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赵金氏又怀孕了，但不足以影响劳作，金氏安之若素，照样忙里忙外。于房事上面，赵前夫妇历来相得益彰，和谐且无“满足”之感。在他们的潜意识里，性事如同喝水吃饭，不过是一种日常需求，需要相互配合而已。性的神秘早已荡然无存，剩下的只是平和从容的做工，不断地重复操作，了无新意，又缺少不得。赵金夫妇努力收租攒钱，也在不余遗力地生育。
头一场大雪来了，先是冰冷的雨丝抽打，随后是雨加雪，一夜之间黄绿参半的树木彻底地失去了绿意和光泽。地上结着薄冰，冰壳上边盖着白雪，路滑得厉害，稍有不慎，就会摔个仰八叉。厚重的积雪压迫着山岭、沟谷和大地，远远近近的村落好像承受不住了，就连煤窑的井架也显得歪歪扭扭。靠近坡坎的房子那边被雪埋住了，另一边露出褐色的泥墙。硕大的冰锥宛如獠牙般悬挂在所有的屋檐下，糊在格子窗外的窗户纸儿在风雪中发出瑟瑟颤音。突如其来的坏天气，并没有影响王赵两家的订婚宴，王德发夫妇登门过小礼来了。赵前亲热地说：“老嫂子啊，你可是俺的恩人哩。”
王大嫂听了激动：“一家人别说两家话，咱是亲家哩。”
王德发不大说话，坐在一旁笑。
第八章（4）
赵前一脸诚恳，说：“是啊，俺忘不了老哥老嫂的恩德啊。”
“快别这样说。”
赵前显得郑重其事，说：“滴水之恩当涌泉相报。”
订婚宴摆了三桌，猪肉炖酸菜粉条，小公鸡炖松蘑，高粱米小豆干饭，火辣辣的烧酒，满屋子的烟气腾腾。奇怪的是大家都很少提及婚事，既像回避又像是忽略，热烈的话题都与煤炭有关。终归是订婚的仪式，彩礼和婚期最终一一敲定，众人打着酒嗝鼓噪：“亲戚做成了，还有啥挑的？！”王德发宣布：“明年开春就办，老少爷们来捧场啊。”赵前笑眯眯地点头示意，特地敬老牟一杯，说：“有情人终成眷属，全赖月老之功。”婚宴的高潮一幕是由老牟执笔写了庚贴，贴上写明婚期、时辰、命属和忌讳等内容，一式两份，双方各执其一留存。王德发事先准备了五匹布料，金银首饰两件，外带现洋三十块，由媒妁之人老牟过手交给了赵前。酒足饭饱之际，众人兴奋得高叫：“呵呵，过小礼了啊。”
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婚事未能如期举行，赵家煤窑出事了。突如其来的瓦斯爆炸，把洞里干活的煤工全捂里了，一共九人。此事传到县城，知事李维新没太在意，派警察局李局长到现场查看，传话给赵前叫“妥为抚恤”。煤窑井口处一片狼藉，一大群女人孩子哭天抢地。赵前心里凄惶，他想到的不是活生生的生命，也不是死者家属日后的生计，而是在伤心自己。但凡下井挖煤的矿工，事先都签有生死合同，从丢了性命到致残都明码标价，赵前肚子里盘算：至少损失三千多块小洋。按理说，检查毒气瓦斯是矿井的大事，一刻也疏忽不得。谁都怕井下出事，防瓦斯最为关键，要求煤工不带烟，不摆弄灯，不往石头上刨。还专门安排一个人检测瓦斯，用的都是土办法，危险之极。最常用方法是带几只小鸡下井，鸡一打蔫就有情况。而今天下井前，不知谁弄了几只鸽子装进筐里，大家觉得，鸽子到了井底能自己飞上来就没事。鸽子筐放下去了，片刻工夫，扇动着翅膀飞了出来。人太鬼精了其实就是愚蠢，问题出在鸽子会飞啊，鸽子能安安稳稳地落到黑洞洞的井底吗？鸽子扑楞楞地飞上来，人下去就没上来，一声闷响，矿井全报废了。
