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苗兰产下的并不是男婴，她有些失望，但是金首志高兴，说咱闺女就叫小容吧。别看金首志只是个所长而已，却忙得不可开交，每天照样出警，只好把老婆孩子托付房东照料。勤勤恳恳的金所长想不到，他的好运就要来了，不看僧面看佛面，苗厅长的妹夫前程似锦哩。娘家终于来人了，是嫂子找上门来。甭说以前姑嫂情怎样冷淡，但毕竟是亲人。苗兰的眼泪刷地下来了，多少有几分委屈在里面，这种感情不是装出来的，是明明白白写在脸上的。嫂子说：“你哥叫我来看看，他那脾气你还不知道？别记恨就成。”看着家徒四壁的样子，嫂子唏嘘良久，眼圈红了又红，临走还丢下十块大洋。隔了几天，嫂子带人又来，捎来了不少钱物，还再三嘱咐说，再难也不能亏空了身子，想着吃点好的，也好有奶水带孩子，一番话说得苗兰再次泪眼汪汪。
不久，金首志接到了警察厅的委任状，任命他为隆德县警察事务所副所长，限十日内到任。
第八章（1）
县知事李维新莅临老虎窝，由老牟陪同去了赵家大院。李知事说：“老虎窝该有个学堂了。”赵东家连连称是，可是上哪儿去找先生呢？村上够格做先生的只有老牟，老牟是村长，当然不屑做这个，他说过：家有二斗粮，不做孩子王。见知事提起学堂事，赵前索性把难处讲了出来，李维新笑道：“不妨，派一个来就是。”
县上派来的先生姓荆名子端，身穿麻竹布长衫，平发短须，举止斯文。荆先生带一五六岁的小男孩，叫荆容翔，眼睫毛很长，躲在父亲身后，小闺女似的害羞。赵前见了就笑，喊来赵成华说：“去吧，和小哥哥去玩。”赵金氏刚生了个男孩，取名成国。女主人硬撑着下炕，炒了几个菜，烫上一壶酒。宾主正说得入巷，忽听得院子外面阵阵喧闹，打竹板的声音翻墙而入。
“叫花子要饭来了，”赵前微微颔首。“我去看看。”老牟起身离炕。一出大门，见一群孩子围着嬉闹，一老一少的叫花子，头戴油腻腻的狗皮帽子，噼里啪拉的打着竹板，莲花落唱得正欢：
打竹板，进福门
东家是个富贵人
左厢房里堆着金
右厢房里垛着银
田里土地连成片
圈里骡马成了群
家里还有摇钱树
屋里藏着聚宝盆
山珍海味吃不完
绫罗绸缎用不尽
……
老牟的两只手抄进袖管里，晃晃脑袋打趣：“净扯，看我像东家吗？哪儿藏得了啥金银呢。”摸出三文钱递了过去。一老一小没接，是嫌少，又一劲儿打板唱将下去：家有诗书千百卷，不是文人是先生，不是秀才是大官……
“唱得好！”老牟回头见是赵东家。赵前头戴呢毡帽，身着缎子长袍外罩羊皮坎肩，羊皮坎肩的边缘齐整地露出了羊毛，显得卓然不群。赵前递过一块小洋，老一点儿的花子上前接了，又扯着小花子躬身施礼，清清喉咙再唱：
打竹板，连环套
善人家里我来到
你家没有恶狗咬
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出个财主对我笑
掌柜精明真荣耀
精打细算真周到
人和心来马和套
人和心来钱柜满
马和套来粮囤高
傻子今天没吃饱
给钱给粮我都要
福星高照福门地
你家年年福星照
唱词引得赵财主发笑，他扭头问荆子端和老牟：“各行各业都有个祖师爷，你说这要饭的祖师是谁呀？”荆子端微微一笑：“范祖。”当年孔圣人在陈地受阻，派弟子去范丹借粮，范丹乃陈蔡之地的乞丐头儿。范祖问：“世间何事欢喜何事恼？”圣人弟子答：“借钱欢喜要帐恼。”回答对了问题，范祖借粮使圣人度过难关，出于感激孔圣人在竹简上留言，后来这竹简就成了花子讨要的响器了。赵前连声称赞：“到底是读书人啊，出口成章啊，知书达礼啊，咱老虎窝不愁吃穿，缺的就是学问啊。”
