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有一次，有人拿来一幅宋人画的雪景山水，两个老人看那画上山头密林丛郁，倒的确是宋代范宽的笔法。但他们怕又收了幅赝品，不敢自专，故把关帷喊来定夺。关帷来了，只一眼便从这幅画中一棵大树干上题写的“臣范宽制”，断定是伪作。因为宋人画多半是无款，这四字一题，便是添足。
两个老人犹是半信半疑。关帷却一笑说：“我读从你们这儿借去的那本宋人郭若虚写的《图画见闻志》，那上面说，范宽名中正，字中（仲）立。性温厚，所以当时人称他为范宽。可见这个‘宽’只是他的一个诨号。即使是范宽本人题款，也断断无有将诨号题写上去的道理。”
“那，如果没有这个题款呢？”老人们竟向这个曾经的学生请教起来。
“没这个题款，光从笔法、风格看，我倒可以认为这是范宽的真品，但若以款字为据，那只能说是范宽那个时代所流行笔法的一幅宋画罢了。”关帷一席话，说得那两个老人不住地点头称是。
这天，关帷从市廛上回来，市廛上的一派萧条景象，老是在他头脑中盘旋，他脸腮旁的肌肉习惯性地抽搐了几下，来到了陈泰华丽的住处。
关帷主管陈记商号的事务后，陈泰虽说一些大事都还管着，但沉湎于声色的他，未免精力不济。此时看关帷诸事处理得精明强干，于是大事小事渐渐地都交给了他。可如今的事，不是皋桥那家人家一尊汉鼎，也不是一幅画是不是范宽所作之类的小事，这可说是一桩天大的大事啊，关帷不敢擅专，立即请见老爷。
关帷说了一下市上流传的各种消息后，又接着说：“老爷，张士诚的军队在常熟，正窥视着苏州。苏州这几天市面上乱极了，好多商店都在狂抛！”
“为什么？”陈泰睁开因声色弄得有些浮肿的眼睛。
“他们怕张士诚的军队进城后烧杀抢掠！”关帷说。
陈泰一下子紧张起来，他首先想到的是他的店：“我在阊门的二十多家店会不会遭殃？”
关帷不语。这些天，他一直在考虑着这些。
陈泰这下倒着急起来：“管家，你说啊，我这儿要不要也抛掉几家店？”
看着陈泰在大事前慌乱的样子，关帷心中油然生出一丝鄙夷，只是他口中断然否决：“不！一家店也不抛，相反，我看老爷可以趁现在低价吃进一批店！”
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“为什么？”陈泰弄不懂了。
“这，我一时还没理出个头绪。只是我觉得这是一个千载难逢的好机会，不过，风险也极大！”
听说风险极大，陈泰仿佛有了主意：“不，这时候不能吃进！别人抛出，我吃进，这不是戆大啊！”说着，他看着关帷：“我这些店，依你说，一家也不抛掉？”
关帷点点头：“不抛！”
陈泰：“这，我可都是听了你的啊！如果张士诚他们进城，情况不妙，你马上给我将中市的那几家店抛出去！”
关帷想说，只怕到时候也抛不出去了，但他终于没说，只是低头应了一声：“是！”其实这时，正如他自己所说，还没理出一个头绪，他还需要观望。
２沈万三在苏州市廛察看，意绪踌躇，王信的一席话终为他拨云见日。沈万三延请王信为管家
关帷需要观望，沈万三也需要观望。这大把的银子往里面揿，毕竟是要等到出了水才能见到两脚的泥。万一水下是一片看不见的深潭，这一脚踩下去，那就不美妙了。
苏州的一家丝绸庄内，沈万三看了许久，四龙也站在他身旁，看着那一匹匹绸的价格。
店里的胖老板走上来搭话。
沈万三指着一种绸：“这绸，多少两银子一匹？”
胖老板看着沈万三，迟疑地说：“三十两！”
