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吉顼何等聪明？情知女皇认定自己是不择手段、投机反复的小人，仕途之路算是到头了，至少女皇有生之年不可能起复，心情沉痛不已。然而回溯自己十年来的所作所为，落到今天这下场又有何可怨？武承嗣被自己算计得那么惨，欠的债终究要还！
人之将去其言也善，接到诏书后吉顼的心境反而平和下来，入宫向女皇辞驾——雷霆雨露俱是天恩，即便贬官也得向皇帝谢恩。
望着与昨日判若两人的吉顼，武曌气消了，君子绝交不出恶声，说了几句保重的话。吉顼对武懿宗颐指气使固然是得志猖狂，却也有一片苦心，此刻诀别见女皇盛怒已解，斗胆进言：“臣今离阙庭，恐再无回朝之日，临行之际尚有一言，恳请陛下纳之。”
武曌见他一脸沉痛也略有些动容：“你说吧。”
“是。”吉顼不敢再引经据典讲道理，转而做比成样道，“设使面前有一撮土，臣将之合水为泥，陛下以为其有争执乎？”
“没有。”武曌莫名其妙。
“若臣将这一团泥分为两半，一半塑佛像，一半塑为天尊，有没有争执？”
佛道之间岂无争执，仅《老子化胡经》就引起数百年之争论。武曌蹙眉道：“有争矣。”
“正是……”吉顼终于抛出正题，“今之朝廷亦如此。宗室外戚各当其分，则天下安。今太子已立而外戚犹为王，两不得安也，请陛下三思。”武显是他最早提议迎回的，此中关节他最清楚不过——世上真正两全其美的事根本不存在，相较而言立武显是各方面都能接受的结果，但这也仅仅只能保全武家，想让武家永远保持富贵权势，这可能吗？
武曌喟然叹息：“事已至此，朕也不知该如何……”吉顼所言她未尝参不透，但她能怎么办？就算她现在贬斥武氏诸王，将来李唐复辟就不会对他们再有打击吗？况且她对武家也有一丝亏欠感，当初谋夺社稷、巩固帝位多蒙诸侄之力，而今还政于子就不管他们安危吗？武承嗣就死于她出尔反尔的抛弃，怎忍心这样的悲剧重演？此时此刻武曌再没有傲世天下的霸气，现在她只是一位风烛残年的老妇……
就在吉顼离开洛阳之日，她做出一项决定，免去武三思宰相之职，改授特进、太子少保——至此政事堂中再无武姓，所有武家人都不再参与实际政务，这已是武曌能做出的最大让步。而太子少保与太子少师、太子少傅合称“三少”，享从二品之位，通常授予老臣以示尊重，该职并无实权，名义上算作太子的老师。武曌这样做并非让武三思教武显什么，而是希望他们搞好关系，要让武显牢记，武三思是他最重要的辅佐者、支持者，将来千万不要苛待武家。
当然这次争端因武懿宗而起，自然也不能放过他，武曌虽然未加惩罚，却免去武懿宗统率洛阳屯兵之权——你惹是生非，别人还想过好日子呢！不能一条臭鱼搅得满锅腥，谁的恩怨谁自己扛，老娘在一日可保你一日富贵，至于将来李家如何相待，你自己承受去吧！
二、石淙会饮
武曌为李武两家和好做了力所能及的努力，但有些事即便皇帝也无法左右。身处高位的武显、武三思自然希望相安无事，可那些支系较远的武家人以及扶持李氏的大臣则不然，毕竟这关乎他们的利益，不是轻易可以罢手的。
