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现洪灾——天人感应祸福相系，封禅乃是告成功于天地，如今灾害出现便是天地示警，封禅只能停止。一场劝进虎头蛇尾，武士彟没捞到半分好处，反倒越发显得谄媚渺小。
半个月后新任命颁布，武士彟调任为荆州都督。朝中没他的位置，他不是秦王旧僚，也算不得纯正的关陇贵族，更非文韬武略足以盖世的奇才，皇帝对他没好感，杨家自顾不暇帮不了他；如果说赴任利州尚有几分实际意义，改任荆州则纯粹是给他留几分薄面罢了。五十六岁的武士彟步履蹒跚离开了长安，那一刻起他的心已经死了……
如今太上皇龙驭上宾，李世民不必再为父子间微妙关系而尴尬，伟大的贞观朝还在继续，但一切与武士彟无关了。只要太上皇活着，谁也不能把武德旧臣一概摈弃。可李渊一死就不同了，任何先朝痕迹都可以擦得一干二净。武士彟怀病在心，闻听噩耗悲恸号啕，不仅是对故主的痛惜，更是十年来积郁的发泄！而释放之后便大口吐血，一病不起。
杨夫人请来不少荆州名医，但他们对这病都束手无策——武士彟根本不想活了，一心赴死谁医得好？
他毕生富贵托庇于李渊，太原邂逅使他从世道底层一跃成为新贵，李渊的恩情不亚于重生再造。更重要的是，李渊是他唯一靠山，皮之不存毛将焉附？若有心挑毛病，秃子头上也能揪辫子，即便李世民不为难他，也难保邀宠之徒不拿他做文章，小心谨慎也难免是非登门。快六十岁了，难道还等晚节不保？
结局有些惨淡，可是从一介小民跻身一品公爵，武士彟似乎也该满足了。但欲望是永无止境的，即便他拥有了今生富贵，却还在为武家的未来忧心忡忡。
长兄武士稜爵封宣城县公，虽然留于朝中担任从四品司农少卿，但并非凭什么才干，而是李世民看中了他培植花木的本领，命他主管禁苑园艺，说穿了就是皇家花匠。次兄武士让更是无能之辈，性情也甚柔弱，本就不是做官的材料，随军多年未有建树，勉强当了一任太庙令，后来身体多病索性辞官回乡。
三哥武士逸倒是才智超群，昔年参与平定刘武周，凭军功被封为安陆县公，官拜韶州刺史，惜乎天不假年早早病逝。至于子侄之辈更无杰出人才，除了游手好闲的膏粱子弟，就是唯唯诺诺的浅薄之徒，少数几个当官也职位卑微前途渺茫，武家已经开始没落。
亦如当初武华留下一片林子，武士彟也给后代留下一丝希望，那就是应国公的爵位。虽说这笔财富比当年的林产丰厚得多，但后人能再创奇迹吗？一想到儿子元庆、元爽，武士彟微微皱眉，扭头注视着妻子，既有埋怨又有无奈。
武士彟早年奔忙得子较晚，四个儿子夭亡俩，相里氏死时元庆、元爽虽不大，但已经记事。他们身上流淌着相里氏的血液，从一开始就敌视后母；而杨氏四旬初嫁，年纪虽长却不知如何为人之母。更何况相里氏与杨氏完全是两个世界的人，村妇生养的孩子怎么可能与名门出身的继母相处融洽呢？
武士彟身处其间，既不忍愧对儿子又不愿夫妻反目，滋味着实难受。后来杨氏生下女儿，元庆、元爽也日渐长大，偏心偏爱使矛盾激化，母子勉强维系的那点面子终于撕破了。从长安到扬州、再到利州，住的地方一变再变，不变的是争吵和漠视。武士彟终于忍无可忍，决定让他们分开——杨氏母女随他生活，元庆、元爽被打发回文水家乡。
这决定对元庆兄弟不公平，但武士彟也满心无奈。一则杨氏是太上皇做主嫁给他的，帮他维系着与权贵的关系；再者他还期盼杨氏给他生儿子。元庆、元爽是卑微的相里氏所生，他需要一个血缘高贵的儿子。只有将弘农杨氏血脉注入武家，才能根本改变家族地位；何况这不仅是武士彟所愿，也是杨氏日思夜想之事，对于继母而言有什么能比养儿防老更重要？
