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「这九皇子的本事，我是听说过一些，但毕竟立长不立贤，岳父大人单单押宝九皇子，会不会……？」
「只能是背水一战了，如今后宫早就风起云涌，诸位皇子势均力敌，我们只有在猎场上做些文章，多多协助九皇子了，不过……」
「不过什么？」
「要九皇子真不能胜任，我们也能及时调转方向，只要猎场设在朱雀河谷，不管它有什么风吹草动，都逃不过我们的耳目。」
「原来如此！岳父大人真是神人也！」柯王爷这才明白赵国维的用意，「考场」设在自家门里，还怕不能作弊吗？
而且管它九皇子也好，还是大皇子，自己总能在第一时间掌握情报，见风使舵、随机应变，也就不怕站错边，投错门了！
「更神的还在后面哪。」赵雪莲得意地说，「你以为家父为何偏偏看中九皇子？」
「因为他年少无知，便于操控？」反正四下无人，柯王爷也不怕说出来，「我们扶持起来的太子，当然得听我们的。」
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「这是自然，他今年才十四岁，到明年确立太子之位，也不过十五……」赵雪莲说到这里，冲柯王爷眨眨眼道，「再过一两年，就该纳太子妃了。」
「对！我怎么就没想到呢！」柯王爷一拍大腿道。
王府家的公主们，年登十二岁，就能入宫选秀，柯王爷唯一的女儿──掌上明珠烁兰郡主，今年刚满十岁，再过两年就能名正言顺地进宫选妃，由岳父大人在宫里头打点，不信烁兰坐不上这太子妃之位！
而宫里其他的皇子，不是早已有妻妾，就是年纪太小，尚不能娶妻，还真的只有九皇子煌夜，在年龄上与烁兰十分登对。
柯王爷情不自禁地想着自己当上国丈的场面，那种前呼后拥的滋味，可不是一般的美好……。
「笑什么？看把你美得！」赵雪莲看到柯王爷张着嘴傻笑的模样，自己也跟着乐呵起来，还问道，「我的心肝宝贝呢？回来这么久，都没看见她？」
「烁兰？有奶妈带着，你就别操心了。」柯王爷拉过赵雪莲的柔荑，坐到暖炕上，正想要温存一番，就听得远处传来下人声嘶力竭，慌张不已的喊话。
「──不得了，郡主坠马了！」
「什么？！」赵雪莲腾地站起身，柯王爷也吓得不轻，差点从炕床上滚下来，仓促收拾好书案上的东西，打开房门。
「王爷、娘娘！小郡主她……摔着了……从马背上……」进来传话的丫环，脸色煞白，浑身不住地发抖。
「快！叫万大夫！叫管家来……」柯王爷正心慌意乱地说着，赵雪莲就已经奔了出去，柯王府的马厩在西苑，从书房过去，得走上好一阵。
于是，柯王爷跟着王妃，加上沿途加入的家丁、丫环，竟然浩浩荡荡的数十人，齐齐奔向马场……。
※ ※ ※
半个时辰前。
北风猛灌之下，冬天的马厩显得特别拥挤，数十头马团团围簇，嘶鸣踢踏，好不烦躁。
这时间，是连马夫都不乐意呆在马厩里的，密不透风的烘臭，还冷得很。
可今日，马房里不但站着马夫阿力，小郡主的奶妈阿杏、贴身丫鬟春梅、秋菱、冬香，都挤在了臭烘烘的马厩里，四周还立着好些个惶惑不安的家丁。
「哎哟！我的小祖宗，这赤鹰可是骑不得的唷。」
阿杏三十余岁，身材臃肿矮胖，正用那肥腴的胳膊搂住一个十岁大的女娃儿，任凭她怎么掐、踹，都不敢松手。
「你放开！我就要骑马！骑赤鹰！」女娃裹着一件雪白的貂裘披肩，满头翡翠珠钗，一张圆圆的脸蛋白里透红，瞪着一双乌黑明亮的大眼睛，十分漂亮，可是她满脸怒气，紧紧咬着嘴唇，最后竟然一张口，就朝奶妈的胳膊狠狠咬去！