确实，老虎窝的日子太滋润了，可以说遍地是宝，种下庄稼就不愁收成。初来乍到的移民心里不塌实，老是怀疑这日子是否真实。可不管怎么说，老虎窝人丁兴旺起来，小镇也随之有模有样，神态安然地坐落于河谷山褶之间。因农耕的诱惑或者亲友的招徕，总之为了身上衣裳口中食，人们先后迁徙于此。老虎窝很少有本地人，本地人的概念仅仅是从前的猎户和先一步落脚的移民，屈指可数的本地人被越来越多的外地人淹没了。人们互相攀谈，无法追溯多远，问老家问爹娘，至多问到他爷爷奶奶，再就是老婆孩子以及扁担和行李卷，然后就是大同小异的旅程。老虎窝的成年人，大概都走过一条漫长而艰辛的闯关东之路。方圆百里哪来的人都有，却都在努力说当地话。可一张口就听出来，山东的，河北的，河南的山西的，甚至个别还有陕西的。占压倒多数的当属山东河北，直隶和齐鲁之地离这儿近，抬腿儿就过来了。
人烟渐生，山南海北的习俗汇集。奇怪的是人多了，却并不杂乱，因为初来乍到的人更注意守规矩，更想入乡随俗。移民们都把过去隐藏在自家的小院里，怕人单力薄，怕旁人笑话，有意观察别人的举动，尽量使日子过得和邻居一模一样。但是口味上存在差异，故乡的吃食常令人痴想。怀想之余，试着烹饪且向四邻炫耀。手艺总要受原料的局限，凡是普及的都是能够在当地流传的。有一阵子，小街忽地流行起烙春饼来。春饼做法是从关内带来的，本来是立春时啃萝卜嚼春的吃食，但是人们都喜欢。于是各家的女人都学着做，面粉是男人用黄豆换来的。女人们将面擀得如饺子皮儿一样薄，每张上面都抹些豆油，四五张叠在一起，再用擀面杖摊圆摊大，烙熟或者蒸熟，便可如纸样层层揭开来吃。春饼卷上豆芽小葱，极为爽口。
日子按节令走，邻里间特别在意礼尚往来，逢年过节的都要互赠互送，腊月杀猪大大方方地宴请四邻。乡亲们互相去赞美别人，很在意别人的看法。百金求名，千金买誉，老虎窝人格外看重名声，要是某某人不幸被评价为小气，简直比骂他还难受。人人都讲究大方，讲究到死要面子的程度。庄稼院间互相赠送血肠，要是不收下，送的一方便觉得面上无光，会气得盘子碗当街乱跳。
第八章（2）
沐浴着淳厚的民风，老虎窝小镇一天天长大了。两排整齐的平房沿街排开，安静而谨慎的模样。在鸡犬相闻中，寂寞孤单如过眼烟云，取而代之的则是溶入之感、汇聚之感。在辽河上游众多的市井当中，老虎窝小镇并无特殊的风格，但它可以成为一个坐标，以自己的方式铭刻了历史。老虎窝人不讲门第世家，不讲宗族礼法，但他们的眼界不宽，习惯盯住眼前，不思长远。他们对待学堂的态度，即是眼光短浅的佐证。老虎窝公立学堂共征地一亩七分五厘，新建瓦房九间，多数居民说三道四，深以为奢侈。
遵从奉天省的规定，乡村小学属于初级小学，只设置一至四年级，五年六年级是高等小学要到县里去念。荆子端十里八村地动员，却遭到了农户的哂笑，大家的意思是读书顶个屁用，还不如教孩子种地呢，念书能把人念傻哩。招生之难出乎预料。老牟心生一计，通知说凡是来读书的孩子发给葫芦头饽饽一串。这饽饽是用糖合面做的，很甜很诱人。如此一来，七长八短地收了五十多个孩子。孩子多了也愁，只好分做两个班，半天轮换上课。虽说是公立的学堂，却像是私塾。教室的东墙供奉孔子的牌位，上书：“大成至圣先师孔子之位”。牌位之前摆设香炉，每逢初一十五要烧香磕头。牌位的两侧是对联：泗水春风传万事，尼山代雨震千秋。横批为：学贯古今。
