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而胡惠超不辞而别只是厄运的开始，没过几日又出了一件更令她揪心的事——狄公病倒啦！
石淙归来狄仁杰便感觉不适，刚开始还以为是中暑，岂料病情越来越重，三五日后竟卧床不起，自知此番病症非同小可，挣扎着上书恳求致仕。武曌闻奏如五雷轰顶，而今朝廷岂有一日离得开狄公，赶忙派韦慈藏过府诊治，结果脉象垂危不甚乐观。即便如此武曌仍没有批准狄公致仕，而是把所有御医都派过去照顾狄公，并宣布起驾回宫——虽说她在三阳宫之侧赐给狄公一座宅邸，但此处毕竟不是洛阳，衣食药物难比京师，而且狄家子侄尚在朝中，回去和家人团聚兴许病情能有所好转。
乘兴而来败兴而归，君臣都觉沮丧，但回京之路依旧走得很慢，狄公重病在身、女皇年事已高，谁都经不起劳烦。和来的时候一样，车驾行至途中突然接到军报，这次却是不好的消息——默啜卷土重来再犯边庭。武曌甚感无奈，与姚崇商议后决定谨慎对待，于是放弃征讨吐蕃，改任魏元忠为灵武道行军大总管，转而率军防御突厥。
七月末圣驾回到洛阳，还没来得及接受文武百官朝拜，又接到一个坏消息，西突厥右厢五部之一的阿悉结部造反，首领薄露攻打碎叶城。大周君臣倏然醒悟，默啜此时进犯恐非心血来潮，八成已与薄露串通，乃是故意牵制周军，欲动摇西域统治。朝廷愈加不敢怠慢，急令左金吾将军田扬名、殿中侍御史封思业分兵驰援。这一仗打得并不顺利，周军赶到时碎叶城已被叛军包围，阿史那斛瑟罗坐困城中，全无招架之力；封思业立功心切贸然进攻，反被叛军所败。幸而田扬名处乱不惊，号召西突厥各部协力戡乱，得到十姓部落中最强大的突骑施部的支持，总算解了碎叶之围。又经过近两个月的鏖战才将叛乱扑灭，薄露想投降周朝继续当官，却遭斛瑟罗衔恨，终被斩首示众。
战争有惊无险地结束了，可问题依然存在，事实证明羁留洛阳多年的斛瑟罗已失去统辖十姓的威望，西突厥形成了两个对立的集团，此时真正的实权派是突骑施部的首领乌质勒，他原只是左厢五部首领之一，但是为人慷慨、作战奋勇，在多年与吐蕃的对抗中积累实力，又招抚大量西域杂胡，控兵超过十万，在弓月（今新疆霍城）建立牙帐，是隔绝东突厥的重要屏障，默啜图谋西域不能得手正是摄于他的力量。大部分部落看乌质勒眼色行事，斛瑟罗当然不满，可手中没有实权，只能依附右厢五部之一的胡禄屋部。这一部的首领便是当年跟随王孝杰收复四镇的阿史那忠节，而他支持斛瑟罗也不是出于忠心，只是拿可汗当傀儡，壮大自身实力。正是在这种博弈下阿悉结才萌生叛意，叛乱刚平定双方险些发生冲突，乌质勒以功臣自居，要在碎叶驻军，斛瑟罗坚决不肯，双方都向朝廷上告。这次武曌想开了，只要承认中原王朝的宗主地位，能南制吐蕃、东抗默啜，支持谁不一样？她表面强调斛瑟罗的可汗地位，实际上却默许乌质勒将牙帐移至碎叶，来个一城两治，又派侍御史解琬持节安抚诸部。双方看在女皇面子上勉强和解，风波暂时平息。
这些事忙完已临近冬日，武曌将全部心思都扑在狄仁杰身上，朝廷百官也轮番探视，尤其是张柬之、崔玄暐、袁恕己等人，想尽办法求医问药。惜乎大病弥留无可挽回，久视元年十一月二十六日（公元700年11月11日），一代名相狄仁杰永远合上了双眼，终年七十一岁。武曌闻讯痛哭失声，宣布辍朝三日，追赠狄公为文昌右相（唐睿宗年间又追赠其为梁国公，故而后世称狄梁公），钦赐谥号“文惠”，谥法有云“经纬天地曰文，爱民好与曰惠”，这谥号涵盖了他上匡社稷、下抚黎民的两大功绩。
