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稳婆检查得差不多了，就拉过锦被，盖在柯卫卿的身上，小心翼翼地退下床来，对皇上复命道，「胎儿一切安好，请皇上宽心。」
「很好，下去领赏罢。」淳于煌夜这才露出一个满意的表情，挥袖让稳婆们退下。
而李德意和太监们没得到皇帝的首肯，怎么敢冒然放开柯将军，只好一直按着他，这时穿着绿裙的宫女上来了，双手端着银盆，盆里盛满热水；另一名宫女则捧着装有多条巾帕的漆盒，帕子皆是用白檀木熏过的，隐隐传来阵阵清香。
她们二人是专门给柯将军擦洗身子的，刚才稳婆检查，两手的香油都抹在了将军身上，想必非常不舒服。
宫女才绞干温热的巾帕，柯卫卿就突然呕吐了，宫女吓了一大跳，李德意和太监们赶紧放开手，手忙脚乱地去端锡盆，漱口水，可皇帝动作更快，他拉起丝绸衣袖，轻轻地擦去柯卫卿嘴边的污物。
「煌……」气息依旧紊乱，柯卫卿乌黑的眼眸，凝视着近在咫尺的皇帝面孔，这么长的日子以来，皇帝还是第一次这般温柔地待他，柯卫卿瞬时有千言万语想说，但是……为什么明明挨得如此近，他还是看不到那个曾经让他无比熟悉的淳于煌夜呢？
「卫卿。」淳于煌夜的手指轻轻摩挲着柯卫卿的脸颊，用一种温柔的、安抚般的口吻说道，「朕要你平安地生下朕的皇儿……我们的皇儿，你听明白了吗？」
虽然语气温柔，那命令却是不能拒绝的，柯卫卿咬着嘴唇，皇帝审视着他的，冷酷的眼光，深深刺痛了他的心脏，最终，他喃喃地开口，「罪臣……遵旨。」
「你明白就好，好好歇着，朕过几日再来看你。」皇帝这才松开了手，替他掖好被角，起身离开了龙榻。
皇帝正要走的时候，碰到了前来诊脉的刘御医，又严肃地叮嘱了几句，然后在执事太监清脆的「皇上摆驾长春宫！」的通报声中，缓步走出暖阁。
煌夜已经走了，可那一声声嘹亮的‘万岁’似乎仍萦回在耳际，在心底震荡不绝！
窗外暮色渐临，秋雨连绵地下着，剪不断的忧愁，柯卫卿透过那灰蒙蒙的雨帘，仿佛看见了年少时的自己，闻到了那久违的书香、墨香和药草香……
太医也好，宫女也好，眼前的一切似乎不存在了，泪雾升了起来，那段理不清、斩不断，深植于心中的情愁，不断地浮现在脑海之中……
※ ※ ※
二十二年前的冬夜，羊角山西向的山谷里，忽然亮起一片火光，那熊熊燃烧的烈焰冲向天际，像要把整座山谷都焚烧殆尽！
在一片惊天动地的哭喊声、惨叫声、杀戮声中，一个背着竹篓，容貌俏丽的少妇，惊得摔倒在地，但她不敢有丝毫迟疑，奋力爬起来，双手托紧竹篓子，拔腿跨过燃烧的树丫，拼命往前跑去，从她赤裸双脚上流下来的血，染红了雪地。
「将军！往东边河谷逃了一个！」
「什么？！追！快追！一个活口都不能留！」马匹尖声嘶鸣，铁蹄踏得幽谷隆隆震响，数十人气势汹汹地朝河边追去！
壮丽的朱雀河源自羊角山深处，在峡谷一带水流湍急，就算是冬天也不会结冰，河岸两边终年堆积着嶙峋的怪石和黑色的淤泥，还有一只渡河用的竹筏。
神色仓惶的少妇在乱石间跌跌撞撞地跑着，两脚伤痕累累，手上也是伤，终于，她逃到竹筏边上，脚一踩空，整个人跌进冰冷刺骨的水里！
「卿儿！」她顾不上自己，紧张万分地卸下背上沉甸甸的竹篓，掀开布巾一看……里面是一个十分可爱的娃儿，才一岁大，胖墩墩的小脸鲜嫩俊气，乌黑漆亮的眼睛仿佛两潭清水，鼻子翘翘的，嘴唇像粉红的桃花。