吉顼离京之日已预感不妙，果不其然他刚离开洛阳，武攸宜、武嗣宗等人就争相进言，把他早年不堪之事都抖出来。武曌也不胜其烦，为图耳根清净又将其追贬为安固（今浙江瑞安）县尉。琰川好歹还在关陇，县尉官秩从九品上；安固在江南道，县尉是从九品下，官场的最低等。吉顼本来还想咬牙坚持到李唐光复，怎奈武家人不放过他，长途跋涉心情抑郁，半路染病一命呜呼。不过在此之后武曌正式任命狄仁杰为内史、韦巨源为纳言，结束了长久以来除武氏亲信不授实职宰相的局面。
这时凤阁舍人韦嗣立上书，称“时俗侵轻儒学，先王之道，弛废不讲。宜令王公以下子弟，皆入国学，不听以它岐仕进”。称帝以来武曌对国子监严加控制，屡以武氏族人充任国子祭酒，学生不再学儒家经典，而是学女皇所著《臣轨》，以确保后进士人对武周的忠诚。现在武氏已确定归政，这么搞还有意义吗？再者李武两家子孙生而高居爵位，却不叫他们学习，长此以往还不是朝廷的负担？
因昔日武曌与太宗时的韦贵妃、城阳公主母女关系亲睦，她对京兆韦氏眷顾颇深，尤其韦思谦一家。韦思谦早年弹劾褚遂良受到器重，是革命前夕唯一得以致仕的宰相；其子韦承庆曾是李贤东宫之臣，仍得到女皇信任，不但官升凤阁舍人，且长年掌管选官之事，虽一度被李昭德排挤出京，在许子儒、石抱忠等人被处死后又被召回，重掌诠选大权。去年韦承庆身染重病回家休养，女皇又把他弟弟韦嗣立召入京中，接替兄长之职，这份宠遇实在难寻。即便如此这次的建议她仍未采纳——让孩子读书固然是好事，却不合时宜。现在缓和矛盾才是重中之重，李武两家子弟都去念书，和那些高官子弟任意结交，保不准拉帮结派又闹出乱子，还是先老实着吧！
随着天气暖和，武曌又有静极思动的念头，想完成上次未遂的嵩山之旅。这回不是男宠撺掇，而是有两桩心愿。一者她想带李武两家之人同去，借旅行拉近两家关系；再者胡惠超被她挽留在宫中炼丹，一年无甚进展，最近才说若在神岳投掷金简可祛病延年，武曌很想一试。
有上次病倒在外的教训，百官哪敢放心再让她离京？但武曌态度很坚决，既然大家不放心，索性把朝廷重臣都带上，命狄仁杰、姚崇、李峤三相时刻相随，这还有什么说的？为此她又下令在嵩山脚下建一座新的行宫，取名三阳宫——这座行宫规模并不大，但毗邻石淙景致优美，其正殿名曰含枢殿，可充作临时的朝堂，从动议到竣工仅用了三个月。
圣历三年六月武曌率领李武亲贵、宰相重臣、男宠学士自洛阳出发，热热闹闹前往嵩山。这么大的动静自然惊动百姓，一路上四民夹道争睹圣颜，武曌干脆叫武显、武三思骑马行于御辇前，让百姓一睹李武两家的和睦。如此走得甚慢，未至嵩山又接到一份意外的捷报。
吐蕃赞普不忿噶尔氏逃奔大周，又欲与中原争雄，命大将麹莽布支统兵进犯凉州，围困昌松（今甘肃古浪）。自娄师德死后，唐休璟接过都督陇右诸军的重任，他在探察敌阵后对诸将道：“吐蕃可虑者唯噶尔氏，今或死或降，麹莽布支新近为将，外强中干不习军事，皆贵臣子弟从之，望之虽如精锐，实则无能为也。无须奏请朝廷增派大军，我等足以破之！”于是率领屯军将士驰援凉州，在洪源谷（今古浪峡河谷）与敌交锋，六战六捷，斩首两千五百余人，生擒吐蕃副将两员，麹莽布支落荒而逃。
武曌接到露布甚喜，感觉这是给吐蕃重创的良机，立刻任命魏元忠为大总管，率唐休璟、田扬名、噶尔赞婆、李多祚、阎敬容等将征讨吐蕃——兴衰无常时过境迁，如今大周已通过降兵降将摸透了吐蕃的内情，不会再重蹈大非川的覆辙。
