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若官府告示所言不虚，人们似又有了几分安全感，在多年不经战乱的太平百姓眼里，这一番布置，真是固若金汤，就是拿铁锁横江怕也没有这般坚固了。
若不是火烧眉毛、危险逼到跟前，谁肯舍弃祖居祖业、扶老携幼逃难，去经受颠沛流离之苦呢！
山营的大炮，江上出现的巨船，一下子把略有平息趋势的民心再次搅乱了。镇江城内再次出现居民惊惶迁徙的风潮，彻夜喧闹，几无宁时。
海都统于此时新出安民告示，说：日前江上确有海船八艘，是登州贩海鱼者，因不能出吴淞口，想由京口出海，山营不知内情，又因雾大浪高，误以为是夷船而开炮，所幸并无伤亡。夷船远在上海，并无入江之信，尔民不得谣惑迁徙。
可是海都统出告示的次日，新上任的两江总督又出了一份安民告示，说：夷船泊江阴岸，一民不扰，且嘱百姓避其枪炮，尔民幸勿自误。料其夷人断不敢深入，尔民可以高枕云云。
夷船已到江阴了，还说什么“断不敢深入”，这样互相矛盾的安民告示，哪里还能安民！镇江城内一片惊慌，绅士富户、平头百姓逃难者愈众，河上船价猛然上涨数十倍，城外乡民也乘机讹诈索要，白昼抢劫的事情更是层出不穷了。
一向遇事不惊的英兰也着了急。
她当然不能离开。楼上那数十箱葛家的财物，需要她看管、守护乃至完璧回归山阴葛府。如今道路更加不靖，而留在镇江又更加危险，她也就更加进退两难。
起初，她宁可相信官府的告示，觉得坚守城中，以不变应万变，静待战事过去，是风险较小的选择。所以任凭城中谣言蜂起，人心混乱，她始终不为所动。那日天寿天禄游北固山狼狈而回，带来的消息使她暗暗心惊，终于改变了主意。她倒不是被山大营的炮声和江上数艘大船吓住，是天寿天禄亲眼见到的两件事情，让她觉出大势不妙。
天寿天禄回城途中，正遇大队兵勇往城内开，兵强马壮，威风凛凛。一问路人，说是北门外守江防的四百青州八旗兵，奉海都统之命，尽数撤入城中，将驻防四城门楼。天禄不解地说：江防不守，这不是自弃屏障吗？路人也都面有忧色，惶惶不安。
天寿天禄就跟在青州兵后面回城。进北门的时候，因兵马拥塞，他们在门外等候了片时，远远望见钱县令的车仗也向北门而来，守门的官兵立刻气汹汹地呵斥驱赶要进城的百姓赶快进去，跟着就把城门紧紧关闭下了门闩。这使天禄天寿兄弟十分惊奇。他们在回城途中曾经见到钱县令在北郊某镇办理粮饷事务，守城的官兵竟敢将朝廷命官、一县之尊关在城门之外？这是什么道理？钱县令的随从大声叫门的时候，城上领兵官竟粗声高叫道：“都统有令，抗击逆夷、防守坚城，以捉拿汉奸断其里应外合为第一要务，你身为守土之县令，屡屡宽放汉奸，是为汉奸之尤，大汉奸！奉都统将令，不准入城！”
城外钱县令的随从们跳脚大叫大喊，竭力申辩，守门官兵毫不理睬。天禄天寿和一干进了城门的百姓们，眼见这一幕，无不面面相觑，又惊又怕。
这两件事使英兰断定：撤江防以守城门，海都统决非智勇之将；已经危机四伏、亟须同舟共济的镇江城，却文武不和到了即将火并的程度。如此，结论只有一个：若夷兵来攻，镇江城决计守不住，城破之后的一场劫难是逃不过去的了！
怎么办？
