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九月初八，张放终于踏上东归旅途。身为扈从队长，邓展又是高兴又是唏嘘。高兴的是少主终于踏上回家的路，唏嘘的是，相处经年，情同手足的陶晟却不得不留下来，在这远离故国的异域，为少主的奇思妙想买单。
护送张放一行东归的辎重队军官，也是熟人，已升为假军侯的高震。张放还见到了那个走运小子丘锐，他现在是什长了。
当队伍沿着都赖水行进时，张放架在小臂上的金雕紫金，突然无令振翅而起，发出一声嘹亮的长鸣。几乎同一时刻，空中也传来了同样的鹰唳。
张放讶然回首，但见秋草漫漫的河对岸，一片起伏的山棱上，一个细小的身影，纵马如飞，并行飞驰。
是娅莎，她来送别了。
张放一阵感动，真是个重情重义的女孩子啊！他也驱马脱离队伍，纵驰至岸边，举臂向那小小的身影挥手以谢。但在下一刻，他挥舞的手臂停顿，表情僵住。
风中，传来细嫩而尖长的呼喊：“张放——你记住——他年——我、必、嫁、你——”
整个辎重队，如同热油滴锅，一下炸开，哄笑震天。
张放手放下，摸摸鼻子，啼笑皆非——这就是草原儿女，敢爱敢恨更敢说，只是，未免太早熟了吧？
……
张放一行，昼行夜宿，一路向东。途中不时遇到返乡的西征军胡兵，受到热情邀请。一般情况下，若是正值宿头，张放会欣然接受，来场烤全羊宴；若是正值赶路，便婉转回绝。甚至在经过各国王都时，也没有拜会国王，匆匆住一晚就走。没办法，得与老天争时间啊，如若真被风雪堵在西域，那将又是一个半年。
十月末，北疆已飘雪，南疆也寒意袭人，而张放一行，也终于赶到了乌垒城。
已经先期抵达的军吏丘仲冒着寒风出迎数十里，带给张放一好一坏两个消息。
好消息是今岁暖冬，大雪迟迟未至，若是往年，结冰飞雪，旅人早已苦不堪言，也根本不够时间行至玉门关。以丘仲十数年经验，半月之内，当无冰雪，赶得快的话还来得及。
坏消息是，去年在张放随军远征时，长安富平侯府曾派来一位家臣，要将他接回去，只可惜晚了一步。大军征战，这家臣既不敢西进，也不敢东归，只得留在乌垒城苦苦等待。但就在上月，家臣在接到一封急信后，匆匆离去，此时想必已返回长安。
那卷简牍书信，就在张放手里，上面的内容，归纳起来与后世知名的“六字电报”内容一样：父病危，儿速归。
“大家还能不能坚持得住？”张放目光从满面风尘的众扈从脸上扫过，最后落定青琰脸上。
青琰策骑而出，道：“我们都是穷苦人，没有什么苦是吃不了的。只是公子……”
张放在马上活动一下身子，骨节啪啪直响，剑眉一挑：“从你们认识我开始，什么时候见过我享福？”
一支骑队，顶着漫天乌云，迎着呼号寒风，冲出乌垒城。
朔风扑面，铁蹄踏冰，张放一马当先，心头滚烫，无声呐喊：“大汉！长安！我来了！”
（第二卷·终）（。）
第一百四十三章 【风雪兼程】（）
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“三子，下雪了，快进屋暖暖。”
“可还没到轮值的时候……”
“瞎，有什么可担心的？上月西域都护府的报捷使经过时不是说了么，北匈奴的王庭被我西征大军攻破，据说连单于都被斩首了。这西边，要太平了。”
“平叔，你真信？咱们大汉可没发一兵一卒出关啊，能把匈奴的入侵打退就算好了，还……还斩单于？”
