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“可这些都舍弃，人岂非太无情？”
“不不不，大错特错！”武曌断然道，“礼教是礼教，情是情，这从不是一回事。人若真心待你好，你自当也待人家好，这跟是不是皇帝、是不是父母丝毫无关。君若不君，臣便可以不臣；父若不父，子凭什么要子？就连孔丘不也说出一句‘以直报怨’吗？人家待你不好，你虽不一定以怨报怨，众人相待也就罢了，为何还上赶着结好人家？说穿了，图的不过是利，你看朝堂的大臣，衣冠俨然彬彬有礼，其实对大多数人而言说穿了那不过是场买卖，朕拿爵禄买他们，他们卖忠以图富贵，跟东市西市里的商贩本无不同。所以礼教皆是假的，利益才是真的。其实他们何尝忠诚于朕，忠的不过是权力，朕把持得住权力则一切皆顺，朕老到把控不住权力时他们不就叛离朕另谋出路了吗？所以你别再抱着那套忠孝节义不放了，莫说帝王，即便身为臣子，唯有超脱冠冕堂皇的那一套，有真性情、真魄力、真智慧才能建功于世……当然，这番话你可以信，也可不信，你觉得呢？”
殿内响起一阵窸窣声，似乎那人作了一揖，朗声道：“孩儿谨记陛下教诲。”
“朕是问你，刚才那番话你怎么看？”
“母亲恩育孩儿谨记，只言片语皆是良训。孩儿一定铭记于心时时自省，以慰……”
“够了够了！”武曌实在听不下去了，“你就不能有点儿自己的见解吗？看来你这辈子改不了啦！注定被别人摆弄，走吧……”
下一个呢？
第三个脚步声传来时武曌险些回头观看，因为那脚步声沉稳而又急促，仿佛夹带着一股一往无前的冲劲，无暇顾及左右，只想到达更遥远的前方。这种脚步声简直和她年轻时一样，难道世上还有另一个武曌？她盯着眼前灯火思忖片刻，终究猜到是谁，于是以半开玩笑的口气道：“你怎么来了？是侍奉汤药还是窥探消息？难道怀疑朕困在这儿还能有什么阴谋？”
“瞧您说的！我闲来无事，过来看看您。”
“真的无事？朕有些信不过，你可是太叫朕意外啦！朕直到现在还没想明白，有人政变是为夺权，有人政变是为谋利，你图的什么？李氏是你娘家，武氏是你婆家，谁当皇帝也少不了你的富贵，你冒着风险蹚这趟浑水利益何在？别告诉朕，你相信二张要篡位的鬼话。”
那人呵呵一笑：“您老别逗我了，您这般精明岂会想不明白？”
“嗯。既不是出于安危考虑，也不是为利益，那只剩一种可能——野心！你想效仿我，对不对？”
那人没说话，似是默认了。
武曌摇摇头：“放弃吧，你不行的。”
“未必。”那人总算收起玩笑的口气，“试想您老不过是个木材商的女儿，而我乃两位皇帝之女、两位……不！三位皇帝之妹，论家世名望我远胜于您！论才智我也并不输于您，您承认吗？”
“的确，回想当初处死薛怀义，你做得何等干脆！不留痕迹又私下宣扬，不留痕迹乃为掩皇家之丑，讨好朕；私下宣扬是为了让朝野之人知道淫僧是你除的，以邀买人心。你果然不简单，若不然也不会暗结宫中内侍，连朕身边之人都叫你买通。”
“承让承让，小试牛刀而已。”
“可惜啊！即便如此你终究还是无缘皇位。”
那人显然很不服气：“您何以知之？”
“朕且问你，你为何想当皇帝？”
“如您老一般，大权在握生杀予夺，何等快哉！”