为了彰显狄公的功德，武曌还准其陪葬昭陵，可狄光嗣、狄光远上奏，说父亲临终有遗言，想安葬在邙山。邙山位于洛阳北部，自古就是佳城福地，东汉、曹魏、西晋、北魏四朝帝王皆择此地为陵，樊哙、贾谊、班超、裴潜等历代名臣也安葬于此，隋唐以后皇陵西迁，邙山摆脱皇室控制，更成为达官贵人首选的福地。不过狄公选择长眠在此并非为了沾福气，而是心有无奈，他早就料到女皇会让他陪葬乾陵，倘真如此情何以堪？乾陵不仅是天皇的陵墓，也是将来安葬女皇之地，他作为臣子身侍唐周两朝，若九泉之下有灵如何面对这对帝王夫妻？固然女皇在他劝说下迎回废帝，但他毕竟为女皇安抚百姓、抵御外敌、打理朝政，是武周的社稷柱石。他若不尴不尬地躺在乾陵，究竟算谁的臣子呢？两姑之间难为妇，既如此干脆远离皇家，睡在遥远的邙山以求安宁。
武曌隐约猜到狄公的想法，没有再勉强，叹息着恩准了。但这并不遗憾，真正功济天下的人无需朝廷吹捧，因为痛哭的不仅是女皇，讣告传至天下，汴州、宁州、复州、豫州、丰州、冀州……但凡蒙受过狄公恩惠的百姓无不嚎啕恸哭，甚至自愿为其服孝，有些地方还为他建立祠堂——昔日狄公一大政绩就是捣毁淫祠，可他没想到自己死后也会变成神明，被老百姓世世代代供奉膜拜，一座座祠堂代表的是民心啊！
狄仁杰之死对武曌打击巨大，有一次她竟当着文武百官叹息道：“朝堂空矣！”年末之际她做出一项惊人的决定——废除周历，恢复正月建寅。永昌元年改唐历为周历，以十一月为正月，也就此拉开了改朝换代的序幕。这项改革民间颇有微词，春夏秋冬都提前两个月，二月下大雪，中秋菊未开，千百年来节气习惯都乱了。可是皇权凛凛谁敢不从，如今女皇竟亲自下令恢复唐朝历法，这意味着什么？
新春之际她再度改元，新年号是“大足”。关于这次改元民间流传一个说法，说成州（今甘肃成县）有三百名流犯，苦于劳役期盼赦免，于是趁夜在挖了个方圆五尺的大坑，故意修整成足印的形状，然后上报朝廷说发现神迹，以此促成改元大赦。不过这说法未必靠谱，因为前番削去尊号时已颁令大赦，相隔还不到半年，这次改元并未再赦，即便有伪造足印之事，那三百流犯也没能得逞。或许这年号与神迹无关，而是女皇心思的表露，此生已大丰大足，再也没什么追求。随着这次改元她还做出一项任命，以姚令璋为冬官尚书，兼长安留守——姚令璋在武显第一次当太子时就是东宫僚属，前番担任宰相因镇压契丹不利外放益州长史。现在女皇派他担任长安留守，代替建安王武攸望，而且顶着冬官尚书之职，似乎流露出一丝端倪，她有可能将朝廷迁回长安！
一开始群臣只是捕风捉影，但这种猜测竟变得越来越真实。姚令璋到达长安后修缮闲置多年的宫室，继而女皇又任命东宫左庶子李怀远为同平章事，参与朝政大事。种种迹象表明女皇加快了回归李唐的步伐，似乎是要把所有变更过的制度都恢复到天授以前的样子。对女皇这样的做法群臣自然乐观其成，周唐之间若能波澜不兴平稳过渡，所有人都可松口气。
然而群臣并不明白，武曌这样做固然是为儿孙后代考虑，却还蕴含着一丝自暴自弃的心态。随着狄仁杰的死她对朝政的最后一点儿兴趣也丧失了，也再没有可以全心倚重之人了，如果说封禅嵩岳后她已无雄心壮志，那么此刻她对朝廷的态度就只剩敷衍了。成仙成佛一场梦，器重的大臣先她而去，她还有什么可挂心的？一把大年纪还折腾什么？什么尊号、什么周历，让它们随风而逝吧！
