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小石磨嗡嗡地响得轻快又均匀，英兰边磨边催促两个妹妹：“别磨牙了，还不快起来去烧水！”
珍兰和珠兰是一对双胞胎，今年十岁。她俩出生的时候，正逢家中数十盆兰花开放，把产房里的血污气息都掩了过去。柳知秋因又生了女孩而大不高兴，当娘的却万分疼爱，小名就叫做大香和小香。后来为了家中孩子的字序，母亲又爱惜她们如珍珠，才起了这样的名儿。
真不枉叫了珍珠，大香小香就跟杨柳青年画里的小美人一样俊俏，肤色白里透红、细腻如玉，头发浓黑细密、光泽照人，一样的淡淡弯眉和俏丽的吊梢眼，一样的高鼻梁，一样的樱桃色的小嘴，两人站在一处，别人再分不清谁是谁。可只要一开口说话，就绝不会弄错了：大香温柔沉默，憨厚善良，未语先笑，从不争先，跟家里人在一屋待半天，别人常常都不觉得有她在；而那个伶牙俐齿、处处拔尖儿、刁钻古怪的小丫头，必是小香无疑。姐儿俩哪怕穿一样的衣裳梳一样的头，小香也总是叫人看着俏美灵秀，风流可人。
“看你！又拿我的裹脚布了！”小香从大香手里一把夺过那根长长的帛带，还顺势一推。大香没小心，倒了，再坐起身，也不言声，只看着小香笑。
“小香你真霸道惯了！”英兰笑着责备，从门边拿过另两条裹脚布，“这才是你的。昨晚上绕下来就扔一边也不洗，臭一屋！我给你洗了。快把大香的还她，快点儿缠吧，天就亮了！”
两个小姑娘开始缠脚。小香缠得很仔细，也就很慢，嘴里还不停地唧唧喳喳：“天天咦呀哦，咦呀哦，嗓子真的就喊好了？……那天听爹跟人讲，外边人听不明白，直问他：你们见天价喊什么鸡鸭鹅呀？嘻嘻，多逗哇！”她自己仰着小脸笑了一气，一看大香已经穿鞋，着急了，赶紧说好话求告，“哎呀好三姐姐，帮妹妹缠缠吧，妹妹来不及啦！”
大香就要上前，英兰一把拦住，笑道：“看你把她惯的……大香要是不帮呢？这会子倒来说好听的了！就这么去烧水送水，跑成个大脚片子，将来嫁不出去才好呢！”
小香叫着“哎呀哎呀二姐姐”，扑过去就往英兰身上赖。英兰一躲，闪得小香扑通倒地，两个姐姐这才笑着把小香扶起来，动手替小香缠脚。小香口里还一个劲儿地“缠紧点儿缠紧点儿！”气得英兰用手戳着小香的额头说：“死丫头真是不要命死要俏！”小香还涎着脸儿笑说：“命也要俏也要！”
缠好脚梳头，小香又叨叨铜镜照不清楚，该磨了，接着就骂道：“那个小气鬼儿！他要镜子干吗？就该送给姐姐！哪怕借给姐姐们使使也算他的心意不是？偏他，跟宝贝似的藏着掖着，看我哪天给他抢出来，气死他！”
“你嘟嘟囔囔的，说谁呢？”英兰继续推着石磨，问。
“说谁？咱家的那个太子爷呗！……小气不说，成天傲了巴唧，冷着个脸儿，笑也不笑，跟谁也不好，跟谁也不亲，动不动就哭，什么香饽饽！……爹妈还总惯着宠着的，哼，真拿自个儿当千岁爷呢！……”小香流露出一肚子不满。
“咱家就这么一根独苗儿，不疼他疼谁呢？说他是咱家的太子，也不算错呀。不独爹妈该疼他，咱们当姐姐的也该疼他不是？……我倒不觉着他傲气……”英兰说话自然是长姐口吻。
“敢情！”小香撇撇嘴，“你天天给他梳头，他对你可不就另眼看待！”
“那人家从宫里得了赏，不也分给你两个银锞子吗？”英兰笑着说。
小香一时语塞。这当儿，外面传来天禄用苏白念急口令的声音，又清脆又响亮，像一串珠子似的个个圆润，字字清楚，其中夹着天福的韵白，也很动听。
