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一个是卫尉卿、昔日秦府十八学士，一个是御史大夫、开国有功之臣。他二人出头自比李义府厉害十倍，那些谋求幸进之辈、见风使舵之徒、被关陇势力压制的大臣乃至与无忌有种种恩怨的人迅速集结——一股拥护改立皇后、反对顾命大臣的强大势力就此产生。
长孙无忌肠子都快悔青了，张行成、高季辅死后原本再无敌手，怎么一时疏忽提拔了这么两个老东西？许敬宗不仅将一群浊流官吏招揽到家中日日聚会，竟还大模大样跑到太尉府来游说。
无忌横眉立目望着许敬宗，厌恶到了极点——当初何苦把他贬至郑州，怎不将他贬死在岭南呢？
许敬宗任凭他怒视，始终谈笑自若：“古来中宫多更易，汉光武废郭后，无害中兴壮举；魏文帝废甄氏，不失三分之业。太尉见多识广、通晓史事，乃天下第一明智君子，岂能不知变通？”
“当真如你所言，古今多少明君贤后岂不都成了笑柄？”无忌的口气颇为轻蔑，“妻者，齐也，与夫齐体，自天子至庶人，其义一也。何况王氏乃先皇为今上所娶，曾侍汤药于先皇，献供祀于祖庙，岂能轻言废黜？昔隋文帝终身一妇，我高祖皇帝追念亡妻不立皇后，重情重义乃关陇之人本色，与尔等南人之风不同。”
许敬宗听他至今还对南朝后人如此讥讽，心中暗恨，脸上却不动声色：“四海烝黎，咸仰帝德。太尉存此南北偏见，恐怕不合时宜。王氏前有构害公主之嫌，后有魇胜巫蛊之行，侍君傲慢，驭下寡恩，久为宫中之人所恶，若不惩其罪，何以向天下人交代？”
“你不要危言耸听，皇后几曾荼害过天下黎民？就连你方才说的那两项罪，也多有不实，八成是奸邪之辈蓄意构陷……”
“哦，蓄意构陷。”许敬宗一脸恍然大悟的表情，“便如先前有人构陷宗室、倾轧良臣一样么？”
“你说这话是何用意？”
“倒也没什么。”许敬宗阴阳怪气道，“只想提醒一句，您自先朝以来执掌大权，又是凌烟阁第一功臣，受先皇顾命之托，辅保今上登临大宝，官居三公统摄三省，人臣之贵至极矣。若不悟盛极必衰的道理，只恐亢龙有悔。”
无忌勃然：“老夫之事用不着你操心！”
“何必如此固执？圣上是您之外男，至亲之情非比寻常。如今上意已决，您若执意不从，不但有失君臣之义，也伤了亲情啊！”
“嘿嘿……”无忌不禁冷笑，“为求活命向杀父仇人舞蹈求生，为图钱财将女儿卖至蛮荒之地，你许某人也配言‘亲情’二字？”
许敬宗脸庞颤抖，终于显出一丝怒意，不过也只是转瞬即逝，又笑道：“太尉莫非嫌卑职人微言轻，不配与您议此大事？”
“你好歹是先皇潜邸之人，官居三品，不必妄自菲薄。不过……阁下的人品老夫实在不敢恭维。”
“唉！”许敬宗故作为难之色，“卑职也自知一向为太尉所不耻。但此来既是奉圣上之命，又是数十位同僚公推，众意难却，我也只好硬着头皮走这一趟。”
“你想拿你那帮狐群狗党压老夫吗？”
“不敢。”许敬宗双手一拱，“卑职那帮狐群狗党，自不配与您那帮不结朋党、不欺天子、不兴牢狱、不害同僚的正人君子相提并论。”
“放肆！”长孙无忌既愤怒又诧异——这个素常奴颜卑膝的无状文人今日何以如此大胆，竟一再出言讥讽！
“太尉切莫动怒。”许敬宗越发和颜悦色，“卑职绝无恶意，实是为您着想。皇上立何人为后是他自己的事，你虽是舅舅也不该横遮竖拦，体谅您的说您是好心，不体谅的还道您穷极无聊呢！”这哪里是劝说，分明火上浇油。