「娘……」竹篓里传来牙牙学语似的叫唤，少妇松了口气，摸了摸他漂亮的小脸蛋，正打算把布盖好，就听得「嗖！」地一声尖啸，一支铁箭瞬间穿透她的身体，直钉在胸膛上！
她像无法置信一般，瞪着血红的眼睛，一手牢牢抓住锐利的箭头，一手依然抱着竹篓。
「娘！」孩子急切地叫唤，她低头看了他一眼，就在这时……利箭如骤雨倾泻，把她苗条的身子，打得就像风中的残叶，绝望地震动、挣扎，最终无力地滑倒下去……涌出的血液浸红了河滩。
少妇的右手还在努力地往前伸着，把护在身前的竹篓推上了筏子，这个动作用尽了她最后一口气！
咚！拴住竹筏的绳索恰巧被飞来的利箭射断，迅急的水流下，竹筏仿佛瞬间沉了下去，又被巨大的力量拽进了江心，岌岌可危地时浮时沉，载着哇哇啼哭的孩子漂流而去。
纷沓的马蹄声由远及近，眨眼就到了，士兵们在找到的尸体上又是一番粗暴地乱刺。
「死了吗？」一个身材魁梧的男人在马背上问道，声音粗浑暗哑。
「是！将军，她已经断气！」下马查探的士兵，下跪回禀道。
「孩子呢？」
「属下办事不力……孩子被这女人推上了竹筏，漂走了，大人，要追吗？」
男人没有回答，发红的眼睛阴鸷地扫视着汹涌的河流，一场暴风雪即将到来，就算那孩子命大没有被淹死，也很快会被冻死，想到这里，男人大力一扯缰绳，驱马转过身体，「不用管他了，回营！」
「是，赵将军！」
杂沓的马蹄再次溅起乌黑的泥浆，士兵们仓促地离开，不一会儿，山谷上方就下起鹅毛大雪来。
冰冷刺骨的雪花像大片大片扯碎的棉絮，飞舞着，咆哮着，吞没整个山谷，那在远处颠簸摇晃的青皮竹筏，也渐渐没了身影……
※ ※ ※
光阴荏苒，六年后，永庆镇──
永庆镇又叫小南门，位于大燕国都城睢阳的南边，百姓约两千，以渔猎、耕作为主。
镇上最大的府邸当属柯王府，年已四十的柯贤是当今皇上的表弟，虽然他在朝中毫无实权，但毕竟是皇亲国戚，而他的继室夫人是皇帝身边的红人──护国将军赵国维的女儿，所以他的封地破例地接近都城不说，还拥有永庆镇上最为肥沃的一大片土地，以及朱雀河谷上方的一座牧场。
今年冬天的雪下得特别大，俗话说‘麦盖三层被，枕着馒头睡’，来年一定是大丰收，百姓也能安居乐业，可是柯王爷的眉头一点也不见舒展，那张‘奉天诰命’的圣旨就摊开在红木书案上，不论看几遍，内容都不会改变。
字迹工整，刚劲有力的正楷书，末端印有当朝皇帝御印，内容是‘钱粮划拨、人丁分配、车辇阵仗、猎场范围’等等，用一句话概括，便是明年秋季──大燕国皇帝要来朱雀河谷狩猎！
皇帝出宫狩猎，分为‘春搜、夏苗、秋猕、冬狩’四季，其中以‘秋猕’最为重要，是国之大典。皇帝狩猎的同时，也会举行许多祭祀和庆典活动，除了皇族成员外，还有文武大臣、各国使节、以及围猎官兵等过万人参与，十分隆重。
一直以来，大燕皇帝都是在都城以东的逢泽皇家猎场举行秋猕， 怎么这一次，突然想到朱雀河谷来了？而且还偏偏挑在这种时候？
皇帝淳于炆今年五十九岁，自二十七岁登基成为炆帝以来，已育有皇子十四人，郡主十七人，但都是后宫嫔妃所生，四十九岁的宁皇后虽然端庄贤德，但无所出，如今能保住皇后之位，全靠由先皇指婚，以及炆帝的厚爱。
宁皇后没有子嗣，而按照大燕国六百年来嫡长子继位的制度，太子必须是皇后之子，若嫡后无子，就要选择家世显赫的妃嫔所生的皇子做继承人。
炆帝心知肚明哪几个儿子，有资格做太子，却迟迟不下诏，以至于东宫虚位达三十二年之久，在历史上极为罕见。