武曌冷冷一笑：“人闻长安乐，则出门而西向笑；知肉味美，则对屠门而大嚼。别看咱们是至亲，你并不真的了解朕，恐怕也未必了解你自己。朕幼年时正逢父亲被太宗皇帝驱逐于外，流转荆襄蜀中，后又回文水故里，遍观四方民生；你自出生便养于深宫之中，长于妇人之手，至多不过从洛阳到长安，从长安归洛阳，见过几个百姓？知道多少民风民情？朕十几岁时父亲抱病而终，饱受异母兄长苛待，入宫后又不得宠爱，苦守冷宫以致出家；而你这辈子受的最大苦难不过是死了个丈夫，无论李唐还是武周你都是第一公主，备受宠遇富贵至极，你晓得多少人情冷暖？品过几分世态炎凉？”
那人却笑道：“生而高则腾乎远，近楼台而先得月，未必非要懂得您说的那些。”
“好好好，朕不与你强辩，只告诉你一条。这世道对咱们女人不公平，身为男子可以堂堂正正征服天下，而女子却要先征服男人，再借他之手征服天下。别以为你近水楼台，你既生于帝王之家，处在这位子，难道还能另嫁一个天子？”
“我虽不能再嫁皇帝，却于国有功名震朝野，拥有‘镇国’之号，如今连宰相尚书也要拜谒我的门庭，总会有办法。在您老之前又何曾有女子称帝之事？”
武曌却说：“正因我做成，你则更难！朕统御天下二十载，虽不敢自诩明君，却也算孜孜求治，然终不能移风易俗。天下士人貌恭心违，牝鸡之论反而更甚，只恐‘女皇’二字已是他们心中之忌，守之弥坚，防之更甚；你这时候动此念头，岂不难上加难？”说到这儿她竟然笑了，“世人常曰‘天意’，天意如何渺渺难度，但运道总还是有的。成大事者固然以天资为本、勤勉为要，却也缺不了那几分运气。试想当年我若不是侥幸得宠天皇，侥幸重归皇宫，又侥幸赶上天皇风疾代理朝政，这皇位岂是我所能触碰的？我以皇后之身伴君临朝近三十载，又以太后身份称制七年，方能改换社稷。纵有上天眷顾，尚且如此艰难，你又怎保一定有我这般的运气？身为公主，并无干预朝政之权，你连这第一步都迈不出去，何以平天下？”
“我、我……”这次那人真的被问住了，再也笑不出来，可她还是不甘心，以颤抖的声音嚷道，“我偏不信邪！事在人为，您既做得到，我也一定能做到！此生就是要博取至高之位，让天下人看看！我的命运我自己说了算……”
何苦来哉！武曌轻叹一声——也罢！既下定决心要干，就由着她去吧。功败垂成如何？头破流血又如何？人这辈子成不成功到头来归宿都一样，能尽毕生之力做自己想做的事，纵然失败心中无悔，求仁得仁复何怨？
“罢了，你既心念如此，好自为之吧。”
不过已无须她再说什么，因为那人早已转身离去，那坚定的脚步声渐去渐远，越来越弱，直至消弭在一片寂静之中……
还有谁？
听到这个脚步声武曌不禁冷笑，根本不屑于回头一顾：“今天怎么了，连你也来凑热闹？朕跟你没什么好说的。”
那人却讪笑道：“陛下虽不想见我，我却深念陛下之恩，若非您提拔赏赐，我哪有今日之位？”
“那倒不必，当初朕提拔你其实是为自己，朕这皇帝形单影只，总得有几个宗室充门面吧？再说你能渡过劫难保住富贵靠的是自己的才智，用不着谢朕。”
那人依旧很谦逊：“小侄哪有什么才智？全赖陛下照顾。”
“别这么说，你的才智还小吗？莫看朕娘家那么多亲戚，论心计你可是首屈一指，学识才干也说得过去，兴许不靠朕，考科举入仕你也能熬到五六品的位置。”
“陛下过誉……”
“唯此才可恨！”武曌突然变脸，“这朝廷好人不多，坏人也不多，就你这样的烂人多，也最可恶。”
“陛下何故动怒？”那人很尴尬，“小侄从不曾忤逆陛下，也没有窥觊皇位啊！无论外间怎样议论，我可是问心无愧。”