「啊哟妈呀！」奶妈急忙放开，幸好衣裳穿得厚，不然都给咬出血来。
「活该！」女孩得意地笑道，接着一扬下巴，高傲地环视其他佣人，下人们赶紧低头，谁也不敢得罪她。
柯王妃执掌家务，分外严苛，下人犯一点小错，都要被打得皮开肉绽，更何况是激怒王妃最宝贝的小郡主呢？
而郡主自小跟在王妃身边，耳濡目染之下，脾气比王妃还要乖戾，谁也不能违逆她半点意思。
就算她说要天上的星星，别人也得想着法子，给她弄到手。
──更别说是要骑马了。
但是「摘星」是奴才们去，骑马，而且骑的还是赤鹰，可是郡主自个儿上阵，万一出了什么岔子，这儿的奶妈、丫鬟、马夫的小命，可就都完蛋了！
春梅她们已经吓哭了，六神无主，小郡主本来是没什么恼的，可见大家都拦着她，惊慌失措的样，脸就拉得老长！
「我是郡主，我要骑什么马，就骑什么马！贱奴，快去把马牵来！」小郡主尖利地喝道。
阿力的脸色都青了，赤鹰的脾气烈得很，就连柯王爷也没少挨它的踢踹。入冬前，赤鹰还生了一匹小红马，母马是千里名驹，这小马的身价自然也不俗，柯王爷很是欢喜，打算等小马长大了，进贡给朝廷。
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于是，赤鹰就很少被牵出来，一直在马房哺育后代，少了与人亲近，它的脾气也就更加暴躁了，可以说是生人勿近！
小郡主贸然上马，等于是找死，从那么高的马背上被掀下来，脑袋一着地，可不是闹着玩的！
「你们不牵赤鹰出来，我就要砍你们的脑袋！」看着下人们面面相觑，没有动作，小郡主气得直跺脚。
「骑！给骑！」奶妈也顾不得胳膊疼了，好言哄劝，阿力见事情不妙，只得自认倒霉地走向最里侧的马房，去给赤鹰套上缰绳。
赤鹰果然不配合，哼哧哼哧地直吐怨气，叫来了好几个人，才给它安上马鞍，系好缰绳，阿力却又停住了。
这赤鹰是他牵给小郡主的，要真出事了，可是首当其冲，要被砍头，得找个人来替他牵马，找谁好呢？
阿力滴溜溜地环视了一圈，每个人却心照不宣地低下头，不愿与他对上眼。
「小卿，你过来！」阿力还是找到了替身，一个专门清扫马房的小童，年纪比郡主还小，约摸七岁。
在大夥众星拱月般地围着郡主时，小卿则忙着整理干草垛，把那些散落的草料全部扎好，以防被风吹走。
「阿力哥。」小卿听话地站起来，抖落了满裤腿的杂草。虽然是隆冬，可他穿得非常单薄，一件灰色薄絮旧夹袄，腰间扎着一条粗布腰带，脚下是一双结着冰渣的草鞋。
柯王爷酷爱养马，马夫、马童自然少不了，像小卿这样的马童，王府里还有好几个，装备行头也都是一样，简朴到有些寒碜。
「你牵着赤鹰，让郡主上马。」阿力自顾把缰绳塞给他，小卿用冻得通红的小指头，牢牢握住缰绳。
「是。」比起马夫，马房里最受累的是马童，地位低贱，年龄幼小，不管什么脏活累活，都有他们的份。
这个叫卫卿的，还特别好使唤，从来不抱怨，常常连其他马童的活都做了，而且他还很心疼马，赤鹰生小红马那晚，他就熬夜陪了一宿。
赤鹰对他也好，这么多人当中，它只让卫卿亲近小红马，所以让他牵着赤鹰，也算是万无一失。
说来也奇怪，前一刻还烦躁不安的赤鹰，一到了小男孩手里，就立刻服帖起来，乖顺得跟猫儿似的。
卫卿的个头还不到赤鹰的胸脯，瘦弱得很，然而，这么雄健的高头大马却由一个「小不点」拉着，带到了郡主的面前。
※ ※ ※
「赤鹰不是很乖么？就知道你们在骗我！」小郡主瞪了一眼下人后，心情明显转好，一手抓起马鞭，打算上马。