“住口！”长孙无忌终于忍无可忍，“我受先帝之托，辅弼今上，处置百僚，岂能任由你这等奸邪之徒胡作非为？皇后乃关陇名门太原王氏所出，上顺天意下合民心，关乎社稷之安危、皇室之羽翼，焉能让个木材贩子的女儿换掉？那武昭仪究竟是何底细难道你心中不知吗？我看你是存心为祸，欲陷君上于不孝不义，污我两代皇帝清誉，天下事就坏在你等卑鄙小人之手！”
许敬宗任凭他骂，还是笑呵呵的：“太尉息怒，保重福体。”
“滚！你给我滚出去！”
“好好好，我滚，我这就滚。”许敬宗唯唯诺诺而退，可是走到堂口突然回过头，似闲聊一般问道，“太尉说立武氏为后是不孝不义之举，甚是有理，不过当初默许她当昭仪的又是何人呢？”说罢拂袖而去。
长孙无忌不禁默然——是啊，武氏当皇后是乱伦，当昭仪就不是乱伦吗？当初不正是他自己默许她入宫、默许她受封昭仪吗？可那时是为抑制淑妃母子，维护先帝安排的后事，维护关陇之人的利益。除掉李恪、李元景等敌人，又熬死张行成、高季辅，他可以收手了，也想收手了，所以论资晋升、秉公处事。可树欲静而风不止，以暴力蛮横树立起来的权威注定只能靠暴力横蛮来苟延，若不然就会被人清算。一脚踏上这条血腥之路，想回头已经不可能啦！
许敬宗溜溜达达出了太尉府，脚步轻盈登上马车。今日之举，他算是把长孙无忌彻底得罪了，但他一点儿也不在乎——他根本不想说动无忌，若无忌肯下这个台阶，皇帝之事虽能成就大半，但无忌的威望还能保留一二，舅甥之亲总是割舍不断的，这可不是他想要的结果。他屡屡出言讥讽，正为激怒无忌。比干之殪，其抗也；孟贲之杀，其勇也。无忌若不坚持下去，如何将之彻底打垮？又如何将横亘百余年的关陇势力一举击溃？要么不做，要做就做绝！
就在此时此刻，一大群官员正聚在城东许敬宗的府邸，一边议论时政，一边等候他归来。这群人以御史大夫崔义玄为首，中书舍人李义府、王德俭皆在其列。其中不少人都曾与关陇一派结过仇怨，还有些郁郁不得志之人，希冀升官发财的人更多，当初常去拍无忌马屁的钻营之徒更是一个不差都转移到这边来了。
大理评事侯善业又来了精神，口若悬河侃侃而谈：“大家还记得前番晋升补缺之事吗？那日太尉说要晋升崔公、许公，大伙也都以为他处事公正，殊不知背后另有勾当。崔公、许公虽身登列卿，高履行却也晋升为太常卿。先前万岁欲令卢承庆担当此职，太尉百般阻挠，原来这位子给自家人留着呢！而且高真行晋升右卫大将军，高审行也升为户部侍郎，他们个个有份，这还不是任人唯亲？”
听众之中也有处事公正者，觉得这话没道理，反驳道：“申文献公如同圣上之外祖，高家一门自先皇时便颇多功勋，又是皇家姻亲，他们兄弟得以晋升也不算有违公允啊。”
侯善业瞥了那人一眼，见不甚熟悉，笑问：“阁下官居何职？”
“承让，在下礼部主事陈……”
“糊涂！”侯善业一听他官比自己小，当即变脸，“高氏虽有功，加封官职也需天子亲为。太尉趁圣上巡游在外私自晋升，分明是越俎代庖之举！你不过一介小吏，晓得什么？”又扭脸对众人道，“太尉之以权谋私令人发指，前番他又把三个庶出的小儿加封为朝散大夫。从五品散官啊！多少仕宦之人辛辛苦苦熬一辈子也到不了这品级，是可忍孰不可忍！”其实官是李治封的，但一切诏令皆从无忌手下过，侯善业硬栽给他也似模似样。在场之人多半不晓内情，就算知道也不点破，他们许多人因未得晋升与无忌结怨，恨不得败坏其名声，自然是说得越不堪越好——小人最擅长挑拨是非，实在不能得罪啊！