英兰与天寿天禄商量了一番，决定请居停主人姚家管事的侄子姚忠安和金老先生来家中议事。夫人之妹姚夫人随夫人和太夫人去山阴之前，曾经嘱咐英兰，有事就找他们，这两人长年在姚家管事，尤其那位金姓老贡生【贡生：科举制度中，将考选升入京师国子监读书的生员（秀才）称作贡生，意思是以人才贡献给皇帝。清代贡生有许多名目，如恩贡、拔贡、岁贡、优贡、例贡等。】，最是神机妙算，有他在就没有过不去的坎儿。这些日子英兰碍于自己的身份，每每有事，从来都是差老仆葛成前去打交道的。后来天寿来家，英兰知道他面嫩，长相又太俊，顾虑再生别的枝节。如今事情紧急，正好天禄来到，英兰才下了决心。
不过，她自己还是不出面，让天禄天寿和老葛成在花厅接待客人，她静坐在花厅隔壁的小厅里，隔着的只是一层糊着绫纸、画着花鸟的檀木雕花隔断，花厅里喝水叹气的声音都听得一清二楚。
那位远房侄子姚忠安，英兰曾见过一面，三十岁上下，很是精明能干。他说话不多，但句句都很凿实，说家中二位大人把城内几处宅子都托他代管，他只有尽全力，没有二话，莫说是逆夷攻城，就是天上下刀子，他也不能离开。转移财物出城眼下等于白送给劫匪，千万不可做这等傻事。最好的办法还是埋藏地下，如果这边人手不够，他给找，这种事一定要找可靠的人才行。
天禄说道，据以往逆夷破城的情形，都是破城后见人就杀，第二日查城，杀人少了，奸淫和抢劫却更凶；多半在三五日后出一个安民告示，夷兵就规矩一些，可本地人和城外乡下的人就会乘机偷盗抢劫，甚至三五成群、结帮结伙，大肆掳掠。因本地人熟知内情，家中略有财物者都逃不过去。镇江这样多的富户，本家又是有名的大商家，总该有家丁护院才好。
金老先生轻咳一声，文质彬彬地说：“尊兄何须过虑？我京口保甲制度最严，各街各巷出入口均有栅栏，由富户捐款、雇人昼夜轮流把守看管，盗贼决难得逞！至于城外乡下，尊兄更可以放心。我镇江之民，一逢旱涝之灾，虽家仅中人之产，无不捐赈，动以一二十万金为常，而平时育婴、恤嫠、留养、救生、施药、施棺以及给寒衣、散年钱请善举，无微不至，富家出资，寒士亦多出力，桑梓之情至厚，非他乡他土可以比拟，断无乘危劫夺之理！只是，夷人狼犬之性，不可不预作准备，还须留出些须浮财在外，俾其餍足贪欲，保家宅人口平安，也算是破财消灾，于理还说得过去……”
听两位客人这一番话，天禄天寿和隔壁静坐着的英兰似乎都松了口气。但一说起女眷，姚忠安和金老先生都异口同声：决不可留在城中！老先生一再强调夷人虎狼之辈，原本兽性，又长年征战离家在外，所谓远客思牝鸡是也，一旦破城，妇人无论老少，均不能免。日前夷兵所破诸城，轮奸致死者比比皆是，不下数千之众，不但人命消亡，实在也贻家门祖宗之羞也！姚忠安还补充说，夷兵撤离宁波之际，还掠去成千年少妇人，装了满满一海船，驶向南方，不是供其淫乐，便是卖往他乡去做皮肉生意……
天禄天寿陪两位客人去客厅用饭前，天寿进小厅请英兰示下，见姐姐心神不定，目光闪烁，汗珠顺着面颊脖子流淌，身上一件宝蓝色的薄绸衫子都湿透了，便吃惊地赶忙问是怎么了，身上哪里不舒服。英兰只说天太热，小厅里闷，开开窗就好，心不在焉地随便嘱咐了两句就赶天寿去客厅。
天寿前脚走，英兰跟着就关了门窗，来送茶点和贴身伺候的婢女仆妇一概挡在门外。每当这种时候，英兰不准任何人留在身边，不准任何人目睹她的犹豫，发现她的软弱……眼下，她不但心慌意乱，而且焦躁异常，完全拿不准主意了：走，还是不走？……她时而起时而坐，时而在小厅里打着圈子来回走动，思虑着各种利弊得失。