「郡主，您小心着点。」奶妈、丫鬟纷纷上前搀扶，郡主倒也不怕弄脏她的丁香色闪缎罗纱裙，用力一扯马鞍，就跨坐了上去。
赤鹰鼻孔吐气，动了动马蹄，但因为有卫卿牵着，没闹脾气。
「你放手！」郡主拉住缰绳一端，对卫卿下令道。
「您要出去？」卫卿抬起头，露出他那张巴掌大的小脸，尽管瘦骨伶仃，但是眉目清秀，长得还算不错。
「废话！我不出去遛弯，上马做什么？快把缰绳给我！」小郡主不耐烦了，伸出丰腴白嫩的手，翡翠玉镯叮当直响。
「不行。」卫卿罕见地违抗道，「赤鹰离不开小红马，您要骑出去，它会发脾气，会摔着您的。」
「贱奴！放肆！你敢教训我？！」小郡主见这么个小杂役都敢冒犯自己，立刻两眼冒出火星，猛夺过缰，狠狠抽了一鞭！
这一鞭不但抽到了卫卿的脸颊，还扎到了马眼，只听见赤鹰尖厉嘶鸣一声，提起前蹄站立，小郡主一下就挂倒在马臀上，两只脚却被马镫缠住，来个头朝下，脚朝上，不由得尖声大叫救命！
赤鹰为了甩掉马背上的郡主，奋力颠上颠下，蹶踢后蹄，力量强大无比，马厩里的空地本就不大，下人们只管尖叫四下闪躲，哪里敢凑上前去送死？
一道横陈的木栅栏哢嚓一声，被赤鹰的后蹄踹断，更多的马匹受惊，争先恐后涌出，形成十分骇人的场面。
「郡主！快救郡主呀！」奶妈嘶声力竭地喊着，可是很快淹没在轰乱的马蹄声中，她看到马群直面袭来，吓得赶紧躲到柱子边上。
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还有人闪避不及，被踩得吐了血，只有一个小人儿，在如雨点般落下的密集马蹄间，翻来滚去，却毫发无伤。
他拉住了带头狂奔的赤鹰，两只胳膊死死抱住马脖子，一个倒挂金钩，轻巧地翻身上马！
「吁！停下！」卫卿死命拉紧缰绳，赤鹰两只竹尖似的耳朵一激灵，猛然收住四蹄，急急停住。
此时，马镫却啪地断开，小郡主摔落下来，虽然摔得不重，但也结结实实地吃了一嘴的泥巴，满头珠翠都歪斜了，先是一愣，随即便哇哇大哭起来。
尽管娇纵跋扈，到底还是个女孩儿，她吓坏了，哭得上气不接下气！
赤鹰停住以后，其它的马儿也不再乱跑，不过马厩里就像被战车横扫，到处是折断的木柱、栅栏、马厩的顶棚也塌陷了，外人见到这幅惨景，大呼小叫地去禀告了，「郡主坠马，快来人呀！」
等到柯王爷和王妃心急火燎地赶到时，奶妈正搂着郡主，好像抱着婴儿似的，一边拍抚她的脊背，一边嘟囔着，「没事儿，郡主，不疼了……」
「烁兰！我的儿啊！」王妃一见宝贝女儿面无人色，抽泣不止，也呼天抢地地哭了起来。
「这、这到底是怎么回事？！」柯王爷震怒道，「这么多人，都看不住郡主？你们想死吗？！」
「王爷饶命！」仆人们齐唰唰跪了一地，奶妈当先求饶。
「母后……呜呜……您可来了！」烁兰看到母亲，更委屈了，哭着告状道，「他欺负我。」
「谁？谁敢欺负你？」赵雪莲一听，眉毛都竖起来了，一副要找人拼命的样子。
「就是他！我说要骑马，他不让，还害我摔下来！」小郡主明知道是自己惹怒了赤鹰，却把过错推到卫卿身上。
卫卿的脸颊正在流血，因为被郡主的缰绳抽到，他忍着疼痛，舍命救下郡主，并安抚了赤鹰，实乃大功臣一个。
柯王妃顺着郡主手指的方向，看到了站在马栏边上的小童，快步过去，抬起手，左右开弓，「啪！啪！」重重地甩了两个耳光！
卫卿哪里捱得住这般打，一下就摔倒了，小脸上浮起五道鲜红的手印，嘴角还流出血来。
「来人！给我打！这歹毒的东西！往死里打！」王妃盛怒之下，哪里还管得了尊贵的身份，就像泼妇一样，指向卫卿，吼道，「打死了，拖出去喂狗！」