侯善业正说得口沫横飞，外面一阵呼喊：“许卫尉回来了！”众人闻言一并起身，如潮水般涌至堂下；却见许敬宗愁眉苦脸，由个仆僮紧紧搀扶着，晃悠悠走进院来。
众人一见他这模样便知是遭拒了，却还是忍不住询问：“怎样？太尉说些什么？”
许敬宗也不回答，只是不住叹息，低头往正堂走。
侯善业实在憋不住了，一把推开仆僮，自己搀扶着道：“许公，您此行是替圣上前去劝说啊，难道他竟敢辱骂您？”
“别提了，别提了……”许敬宗一个劲地摆手，蹙眉闭目，似是遭受莫大侮辱不堪再言。在场群臣见此情形无不气愤，唯王德俭熟悉舅父性情，知他是装模作样，在门后掩口偷笑。
崔义玄脾气最火爆，厉声号召众人：“始议中宫废易之事以来，上自天子下至同僚，三次劝说长孙无忌，也算仁至义尽了。无忌刚愎自负目空天下，这是敬酒不吃吃罚酒啊！事已至此索性硬碰硬，咱们这么多人难道还怕他不成？”
“对！跟他斗！”李义府、侯善业等人反应激烈；却仍有不少人蹙眉凝思，拿不定主意——毕竟长孙无忌是顾命大臣，自先皇之时便手握大权，又有李道宗、宇文节等前车之鉴，要下决心和这么个铁腕人物作对，岂是容易之事？
许敬宗冷眼旁观，见人心还不够齐，终于缓缓开口：“丰收之年，田舍翁多打几斗粮尚且易妇，而圣上欲改易皇后竟不能。为什么？”说到这儿他扫视群臣，捶胸顿足放声大呼，“当今天子被权臣所制，还不如一个田舍翁啊！我辈食君禄、报皇恩，若不能救社稷于水火，何颜立于天地间！”
“是啊！”霎时间群情激奋，呐喊声直冲霄汉……
四、最后时刻
当许敬宗当众嚷出“田舍翁多收十斛麦，尚欲易妇；况天子欲立后，何豫诸人事而妄生异议乎”这句话的时候，争斗已完全变味。立不立武媚为后已经不重要了，这已经演变成了一相权力之争。
许敬宗、李义府等人虽远不及长孙无忌地位尊贵，但是他们打出一面无敌的旗帜——维护皇权！这是一面道义的旗帜，因为皇帝原本就应该拥有至高的权力，无忌专权是有悖纲常的，无数正人君子为之热血沸腾；同时这也是一面利益的旗帜，因为拥护者就是皇帝的支持者，无忌及关陇群臣一旦倒台，便有升官发财的机会，无数龌龊小人为之舞蹈癫狂。
长孙无忌的本钱在急剧缩水，站在他身边的还有谁？尚书右仆射褚遂良自然是共同进退的知己，还有韩瑗、来济；中书令崔敦礼已病得爬不起来；尚书左仆射于志宁谨小慎微，有他无他没什么区别；至于司空李，只要不来作对就阿弥陀佛啦！当然还有关陇之臣，但这群人已经分裂，自从他诛杀李恪、李元景，流放李道宗、宇文节，一部分人已经渐渐疏远了他，特别是皇室宗亲几乎视他为敌人，就剩高履行、高真行、长孙诠等兄弟，还有裴行俭等少数亲信了。
渐渐恶化的情势下，长孙无忌已有些慌张，许敬宗、李义府现在几乎是公然在讨论怎么对付他，为此他也必须召集亲信商量对策。可是谁也没有好办法，长安令裴行俭甚至气得大骂，说皇帝被武媚迷惑，长此以往大唐社稷将乱。一场密会无果而终，然而转天就有人告发，说裴行俭毁谤朝廷、诅咒皇帝，令无忌震惊的是，上书弹劾之人竟是御史中丞袁公瑜。