“咋不信？这可是送往长安的捷报，敢胡吹？谁有这胆？”
“你又没看捷报，咋知道里面怎么写？说不准是那报捷使在咱们这些小卒面前吹牛……”
“平叔、燧长，好像有情况。”
争执声骤停，一阵急促的脚步声响起，烽燧台上，出现两个披着厚毡，连脑袋都蒙住的人影，与先前站岗的士卒并肩而立，一起向西张望。果然，数里之外，风雪之中，隐约可见十几个小黑点。
“燧长、平叔，会不会是马贼？”站岗的年轻新兵三子紧张问道。
“不像，来人不多，只有十几骑，还有些驮马与橐驼，说不准是商队。”平叔是个四十多岁的老卒，经验丰富，判断一向很准。
话虽如此，却也不得不防。三个守烽燧的士卒用顶门石顶住大门，分别取了两张弓，一把弩，各背一袋箭矢，挎刀提矛登上敌台。不顾落满冰雪，将身体紧贴垛墙，从射击孔向外张望，目光紧紧盯住那队不速之客。
漫天风雪，掩盖不住驼铃声声，越来越近，最后停在烽燧下。
“劳驾，问一下，玉门关还有多远？”
一把粗豪的男声入耳，烽燧上三个士卒互望一眼，燧长探出半个脑袋：“你们从哪来？可有通关文碟？”
人群中有人招了一下手，很快奔出一骑，取出一块两片合拢的木牌，奋力向上一扔——啪！木牌掉在敌台上。
年轻士卒猫身捡起，递给燧长。后者拿在手里，打开，费力地看了好一会，虽然上面的字认不全，但西域都护府的鲜明署印却很清楚。
燧长合上文碟，正要说话，那平叔向他丢了个眼色，一指骑队：“看那个骑橐驼的大个子，是个胡人，这么大的个子，当真少见。”
“是个护卫吧，果然剽悍。”燧长探出半边身子，晃了晃手里文碟，“你们是什么人，从哪来？”
那粗豪的嗓音道：“文碟上不写着么？不认字？”
燧长脸上讪讪。
粗豪嗓音道：“我们是长安人，从鸡鹿塞出塞寻人，如今人寻到了，急着赶回长安。”
燧长看向老卒：“平叔，怎样？”
“没破绽，这汉子操河西腔，但确实带点长安口音。”
燧长点点头，将文碟抛回，俯身对燧墙下骑士道：“三十里外就是玉门关，如果你们脚程够快，天黑前就可赶到。”
“谢了。”骑士拱拱手，汇入骑队。
眼看骑队就要离开，那燧长忽道：“各位，能不能搭个伙，借两匹马乘骑，橐驼也成。”
十余骑士一齐回头，数十道犀利目光直射过来。
燧长搓搓手，颇不好意思：“我们还有几铺冬毡没领回，等会几个休假的兄弟要回来，晚上没铺盖。正打算到关口申领，只是，我们只有一匹瘦马，病几天了……”
骑队中传出一个非常年轻、略带疲惫的声音：“可以，一同上路吧。”
燧长与三子打开门时，但见骑队的骑士们已将两匹驮马上的行李转到两峰橐驼背上。细看这两匹马，燧长与三子都露出艳羡的表情。好家伙，只是驮马而已，却恁地健硕，赶得上中品军马了。这帮家伙，若不是很有钱，就是有来头。
不管怎么说，二人也很承情，连声称谢。接过缰绳，翻身上马，双脚很自然垂下马腹，突然轻咦一声——这居然有两个脚镫，试着把脚套进去，登时有种踏实牢固的感觉。
燧长试驰一阵，脸上神色越来越惊奇，忍不住道：“你们谁带的队？”
“是我。”那个年轻的声音响起。
燧长顺着声源看去，是一个全身罩在厚裘里的骑士。当下策骑靠近，突然眼前一暗，被一个庞然大物挡住——正是那骑着橐驼的巨汉。巨汉一双铜铃大眼冷冷盯住他，带着兽性的狂野与嗜血。燧长也是老卒，却被盯得头皮发麻。