更出人意料的是，在乱哄哄的现场出现了日本人的身影。镁光灯闪亮，赵前发现那个叫山本任直的东洋鬼子来了。围观的老百姓哗地躲开，日本人旁若无人地拍照记录。其间有个穿西装的年轻人，一看就是翻译，正招呼百姓询问些事情。这几年，东洋炭矿公司通过借款、合办等方式控制了多家煤窑，人称日本窑。日本窑财大气粗，凭借技术设备的优势，在竞争中占据了上风，处处挤兑华窑。赵前见了怒从心头起，大步走了过去，一把揪住翻译。
“小鬼子说啥？”赵前指点着山本的鼻子。
“山本君说了，你们笨蛋大大的。”
“再说一遍？”赵前提高了声调。
“技术大大的落后，工艺的没有。”
赵前挣脱开劝解的众人，怒不可遏：“你告诉小鬼子，远点儿呆着！”
“这是瓦斯爆炸！”
“那又咋的？他们操什么心！”赵前骂道：“狗戴帽子——装人！”
“山本君说他要勘察井口，请多关照。”
“关照？俺的矿关他个屁照！”
“县政府已经同意了。”
赵前猛一挥手，像在驱赶讨厌的苍蝇，说：“俺的地盘，俺自己说了算！”
山本任直凑了过来，说了句中国话：“统统的蠢猪！”
“你说什么？”
“蠢猪！”
赵前照山本就是一拳，对方一闪躲开，几个日本人一下子围了过来。不料，山本任直哈哈大笑，竖起拇指，道：“你的，是第一个敢打我的支那人！”
“我操你八辈祖宗！”围观者都听到了格格的切齿声。
王宝安迎娶赵玫瑰那天，恰好赵金菊满月。凑巧的是，赵前和四闺女是同一天生日。赵金菊得到了父亲偏爱，在赵家的儿女中，惟有她的名字包含了父母双姓。好事成双，天遂人意，正值地铲三遍挂锄的当口，家家都有空闲，喜酒焉能不喝？赵前夫妇笑容可掬地招待四邻，预备了六桌子酒菜款待坐堂客。临到玫瑰上轿，母亲赵金氏哭出声来。赵玫瑰没哭，仅仅是鼻子酸了酸，她把对王大猫的渴望化做了奋力一跃，自己跳上轿子去的，对聚拢而来的目光浑然不觉。赵东家的自尊心受到了伤害，但他依然向人群投以真挚的微笑。赵家丰厚的嫁妆引起轰动，人们无不啧啧称舌。有个陌生人手抄袖管，不停地冷笑，好奇者推了他一把：“你笑啥？陪送的东西应有尽有啊。”
“还差一样。”陌生人口气冷漠，像凛冽的风远远吹来，低沉的声音，沙沙地摩擦人耳膜。众人侧目，问：“啥？”
“打狗棍。”
“啊？！”众人惊诧，富甲一方的赵财东的闺女会去讨饭？
“三穷三富过到老啊。”
“你是谁？”这是旁人共同的疑问，“口气可不小啊。”
那人撩起长袍扬长而去。望着那一步三摇的独特背影，有人忽然惊呼：“啊，刚八门！”
刚八门的话语不啻于兜头冷水，浇得赵前心神不宁；脑海里总挥不去那不祥之语，打狗棍、打狗棍，难道未来的结局是……？他转念一想，“也没得罪刚八门啊？去他妈的！”他骂出了声。赵前的郁闷无以排遣，考虑整整一天，决定去县城转转。吱吱扭扭的大车混杂在送煤的车流里，黑糊糊的煤灰粉尘呛得人透不过气儿来。沿途有许多庄稼地搁荒了，叫人隐隐生疼。远山连绵，依旧黛绿，却树木稀少。赶到安城县已经是晌午时分，刘大车欢喜异常：“咳呀，老亲家啊！”刘大车的热情让赵前宽慰不少，对方的笑容感染了他。
第八章（5）
“忙啥哩？”
“瞎忙呗。新开了铁匠炉。”刘大车嘴上谦虚，可脸上明明透着自得。
赵前说：“生意可好？”
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“还凑合。”