赵家大院有两个孩子没去念书，一个是三岁的赵成国，另一个就是赵玫瑰。赵前不理睬赵玫瑰渴望的目光，说：“闺女大了，不能抛头露面的。”而赵冰花、赵百合姊妹背着书包进了学堂，书包是赵玫瑰一针一线缝的。冰花、百合姊妹开老虎窝风气之先，女孩子进学堂是荆子端据理力争的结果，前提是男女娃分班。老金太太嘴碎，叨咕：“家有黄金用斗量，不如送儿上学堂，黄金有价书无价，学问要比黄金强。”
赵玫瑰想问为啥先生的她而不是弟妹，但她无从启齿，只有暗自垂泪。赵玫瑰长大了，十五岁了。她的生命轨迹完全是无意识地划进了陌生的领域，在叮叮当当的铁锤声里雾化做迷乱。那天，王德发领着儿子大猫来串门。男人之间有的是话题，赵前和客人站在前院花池前，一边品鉴刺玫、芍药等花草，一边说话。王大猫有些孤单，正巧见后院的磨盘坏了，觉得有了用武之地，找来工具卸下磨盘，赵金氏见了高兴，说：“瞧，大小伙子啊！”
夸奖就是动力，大猫的干劲高涨，铁锤铲石磨铿锵有力。马厩里的牲畜也在兴奋骚动，打起了响鼻儿。大猫干得热了，随手脱下外衣，露出了粗壮的胳膊。赵玫瑰看得眼热心跳，定了定神，倒了一大碗水送去。手指碰着手指，碗里的水洒掉一半。四目相接如电光火石，王大猫傻了，而且快要痉挛了。赵玫瑰忸怩一下，跑开了，但仍感到后背上目光的压力。好闻的香气飘走了，大猫仍如醉如痴，赵玫瑰原来是这样的好看。她穿一身蓝花土布衣服，腰肢款款，扭得他心狂跳不止，那条垂过后腰的辫梢上系着红红的头绳儿，火苗状荡来荡去，像似无意的回眸让他心旌摇荡。大猫惊觉，石匠的活计竟是如此曼妙。
大猫是有大号的，叫王宝安，年方十七。铲过两遍地的时候，王宝安再次来到老虎窝。令人沮丧的是赵家的磨盘没坏，小石匠无用武之地。房檐上悬挂着蝈蝈笼子，蝈蝈吱吱扭扭唱得耐人寻味。蝈蝈笼子是王大猫编的，成华、成国肯定会喜欢，特意送给他们的。成华给乌黑眼珠的蝈蝈起名叫“大将军”，“大将军”气宇不凡，两条大腿粗壮有力，紫红色的背部闪烁铁甲的光泽，长须神气地晃动。“大将军”的叫声脆亮而清润，颤动腰身一开叫，房前屋后的蝈蝈们全都随声合唱。吃晌午饭的时候，房檐下蝈蝈们吟唱得高低错落，一叹三复。王大猫落寞寡欢，听蝈蝈的呜咽如诉如泣，饭吃得全无味道。赵金氏挺喜欢王大猫，边夹菜边劝：“吃得多才能干呢。”
王大猫没见到赵玫瑰，失望而回。慢慢蹀出了镇子，独自对河滩上的柳树毛子发愣。忽觉身后有动静，猛一回头他的心几乎要蹦了出来，赵玫瑰羞涩地站在身后。赵玫瑰刚才准是一路小跑来的，胸脯起起伏伏的，热汗透着香气环绕，晃晃悠悠的迷人魂魄，王大猫的血液倒流了。赵玫瑰吁吁气喘仰起脸来看，衣襟张开的领口对准王宝安的鼻孔。王大猫差点要晕了过去，怔愣了片刻之后，他将手探了进去。王大猫的手是贪婪的，他紧紧钳住了那对小巧的Ru房，它们娇不盈握，羞怯而挺翘……从手艺上论，王大猫充其量只是个业余石匠，但他把玫瑰给凿了，娇嫩的身躯就是白白净净的石料，凿得是那样的笨拙，那样的急迫。被视同石料的赵玫瑰躺在草地上，闭眼嗅青草沁人心脾的芳香，睁看柳树丛轻轻摇曳，看忙碌的水鸟倏来倏去地掠过蓝天。
随后的日子里，赵玫瑰变得沉默寡言，天一黑就有些魂不守舍。同住一屋的两个妹妹的心思放在功课和玩耍上，吹了灯倒头就睡，没注意姐姐有些变了。院门轻微的吱扭声引起了赵东家的警觉，聆听土围子上悠长的梆子声，披衣在庭院里深思。第二天一早，赵前叫来大女儿，凝视良久。问：“他是谁？”
女儿不语。
“不是街里的吧？”