“莫误会，我只想问，这马镫是你们弄的？”
那年轻人似乎笑了一声，道：“我明白你的意思，觉得此物有大用是吧？不劳操心了，整个西域都护府屯兵，都已经用上了这种马镫。相信不久之后，我们汉军骑士都能装备。”
燧长与三子听得呆了，半晌，才吃吃道：“你、你们是什么人？”
年轻人身边的一个骑士扯掉头罩，昂首挺胸：“好叫尔等知晓，我们曾参加西征，奔行万里，刚从康居归来。”
两个汉军啊大嘴巴，灌了一嘴的冷风，呛咳不已：“咳咳……咳咳……你们是汉军？”
“不是。”为首年轻人拉下头罩，露出一张风尘扑扑，略显憔悴，仍难掩俊逸风采的面庞，“但我们的确随军出征，参与了整个战事。”
这支奇怪的骑队，正是风雪兼程，赶回长安的张放一行。经过长达三个月的奔波，终于赶在大雪封冻之前，接近了玉门关。
除了报捷使之外，张放等人是第一批抵达汉境的西征参与者，带给两个守卫烽燧的汉军士卒的冲击可想而知。此去玉门关还有三十里，左右无事，既然已说开了，也不再藏着掖着。韩氏兄弟一说这个就神采飞扬，随便捡西征战事一两个片段，就令两个汉军士卒听得眉飞色舞，完全忘记了寒冷。
燧长开始还有些怀疑，但在听到一个个西域大小国（部）王将名讳，还有他们所率的大军，以及西域都护府的出征部署，沿途经历后，渐渐打消疑虑，这些东西，非身临其境者难以说清。再看看他们所乘马匹，神骏非凡，当真是产自康居、乌孙的西极马（伊利马）。桩桩件件，无不说明，这些人，当真是参与了那场传闻中的万里西征。
汉卒三子与韩氏兄弟年纪相当，很快就熟络起来。当听到兄弟俩都立了功、得了赏、获了爵，不由得艳羡不已。
韩氏兄弟说得还是很有分寸的，既没透露公子的来历，也没说出公子在军中的地位，更没说自己曾射伤单于——没人证明，说出来别人还当你吹嘘，反倒会对你前面所说的话表示怀疑。这一路上，韩氏兄弟没少碰到这样的事。
燧长对西域都护府有多少人马也是知道的，自然明白，这场远征之战，必然动员了大量人员随军出征，真正的汉军屯兵其实不多，所以这支骑队真有可能不属汉军但确曾参战。
燧长边听边击马鞍，赞口不绝：“都是好汉子。”
如此不紧不慢前行，黄昏时分，终于看到一座气势雄浑的关口，如同一只巨型卧狮，矗立于漫天风雪中。
燧长举臂一指：“那就是玉门关。”（。）
第一百四十四章 【变生肘腋】（）
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玉门关始建于武帝元鼎六年（前111年），与东北面的阳关同时兴建，是大汉取道西域最重要的关城。举目所见，坚城巍巍，飞雪飘飘，旌旗猎猎，雄关如铁。
即使是隆冬季节，等候通关的商旅居民也不少，或许是快闭关的缘故，关前排起一条长龙。
张放问燧长：“你们领取被服，是进玉门关领么？”
燧长摇头：“不是，还得再往北走几十里，那里有座河仓城，粮秣被服都存放在那里。”
尽管已确定张放等人并非军人，但人家实打实参加了西征，燧长打心眼是佩服的，心里已认同他们是同袍，所以也不介意将这并不算机密的情况相告。
张放很豪爽挥手：“既然如此，这两匹马便送你们好了。”
燧长与三子又是吃惊又是感激，却坚辞不受，除了因为馈赠太过贵重（两马市值不下十万钱），仅一面之交实在受之不起。更重要的是，身为普通军士，就算他们接受馈赠，这样的好马他们也保不住，很快就会被上官弄走。这玩意不比钱财，藏不住啊。既然保不住，何必要欠人这么大个人情呢。
