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太极殿死一般寂静，文武百官毫不动容，就像是一群没有灵魂、没有良知的泥胎偶像。唯有阵阵狂风吹过梁柱，发出呜呜之声，犹如厉鬼在号哭。
李治感到一阵前所未有的恐惧——普天之下再无一人与朕同心了吗？难道朕成了名符其实的“孤家寡人”？
他蓦然想起当年大哥承乾被废时的情景，父皇也欲留大哥性命，百官也同样默不做声，最后官居六品的通事舍人来济挺身而出，附和父皇之意，才算保全这丝亲情。千军万马总需一人领头，今天来济还会带头吗？不可能，来济不再是陪他读书写诗的东宫舍人，已投入无忌阵营，登上黄门侍郎之位。其他人呢？难道无一人敢说真话？
面对一潭死水般的群臣，李治几近绝望，但他仍然如寻找救命稻草般扫视那一张张道貌岸然的面孔：“荆王是朕叔父，吴王是朕兄长，能不能饶他们不死？就算是……就算是看朕的薄面……可不可以？”那口气俨然已是哀哀乞求，泪水顺着他憔悴的脸庞潸然滚落。
天子在大庭广众之下哭了。
皇帝委屈的泪水比谴责和诘难更加震撼，如刀割般折磨着丹墀下每个人的心。食君之禄，报君之恩；主忧臣辱，主辱臣死。皇帝痛哭着，臣子却无动于衷，这真是莫大的悲哀。
但大家宁可忍受良心的折磨也不敢说话——其实所有人都明白，这一案已演变长孙无忌清除异己的杀戮。谁敢点破真相？只怕话未说完就被无忌诬为谋反同党。求情也是危险的，专横跋扈的无忌能容忍不服从的人留在朝堂？宇文节便是前车之鉴，对关陇同党尚且下手不留情，别人又当如何？纵然博得慷慨之名，白白送命于事无补。为了自己的前途性命，只好闭口不言……
“陛下。”在沉默压抑的气氛中，突然发出一个低沉的声音。
李治精神为之一振，擦去矇眬泪水仔细观瞧，出班施礼的是兵部尚书崔敦礼。他深知崔敦礼一家出身博陵崔氏，后来徙居长安，仕周隋唐三朝，也属关陇一派，但还是萌起微弱期盼，满心迫切地问道：“崔尚书意下如何？能否保全朕叔父、兄长的性命？”
然而崔敦礼的回答和他盼望的截然相反：“释法徇私，国之所以乱也。昔周公诛管蔡，汉景夷七国，汉昭帝之时皇子谋逆皆正刑典，此皆先代范例。陛下岂可屈法从情？谋反乃十恶之首，罪无赦也。”
皇帝的哀恳被大臣不留脸面地严词拒绝。百官虎视眈眈者有之、落井下石者有之、作壁上观者有之，就是没有舍身效主的。面对这群无情、无义且无胆之人，李治无计可施，只好含着泪水、颤抖着在诏书上盖了印玺，自始至终他都没向长孙无忌瞧一眼——对这个人他已不抱任何幻想。
两代亲王置于死地，三大名将废去两个，无忌究竟意欲何为？就算没有篡国野心，也是党同伐异、独霸朝纲，为一己之私欲而坏国家。整日拿媚娘之事要挟，口口声声说要维护朝廷的颜面，就是这等维护之法吗？宗室大臣纷纷“谋反”，天子痛哭流涕求情遭拒，朝廷还剩什么颜面？也正是从这一刻起，李治的心头除了怨恨，又萌生出一阵强烈的畏惧……
李治抬头仰望殿顶，他的目光仿佛穿透了层层木瓦，直看到广袤无垠的苍穹。那一刻他想起媚娘说的话：“好好学吧。学学无忌如何把持大权、倾轧异己。他在做，您在学，苍天在看……”
老天爷，你看清楚这一切了吗？
二、寂寂明堂
李治可以继续忍受、继续学习，但判死之人却再无机会。
永徽四年（公元653年）二月，长安西市人声鼎沸，士农工商纷至沓来争睹处决的一幕。关押房遗爱和薛万彻的囚车被士兵簇拥着缓缓而来；柴令武倒有先见之明，早知难逃活命，已于被捕后自杀，不过依然会被枭去首级；高阳、巴陵两位公主也已哭哭啼啼被迫投缳。