等天禄天寿吃过饭并送走客人回来，小厅门窗已经打开，英兰换了一件镶天青色绣云朵花边的湖色罗衫，平平整整，淡雅素净；梳抿过的头发乌黑齐整，光可鉴人，只簪了一只珠凤，凤嘴衔着的珠串也静静地垂着，一动不动；脸上刚匀过粉，白里透红，十分滋润，眼睛的光泽湿润又稳定，配合着唇边似有若无的笑意，神情泰然、宁静、安详，正静坐在圈椅中静静地喝茶，似乎成竹在胸了。天寿却带进来一股浓浓的酒气，英兰看看幼弟的酡颜醉态，只轻轻地蹙蹙眉尖。
“天黑以后，他们派十名可靠健仆，来帮我们挖地窖掩埋箱笼。”天禄说着又嘻嘻一笑，“说可靠，我看也不能全信，不如让他们多挖几处，抬藏箱笼用我们自家人，这叫兵不厌诈，你说是也不是？”
英兰心里盘算着。
最要紧的三个箱笼，装着老爷夫人和太夫人皇封诰命敕书、老爷殉国后朝廷发下的追谥赐祭的圣旨，还有他们各自全套礼服吉服，只其中的朝珠、朝冠上的金珠碧玉就价值不下万数，更不要说这是为官的凭证、朝廷赐给的荣耀，后代沾受余荫的根据，那是无价可估的。
再有两个箱笼，一个装着葛家的全部储蓄，约有百余两黄金、数千两白银；一个装着太夫人和夫人的珠宝首饰，她们从嫁到葛家时带来的嫁妆开始珍存，历年购买、受馈赠，数十年增添至今，也是价值不菲的一笔财富。
除了这五个，其余十来个箱笼无非是字画古玩、绫罗绸缎、银杯瓷瓶以及夫人太夫人心爱的各种摆设之类。
英兰于是说道：“天禄所说办法极是。我心里算计着，有五个箱笼只能由你我三人，再加上老葛成去掩藏，选一个最隐蔽、最靠得住的地方……”
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“明白，明白！就算被夷兵拿住了，刀劈火烧，往死里打着拷问，我天禄要是露半点口风，下辈子变黄狗，给英兰姐你守大门儿，汪汪！汪汪！”
“唉，天禄，这么正经要命的大事，你还有心肠嬉笑！”英兰皱着眉头，忍不住还是露出笑意。
“这就叫江山易改，本性难移！任凭天塌地陷，咱坐不改名立不换姓，大名鼎鼎、江湖上昆腔名丑萧笑笑是也！……”天禄做了一个昆丑双抖袖的身段以后，复又收了笑脸正色说，“有句正正经经要命的话要对英兰姐你说，哪怕我天禄的话一百句一千句都算放屁，万望英兰姐你就听我这一句，好不好？——你千万不能留在城中！千万千万！……等所有箱笼掩埋好了，你无论如何也得出城避难去！”
天寿抬起红扑扑的脸，强睁开水汪汪的眼，朝着英兰像是在哀求：“姐姐，你走吧，一旦城破，玉石俱焚啊！……”
“我怎么能走？”英兰扬了扬线条刚硬的凛凛黑眉，心平气和地说，“如果城破，这些箱笼被抢，我却因避难而存活，如何有脸见夫人太夫人？”见天禄天寿急着又要劝说，她摆了摆手，说，“事情未必就那么糟。刚才姚忠安不是说，制府已经下令，召集镇江各富户捐款吗？捐款用来犒赏夷兵……”
“对对，”天禄道，“刚才喝酒的时候他又提起此事，说扬州一颜姓大商绅，醵银六十万贿买夷兵，请其免攻扬州城，说是双方已定成约。但镇江富户逃亡八九，就算制府下令，急切间怕也难聚数十万两呀……要是那位金老先生所称此地桑梓情厚，非他处可比，镇江怎么就出不来一个颜商绅？急公好义，简直就是以牛犒敌以救故国的上古贤人弦高嘛！”
英兰不理睬天禄的讥笑讽刺，继续平静地说：“看此种迹象，夷兵未必攻城，我何必定要避难？这些箱笼可说是太夫人和夫人后半辈子的依靠，全部身家性命皆系于此，我怎能不与之共存共亡？”
天禄笑道：“何以见得城破了这些财物就一定遭抢？只要埋藏巧妙夷兵如何能找到？况且那姚忠安答应再派给二十名护院家丁，又有我和老葛成守在这里，难道夷人有透视眼，能看到地下五尺？岂不成土行孙儿了！”