小香从窗口朝外看一眼，立刻借题发挥道：“你看你看，连早起练功，他都不跟师兄们在一块儿，人家在船头，他自个儿单崩儿待平台上，有多么独！……人家天禄，唱做念打样样好，比咱家那太子高一大截呢！前次唱宫戏他得赏，多半还是人家天禄的功劳！他也就是仗着年纪小罢了！……《思凡》呀，《双下山》呀，我也会唱！要是那天宫戏让我去，那西洋玻璃镜子就是我的了！……”
大香这半天第一次笑眯眯地小声说：“唉，你是个女的呀！”
小香一脸不服气，却也无话可说。
英兰也笑道：“你还惦着小弟那镜子哪？死了心吧！听娘说那是天寿的爱物儿，藏枕头底下，天天玩儿不够。正着照反着瞧，睡觉时候在被窝儿里也偎在脸儿上，还时不时地亲那长翅膀的光身子小人儿哩！……”
“哎呀呀，可了不得啦！”小香好看的吊梢眼瞪圆了，大惊小怪唧唧喳喳，“这不成精作怪了吗？他的精气神儿早晚得叫西洋镜子给吸干喽！……怪不得太子爷跟谁都不亲呢！……我有法子治他！等着瞧，看他以后还敢不理我！”
“行了行了，”英兰劝解地说，“小弟吃这碗戏饭也不容易，挨打挨骂罚站罚跪且不说，还得缠身，小小年纪，也够他苦的了……”
“缠身？”小香惊奇地扬扬淡淡的弯眉，“怎么缠呀？”
见大香也露出好奇的神情，英兰告诉妹妹们，唱旦角的男孩子，怕他日后长成男人形状再不能上台，早早的就要缠胸缠腰缠肚子，为的是长期保持身段纤纤、娇小玲珑。“爹娘盼着小弟日后大红大紫，在京师时候就说要给他缠身，可直拖到昨天晚上。娘要我备了好多帛带，都是给小弟用的，可比咱们用的裹脚布多得多了。”末了英兰说：“想想咱们小时候也就缠个脚，还都疼得死去活来；小弟缠身，不知受多大罪呢！唉！……”
小小的顶舱里第一次静下来。这一静，英兰却不安了——天寿怎么没动静了呢，既不喊嗓也不扑腾？她打开侧窗探出半个身子朝前望，平台上的天寿果然坐下了，正在逗船家的小狗玩儿，旁边还有几只鸡围着他打圈子。天寿抬头看见了英兰，英兰赶紧做手势，叫他继续喊嗓。
天寿还没回应，平台下面的舱顶“咚咚咚”就是几声巨响，显然父亲也发现了儿子偷懒，在用力敲打。天寿吓一跳，赶紧放开小狗，张嘴就唱出一句《皂罗袍》：“似这般都付与断井颓垣……”
姐妹们也不敢怠慢，加快了动作：英兰开始用丝网滤豆浆，大香小香也赶紧下到后舱打热水，准备服侍父母起身梳洗。
梳洗罢到早点前，柳知秋还得打几趟拳活动筋骨。孩子们于是有个小小的空闲，小香大香姐儿俩也跑到舱顶平台去逗小狗小鸡。见她们上来，天寿立刻后退几步，转身扶着平台的栏杆向四外眺望。小香不由得撇撇嘴，小声咕哝道：“什么了不起，谁稀罕你！……”
天已大亮，四周景色如画，阵阵东北风推着帆，船行得非常平稳，倒像是两岸在慢慢后退。前些日子，天地间空荡平旷，四面都是光秃秃的黄土地；现下远处的山、岸边的树和堤外的田里，都是绿莹莹的，连吹来的风都不那么冷了。
小香立刻忘了不快，开心地说：“哎呀呀！瞧这光景，八成是到了南方！”
大香笑道：“真的，处处都绿！”
小香瞥一眼天寿，故意大声说：“大姐姐一定在南方！”那边天寿果然吃惊地扭过脸来瞧她，她说得更有劲儿了，“当日大姐姐说不定也是坐船，也是走的这条道儿！……唉，我真怪想她的！……”
大香使胳膊碰碰她，示意她别说了；天寿却走过来，仰头望着大香，小声说：“珍姐姐，我有二姐三姐四姐，那咱家就该有个大姐，我怎么没见过呀？”
大香和气地说：“大姐嫁到远处去了，走的时候你才三岁，怎么能记得呢？”