堂堂十国之首的大燕──竟然没有储君？这让文武百官，黎民百姓都异常心焦，可是不论《百官联名奏书》，还是《为民请愿书》，统统被炆帝冷落到一旁，都几十年了，就当群臣不知如何是好的时候，皇帝突然下诏，明年立秋之后，将册立大燕国太子！
一石激起千层浪！觊觎者甚众，整个后宫和朝廷都风起云涌。但凡和皇子们有些交情的朝臣纷纷上奏，想为皇上推举出最佳的太子人选，这也是家族势力的拼斗，谁不想为未来天子立下一份举荐大功？
柯王爷也是其中之一，可是他畏首畏尾，就怕投错了边。想当年炆帝登基，同他作对的人没一个有好下场，不是被流放，就是被杖毙，有的朝臣，甚至被诛九族！
柯王爷可不想重蹈覆辙，如今的大皇子淳于耀祖、二皇子耀忠、三皇子耀泰、八皇子耀康、九皇子煌夜、十皇子煌玥，都有可能成为将来的天子，他哪一个都得罪不起。
而明年朱雀河谷的狩猎，显然和册立太子有关。
柯王爷想，这时候能帮助他的人，就只有岳父赵国维了，他原先是先帝一手提拔的武将，身健如牛，立下数不清的战功，炆帝登基后，册封他为护国大将军，手握南北兵权，对外守护边疆，对内则清除异已。
再也没有比赵大将军更清楚朝廷及后宫局势的人了，柯王爷本想借着过年走亲戚，与夫人一起去将军府住些日子。一来是商议储君一事，二来是送礼，赵将军嗜马如命，曾看中朱雀河谷马场中，从南烈国重金买来的赤烟马，这种马黑鬃黑尾，通体红色，来如激矢，去如绝弦，是上等的战马。
可是秋猕诏书一下来！朱雀河谷上方的牧场、庄园、良田，就不再是柯王府的地了，而是被皇帝临时征用的猎苑，擅闯猎苑都是死罪，更别说拿走里面的战马了！
「唉，这事儿难办啊！」柯王爷眉头紧蹙，一脸愁容。
「这有什么难办的？瞧你这样儿，没出息！」
书房的朱红门扉敞开着，一位头戴凤凰珠钗，身着华丽狐皮裘衣的贵妇，迈步走进来说道。
第二章
「夫人？你怎么提前回来了？也不通知我一声，我好派人去接你。」柯贤见美艳的夫人回来了，赶紧起身相迎。
赵国维的独生女儿赵雪莲，前些日子回了将军府探望父母，理应后天才会回来。
「我大雪天里回娘家，还不是为了你，现在圣旨都下来了，我更该回来了。」赵雪莲嗔笑着说，走到黄铜碳炉旁边，烘着一双白皙的玉手。
「怎么？难道这圣旨同岳父大人有关？」柯贤小心翼翼地问道。他比赵雪莲整整年长十四岁，当年娶她过门的时候，可是摆了上千桌筵席，满城轰动啊。
而柯贤的原配夫人刘氏，虽然出身名门、知书达理，可惜难产死了，一尸两命，皇上见表弟可怜，就为他重新指婚，迎娶赵将军的女儿为妻。
二十八岁就做鳏夫的滋味不好受，可是迎娶一个泼辣跋扈的武家千金，日子同样不好过！
赵雪莲仗着皇上指婚和显赫的家世，进门不到两天，就把柯贤身边稍有姿色的婢女全都卖掉，一时间，婢女收拾着行囊，哭哭啼啼，好不凄惨。
接着在王爷身边服侍的婢女，都是赵雪莲从娘家带来的「陪嫁」，她们平时连王爷的脸都不敢瞧一下，规矩得很。
赵雪莲严格执掌王府家法，不许‘上下尊卑’有半点差池，这些年来，因为一点差错，被她酷刑虐待、打死的仆人不下二十个，王爷每次看到用草席匆匆一裹，就丢到后山去的尸首，心里就又惊又慌，对这位花容月貌，却心狠手辣的王妃，更加惟命是从了。
虽说家法严酷，但是在赵雪莲的打理下，柯王府的财富亦如滚雪球般壮大，在朝野中的地位也不可同日而语，对于此，王爷又心存感激，就算王妃只为他生下一女，尚未有世子所出，他也没有一句怨言。
「当然了。」赵雪莲不加掩饰地说，「这道圣旨，就是父亲求下来的圣恩。」