房遗爱吓得体似筛糠瘫软如泥，被行刑之人如拖死狗一般拖到刑场之上，这个为了自己苟活而拼命出卖乃至诬赖亲友的人终于没能逃过一死。长孙无忌不是李世民，没有宽宏的气度；他也不是纥干承基，承基交代的是真情，而他的供述经不起推敲，无忌焉能留其性命授人以柄？直到他被拖上刑场的那一刻，才想明白这些。早知难逃一死，何必拖累这么多人？连父亲房玄龄的一世英名都毁了——刀光一闪，人头落地。房遗爱没了脑袋的身子仍在地上手刨脚蹬，仿佛还想爬出这场真实的噩梦！
薛万彻是自己走上刑场的，虽缧绁在身依旧钳制不住这条硬汉。他甚至不需旁人动手，双膀一使劲便挣断了绳索，继而用力一扯，撕去上衣，露出虬结黝黑的肌肉和累累伤疤——每处创疤都是浴血奋战的见证，为大唐社稷而受，可今天这个扫灭吐谷浑、威震薛延陀的当世名将却要死在大唐朝廷的刑刀下。
围观之人大部分是平头百姓，哪晓得朝廷内部的派系之争？不过是来看热闹。见他如此豪横，众看客大为兴奋，竟还有连声叫好的。薛万彻根本不理睬周遭喧嚣，看着房遗爱身首异处的尸体，心中骤然升起一阵恼怒，回首对监刑之人怒喝道：“我薛万彻堂堂健儿，当为国家战死沙场才是正理，岂得因房遗爱这畏死小儿送命？”
行刑者见他虎目圆睁、须发皆张，纷纷倒退两步，紧握刀柄——此人勇冠三军彪悍无敌，倘有困兽之斗可就麻烦啦！
但呼喊之后薛万彻并无过激举动，而是长叹一声，直挺挺跪倒在地——跟这些奉命行事之人又有什么可抱怨的？我实在该死，太该死了！昔日错保隐太子建成，与秦府群臣争斗，此为无忌之一恨；后来与皇四子李泰亲厚，得罪力挺今上之人，此为二恨；李泰既已势败，仍与房柴等辈往来，为当权派所忌，是为三恨。长孙无忌怀此三恨，焉能不置我于死地？人为刀俎我为鱼肉，死固当然。
“来吧……”薛万彻缓缓闭上眼睛。
行刑者愣在原地，竟没反应过来。
“来砍我的头啊！”他又催了一声。
“哦。”行刑者这才慢慢凑到他身后，高高举起砍刀。这个刽子手处决人犯无数，却是第一次遇到如此强悍之人，见他昂首挺胸直跪不屈，不由得心头忐忑、手指发颤。
那钢刀划出一道炫目的白影，生生砍在薛万彻后颈上，可是位置稍低没能斩下人头；钢刀拔起，鲜血四溅，喷了刽子手一脸。围观之人先是一声惊呼，便欲取笑那刽子手，却见薛万彻猛然睁开二目，厉声吼道：“何不用力？”
刽子手见他还能说话，心更慌了，匆忙二次挥刀——这一刀砍得更偏，落到了肩头。
鲜血顺着臂膀汩汩而下，薛万彻不动不摇不叫痛，而是怒叱道：“废物！倘在疆场之上白刃相搏，一刀不能制敌，焉能有你命在？心要狠，手要稳，钢刀落定不留生。你给我用力！用力！用力啊！”
“啊……”刽子手双手捧刀一声大喝，铆足平生劲力迅猛挥落，只闻“噗”的一声闷响，人头斩飞一丈有余；那尸身兀自直挺挺跪在那里，满腔热血向天怒喷！
刑场上顿时一片静寂，众看客无不悚然退后，好半天才见那腔子重重趴倒于地。大家长出一口气，却再无轻慢之意，纷纷叹息摇头，为好汉惋惜……
囚禁在皇宫禁苑中的两位亲王也迎来了地狱使者。李元景面对白练不住颤抖——他真的忘了自己说没说过梦见手握日月那样的话了，即使说过也是酒后妄言；或许他内心深处确曾窥觊九鼎，但毕竟有自知之明，凭自己的实力怎么可能夺取皇位？他自恃是皇帝叔父，以为最糟的结果不过流放，万没想到无忌会斩尽杀绝。他无法接受这悲惨结局，他挣扎着、呐喊着、号哭着，但一切都是徒劳，强悍的刽子手还是毫不迟疑地将白练缠在他脖子上。