“嫁谁了？嫁哪儿去了？怎么也不领着姑爷回门来看爹妈？”
大香为难地笑笑，说：“你还小哩，这些事就别问了。”
“为什么？”
小香把天寿拉到一边，一脸坏笑，凑在他耳根低声说：“这事儿你得去问爹妈。你不是他们的心尖子宝贝蛋儿吗？他们准会告诉你真话。”
“小香！说什么悄悄话呢？”大香问。
“没说啥，我问天寿缠身的事哩！”
天寿一机灵，身子猛地朝后一闪，像受惊的小鹿，撒腿就从扶梯咚咚咚地跑下去了。小香看得怔住了，不料他反应这般强烈，不由得更加好奇。
柳知秋打完拳，手捧着小茶壶，坐在客厅里同戏团头一起喝茶聊天。
柳知秋包租的这条船，在船行里算是中等。长不过十丈、宽只两丈多，因是客船，只在甲板下顺便载货，甲板上全是舱房。按时兴的样式，分建前舱、中舱、后舱和尾舱。前舱有两间客房，中舱也有两间客房，隔着一大间客厅与前舱相连。前舱、后舱和尾舱顶上都还有一层房间，只有客厅和中舱顶用栏杆围出一个宽阔的平台，专供乘客观赏景致。
前舱的两间屋里分别住了戏团头封四爷和天福天禄哥儿俩，中舱的两间，一间由柳知秋专用，还搁着他们家专置的戏箱；另一间归柳知秋夫妻俩带着天寿住。后舱顶一大间安排那三姐妹，因此，与之相对的前舱顶屋就宁肯空下来。船家四口人住后舱，而帮工的水手、鸡窝狗窝和厨房，就都在两层尾舱里解决了。这样，客厅成了中心，他们的许多重要活动，如吃饭、说戏、排练，都在这里进行，就连天福天禄天寿学戏出错挨打罚跪，也都在客厅。
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“柳师傅，我真服了您了！”戏团头呷了一口热茶，说，“这半个月同船，我算明白了，您这棵棵玉笋养得不容易！严师出高徒，一点儿也不假呀！”
“少壮不努力，老大徒伤悲！也是为他们自己好。”柳知秋不无得意。
“我知道您心里顶疼天寿，独苗苗老儿子嘛。可瞧您前天打他一点不手软，比打天福还狠。也亏他小小年纪能受！”
“唉，不打不成材，吃的就是这碗饭，有什么可说？您还没见他顶着一碗水踩跷跑圆场呢，泼出点水星子，挨打；了碗，一天不许吃饭。现如今，踩跷就受看多了！”
“天寿日后决计是朵名花，上得了菊榜【菊榜：旧时戏班或戏曲界被称为菊部，一些爱好戏曲或捧戏子的文人，评比戏子（主要是旦角）的色艺，分出名次张榜公布，并仿照朝廷进士榜定出状元、榜眼、探花三鼎甲，称为菊榜。】，点得了魁元。这回您当机立断，星夜南下，真是逃得及时，英明之至，不然危矣！那位摧花手的大名，远在广州的同行全知道。都说他那王府里私设牢狱，专门监禁他玩儿腻了的优伶，可谁敢拿他怎么样呢？唉，这叫什么事儿！”
柳知秋也摇头叹道：“可不吗，现在想想还后怕呢！”
那日在宫里，他真是被逼到了山穷水尽的地步，恨不得立刻上吊，立刻一头撞死南墙才好。也是他吉星高照，在解无可解的当口，跑进来一个与天福年龄相仿佛的皇子，管王爷叫八叔，管另一位叫九哥，说太后老佛爷生气了，要是八叔、九哥不立马入席，太后老佛爷就要动家法了！这下子倒是王爷他们两个慌了神，起身就赶着出门，刹那间就把柳知秋撇到脑后去了。柳知秋却不敢怠慢，出宫回家，连夜找到戏团头封四爷定约，到船行包租航船，叫家眷只收拾金银细软和必用的物品，把典卖房屋家具的事偷偷托给一位信得过的好友，来不及向亲朋辞行，逃命也似的，第二天天不亮，全家就打东便门上了小船，过了头闸、二闸、花闸、普济闸，直到通县运河边上了大船，才算把提溜着的心放回腔子里去。半个月的行程，平安无事，看样子这场灾祸还真躲过去了。