「什么？」柯王爷更不安了，怎么岳父大人把这烫手山芋扔给了自己？要知道皇族狩猎非同小可，稍有个怠慢闪失，就是满门抄斩的事！
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「就知道你这榆木脑袋──死不开窍！」赵雪莲用力一戳柯王爷的脑门，鄙夷地说，「家父还会害我们不成？你也不想想，皇上为什么要开辟新的猎场？」
「这……是为了选太子？」柯王爷思量之后，小心地说。
「总算是说对了一句。」赵雪莲脸色稍霁，口气也缓和了起来，「明年秋天就要册立东宫太子了，眼下，大家最关心的，就是怎么个选法，论出身，各位皇子都继承权，谁叫皇后无子嗣呢？」
「那皇上的意思就是，要皇子们比试武功，再作定夺？」柯王爷问道，如今十国纷争不断，太子必须是武艺高强、英勇善战之辈，否则就算坐上东宫之位，也坐不稳江山。
而狩猎虽说是宫廷游艺，实则是领兵打仗之演习，历代君王都极重视狩猎，每一次秋猕场面都甚为隆重，可视为军事大典。
「正是。」赵雪莲如实说道，「家父说了，皇上要狩猎是假，选太子是真，为了挑选出让大燕国一匡天下的东宫，皇上密诏家父，商议许久，还开辟了新的猎场，就是为了考验各位皇子的真实本领。皇家的御林野兽，早就被皇子们摸透了，哪里还派得上用场？」
「照你这样说，秋猕一结束，太子之位也就定了？」这事情来得太快了，柯王爷还不知道该投靠哪一位皇子，就要下结论了？
「当然，太子早该定了！」赵雪莲轻轻一拍几案道，「不过你也别急，家父自有打算，他让我捎封信给你，说你看了，自会明白。」
「还有信？快！拿给我看看。」柯王爷一扫脸上的阴霾，兴致勃勃地道。
赵雪莲从衣袖里取出一封蜡封的信件，放进柯王爷手里。
柯王爷撕破信封，抖出里面的上等绸纸，薄如蝉翼的纸写着密密麻麻的小字，竟叠了好几层，王爷小心地展开，铺满了桌面。
「这、这是……？！」
柯王爷才看了几行小字，脸色就大变，这写的可都是宫闱机密，譬如十四位皇子的生辰八字、五行命理，光这两条，就足以让柯王爷掉脑袋了！
「这些东西都有用。」赵雪莲就显得平静多了，慢条斯理地道，「知己知彼，方能百战不殆，要清楚每一位皇子的弱处，才能顺利地扶持我们的皇子入主东宫。」
「我们的皇子？」柯王爷不解了，急忙问道，「是哪一个？」
「九皇子煌夜。」赵雪莲刻意压低声音，附到王爷耳边，「太子之位非他莫属！」
「怎么是他？」柯王爷却摇了摇头，叹道，「大燕继位向来是以嫡长子为主，现在虽无嫡长子，可还是有庶出长子，大皇子耀祖不是很好吗？太后也喜欢他。煌夜排位第九，怎么也轮不到他呀？还有，」柯王爷停顿了一瞬，语气里尽显不屑，「他的生母萍妃，不过是一个和亲来的郡主，国家都被我们大燕吞并，在后宫有什么权势可言？」
「那我问你，我们不帮九皇子，还能帮谁？」
「大皇子耀祖、二皇子耀忠，不都是很好的人选？」
「这两位皇子是不错，可你别忘了，他们的生母一个是太后的亲侄女，一个是李丞相的千金，各自都有势力，哪里轮得到我们插足？」
「这……」
「所以说，凡事不能只看表面，九殿下虽然在后宫毫无权势，但听闻他聪明练达，三岁就能诵读圣贤诗书，五岁就会骑马射箭，且能做到举一反三，无师自通，国师都称他为神童，佩服得很呢。」
「这九皇子的本事，我是听说过一些，但毕竟立长不立贤，岳父大人单单押宝九皇子，会不会……？」
「只能是背水一战了，如今