李恪倒很从容，恭恭敬敬领受诏书，面朝甘露殿方面拜了三拜，端坐胡床等候行刑——无论父皇、母妃曾有过什么想法，他本人从未动过争位之心，更不要说谋反。对这一切他于心无愧，完全是无辜罹难。身为隋唐两朝皇室共育之子，他决心死得安详，死得郑重，死得有尊严，就像他的外祖父，同样被缢死的隋炀帝杨广那样。
可当白练真的缠住咽喉的那一刻，李恪还是按捺不住心中激愤，对天高呼：“长孙无忌窃弄威权，构害良善，宗社有灵，当族灭之！”他那酷似父皇的面孔因愤怒和窒息不住抽动，宛如李世民附体，对迫害李家之人发出诅咒……
与此同时，李道宗、宇文节、执失思力等人也踏上流放之路。身为宗室亲王又是整个案件中最无辜之人，李道宗在狱中并未受到苛待，押解之人都对他很客气。可是方逾五旬的他在这短短三月间已是须发尽白，状若老朽。他的心差不多已经死了，绞尽脑汁也想不明白——为何效命沙场、战功赫赫的名将竟不如玩弄权术之人？为何闭门自守、礼贤下士的好人敌不过残害无辜的狂徒？为何身份高贵、皇家至亲的郡王比不上一个外戚国舅……他一路走一路想，离开长安不到一个月便在途中郁郁而终。
更为凄惨的是人犯家属，无论年轻力壮还是老弱妇孺，都在皮鞭驱赶下徒步而徙。这些曾经锦衣玉食的贵族哪受过这等折磨？在饥寒交迫中每天都有人死去。不知是否真的有老天报应，自从这桩谋反案落幕，大唐四境之内三个月不下雨，永徽四年的整个春天和夏天都是在干旱中度过的，民间耕作苦难，百姓叫苦不迭，各州官员纷纷上奏。
针对严重的旱灾，三省宰相、诸寺列卿、六部尚书及五品以上重臣齐聚两仪殿，共同商讨应对之策。但说是共同商讨，真正侃侃而谈的只有长孙无忌和褚遂良。他们出的办法也是老生长谈，适当蠲免一些赋税，开府库赈济灾民，另外还责令京畿各大道观、佛寺举行法会，念经祈雨。
褚遂良一阵长篇大论，朝堂之上一片宁静，既无附和之音，也无驳斥之言，御座上的李治也只是昏昏沉沉点了点头——自房遗爱一案结束，朝廷就变成这样子，似乎所有人都变成李那样的哑巴了。
沉默了好一会儿，忽见张行成出班，没有举笏施礼，而是直接跪倒在地：“恳请陛下准臣卸去宰相之职……咳咳……”
无精打采的李治猛然惊醒：“您为何无故辞职？”
近两年张行成变化甚大，因为时时替谋划操劳，加之关陇一党的架空排挤，年已六十七岁的他早已不见昔日潇洒之态，皱纹堆累老态龙钟。他接连咳嗽几声，缓了口气，才操着苍老阴沉的声音回答道：“自古灾异皆天人所系。旱者，政教不施之应。微臣身为宰相，上不能匡君王、辅社稷，下不能救无辜、安黎庶，致使苍天降祸、干旱不雨。臣当引咎辞职，给天下百姓一个交代。”
一旁的长孙无忌闻听此言抿了抿嘴唇——可恶！政务由我主持，他却自称失职引咎而退，这不是指桑骂槐么？
无忌既听得出，李治怎会品不出滋味？这番影射真是说到他心坎里——按魏晋以来宗教杂说，干旱皆因旱魃作祟造成。所谓旱魃，是传说中的鬼怪，《诗经》有云“旱魃为虐，如惔如焚”，可造成赤地千里、干旱蔓延。而这种鬼怪不是天生地长的，依据民间传说，旱魃是蒙冤而死的人执念太深阴魂不散，从而幻化成鬼怪；这又与儒家的天人之说相应，干旱乃为政失德所致相辅相成。