可命运又一次捉弄了他，杨氏连生三胎都是女儿，虽说个个粉雕玉琢，但对提升武家地位而言却无甚帮助。光阴荏苒，夫妻双双已逾知天命之年，再想生也有心无力了。武士彟望蜀不得反而失陇，不但没养下新儿子，也忽视了元庆、元爽，如今这俩儿子才智平庸名声不显，难有成就了。
值此弥留之际，儿子都不在身边，武士彟怎能对杨氏毫无埋怨？可除了埋怨，更多是愧疚。毕竟迎娶杨氏是他莫大的荣耀，如今撒手而去，她们母女的日子怎么过？恐怕要看尽元庆兄弟脸色啦！
此刻杨氏跪在丈夫身边，手中兀自捻着佛珠，心中已默诵了几千几万遍祈福之辞，期盼奇迹出现。武士彟颤巍巍攥住她的手：“佛祖尚有涅槃，生死离别世人无一能免，不必哀痛……教养好咱的女儿，以后的日子好自为之……”说罢又逐一扫视三个女儿。长女武顺十四岁，容貌最似其母，已许配人家尚未出门，哭得梨花带雨；最小的女儿还不到十岁，自幼多病，这会儿也啜泣不止。
最终武士彟的目光锁定在二女儿武照身上——这丫头也很漂亮，但与姐姐不同。武顺继承了杨氏的瓜子脸、丹凤眼，宛如一株婀娜的芭蕉；武照却是一张圆脸，一双浓眉大眼，目光中闪烁着灵秀之气，快十二岁了，有时调皮得像男孩，好似一朵含苞待放的花蕾，此时她并不像姐妹那样哭泣，虽然满脸愁容，却直勾勾望着父亲。
最后一刻武士彟倏然想起，当年在利州时袁天罡曾为此女看相，断言她可为天下之主。他很清楚，相士之言不可尽信，不过是寻找些慰藉；但他知道希望对人是至关重要的。当初若非他抱定希望，焉能攀上李渊的龙尾？即便身在严冬，只要守住希望的篝火，终有一日会迎来春光——袁天罡之言真假本无所谓，重要的是他得给妻子留下点儿希望，要让这渺茫的希望支撑她坚强地活下去！
想至此武士彟强打精神，仰起脸郑重地看着杨氏，几乎一字一顿道：“别忘了咱照儿命运非凡……你们母女之富贵系于她身，一定要善加教诲……”话未说完手已垂下，脑袋像一块石头般重重落在枕上，慢慢合上了双眼。
杨氏依旧保持着贵族的端庄，虽然心如刀绞五内俱焚，却没有落泪，只是抚着丈夫的脸颊哀叹不已。两个女儿扑在父亲身上放声痛哭；唯独武照兀自愣在那里，除了悲伤更觉困惑，年少无知的她不明白父亲的遗言是什么意思，更不会想到这个预言将萦绕她一生。
三、从天坠地
皑皑白雪覆盖了田野和山麓，一切银装素裹，显得格外洁净，连天空也越发碧蓝。武照站在高坡上眺望这一切，虽然身上有点儿冷，却神清气爽——这是父亲去世三个月以来她唯独感到庆幸的一天。
她喜欢下雪，因为雪能掩盖这里贫瘠的土地和荒芜的山冈，不必再为时常弥漫的尘土而烦心，也暂时看不到那些衣衫褴褛、口音难听的农夫了。她不喜欢文水，可母亲告诉她这里才是家乡。她无法想象父亲怎会出生在这穷地方，没有繁华的市集、没有绚丽的花朵，就连母亲常带她拜谒的佛寺都没有，吃的穿的也不如意。她记得当初在利州每月母亲都会给姐妹们做新衣，花花绿绿各种漂亮锦缎；在荆州的时候，每餐都有新鲜的鱼，有时候她淘气地跑到庖人那里去看，那些鱼送到厨下时还活蹦乱跳呢！
武士彟的葬礼还算风光，依照朝廷制度，三品官丧礼朝廷都赐予卤簿，何况论爵位他还是从一品的国公，一切由鸿胪寺监理，陵前还摆了许多翁仲石兽。李世民听说他是哀痛太上皇而死，也大发感慨，称他不愧为忠节之士，但追赠的官却仅是礼部尚书，并无特殊恩遇！