既然不再有什么追求，享受生活就成了最重要的事，以往她在控鹤监尚有节制，而今饮宴嬉戏已成家常便饭。张昌宗、张易之变着花样哄她开心，那群“珠英学士”编书不认真，献媚取宠却一个比一个踊跃，整日吟诗作赋互相吹捧，还弄出一部《珠英集》，尽是些歌颂圣德的作品。每逢宴饮，文士、优伶乃至内侍婢女杂坐一堂，无论古今人物、百家之谈、市井俚言都是他们口中的笑话。更有甚者拿满朝官员取乐，专给公卿大臣起绰号——娄师德身材高大、皮肤黝黑，走路有些跛脚，被称为“行辙方相”；吉顼有些驼背，走路时却昂首挺胸、视高望远，被称为“望柳骆驼”；朱前疑逢迎有术，平时却很邋遢，袍服上总沾着油垢，被称为“光禄掌膳”；东方虬身量很高，衣服便显得很短小，被称为“外军校尉”，种种此类不可胜数。女皇听了这些笑话忍俊不禁，哪管那些大臣也曾被她器重？
张氏昆仲所受宠遇更是日胜一日，女皇虽然自己不再追求成仙，却把男宠扮成人间的神仙。她见张昌宗俊美，命其身披羽裳，骑在木雕的仙鹤之上，命宦官牵绳拉扯，一边吹箫一边环游宫苑，还叫众文士写诗赞颂。宋之问得二张之助跻身内供奉，拍马屁最积极，立刻作歌一首：“王子乔，爱神仙，七月七日上宾天。白虎摇瑟凤吹笙，乘骑云气吸日精。吸日精，长不归，遗庙今在而人非。空望山头草，草露湿君衣。”从此这首歌宫中人人传唱，还有人说张昌宗就是神仙王子晋转世，专门临凡侍奉女皇。
二张的家人也屡沐皇恩，兄长张昌期升任岐州（今陕西凤翔）刺史、张同休为司礼少卿、张景雄为通事舍人，他们的小弟弟张昌仪刚满二十岁，既无科举功名，也未门荫入仕，连书都没好好读过，起家即被授予洛阳县令之职。寻常士人辛勤一生也未必能至通贵之位，女皇恩赐张家人一出手就是四五品的高官，根本不把朝廷禄位当回事。满朝官员心里当然不忿，却罕有谏阻之人——一者谁都看得出，张氏兄弟红得发紫，开罪他们只怕女皇不悦；再者二张也未为无功，毕竟迎回太子有他们的功劳，而且他家现在又与太子结亲，约束他们只怕太子也未必领情。多一事不如少一事，听之任之吧！
从某种意义上说，狄公死后“朝堂空矣”并非虚言，虽然朝中仍不乏贤能之臣，狄公晚年也提拔不少人才，但是如他一样既受女皇信任又得百姓拥戴，既有复李之功又有安武之术，既有金玉之坚又善绕指之柔，能让女皇由衷敬佩的大臣却再也没有了。狄公之后朝中第一重臣毫无疑问是魏元忠，此时他官居凤阁侍郎、同中书门下平章事，兼任洛州长史、陇右诸军大使。其实无论资历还是才干，魏元忠并不逊于狄仁杰，甚至在军事方面更出色，但人与人之间的差距不仅在能力，更在性格。魏元忠入仕以来屡建奇功却又饱受挫折，这固然与唐周迭代的复杂局面有关，却更是他性格使然。他性情刚烈、为人倨傲、快言快语，没有狄公那份修养和耐心；更重要的是他还肩负着统军重任，大部分时间领兵在外，不是对抗吐蕃就是防御突厥，对京中之事鞭长莫及，更不要说过问女皇宫闱之事了。
魏元忠以下最重要的宰相当属姚崇和李峤。姚崇年富力强、才智过人，是女皇亲手提拔起来的亲信之臣，也是不错的辅政人选，可不凑巧的是这年春天他母亲不幸病逝，只要暂时辞官回乡守孝；李峤虽然也是能办事的人，却以文章起家，性格也未免失于柔弱，与控鹤监沈佺期、宋之问、杜审言那帮人皆是文友，有些事碍于朋友情面不便管得过甚。至于豆卢钦望、韦巨源、杨再思之流，或唯唯诺诺，或尸位素餐，或明哲保身；唯独陆元方算个正人君子，还在数月前病故了。苏味道两度拜相毫无作为，全靠舞文弄墨谄媚女皇，有一次他酒后吐露了自己的为官心得：“处事不欲决断明白，若有错误必贻咎谴，但模棱以持两端可矣。”凡事模棱两可成了长保富贵的秘诀，自此群臣给他起了个诨号，唤作“苏模棱”。除此几人外还有新提拔为相的李怀远，资历深浅且不论，出自东宫属臣，单此一点已注定他如履薄冰不敢多言。