沈万三笑笑，转身准备离去。胖老板一把拉住他：“客官，你也可出个价啊！”
“我只说，你这价，是否还可放些？”沈万三笑笑说。
“客官要多少？”
“这就要看你的价格了，便宜我就多买点，如不便宜，那也就算了！”
“客官，我报的这价已是低于进价，不顾血本地抛售了！如客官要，我再放一两银子。”胖老板近乎是一种哀求了。
沈万三依然笑笑，没则声。
胖老板有些着急了：“客官，你这要不要？如将整个店盘去，这价格还可从优。”
沈万三笑而不答地和四龙走了。连转了几家店，情况大同小异。他已经清楚，如今市面上的价，尽管已低于进价，但惊恐中的商人还是竞相低价抛出，如再压压价，还能有些空间。只是，这价格是否是还要跌落？如今这价位，是不是吃进的最好时机？更主要的是，这能不能吃？
沈万三和四龙走进胥门万年桥畔的一家茶馆。茶馆内的一张桌子边上，一年轻女子正在卖唱，歌声曰：
苏州头上一把草，
泰州獐子要往里跑。
啊唷唷，
苏州城里乱了套。
有钱的逃，
没钱的笑……
茶馆里的人们会意地笑着，谈着。四龙感兴趣地索性站在一旁听着，沈万三走到一长髯老者座前坐下。茶房走来：“客官，要红茶还是绿茶？”
“绿茶！”
不一会儿，茶房端上了茶，沈万三吹了吹浮在水上的茶叶，品起味来。
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坐在他对面的老者看了看沈万三：“客官喜欢绿茶，可我却喜欢这红茶酽酽的味。”
吴地的茶馆，本来就是人们闲聊的去处。虽然并非如文人所吟咏的“花间渴想相如露，竹下闲参陆羽经”那般风雅，但上至大夫士子，下至贩夫走卒，整日里为名忙，为利忙，忙里偷闲，少不得要来这里吃杯茶去。更何况谋衣苦，谋食苦，苦中作乐，喊一声要壶酒来。茶馆里有说书、唱戏文的，听与不听悉听尊便。这种充分的自在，使得四方的茶客，都乐意到这里小坐片刻，无分你我，出了茶馆，两头是路，各分东西。当然，闲聊的同时，也不断地交流着各处的新闻信息，然后再从这里带回四乡本土。
此时，沈万三和那老者相视一笑，接着交谈起来。
老者自谓叫王信，乃是吴县人氏。自幼好读书，淹贯经史百家言。后为生计，亦从商。当然书生下海，难免是焦头烂额。后在齐门外作一蒙塾教授，刚刚辞了蒙馆。
沈万三也说起自己系昆山周庄人氏。
“周庄，嘿，那可是个水乡泽国！乘船出来的，是吧？”王信显然对此非常熟悉。
二人聊聊，聊到了那年轻女子所唱的“苏州头上一把草，泰州獐子要往里跑”上面去了。
沈万三：“听说苏北的张士诚已到了常熟，过些日子就要来攻打苏州？”
“张士诚，嘿，可笑这个家伙，被人耍了，还不知道！”王信一笑。
沈万三惊诧起来：“他怎的被人耍了？”
王信：“他原名张九四，苏北安徽这些地方，汉人地位低，没功名的都不能取名，所以大家都把自己的生日当名字。比如现在在安徽很有一股力量的朱元璋，他父亲也叫朱五四，阴历五月初四日子生的。再说苏北这个张九四，当初想干大事，嫌这名字太土，于是找了个儒生给他改个名。这儒生想了想，给他取了‘士诚’这个名字。”
“这名字不是挺好么？”沈万三不解地问。
“好，好什么？《孟子》上有一句话说：‘士，诚小人也’，那个儒生破句而给他取这个名，分明骂他是个小人。可现在，他居然就这么叫过来叫过去了。”
沈万三并不感兴趣于此：“他这次要来苏州，干吗？”
“他们此番来苏州，说是苏州有王者之气。苏北他们这伙盐民中，不知从哪里传出个民谣：有钱莫起楼，无钱莫起屋，但得过江去，便是吴家国。”