张放也只是敬重这些汉军边卒的艰辛，想帮一把而已。在对方再三谢绝之后，得邓展提醒，也意识到其中关窍，便不再多言。
“等候通关的人不少啊，走，我们再送诸位一程，好快些通关。”燧长虽然没有接受馈赠，但这心意却实领了，爽快说罢，翻身下马，与三子踩着泥泞的雪泥官道，深一脚浅一脚向关前通检口走去。
嗯，这是在利用熟人关系，为他们插队来着。
张放一行松缰缓缓而行，不疾不徐跟在后面。
待走近时，正听到燧长说道：“不能少一些？好歹人家也帮了我一把，我老吴这张脸，难道还值不得几十钱？”
对面那三十来岁，蓄着八字胡的城门丞嘿嘿一笑，不冷不热道：“若是几十钱，你老吴这张脸也值得，但上百钱……呵呵，你自个说呢？”
燧长脸色有些难堪，回头向正行来的张放勉强一笑，道：“让你们先过，但通关税……”
张放微笑拱手：“明白，明白，多谢老吴。”
或许是没能为张放他们争取减锐，或许是上官的面子被驳而不爽，年轻气盛的三子愤然道：“依我看一钱税都不当收，你知道他们是谁？他们参与了西征之战，大破匈奴，为我们免除了多少边患，这样都不值得几百钱？”
此言一出，莫说城门守卒，连正等待通关的的商贾百姓都被惊动了，纷纷投来诧异目光，更有商贾近前，询问情况。对西域行商而言，这方面的信息最为敏感。此时距那场大战结束还没几个月，由于距离太过遥远，很多行商都不知道具体情况。这是他们首次见到西征参与者，哪会放过打听机会。
一时间，关城秩序有些混乱，守卒不得不上前吆喝维持。
一片纷乱中，那城门丞讶然问老吴：“真的假的，不会为了免几百钱骗我吧？”
老吴刚被打脸，也不多说，向邓展要来文碟，交给城门丞。
城门丞是文吏，果然比老昊能看出更多东西。这是都护府所发文碟没错，而且在都护府署印之外，还加盖了都护甘延寿的钤印封泥，这是最高等级的文碟。如果这些人不是身份不凡，则必然是对都护府做出不小的贡献，方能得到都护本人的亲发的文碟。
城门丞再问了老吴几句，已然信了八、九分，满面堆笑：“你怎么不早说，既有功于国，又有都护亲颁文碟，那还有什么可说的。诸位，请通行。”前一句是对燧长老吴说的，后一句则是对戴着头罩，只露出嘴巴与下巴的那个为首年轻人说的。
张放点点头：“多谢。”招了招手，唤过被商人团团围住的邓展，向城门丞方向指了指。
邓展策骑近前，从马褡里掏出早已备好的税金，往城门丞面前的木案一扔，发出嘭地大响：“我家少主遵循国法，依律交税，绝不恃功。看好了，这是五百钱，足抵我们的货物、马匹、橐驼及人员入关税了吧？”
张放怎会在意通关税多少，他在意的是态度，守关将士对西征军的态度。如今看到了，还算是满意。
城门丞一脸讪讪，哪敢细数，向邓展拱拱手，正想说句场面话，身后长长的门洞甬道传来一阵急促的蹄声。吵吵嚷嚷的说话声一下小了不少，大多目光投向深邃的门洞。
不一会，一骑从甬道驰出，从其后背所插的旗子看，是个驿卒。驿卒将一个圆柱形套筒交给城门丞。
张放认出那是邮驿，里面装的多半是公文。这不关他的事，当下拢着衣袖，与牵着马的扈从们走向通检台，执笔写下个人身份信息。一般是姓名、年龄、籍贯等简明信息。
张放写是“张放，年十五，家居长安戚里闾右。”