三月末圣驾抵达嵩山，三阳宫格局有限，无法容纳所有随驾之人，百官皆在告成县（今河南登封市告成镇，原名阳城县，武曌封禅后改名告成县）落脚，唯独狄仁杰在三阳宫旁获赐别墅一所，可时时入宫见驾，恩宠冠绝当朝。
七月初五，武曌宣布改元，大赦天下。新年号曰“久视”，《道德经》有云“有国之母，可以长久。是谓深根固祗，长生久视之道”。也正符合她在升仙太子庙所写“愿允丹诚赐灵药，方期久视御隆周”的诗句。两天后洞玄先生胡惠超登临太室，在登封坛西北处投下一枚长十二寸、宽三寸、黄金打造的简页（今存于河南博物馆），祈求神灵保佑女皇健康长寿，词曰：
大周圀主武曌好乐真道，长生神仙，谨诣中岳嵩高山门，投金简一通，乞三官九府除武曌罪名。太岁庚子七月甲申朔七日甲寅，小使臣胡惠超稽首再拜谨奏。
之所以选在七月七日，不仅因为乞巧节许愿望容易实现，更因为这一天也是传说中王子晋骑鹤飞升的日子，表达了武曌期盼成仙的迫切愿望。胡惠超投简后并不急于下山，而是告诉同来的宦官他要作法为女皇祈福，可能会持续十天半月，请他们先回去复命。
武曌已在宫中斋戒七日，得知金简已投甚感宽心，竟真的感觉身体轻快许多，设宴与儿子、侄子欢庆，又率群臣游览石淙山。
石淙山，以河得名，因河水流经山下，拍击石响淙淙有声，故而得名。其实这条河本名平洛涧，乃是颍水支流，源于嵩山东麓的九龙潭，流经告成县时水流湍急，千百年来岁岁侵蚀形成许多溶洞，所以有回音，加之河川上还有大大小小的洲岩，两岸崖壁高耸、诸峰斗奇，林荫茂盛、怪石峥嵘，成了嵩山一大奇景。武曌不顾年迈，亲自骑马在崎岖的河滩上引路，张昌宗、张易之一个在前牵马一个在旁扶持，又有高金刚、高力士护持，倒也平平稳稳。狄仁杰也老了，骑马亦甚艰难，忽而一阵风吹落了头上幅巾，他匆忙勒缰甚是狼狈。武曌见此情形便命武显过去拾起幅巾，并为狄公牵马坠蹬。狄公哪里当得起，赶忙推辞，武曌却道：“若无国老便无我母子之今日，受之无愧。”
河涧尽头有一水潭，时人唤作“车厢潭”，潭中有块高出水面方圆数丈的大石，足可容纳数十人。张昌宗见女皇高兴，提议到石上去玩；武曌立刻答应，率领子侄及狄公等大臣二十余人浮舟登石，还命高延福准备酒食运到大石上，享受这番野趣。
日灿中天，光耀万里，寰宇克清，景气澄霁，石淙峡却是一派幽然轻逸的气象。飞泉堕空，舞绡曳练，流水铿然，氤氲成霞。近可观绮变万端之摩崖，远可瞻直贯霄汉之神岳。潭卧其中，石峙于上，觥筹交错，对饮刘伶。清风徐来，抚松弄秀，兰蕙微薰，沁人心脾；瀛洲之美，不过如此，阮肇至斯，亦忘天台——君臣把酒痛饮、流连忘返，真如置身仙境一般！
张氏兄弟又少不得凑趣，恭敬女皇留诗纪念。武曌莞尔停杯，环顾群山幽涧，不假思索脱口而出：
三山十洞光玄箓，玉峤金峦镇紫微。
均露均霜标胜壤，交风交雨列皇畿。
万仞高岩藏日色，千寻幽涧浴云衣。
且驻欢筵赏仁智，雕鞍薄晚杂尘飞。
玄箓，道家列仙之名册。武曌固然因美景而沉迷，却更沉醉于成仙的幻想，希冀苍天降下福泽，使这千里皇畿变成她的神仙洞府。世间最逍遥者莫过帝王，若能长生不老，永远享受富贵逍遥该有多好？
