坐在炕头上做针线活儿，说见红就见红了，肚子疼得直叫。老女人冲着慌了神的老金吼了声：“还不去请老娘婆！”老金慌忙不迭地骑着毛驴出了门，老女人一手搀着翠儿，一手掀开了炕席，叫女婿抱来了新谷草。翠儿露出雪白的肚皮时，老女人猛地想起了什么，对女婿说：“你看啥看？快出去烧锅开水！”赵前迈出屋门时回了下头，看见媳妇痛苦又不舍的目光。接生婆来了，嘴里头嚷嚷：“急啥急？待会儿才落草④呢。”
赵前的脑子一片空白，不知过了多久，一声啼哭响起，听得岳母说：“丫头，丫头。”送走了接生婆，老女人忙着做月子饭，熬小米粥煮鸡蛋炒芝麻。岳母说：“闺女好闺女好，闺女是贴身的小棉袄，接着就养大胖小！”老金蹲在门前晒太阳，吧嗒吧嗒地吸着旱烟。黄狗讨好地摇晃着尾巴，煞有介事地冲大路吼上几声。
①胡子：东北俗语，指土匪。
②笆篱子：指监狱。
③欤B鞋：越冬穿的鞋，皮革制成，内垫乌拉草。
④落草：出生。
第二章（1）
没等翠儿满月，金家煎饼铺已经住满了贵客。
金家煎饼铺所在地叫岔路口，属于老虎窝区域的小去处，是去大疙瘩的必经之地。老虎窝乃海莲府治下的东路保甲分局的三区，共有南沟北沟西沟大小十几个散落村屯，零零散散地住了五七十户人家。老虎窝处在“盛京围场”的西围场之中，以都林正伏力哈山的分水岭为界，按东辽河和辉发河水系分做东流水围场和西流水围场两个部分，共大小一百零五处小围场。光绪末年，国力衰弱，开始有人涉险进入，采樵渔猎，开荒种地。时值国库空虚，加之俄国和日本窥视，盛京将军以“围地多被流民私垦”为由，奏请太后开禁，朝廷正式下招“驰禁招垦”，于是围场外的当地人和山东直隶的饥民蜂拥而至。沉睡三百年的荒野人烟日稠，闲置的土地被大量开发。盛京户部侍郎良弼奉命督统招垦事宜，议定平均每亩收取“荒价银”三钱三分。
住在金家煎饼铺的五人都是海莲府衙门里当差的，专为丈量西流水围场土地而来。早出晚归，忙得不可开交，丈量统计，收缴荒银，核发地照。领头人姓符名安，约莫有四十来岁。老金终归见过世面，他说官府猛如虎，草头百姓的除了孝敬别指望别的，叮嘱家人务必伺候好官家的人。心里畏惧，人就不免围前围后大献殷勤，还特意安排女婿干些喂马烧炕的活计。总之，全家与放荒人员相处得较为融洽。
二伏天的夜晚，天幕低矮得几乎触手可及。天空澄澈湛蓝，如水一般明净，浩瀚的银河在头顶弯过。河边婆娑的垂柳只是轮廓模糊的影子，传来阵阵蛙鸣。嗡嗡的蚊虫叮咬得人心烦意乱，符安和手下人核对数目，别别扭扭的帐目却怎么也拢不平。符安焦躁，气得胡子上翘，连声斥责：“瞎鸡芭整乱鸡芭整，整鸡芭坏了还鸡芭整！”正发着脾气，见赵前端着一筐洗净的香瓜送进门，细心地捎上了一块土布手巾。金家的姑爷干净利落，身体壮实，符安颇有好感。
“小伙子，先别走。”符安开了腔：“我的人手不够，点灯熬油地也忙不开，明个儿你就跟着打地亩子吧。”
符安虽是旗人，在官场混了多年，却连个七品芝麻官也没混上，这是心头永远的痛，但是他的派头还在。见赵前迟疑，符安又说：“跟我做事，亏不了你的。”
话说到了这一步，岂有不遵之理？赵前年轻聪明，鞍前马后跑得勤快，很会讨放荒委员喜欢，精明能干的特点发挥得淋漓尽致。许多年以后，富甲一方的赵东家教训子孙，总是举例说自己当年如何如何，年轻人不弯腰做事哪成？不长时间，赵前就成了放荒委员的得力助手，让符安等感到惊奇的是他还能写写算算，于是核对地亩的活计一股脑地都推给了赵前，其他人抽烟喝水闲扯淡，乐享其成。都说纱帽底下无穷汉，为官当差理所当然地要收受银两。也有庄户人家不知好歹，硬是不去孝敬，放荒人员遇上了也没辙，正应了句俗语：狗咬刺猬，无处下口。西沟李三子便是此类人物，死脑瓜骨不开窍儿。李三子开垦了几垧荒地，因死活不肯缴纳荒银，被没收了土地。要不是赵前解围，还有他的好果子吃？
丈量西沟王德发的土地时，发生了点儿不愉快。赵前和几个人拉着绳子左量右量忙得正欢，抬头见到王德发正虎着脸来了，大嫂手牵着儿子大猫跟在后面。赵前迎上前解释说：“王大哥，俺心里有数。”
“可别乱叫哥，你是官家的人哩，咱是草民一个，不敢当啊。”王德发话里有话。
赵前笑了笑，抬眼向远处看。田野氤氲着庄稼的清新，大树用簇簇的浓