赵前想了想，点头说如今到处开矿，谁家少得了铁具？天气热，刘大车吩咐家人弄些冰块解暑。赵前含一块在嘴里，觉得奇怪，说五黄六月的哪来的冰啊？刘大车说俺开了个冰窖呢。见客人惊奇，索性拉他去参观冰窖。一打开冰窖门，凉森森的冷气扑面而来。刘大车的冰窖其实是一处深坑，木头为柱木板为棚，上覆厚土。里面储藏着三九天凿来的冰块，冰块约莫一米见方，方方正正地码在一起，每层用高粱米壳子覆盖隔热。赵前大开眼界，马上联想到卖鱼卖肉的开饭馆的都需要呢，称赞这样的生意岂有不赚之理？人都经不住夸奖，刘大车开心，说这冰能储存到下霜天气呢。谈笑间，酒菜已准备停当，刘大车招呼说：“来来来，老哥俩喝几盅。”边吃边唠新鲜事儿，刘大车说有一伙人修发电厂呢，发啥电？这玩意你就不懂了吧？电什么的能整死人哩。老刘喝得口滑，喋喋不休：“俺们县里的商户都捐了钱呢！”刘大车的酒量不行，三盅进肚舌头就打卷儿。“干嘛用的？告示说给各家各户照亮呢，往后就不点油灯了……”
赵前改变了主意，不再想去找刚八门了，而是想去看看究竟。搁下筷子，两个就去发电厂，沿途看见有人忙着挖坑埋木头杆子，这是干啥？竖灯笼杆子？干活的伙计闻言不屑，说：“你啥也不懂，这叫电线杆子！”离得老远，就看见高高的烟筒耸立，一溜儿二十几间大瓦房，不断地有骡马车辆运送煤炭，河岸上的煤炭堆积如山。赵前有些气恼：“谁的煤？”其实一看便知，准是乔大麻子矿上产的煤。他深感失落，这么大的事情他居然一无所知。
“嘿！”有人重重地拍了一下赵前的肩头。
回头一看，原来是山本任直。日本人觑觎煤矿已久，日方资本多方渗透，企图全盘控制采矿权。在日本窑的打压下，赵家煤矿等华窑惨淡经营。华窑缺乏矿床结构资料，采矿手段原始，生产效率低下。近来，日本人不择手段地争夺熟练矿工，使得赵家煤窑难以为继。赵前抽身想走，山本一把拉住了他，用半生不熟的汉语说：“你的聪明的。”
翻译过来说：“山本君经常夸奖你呢，说你是最聪明的支那人。”
赵前这个气呀，就问：“你是哪疙瘩人？”
“这？支那啊，满洲。”
赵前说：“妈拉个巴子，回家问问你爹去吧！狗子。你告诉鬼子，俺是中国人！”
老刘吓得直说：“别介啊。”
“嗨呀呀，这是何必呢？”一个中年人过来劝解，衣饰整洁，气宇不凡。众人道：“这是奉天府梁督办。”
“幸会！”赵前冷冷地拱了拱手，闪开了身子。
“我，你总该认得吧？”赵前定睛一看，知事李维新也来了。“啊，李知事，失敬失敬。”
梁督办问：“掌柜的高姓大名啊？”
“这就是我提到过的赵前，老虎窝的大户。”李维新介绍道。
“久仰久仰啊，知名士绅啊。”梁督办也拱拱手，打着哈哈。
李知事说：“赵老板的煤也是需要的，梁督办是有考虑的。”
李知事的语气里满是恭敬，赵前明白梁督办的官位要高出县知事。他的态度缓和了下来，说：“谢大人！”
“都民国了，不兴这个了。”梁督办拍拍赵前，转而介绍山本任直等人，说这是友邦人士。见赵前不再吭声，李知事说，建发电厂乃造福于民之举，电机是德国造的，有了电就能开工厂了……他还说，山本先生是采煤专家，特地帮咱从金州请来了懂电机的技师，谢人家还谢不过来呢。
等到李知事停下来时，赵前发出邀请：“梁督办、李知事，俺想请诸位大人到寒舍坐坐，喝上几壶。”
“行啊。既然赵老板有请，岂有不遵之理？”
“我的也去。”山本任直凑了上来。
“你就免了吧。”赵前依然没好气儿。
李知事忙和稀泥：“哈哈，不打不成交嘛。”