小武照记得她们扶柩离开江陵时拉了好多车东西，把所有家什都带走了，护丧送行的人却没来几个。从荆州到并州一路遥远，走了好长时日，父亲活着时但凡远行总有沿途官员悉心接待，这次却没有，一路上母亲默默无言，直到家乡州界才有一个大官迎接。
那人比父亲年轻些，有一副浓密的大胡须，身材好生高大，高鼻深目相貌威武，听仆人私下议论才知他是并州都督李世（jì），也是国公身份，驰骋沙场立过许多功劳，早年却是瓦岗土匪。不过“土匪都督”一点儿也不凶，对母亲很尊敬，随他来的那些地方官也和和气气。美中不足的是……元庆、元爽也来了。
武照已对两个异母兄长没什么印象了，当初她太小，只隐约记得母亲从不正眼瞅他们，他们对母亲也爱答不理。如今他们都很高大，而且做了官，可母亲说过，都是芝麻绿豆的小官，没多大出息。他们抚着父亲棺椁放声痛哭，却只给母亲草草施过一礼便不理睬了。
安葬完父亲那天，“土匪都督”和长安来的官就告辞走了，那些吊唁的人也纷纷离去，她和母亲、姐姐、妹妹只能一声不响跟在元庆后面，回到现在这个家。
想到家，武照转身看看那片广袤的宅邸——文水武氏的老宅早已不是当年矮房，一家出了三位公爵，宅院自然华丽堂皇，不输于天下任何一州的都督府，可在武照的小眼睛里，这庞大的宅院黯然无光，这里并不能让她感到快乐安宁。从上到下所有人都用异样的目光打量她们母女，看不到笑容、听不到欢声，这算什么家？她没有家，自从父亲去世她就失去家了。
昨晚武照发现一个秘密，母亲偷偷藏了几个匣子，里面有鸡卵大的珍珠宝石，还有金银美玉；母亲悄悄告诉她，是给姐姐出嫁准备的。武照年纪虽小却也知道，女孩都是要出嫁的，姐姐要嫁人，自己早晚也要嫁人，妹妹长大了也一样。成婚就能离开这鬼地方，可母亲呢？母亲怎么办……想到这些武照就想哭，但她咬住嘴唇，不让眼泪落下——哭有何用？能把父亲哭活么？能把失去的幸福哭回来么？母亲告诉过她，哭只会让元庆他们更得意、更嚣张，堂堂弘农杨氏生出的孩子绝不能被这帮乡巴佬小觑！
“二小姐……二小姐……”悠远的呼唤声从身后传来。
武照瞥了一眼，见几个家奴仆妇来寻她，却扭回头不加理会——母亲说过这府里下人都是元庆、元爽的，没一个懂规矩。
其实仆人奉命行事，哪敢随便开罪任何一位主子？见她不应，都气喘吁吁爬上坡来：“小姐，怎么跑这儿来了？留神摔着，夫人急着叫您回去呢。”武照听母亲召唤，只好回去，却不准仆人搀扶；雪坡正滑，不留神跌了一跤。仆人都吓坏了，围上来又是搀扶又是请罪。
“撒开你们脏手！”武照不屑地训斥了一声，忍痛爬起来，一瘸一拐向大门走去。
武氏一族原本寒微，早年经营木材时又通家共产，如今虽说出了三位公爵，阖族房舍还是连在一片，各家之间只几堵墙相隔，院落都相通。武照进了大门，也不理那些向她行礼的仆人们，三绕两绕径赴自家正堂而去，直至堂外才觉气氛异常。
她父亲过世未满三月，堂上仍供着武士彟灵位，母亲和姐姐素服坐在灵位旁，妹妹瞪着一双小眼睛缩在床边，似是因什么事而害怕；另一边站着元庆、元爽，还有堂兄武君雅、武志元、武仁范等，都是几位伯父的儿子，武照也记不全他们名字；角落里还坐着位老者，年约七旬白须修长，微微有些驼背，她却识得是二伯武士让，他四个儿子武怀亮、武惟良、武怀道、武怀运侍立在侧；还有几位妇人站在廊下。