既然没人管得了控鹤监，天长日久岂能不出乱子？张昌宗、张易之本就是年轻气盛的浮浪子弟，如今一仗女皇宠信，二仗迎立太子之功，三仗众文士的帮衬，愈加骄横跋扈胆大妄为，俨然已在宫廷内外形成一股势力，甚至开始干预朝政。
司府少卿杨元亨、尚食奉御杨元禧皆是先朝宰相杨弘武之子，属于弘农杨氏，他们这一支乃是隋朝权相杨素的后裔，是隋唐两代的贵族。出身名门未免有些自傲，故而杨氏兄弟对二张的小人得志很看不惯，尤其杨元禧在宫中供职，常与二张碰面，有一次忍不住口角起来。张易之便在女皇耳边进谗言：“杨素乃隋之奸臣，构陷太子扶立炀帝，乃至社稷败亡，其子杨玄感又举兵叛乱。陛下素以德义治国，当惩恶劝善，不宜让逆臣子孙身居要职。”女皇一来受其蛊惑，二来又忆起父亲武士彟行商时曾遭杨素刁难的陈年旧事，竟下诏称“隋尚书令杨素，惑乱君上，离间骨肉；生为不忠之人，死为不义之鬼。朕接统百王，恭临四海，上嘉贤佐，下恶贼臣。自今起杨素及兄弟子孙，不得任京官及侍卫。”杨元亨、杨元禧随即被撵出洛阳。
四品高官的去留尚可操弄，贪赃枉法更不在话下。不但张昌宗、张易之招权纳贿，连张昌期、张同休等人也来者不拒。有一次一个姓薛的地方官入京诠选，想要留任朝廷，求到张昌仪头上，送了五十两黄金。张昌仪手眼通天，哪把这当什么大事？收下钱随便写张条子，趁朝会时丢给天官侍郎张锡。
这张锡也是世家子弟，乃先朝户部尚书张文琮之子、贤相张文瓘之侄，本人也不乏才智，却没有父辈的坚贞品格。如今张氏兄弟炙手可热，宰相都不敢招惹，他哪敢不依？于是决定不问好歹留任此人。可他一时不慎把条子弄丢了，只好又跑到洛阳县廨问张昌仪那人名姓。年方二十的张昌仪面对年逾六旬的张锡暴怒不已，如数落儿女般训斥道：“这点儿小事都办不好，真是废物！我与那人无亲无故，也只一面之缘，又怎记得他名字，只记得他姓薛。这样吧，你把备选官员中所有姓薛的一概留京！”张锡诺诺而退，回到吏部一翻名册，姓薛的有六十多人，全部留任岂能不惹人非议？张锡明知不妥，可权衡半晌还是不敢违逆张昌仪之意，莫看这小子只是二张的小弟弟，得志的狸猫赛过虎，万一他哥哥在女皇耳边吹风，乌纱帽还保得住吗？杨元亨不就是活生生的教训吗？为了保全官位，张锡只好硬着头皮将所有薛姓之人留任京官。
此事公布满朝哗然，肃政台那些御史岂能不弹劾？可奏疏递上去如泥牛入海，也不知女皇见到没有。时隔一月诏命下达，竟然晋升张锡为凤阁侍郎、同平章事——毫无疑问又是二张捣的鬼，此举简直是向朝廷百官示威。只要听他们的话就算身负滔天大罪照样升官发财，谁弹劾也没用！而张锡拜相不仅令满朝文武瞠目结舌，也使李峤失去相位，因为李峤恰是张锡的外甥，依照惯例近亲不得同列宰相之位，李峤转任国子祭酒，唯一能办点儿实事的宰相也离职了。
此事过后所有人都明白了，二张兄弟的受宠程度早已超过当年的薛怀义，似乎他们已摸准女皇的喜怒笑颦，想办什么不过是几句话的事，简直有“窃持国柄，口含天宪”之能。于是许多贪图利益的官员也开始主动与之结交，更有甚者见当男宠如此吃香，竟也“见贤思齐”想要效