“不错，你确实没惦记过朕的皇位。因为你知道，当皇帝其实是苦差事，担天下之忧，谋天下之事，殚精竭虑夙兴夜寐，还要老防着有人造反，一旦失去皇位欲为长安布衣亦不可得，何必受这份苦？不如当个逍遥王，既不失名位又无须劳神，只要对上把皇帝恭维好，该吹的时候吹，该拍的时候拍，跟底下人嘻嘻哈哈、多结善缘，还少得了富贵？”
“小侄有自知之明。”
“自知之明？”武曌越发冷笑，“那是正经人说的话，你又何尝是善类？知道朕为何不回头就知道是你吗？因为脚步声，你的脚步听着不似人，像野兽！明明可以昂首阔步，但你走路却总是缩着，蹑手蹑脚往前蹭，那是野兽捕捉猎物时的脚步！你这家伙随时蓄势待发，看见哪儿有好处就一猛子扎过去，遇见臭味相投的就丢块肉，谁若跟你有恩怨就背后捅一刀，甚至落井下石。”
那人有些尴尬：“我纵然不才，也不至于像您说的这般不堪吧？”
“真叫朕揭你的老底吗？当初李显在房州，你无缘无故弄个裴聿去那边做什么？脚踏两只船，以为朕不知吗？不用问，你现在一定比以前更滋润了吧？占着宰相之位，其实就为享荣华受富贵，拉一帮狐群狗党自固，今儿捞点儿好处，明儿照顾一下子侄，遇到好事揽到自己怀里，遇到难事便坐而论道不涉实务，天下兴亡、国家荣辱、万民疾苦与你何干？保住自己的利益就行。武承嗣虽然愚钝，却也不失为一个敢作敢为、有所担当之人，你又算什么？朕不过念在你是娘家人，睁一只眼闭一只眼，落个清静省心罢了，若不然似你这等奸猾虚伪之辈早远远打发出去了。”
那人被她数落得面红耳赤，终于失了一贯的沉稳：“陛、陛下退位心情烦闷，今儿一定是有些累了，小侄不该来扰您……这便去了，您老好好休息……”说着便往外走。
“站住！”武曌叫住他，“你这脚步跟先前不太一样，好像有点儿藏不住了。看在武家列祖列宗和那帮儿孙的面子上朕给你提个醒，你若是夹着尾巴老实做人，虽说不堪倒也可位极人臣、富贵终老，你若自以为得势，恣意而为不再装下去，迟早有性命之虞，别以为次次你都能这么幸运……”
真的何曾有谁？
又有脚步声响起，这次竟是两个。一个轻快急促，洋溢着一股真挚的热情；一个沉稳庄重，带着浩然正气。听到这两个脚步声武曌笑了：“没想到你们也能来。甚好！总算有两个朕真心想见的人了。”话虽这么说，她依然懒洋洋躺在那儿，没有回头。
一个声音道：“陛下想见我等，其实我等何尝不思念陛下？”
“嗯，你是性情中人。听说朕退位那一日你当着文武百官的面痛哭一场，没惹上麻烦吧？”
那人苦笑：“确实有人弹劾我，说我不忠于大唐，还有人说我沽名钓誉，明明参与谋划政变还假惺惺哭泣……唉！人言可畏，不过今上和张柬之还算宽宏，没有治罪，只是免去宰相之职外放刺史，今日臣来此便是向您辞行的。”
“好！祸兮福所倚，福兮祸所伏。虽说朕已退位，想必朝中依旧是波谲云诡你死我活，这时候离开京城反倒是好事，省得卷入无谓之争。你年方五旬还不算老，待到大浪淘沙时局平稳，还有你大显身手之时。朕信得过你，你将来的作为必不逊于狄仁杰、魏元忠，也是治世能臣！”
“陛下过誉……”
武曌又转而对另一人道：“你怎不说话？还在生朕的气？好好好，袒护张昌宗是朕不对，朕给你认个错。”
“微臣岂敢？”那人终于开口，“臣从不曾埋怨陛下，而且臣知道陛下还是信任臣的，若不然早就把我赶出朝廷了，岂能容我一再抗命？事到如今臣只是替陛下惋惜……”