老天分明已降灾示警，无忌、褚遂良等辈仍无悔改之意，宁愿找僧道祈雨都不肯宽赦蒙冤获罪之人。李治心里明白也无可奈何，只能苦笑道：“政教不明民怨不息，此皆朕之过，与仆射无干。”
张行成却颤巍巍再拜道：“陛下乃千古罕有之仁君，体恤臣僚，不愿推过于下。但微臣确有尸位素餐之过，况年纪老迈体弱多病，实不堪重任，恳请罢官致仕。”病是实实在在的，而且大半是日夜忧心所致。既然留在尚书省也办不了事，还处处受人挤对，那这宰相当的还有什么意义呢？
李治望着老人家凄楚的神情。他那稀疏的白眉不住颤动，灰白的脖颈上一根筋脉微微跳动着，喉头也一直在蠕动，似是在努力压制着咳嗽，这还是当年那位端庄倜傥的老人家吗？李治很难过：“您威望素著，乃是朕之故旧心腹。难道忍心舍朕而去……”李治多少能揣摩到张行成的心思——身为宰相手无实权，处境太难；而且前番房遗爱一案出于自保沉默不言，心怀愧疚。不过李治并不怨他，自保也是人之常情，何况他和高季辅屡次掣肘无忌，已是冤家对头；若非二公清廉如水、洁身自好，无忌抓不到什么把柄，又想留着他俩充门面，不然早陪着宇文节一起流放了。
李治越说越激动，眼圈已有些红润：“朕可以派宫女专门到尚书省服侍您，赐您御药，供您御膳。有您在，朕才安心啊！”
张行成不禁哽咽。他确实于心有愧，但他在房遗爱一案上的沉默却是另有玄机——李治的皇位毕竟得来侥幸，为人处世也不免优柔。吴王李恪也好，濮王李泰的旧党也罢，终究是潜藏之患，借长孙无忌之刀除去未尝不是好事。况且李元景、李道宗乃皇家宗室，宇文节乃关陇一党，迫害他们无异于是在关陇势力内部操戈，必将损失人心。至于那些横遭牵连之人，只能抱以愧疚了。哪个坟地没冤死鬼？先帝不也屈枉过刘洎、张亮、李君羡吗？欲要取之，必先予之，轻慢其心。郑庄公不纵容弟弟，何以克段于鄢？周武帝不骄纵宇文护，何以尽诛权奸？盛极必衰，物极必反，水火既济濡其首！
但这些想法张行成无法向李治坦明，更无法弥补兄弟姐妹之死对李治的伤害，唯有把百般苦楚往肚里咽。他出身一介布衣，祖父两代都不曾为官，以学识起家，凭科举立身。自出仕大唐第一天起，他心怀宏愿，希望这个大一统的王朝不分地域、不分出身向全天下所有才智之士敞开胸襟、敞开心扉、敞开通达之路。为了此心愿，张行成奋斗了一辈子，也扮着笑脸与关陇之人周旋了一辈子，直至今日才初见曙光。他多想辅佐李治干一番事业，多想再看见这个年轻人灿烂的笑容。可他自知身体已不行了，恐怕熬不到云开日出的那一天啦……想到这些，张行成老泪纵横。
褚遂良在旁注视着这君臣唏嘘的一幕，心中大为不悦，连忙开言转换话题：“据地方所奏，睦州有一女子陈硕真纠集恶徒作乱，竟还自称什么‘文佳皇帝’。此等妖女不可不除，恳请陛下派兵征剿。”
区区一女子，兵不满万，值得大费周章吗？李治看都不看褚遂良一眼，随口道：“任凭你等处置。”
长孙无忌逮住机会信步出班，朝上深施一礼：“臣也觉得张仆射不该辞官。张公洞悉微末、智略甚远，能见人所未见，度人所未知。记得两年前他便预测天下将有女祸、结党等事，又言诸王、公主参承起居，或伺间隙。而今想来，房遗爱一案正应人臣阴谋，陈硕真僭越作乱不正是女子之祸么？李恪、李元景以亲王之身作乱，高阳公主、巴陵公主心怀奸邪，掖庭令陈玄运窥伺禁中。诸般预言一一成真，张仆射真是神机妙算！”这哪里是夸赞，分明是挖苦。
“咳、咳咳……”张行成气得浑身颤抖，终于压抑不住胸中的难受，大口咳嗽起来。一旁的高季辅也咬牙切齿愤恨不已，他的拳头攥紧了