赵玫瑰的头低的更沉。
第八章（3）
“那他一定是躲在啥地方，”赵前分析，夜里没谁能出入老虎窝小街的，说：“你去把他叫来！”
哇的一声，赵玫瑰哭出声来……
王德发去找牟先生，羞愧得直搓手。老牟绷着脸说：“养不教，父之过。”
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“那是那是。”王德发无地自容，满脸慌乱。
村长当然有村长的架子，老牟摘下眼镜擦了擦，说：“王八多了乱爬，人多了嘴杂。”
王德发捂着头，说：“生米做成熟饭了。”
“咳！你叫闺女家的脸往哪儿搁？”
王德发说：“早先定过娃娃亲的。”
老牟哼了一声，说：“你有聘书吗？官凭文书私凭印，红口白牙的话不准。”老牟不想再难为王德发，就问了两边的生辰八字，掐指算算，说这桩婚事还凑合，属相还合五行命相也成，算是中等婚姻吧。老牟终于同意出面做媒，说：“你准备过小礼吧！”
王宝安私会赵玫瑰的后果直接导致冰花百合被停课，荆先生不知就里，讶疑两个闺女读得好好的，咋说不念就不念了？赵前恼了：“还念个屁？疯疯癫癫地好咋的？”
荆先生一听，扭头就走。当荆子端铺盖卷扔到马车上时，老牟拦住了去路：“也不替孩们想想？”
“心里窝囊。”
“窝囊啥？”
“女孩上学不是错啊。”
赵财主的心病又不便说开，老牟拉了拉荆子端的袖管，低语：“别忘了，十块小洋的薪水啊。”又说：“李知事派你来的，说走就走？”
短暂失学之后，赵家姐妹重新背上了书包。书包很小，但是手拎沉重的石板。她们用画石笔①学写字，写满了就擦掉，擦掉了再写。学堂上一片写石板的声音，咯咯噔噔听来像群鸡啄米，那声音合奏起来很气势，也很悦耳动听，似乎还夹杂兴奋。荆先生领头吟哦：“人之初，性本善。性相近，习相远。苟不教，性乃迁。教之道，贵以专……”让荆子端动情的还是意境旷达的诗赋，“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生……”下面跟着书声朗朗：“远芳侵古道，晴翠接荒城。又送王孙去，萋萋满别情。”
在荆子端的诸弟子中，王宝林年龄最大。和赵成华他们相比，王宝林的个子高出一大截。荆先生看在眼里急在心上，格外关照王宝林，时常加些功课。终于有一天，荆先生去西沟找王德发。王德发吧嗒吧嗒地吸足了一袋烟，问：“荆先生，在你那里不是挺好么，非得去县城？”
荆子端：“不一样啊，老虎窝的学堂只是初小啊。”
王德发疑虑未消：“俺家二虎真是块料？”
荆子端点头，说：“你得送宝林去县里念书，跳级，不然就太晚了。”
王德发说：“俺寻思，大猫、二虎都是种地的命。”
荆子端一脸肃然：“我觉得宝林这孩子很特别，为人宽厚，天资聪慧，可别耽误了他。”
王德发这才下了决心：“好吧，就依了先生，送他去县城。”
秋天弥漫着腥涩的气息，慷慨的大地母亲正在分娩。高粱叶子蔫巴巴地枯萎绻缩，熟透了的大豆裂开了荚角，沉甸甸的谷穗晒弯了头。庄稼人起早贪晚地收割庄稼，不再有闲人耍钱嬉戏，连学堂也放假了。漫山遍野的庄稼倒在挥舞的镰刀之下，农人将苞米棒和高粱穗装上马车，将谷子糜子大豆打成捆运回场院。晴朗的秋阳下，场院上闪耀鲜艳的色泽，牲口拉着石磙子压圈，将高粱穗、谷子穗和黄豆角荚的粮食压落地上，若是没有牲口就得用连枷来打。果实脱粒以后，用长长的木叉颠落，谷草留起来喂牲口，剩下的秸秆当做烧柴。打场的最后环节是扬场，汉子们手持木锨一锨一锨地向天空抛扬，风将灰尘、壳子、瘪谷吹走，