“可苏州商人何故惊慌若此？”沈万三说。
王信看了看沈万三：“张士诚他们本是伙村野之夫。起事后在苏北杀人无数，连元朝廷的使官他们都杀。苏州这地方的百姓，难免要怕了。”
“苏州百姓这是庸人自扰，还是……”
沈万三没说完，王信就一笑说：“杞人忧天！”
沈万三惊讶地看了看王信，拱手说：“小生不才，愿闻其详。”
“客官是个商人。如果我说得不错的话，那你是既想吃栗子，又恐烫了口吧！”王信看着沈万三说。
沈万三不正面回答，只是反问道：“张士诚部进了苏州后，会烧杀抢掠吗？”
王信一笑：“他们如果是路过这里，那当然会烧杀抢掠而来，席卷财帛而去，但是如果他们要以此为根据地，那你说他们会怎样呢？”
“怎么能知道他们是要以此为根据地呢？”
“刚刚不是说了吗？‘但得过江去，便是吴家国。’”说着，王信笑笑，“别小看这些歌谣，像张士诚这些人，极相信这些。这些也反映了他们意识中想坐天下的思想。再说张士诚这个人，你想想，他刚一打下高邮那种小地方，就迫不及待地自称大周王朝的诚王，并改元天佑，任命了文武百官，以做一个井底蛙的皇帝而沾沾自喜。这固说明他的鼠目寸光，但也说明他不同凡响的抱负。现在天下大乱，徐寿辉占湖广，建天完政权；方国珍占据浙江，靠海上做海盗，元朝廷无法对付，只好招抚，可他一会儿降，一会儿反。安徽的朱元璋现已攻占集庆，大有向江南挺进之势。你想想，这张士诚要再不到江南来抢块地盘，今后可就没他的份儿，只能在苏北那种穷地方当个穷皇帝了。这，他会愿意吗？”
王信一席话，使沈万三茅塞顿开。他不由对王信拱手曰：“在下正是一商人，闻知苏州有变，急赶来苏，来后却又是举棋不定。老伯一席话，令我沈某胜读十年书。值此风云剧变之时，还请前辈指渡迷津。”
王信看了他一眼，缓缓地：“货物在昂贵时，不要惜售，要把商品像粪土一样地抛出去；在货物低贱时，不要惜购，要把它像对待珍珠美玉一样地买进来，这样你的财利就会像流水一样川流不息，源源而来。”
沈万三听王信讲着，兴奋地接了下去：“你说的是《史记》里的一段话：‘贵出如粪土，贱取如珠玉，财币欲其行如流水。’是吗？”
“是啊！那里面还有一句话，‘人弃我取，人取我予。’也是这意思！”王信不知道沈万三在看《史记》里陶朱公的故事时，曾将记载经商的有关章节如《货殖列传》等都较为仔细地读过，此时见他如此流利地背出《货殖列传》里的一段话，不禁心内一惊，这个年轻的商人，倒不是个胸无点墨、只知赚钱的商贾，于是心内也喜欢了起来。当沈万三问起“贱取如珠玉”有没有风险时，他点点头说道：“利字旁边一把刀，大利大险，小利小险，不利不险。”
沈万三怔了一怔，只觉得说得太好了。他站了起来，恭敬地对王信鞠了一躬：“在下现住胥门万年旅馆，请老伯至宿处一议。”
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当王信和沈万三一起向万年旅馆走去时，沈万三就在想着如何将王信招延过来。到了旅馆房内，话还没说，沈万三又对着王信鞠起躬来。
王信笑笑，扶着沈万三坐到椅子上：“沈老爷有话好讲！”
沈万三又拱了拱手：“在下经商，事无巨细，无有帮衬之人，自感力不能胜。如蒙老伯不弃，在下欲延请老伯为管家，望老伯勿辞！”
老人看着沈万三：“我王信只会纸上谈兵，只怕难以胜任客官的美意。”
沈万三：“老伯过谦了！”