英兰感激地看着天禄：“你真的愿意留下守护？”
天禄不笑了：“只要你肯带着天寿一起出城！”
英兰略感惊异：“要我跟天寿都走？”
天禄直视英兰：“依我看，保住性命名节第一，保住财物第二。”
天寿猛然抬头，目光晶亮注视天禄，眼睛里的神情十分复杂，似喜似悲，有感佩有恼怒，嘴唇颤抖着，想要说什么，却终于咬牙止住。
仿佛早已深思熟虑，英兰依然固执地摇头，说：“不，我不能走！我不会为保住性命丧失名节，也不会为保住性命有负太夫人夫人之托。若我死后财物有损，则我问心无愧；若财物损失而我竟活着，有何面目见先夫于九泉之下？”
醉态可掬的天寿一直不做声，此刻突然激烈地爆发了，跳起来，指着英兰的鼻子喊道：“为什么为什么？你到底为的是什么？他已经殉国而去，你再忍辱负重、再受苦受累、再忍气吞声、再背人流泪，有谁理你？你不管怎么卖力气，不也还是个偏房？那正室的名分你永远也得不着了不是？她们轻轻松松开开心心，早早就回了山阴过她们的安稳日子，把你撇在这危城中苦受苦熬，你还想把命也给她们搭进去！爹妈生养你一场，就这么了结不成！你真真活得个窝囊，窝囊，窝囊！……”
连着三个“窝囊”，天寿的嗓子都嚷得岔了声，把英兰惊得一时说不出话。
天禄连忙伸手去拉天寿，却又不敢真碰着他的手，只拽他的衣袖，劝道：“师弟，你喝多了！……怎么可以这样对英兰姐说话！……”
英兰眼圈一红，泪水突然涌出，她咬牙屏息，极力忍住不让它流下来，好半天，她才稳定了自己的声音，说：“天寿，连你也不明白？我难道只是为了那个正室的名分？……我也并不是全为了她们……我只是为了他，为了他能在九泉之下安心，为了他……”她哽哽咽咽地说不下去，泪水哗地流了出来。
天寿叹了一声，转过身脚步踉跄地出去了，还带得小厅的门咣当乱响。
天禄遇到这种情形，倒无所措手足了，他口吃吃地劝道：“英兰姐，你莫哭，莫哭嘛……天寿他年纪小，不懂事，口没遮拦……他实在是刚才喝多了……”
英兰拭着泪，小声嘟囔：“喝酒，喝酒！……不要成个小醉鬼了吗？……”她心头忽地一动：天寿原来并不非常爱喝酒，近来好像常在醉中……天天为家里事忙得头昏脑涨，竟忽视了他……不错，连着许多天了，晚饭他都不上桌吃，说是喝醉酒早早睡了……从哪天开始的？对，是青州兵调入城中那天，他们师兄弟两个游北固山回来以后，四天了，天天如此！是怎么回事？……
她注视着局促不安的天禄，问道：“天禄，你刚才是不是说，要我带着天寿出城避难？”
天禄脸一红，眼睛望定地面，点点头，声音很轻但态度很坚决：“是。”
“你是想要为师傅留下这棵独苗，对不对？”
天禄脸更红了，迟疑片刻，说：“也对也不对。”
英兰鹰翅般的黑眉惊讶地扬了起来，目光尖锐地对固执地不肯抬头的天禄看了好一阵，语气和缓下来，担心地问：“前几天出城逛北固山，你们哥儿俩闹别扭了吧？日常里照面都不说话……”
“我……”天禄犹豫着，抬头望着屋顶上彩绘的松鹤延年不到头的图案，但视而不见，只觉眼前一片模糊的白色、绿色和红点子在浮动，下不了决心。
“自家兄弟，何必呢，又是这么个日子口儿！……”
“罢！”天禄一跺脚，右手握拳在左手掌中一砸，不由自主地做了个台上常用的痛下决心的身段，说道，“事到如今，我也顾不得惹师弟生气了！……”这半天他第一次正眼看定英兰，又是好半天不说话，脸像被火烤着了一样，直红到耳朵根子，连眼睛都红了……
“天禄，你怎么啦？”英兰担心起来。
天禄紧紧抿着的嘴唇骤然松开，一串问话