两个强壮的家丁听命上前，老鹰抓小鸡般扣住卫卿的手腕，拿麻绳捆紧，一人把绳索扔过横梁，用力一拉，卫卿就被吊在了半空。
另一人则取过挂在墙上的，又粗又长的皮鞭，这原本是调教野马用的，质地坚硬，扣地声犹如炸雷。
只听得飒飒风响，一道黑影毫不留情地抽向那可怜兮兮的小人儿，夹袄瞬间被撕裂，破絮翻飞，血腥味很快充斥在料峭的寒风里，让人控制不住地打着寒颤！
起初还有人庆幸，打死一个马童，总比让所有人陪葬的好，可是看着那犹如风中残叶，被鞭挞得血肉模糊，却还一声不吭的小童，竟动了恻隐之心。
大人都挨不了几鞭子，何况一个瘦弱的孩子，指不定已经昏死过去了……但是感慨归感慨，王妃正在气头上，没人敢出声阻止。
因为杀鸡儆猴，王妃为了教训这班居然敢让郡主受惊的下人，今日是铁了心要打死马童了。
「等等。」柯王爷突然开口道，「先别打了。」
家丁气喘吁吁地停下手，刚好抽了六鞭子，手腕都在发麻。
「停什么停？继续打！」王妃却说道，这时，她已经回到郡主身边，细心地替她擦脸。
「真打死他，传出去也不好听。」柯王爷见女儿其实并无大碍，火气便消了，还劝道，「现在正是用人的时候，罚他三日不得吃食也就够了。」
「你太心慈手软，府里才会没了规矩，以下犯上！」王妃怒气冲冲地说。
「是，夫人莫要生气，我方才说了，还是要罚他的，死罪就免了。」王爷再次哄劝道，然后看了看周围的下人。
王妃一看，奴才们个个吓得面无人色，已经起到了威吓作用，况且，杀死一个手无寸铁的孩童，确实会落人口实，对王府声望不利。
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眼下，正要为明年的皇家围猎奔波，这时候，要是传出不好的消息，引来百姓非议，皇上说不定会改变注意，不来朱雀河谷设围，打死马童是小，误了秋猕和立太子之事才大。
王妃不愧是护国将军的掌上明珠，就这么一会儿功夫，就已经权衡利弊，得出结论。
「那好，既然王爷您这么说……」王妃摆出大发慈悲的模样，「就罚他断粮三日，不得外出。」
「嗯，自当这样。」王爷点点头，又对奶妈道，「还愣着做什么？快些扶郡主回去，梳洗干净。」
「是，王爷。」奶妈赶忙搀扶起依然软弱无力的郡主。
「把栅栏都修好，看看这，乱糟糟的像什么话！」王爷又教训道。
于是，下人们点头哈腰，如获大赦一般，赶紧收拾马厩，王妃、郡主和丫鬟一行人，这才慢慢地离去了。
王爷待王妃走远，又抬头看了看那满身是血的马童，刚才他出声阻止，是因为想起一件事。
第三章
柯王爷在看到小童的脸孔时，脑海里突然浮现出一个画面，小小的背篓，滔滔的江水，这难道是他捡到的弃儿，那个叫卫卿的孩子。
六年前，也是冬天。让柯王爷着迷的一个梨花戏班，在朱雀河谷边的王村里搭台演戏，他便坐着一抬银顶暖轿，带了四个家丁，前去听戏。
半路上，王爷掀开轿帘，一边哼着小曲儿，一边眺望湍急的江水。
想到山脚下壮阔的河谷平原、牛羊牧场，全是自家的产业，不由十分得意，只可惜王妃只生下郡主，还没有诞下世子。
柯王爷总觉得缺少了什么，唯有叹息一声。一阵寒风猛然灌入，冷得他浑身哆嗦，正想把帘子放下，就看见江边浅滩上，浮动着一个竹筏。
竹筏上好像摆着一只竹篓，不像是村子里的，现在不是捕鱼季节，那些竹筏、小舟早都收起来了。
「来人，下去瞧瞧，那是什么东西？」柯王爷朝竹筏的方向指了指，一个奴才立马就跑下去看了。
只见他拉过竹筏，跳上去，小心翼翼