武照不知何事，瞧情形料想不善，一股怒气上涌，大踏步上堂，伸手漫指众人喝道：“你们又来欺负我娘亲吗？”虽说童言无忌，还是惹得大伙面色尴尬。
杨氏教训道：“女儿家不要胡说，快给伯父施礼。”
“哦。”武照怏怏蹭到武士让跟前，懒洋洋地施了一礼——她听母亲私下念叨，二伯是窝囊废，经商没才干、为官没气魄，倒真不愧他名字里那个“让”字，凡事都让大家牵着鼻子走，故而武照也对他不甚礼敬；至于在场其他人，母亲既没叫她行礼，她也乐得不睬。武士让果然“宽厚”，也不挑侄女的错，只是点头微笑；
武照回来之前武元庆正与杨氏说话，被她打断，此刻又接着道：“父亲丧事已毕，诸位兄弟该走了，大家前程要紧。今日过来向母亲辞行。”武君雅、武志元等上前，都向杨氏说着安慰的话——武士彟长兄士稜在朝为官，家眷随京；三兄士逸早丧，夫人也已过世，诸子都比武照姐妹大一二十岁，在外为官，家乡只剩二房、四房。
面子上总需过得去，杨氏不住颔首，心下却不免疑虑，难道满门齐至就为这些客套话？果不其然，等众人退开武元庆又开了口：“趁大伙都在，孩儿有件事想向母亲奏明，不知母亲……”他不叫“娘”，张口闭口都是“母亲”，表面恭敬实则疏远。
该来的迟早要来，杨氏平静面对：“有话你直说好了。”
“是。”武元庆往前凑了两步，不紧不慢道，“父亲亡故，儿也承袭了爵位，虽说孩儿该事事依母亲，可我毕竟在外为官，不便时时尽孝；元爽虽在家乡，也难万事周全。况且咱武氏手足和睦通家共产，母亲未在家乡长住，打理俗务也多不便，依孩儿之意不若衣食琐事听凭大嫂处置，您老吃口清闲饭也就是了。”他说的大嫂是武士让长子武怀亮之妻善氏。武家一直过大家庭生活，武士让的老妻早已亡故，所以近年由二房长媳善氏掌管家务，所有花销全是她安排，堪称武氏的管家婆。
杨氏不禁瞥了一眼站在门边的善氏，见她年近四旬身材干瘪，细眉毛高颧骨，相貌鄙陋衣饰粗俗，却天生一对贼溜溜的大眼，转来转去察言观色，似乎很精明。杨氏心中愁苦——想我杨贞帝王后裔，竟沦落到听凭这么个丑陋村妇摆布！
可寡母孤女又有什么办法？杨氏紧锁眉头不吭声，就算默认了。武元爽见她逆来顺受，越发得寸进尺：“还有点儿小事与母亲商量。儿虽不才，也在本乡为官，平日少不得往来应酬，家中正堂时时喧闹，只恐扰母亲清静。好在咱府邸甚广，后面有一别院，虽然不大却宁静雅致，不如母亲带妹妹搬到那里居住，也省得迎来送往许多麻烦。”这意思再明白不过，元爽不愿伺候杨氏，要把她们撵到后院不管。
莫说杨氏气愤，旁人也有些看不过眼，武士让支支吾吾道：“哪有把母亲轰到后面，自己占正堂的道理……”他年纪虽长素无威严，子侄根本不听，话音未落他儿子武惟良便打断：“我倒觉得元爽之言有理，四叔家还不是依仗两位兄弟？男儿仕宦要紧，一家人不必计较虚礼，元爽以后每日晨昏到后面向婶母问安就是了。更何况婶母何等样人？岂由得咱这穷乡僻壤的小吏随便唐突？能到后面享清静，恐怕还求之不得呢！”这话大有奚落之意，武君雅、武志元等听了也不禁皱眉，但他们都不住在家乡，办完丧事拍屁股就走，眼不见心不烦，懒得管这闲事。
杨氏掐着念珠强自隐忍，冷冷道：“既然如此，也不劳你兄弟费心，长安不是还有宅院么？干脆让我母女到京中去，彼此都清静。”
元庆、元爽忙扮作一脸诚惶诚恐：“万万使不得！母亲分宅另过，旁人难免说三道四。知道的是母亲瞧不上咱这小乡村，不知的还以为我们不孝顺，把您老人家撵出门呢！”
杨氏暗咬银牙，却兀自矜持：“放心，我若遇相熟之人只道思念故土，