直到此时长孙无忌才明白，难怪自己府中之事连续泄露，难怪袁公瑜一再声称崔义玄毫无异动，原来人家根本就是一伙的。裴行俭很快贬为安西都护府长史，被李治一脚从长安踢到了遥远的西域。更为可怖的是，不单裴行俭一人，他们所有人的言论都被袁公瑜获知了，无忌再也不敢召集密会。与此同时，他们手中的权力也开始失灵——中书省王德俭、李安期以至刘祥道等人已经联起手来，门下省的给事中薛元超乃皇帝挚友、李孝逸是淮安王李神通之子、都已不听从命令。既然宰相们联手可以架空皇帝，同样的道理，下属之人同仇敌忾一样可以限制宰相。
九月朔日，太极殿的大朝会异常庄严，宛如这深秋时节一般充盈着肃穆之气。李治正襟危坐于御座之上，目不斜视，身姿挺拔，龙袍冠冕熠熠生辉，连面前的旒珠都一动不动；百官乌纱朝服神色恭敬，一个个举笏出班，朗声奏报：
“洛州大雨，道路不通，京师米价暴增贵，请于东西二市置常平仓，平准粮价。”
“大食国（阿拉伯）遣使朝贡，现已过兰州。”
“大军粮草军械齐备，将于本月择吉出征，恭请陛下率百官驾临玄武门，激励将士，为程大将军践行……”
长孙无忌坐在朝班之首，也是一动不动。相较高高在上的李治，他更像是一座山，一块横亘在大道上无法逾越的高山，虽经日月风霜的消磨已渐渐有点儿风化，其坚硬本色不改。不过事到如今他也感觉到朝堂的气氛变了，奏言的大臣没有似以往那样偷偷瞟他，没有看他脸色行事——或许大山是不可逾越的，却可以从旁绕过。
紧挨在无忌身边的是司空李，依旧一脸漠然的表情，仿佛什么事儿都与他无关，自称病以来三天打鱼两天晒网，今日能来参加朝会已属难得。真正病得不轻的是崔敦礼，都三个月没瞅见他了。于志宁则一直低着头，似有想不完的心事；褚遂良、韩瑗、来济各在朝班之中，也都面有忧色。
百官的奏报不多时便结束，李治也终于有了一丝动作，倾身审视满朝文武：“还有无进言之事？”
下面一片沉默。
“卫尉卿许敬宗。”
“臣在……”
李治的口气甚是和缓：“爱卿擅诗文，又精于典章，曾为东宫右庶子。卫尉卿虽属要职，却是掌管军械、仪仗之事，由爱卿担当未免不大相称。朕践祚之初，你担当何职？”
许敬宗回道：“礼部尚书。”若不是担任礼部尚书，图财卖婚兴许还不至于贬到外地，蹉跎了四年。
“好，此二职对调，自明日起你仍执掌礼部。”
长孙无忌与褚遂良对视一眼——又来了！让这厮重掌礼部，分明是叫他为换皇后准备典礼。
褚遂良起身欲阻，却见李治草草说了声：“散朝。”大袖一摆，转屏风下殿去了。
韩瑗凑到他身边，耳语道：“无妨，于门下驳回敕书便可。”
褚遂良蹙眉而叹：“又要与薛元超那小子啰唣……”只嘀咕两句，忽见宦官范云仙手挥拂尘高声宣谕：“万岁有旨，太尉、司空、尚书两位仆射，有要事召问，伴驾两仪殿。”
一霎时，刚起身准备下殿的文武百官都安静了——单召他们四个干什么？嚷嚷废立之事已好几个月了，今日许敬宗又改任礼部尚书，莫非……
长孙无忌、李、褚遂良、于志宁也同时感到，最后时刻已到来，皇上终于要面对面向他们表态了。韩瑗、来济不在被征询之列，不免焦急，但他俩毕竟是后来提拔的，无论年岁还是声望都没法与四位老宰相比，只能决然注视着四人，为他们鼓劲啦！
无忌眉头紧锁，却只淡淡说了声：“走吧。”当先步出太极殿，其他三人也在群臣注目下跟了出去。
秋高气爽，微风阵阵，天空蓝得令人感到不安，晴空之下宽阔的皇宫大道能望得很远很远。李治当先而行，已穿过两仪门；四位宰