“唉！”武曌不禁感慨，“你这人看似冷若冰霜不近情理，其实却是外刚内柔，最贴心不过。记得你曾写过一篇《梅花赋》，有些词句朕还记得。艳于春者，望秋先零；盛于夏者，未冬已萎。万木僵仆，梅英载吐；子善体物，永保贞固！等将来那些华而不实的春花秋草凋谢殆尽，也必有你这老梅独傲霜雪之时。”
“全赖陛下栽培，只可惜……”那人的声音显得很沉痛，“若不是张昌宗、张易之两个小人拖累，陛下何至于落到这步田地！”
“不必为朕难过，今天这下场完全是咎由自取。”武曌反倒看得很开，“人总是这样，明知是错的却还是坚持，明知是忠言却听不进去，总揣着一丝侥幸，结果就恍恍惚惚走向失败……咳！反正大周王朝无法传承，迟早都会覆亡，就叫它随风而逝吧。自我得之，自我失之，又何憾焉？”说到这儿她又笑了，是自嘲的笑，“呵呵呵，自古成王败寇，不知这会儿朝堂上那帮人如何诋毁朕呢！史官又会如何书写这段历史？恐怕千载之下人人都只记得朕是篡夺社稷、阴狠毒辣、杀人不眨眼的暴君。”
“陛下言重了。今上还是很尊重您的，不准群臣说您的坏话，而且力排众议，决意在您百年后开启乾陵，让您与天皇大帝共眠，宗庙祭祀永不断绝。”
“是啊，他一定会这样做，毕竟朕是他母亲嘛！他已逼朕退位，岂能再落个不孝之名？”武曌越发觉得好笑——她一辈子都在破坏传统，一辈子都在抗争儒家的纲常法则，结果成功了没有？实在难说。或许她成功了，因为她毕竟以女人之身缔造了一个王朝。但从某种意义上说她也失败了，因为儒家根深蒂固的那一套令她即便当上皇帝也饱受非议，又害得她无法把这个王朝传承下去。然而最后她失去一切时竟然又受到儒家纲常的庇护，得以回归天后的身份，继续享受后世的祭祀，可笑不可笑？
“感念陛下者何止今上和我等？陛下可知当今之世有多少百姓？前几日户部刚核查过，有六百一十五万户，合计三千七百一十万人有余。记得天皇年间只有三百八十万户，如今人口增长近七成，税收粮储更是倍增，这难道不是您的功劳？”
武曌颇感欣慰，却道：“可惜朕不善于用兵，若不是有契丹之叛、默啜之侵，人口可能还会更多，国家兴许会更富裕，毕竟至今未及隋朝开皇之时。”
“万事不能求全责备，陛下固然不以兵略见长，但是边疆之患由来已久，府兵衰颓早见端倪，并非尽是陛下之过。又如重用酷吏，说到底杀的都是贵族和官吏，未尝迫害百姓，布衣苏安恒三度上书劝您退位，若换作别的皇帝早就杀了，而陛下始终未加责难，单单这分肚量已是千古罕有……”
“不错！”另一人也争着道，“再者陛下推广科举、招纳贤才，前代帝王皆不能及。遥想武德、贞观之时，在朝为官者除了关陇权门便是功臣子弟，而今无论贵贱贫富但有其才皆可为官，前两年有个岭南韶州的张九龄也考中进士，诗书礼乐不逊中原之士，可见文教推行之广。陛下为天下寒门敞开上进之路，此等功绩足以光耀后世，我华夏亘古未有之盛世为期不远矣！”
“哈哈哈……”武曌放声大笑，虽说她这半辈子听过无数歌功颂德的话，但说那些话的人都摄于她的权势，能在失去一切权力后得到这般评价，此生何愧？她忍不住叫出两人的名字，“姚崇、宋璟！你们知道吗？朕晚年虽惰于政务，却还是为后世做了几件善事，似你二人便是朕留给天下万民的一份礼物。”
“定不负陛下所托。”
话音未落又听大殿之外有人插言：“陛下何其偏心，只褒奖他二人，难道忘却我们？”紧接着响起杂乱的脚步声，似乎来了许多人。但武曌依旧听得出来，所有人的脚步声她都能辨出，那是张仁愿、张说、薛讷、郭元振、张嘉贞、刘知几、贺知章……她预感到这终将是一