为了迎接贵客，赵家大院足足准备三天，打扫房间清理庭院，搞得比过大年还紧张。特意从安城县玉壶村酒楼高价请来了厨师，一天要赏现洋两块哩。如今市面上流通奉天省纸币，六十元顶一个银圆，袁大头仍是硬通货。价钱到位，厨师自然要拿出手段，烹炒煎炸不厌精细。
梁督办、李知事、山本一行屈尊小镇，他们当中还有一位陌生人。赵前见了不便深问，入席时自然要有排座位的礼节。梁督办说：“宋老板请上坐。”那人才冲东家拱手：“兄弟宋凯斌。”
李知事介绍道：“这位是安城电气公司的老板，实业救国的典范。”
“无事不登三宝殿，”这些人的目的，赵前心知肚明：“都是冲着煤来的。”
好酒好菜地吃着喝着，只有梁督办在滔滔不绝，天南海北地胡吹。山本任直对满桌菜肴赞不绝口，赵前随口说是老婆的手艺，还特意喊出金氏与众人见面，把盏劝酒。酒过三巡，菜过五味，梁督办点破了话题：“宋老板想筹资开发矿电。”接着，宋凯斌详细介绍了他的计划：购置安装125千伏安的发电机两组，可供3000盏16烛光的电灯照明，燃料为煤炭，可就地取材。宋凯斌还说，公司比照铁岭电灯局的运作模式，入股分红，红利约莫在8分左右。预计，投资总额约10万元奉票②，资金不足部分考虑使用满铁贷款，云云。
第八章（6）
（）
赵前有意装糊涂，说：“俺满脑门子高粱花的庄稼人，不懂你说的是啥。”
“你的出煤，他的发电！”山本任直终于忍不住了。
“我们今天来找你，谋划安城县之福祉。”梁督办终于道明了来意。
宋凯斌颇有背景，是奉天警备队队长的内弟，来安城开电厂需募集股金。此刻，他轻描淡写地说：“拟筹股两万四千元。”
赵前思谋半晌，说：“我出一千元。”
“少！忒少！安城县有名的财主就出一千元？”另一个声音附和道：“人家乔大麻子还拿了三千块哩。”
“俺有难处啊，前年炭矿死了人，”赵前哭丧着脸，说话间要用力地咽一下唾沫作为停顿，喉结上下滚动着：“赔进去也有三千来块啊。”
“你的煤的大大的。”山本搭腔道。
“胸口挂笊篱——你操的哪份心啊？”赵前对日本人不满。
“不得无礼！”梁督办盯着赵前脸上起伏的表情说：“山本先生是奉天府的客人。”
赵前不肯服软，说：“牛槽伸进个马嘴来，他是那路子的牲口？”
“出言不逊就是藐视政府。”
李知事赶紧打圆场，说：“赵掌柜的快赔个不是吧。”
赵前心里恼，还在嘟囔：“自个儿的孩子不用别人养！”一见梁督办要发作，便举起盅冲山本示意，然后一饮而尽，道歉：“失礼失礼。”席面的人都笑，气氛和缓下来了。
终究是官家的力量大，由不得你含糊耍滑，赵前这才懂得了啥叫胳膊拧不过大腿，不得不入股安城电气股份公司三百股，股金三千元奉票。赵前怏怏不乐，粗略一算半年白忙了，心里想这他妈的不是勒大脖子吗？送走梁督办一行人，赵前觉得要吐了，以他的酒量还不至于出丑，但觉得头晕气闷，扶着门框发了阵呆儿。恍惚记得宋老板临走时说：“改日再找你！”
人要是倒霉，喝凉水也塞牙缝。大队兵马开进了老虎窝，兵们涌入赵家大院。
奉吉两省关系紧张，由争吵发展到兵戎相见，张作霖派骑步兵千余人抵进奉吉两省交界。一时间老虎窝烟尘滚滚，马、步、炮队从门前隆隆驰过，一看便知去了安城县。奉天省陆军骑兵二十七团三营进驻老虎窝，营长极蛮横：“兄弟刘其林，借你家住几天。”兵们不由分说立起了营部，乒乒乓乓地搬东西。赵前敢和官府对话，却不敢招惹丘八，一边好酒好肉地招待，一边让马