王信：“不！我说的都是真的。昔日，我由儒而入商，不知商界之人心险恶，屡遭败绩，以致折尽家财。时至今日，败军之将，本不该再言兵。刚刚在茶馆中，仅是不才书生随口议论，胡言乱语耳！客官怎能当真？”
沈万三诚心地说：“晚辈不才，所缺的正是老前辈沙场里滚过来的这段经历。乞求老伯能助我一臂之力！”
王信看着沈万三：“好罢，我王信只能暂当此任，一旦客官有更适合之人选，王信当立即辞职而归林下！”
沈万三面带喜色：“谢老伯！那请老伯指点我一下，苏州这里，现在那些店铺大量抛出，是吃进，还是不吃进？吃进的话，又是何时吃进？现在我又该如何办？”
王信坐下沉吟：“凡谋之道，周密为宝。张士德早打下常熟，我看，先派你身边的那个年轻人去常熟察看察看，如张氏军队在常熟大肆杀掠，那苏州这里不能有所动作。如那里秩序良好，苏州这里则可下决心了……”
“如此甚好！”沈万三高兴地一击掌。
沈万三修了封书，让四龙去常熟找张士德，并看看常熟的市面秩序。几天以后，四龙从常熟回来，说张士德因军务去了长江边的福山，没能见着。常熟市面，秩序良好。沈万三看着王信，王信颔首而笑。
沈万三猛地以手击桌，“砰”地发出很响的声音。
３沈万三和关帷狭路相逢，陈记商号的老板陈泰终被推上厮杀的战场
张士诚屯兵常熟，暂没向苏州动手。但苏州城内，一阵一阵的谣传，仿佛是一场场撞击百姓心扉的暴风雨。有的传说，常熟虞山仲雍墓、言子墓都让张士诚的士兵们掘了，掘墓的目的，是为了找财宝。仲雍本系周泰王的次子，周文王的二伯，当年和泰伯一起来到吴地，建立了吴国。苏州至今尚存的泰让桥，就是为纪念他们禅让王位而建。泰伯建立吴国后，立为吴王，后因泰伯无子，王位传于仲雍。仲雍一名虞仲，死后葬于常熟，那座山被后人名为虞山。那言子更是孔子诸多门生中惟一的一个南方人，故有“南方夫子”之谓。想此二人，乃是吴人心目中的楷模，神圣的偶像。张士诚连他们的墓都敢扒，还有什么坏事做不出来？还有谣传说，张士诚在苏北专好吃人肉，特别是要吃十五六岁的姑娘。此话传出后，苏州百姓纷纷将年轻女子送往了各地藏匿。谁都不想自己的女儿，成了张士诚碗里的一杯羹。还有的说，张士诚的兵打到哪，杀到哪，抢到哪，然后一窝蜂地遁去。脱脱丞相罢职后，元朝廷在江南的力量大大削弱。驻守苏州的元军，平素作威作福，苏州百姓对其本无好感，值此狂澜，更无甚号召之力。几个城门发生了元兵的抢掠事件。市面上到处传着，元官兵要撤往杭州了，元朝廷尚能控制那里。这些日子，苏州百姓们面临着双重的恐惧：一怕元兵临逃跑前抢掠一空后丢下一座空城给张士诚；另一方面，也不知道张士诚那些苏北的盐民来了以后，又会干些什么。
富人们纷纷跑向乡间，无处可跑的穷人们，也怀着忐忑和幸灾乐祸的心情等着那一天的到来。各家商号店铺，都已打烊，不敢开张，只是在店铺前写着诸如“不惜血本贱价出售”的字样。那价钱，一个劲地往下跌，有的已远远低于进货的价钱了，但还是没人买。
沈万三见过张士诚，和张士德更是相契如兄弟，他知道那些吃人肉的谣传，纯属无稽之谈。虽然他也怕张氏兄弟会不会一阔脸就变，如今他们毕竟是能置一方于股掌间的人物了。虽然他也担心张氏军队来了苏州，在灯红酒绿前会军纪松弛，露出乡间痞子贪婪的本相，但他更怕元兵临逃前的大捞一把。然而王信那天所说的“利字旁边一把刀，大利大险，小利小险，不利不险”的话却在他耳边不时响起。没有风险，又何来大利？就拿张士诚来说，造反伊始，脱脱大兵征剿，还不是差一点点完蛋，如今他们有实力来到苏州，占据富庶的太湖流域，那也是在