戏团头又很有兴趣地问起柳知秋的测字相面术。柳知秋笑着说，虽然用来混饭吃的时候不免真真假假、连唬带蒙，但其中也真有些命理在，叫人不得不信。封四爷开玩笑地说：那你选徒弟也看面相不成？
柳知秋笑道，收的徒弟都还小，没长开，而且相随心生，日后还会变，不过大致总要靠得住才肯要。
戏团头不免问起天福天禄的面相。
柳知秋说：“天福有福相，五官端正，三停【三停：相书专用名词。以眉际、鼻头的位置为水平线将人的面容分成上中下三停，以三停的均匀程度判断人的命运。】匀称，正面不见耳廓，是个心地纯良的好孩子，日后也总能逢凶化吉。缺憾只在瞳仁小，又不够黑，只要不长成三白眼【三白眼：相书专用名词。因黑眼珠小，使眼眶内环绕黑眼珠三面皆白，称为三白眼。】尚无大碍。天禄虽然是个招风耳，福分不如他师兄，但耳与眉齐，极为聪明，又方颐前突，秉性坚忍刚毅，学戏的有这两样好处，还怕不能成名吗？只是他眉间有竖纹，若日后只长深不向上延伸，可成一代名优哩！”
戏团头不由得摸着自己的眉间，笑道：“向上延伸有什么兆头儿？”
柳知秋皱了皱眉头：“若竖纹直接发际，如将前额劈成两半，相法上叫做悬针，大不吉利……天禄还小，未必会成悬针。”
戏团头正想问问自己的面相，三个男孩子进来了，向长辈请过安，便穿梭似的在桌上摆好了早点，有关相面的谈话也就结束。
桌上四碟小菜：一碟香肠、一碟切成瓜瓣的咸鸭蛋、一碟腌咸萝卜、一碟豆腐｜乳，外加一笸箩饽饽和一大钵二米粥。随后，英兰送上两碗热气腾腾、香气四溢的豆浆，柳知秋和戏团头就入席用餐了。
虽是下九流的优伶之家，规矩也不小：戏团头是外客，所以有资格与家主头一拨儿吃饭。还是这桌早点，家主与客人吃罢该天福哥儿仨，因为天寿是儿子、天福是义子，只剩天禄一个也就不好再分出去了。他们仨吃完，才轮到柳家的女人上桌。就是开头摆上桌的四样小菜、一笸箩饽饽、一钵子粥，这么多人挨拨儿吃到最后，每人也还能摊上三两片香肠和至少一瓣咸鸭蛋，而且笸箩和粥钵从不会见底，热豆浆更是人人有份儿。封四爷头一天不知道，觉得那一小碟充其量也不过是两根香肠，贪它味美一股脑儿吃了个精光，心想添一份就是了。不料碟子一光到底，后面七个人都没吃到，弄得他很是尴尬，不由暗暗称奇，从此循规蹈矩。
两个大人用餐，三个孩子在旁侍候。柳知秋对正在盛粥的天寿说：“今儿早起那《皂罗袍》是你唱的吧？谁让你喊嗓的时候唱曲儿？喊嗓就是喊嗓，只能喊鸡鸭鹅，不准唱曲儿！再让我碰上，饶不了你！”
天寿赶忙低头称是，把粥碗恭恭敬敬地送到父亲面前。
戏团头劝道：“随口唱曲儿也是勤学苦练的好事，有什么要紧？”
柳知秋说：“你不知道，好些孩子荒腔走板，祸根就在这儿！但凡开口唱，一定得跟着笛子弦子，音才能准。随口唱多了，找不着调门，唱成左嗓子，可就没救了。这可一点马虎不得。”
戏团头连连点头，说：“原来如此。柳师傅精于此道，真非常人可比呀！”
柳知秋笑笑，客气一句“不敢当”，随后又依照每天的惯例吩咐道：“早点后说戏。天福今天的功课是《醉写》，你们两个学《秋江送别》。天寿还得学一出《拜月》。里面的妹妹该贴旦来扮，天禄代一下。”
戏团头笑道：“师兄扮妹妹，师弟倒要扮姐姐，真是台上无父子啊！”
柳知秋也笑道：“天寿若是扮了贵妃娘娘，我扮个高力士还得给他下跪磕头呢！唱戏嘛，到了台上就论不得尊卑了。”
天寿见父亲高兴，趁机小声问：“爹爹，