一首寄托愿望的七言诗作罢，武曌回首对狄公道：“国老平日忙于政务，难得一处畅游，也不曾见你作诗。今日机会难得，何不与朕唱和一首？”
狄仁杰却躬身道：“臣不擅此道，况太子诸王面前岂容臣越俎代庖？”转而朝武显作揖，“请太子助圣上之雅兴。”
“这……”武显赶忙起身。
大家明白狄公的用意，想让太子趁机表现一下，于是跟着恭请武显作诗，苏味道、阎朝隐等辈更是悄悄踱到他身后——他们知道太子学识有限，怕他做不出来，想在关键时刻出言提醒。
见此情形武曌也笑呵呵道：“显儿，众意难违，你就做一首吧。”
“是。”武显头上渗出几滴汗水，却也没理睬在他身后低声出主意的两人，而是背着手、皱着眉头在大石上绕了两圈，细细品味母亲那首诗，过了半晌终于开口道：
三阳本是标灵纪，二室由来独擅名。
霞衣霞锦千般状，云峰云岫百重生。
水炫珠光遇泉客，岩悬石镜厌山精。
永愿乾坤符睿算，长居膝下属欢情。
武显自幼贪玩不爱读书，文采在众兄弟中最差，但他也有一手照猫画虎的本领，是小时候父皇考查他们兄弟学问时练就的，谁的诗文好他就模仿谁的。他这首诗做得很巧，同样是七言，前三句纯粹是模仿母亲，“霞衣霞锦”“云峰云岫”效仿的痕迹尤重，跟“均露均霜”“交风交雨”如出一辙。而最妙的是他搜肠刮肚续上的最后一句“永愿乾坤符睿算，长居膝下属欢情。”这是投女皇所好——既然母亲希望长生不老，儿臣绝不敢窥觊九五之位，我能永远在母亲膝下承欢便心满意足啦！
武曌听了当然高兴，狄仁杰也连连点头——太子大有长进，很懂得察言观色趋利避害，他的资质并不差呀！
正想到此处，又闻众文士道：“狄公！太子诗赋绝妙，接下来该您老人家了吧？做不出来可要罚酒啊！”武三思还亲自满了杯酒，端到他面前作势要灌——众人作诗就为哄女皇高兴，这会儿不必讲什么礼法，越热闹越好。
“好好好……”狄仁杰笑着推开酒杯，“老夫做来便是。”手捻须髯踱了几步，吟道：（《奉和圣制夏日游石淙山》是狄仁杰流传至今的唯一诗作）
宸晖降望金舆转，仙路峥嵘碧涧幽。
羽仗遥临鸾鹤驾，帷宫直坐凤麟洲。
飞泉洒液恒疑雨，密树含凉镇似秋。
老臣预陪悬圃宴，余年方共赤松游。
“好！”众人一片喝彩。
继狄仁杰之后相王武轮、梁王武三思、凤阁侍郎苏味道、鸾台侍郎李峤、夏官侍郎姚崇、麟台少监阎朝隐、凤阁舍人崔融、鸾台舍人徐彦伯、正谏大夫薛曜、左玉铃郎将杨敬述、司封员外郎于季子、通事舍人沈佺期乃至张昌宗、张易之也当场赋诗，均是七言律诗，共计十七首。武曌命薛曜将这些诗编成一集，亲自作序，并刻在摩崖石壁上，永远纪念这次盛会（十七首诗均载于《全唐诗》，石刻至今尚存）。
此刻李武两家推杯换盏、内外群臣其乐融融，武曌由衷感到幸福，看来朝廷隐忧已经化解，她此生再也没有什么可忧之事啦！
然而她不知道，这次嵩山之游是她晚年的拐点，此后她的人生乃至武周社稷都脱离了她原先的设想……
三、女皇堕志
彩云易散，好梦易醒。武曌兀自沉寂在石淙会饮的欢畅中，却没料到这次神岳之旅最终留给她的竟是遗憾。
从石淙回到三阳宫，休息两日她猛然想起，洞玄先生尚在神岳之巅作法，至今将近半月，未知顺利与否，遂命高延福去察看。哪知高延福到山顶一看，祭坛上空空如也，胡惠超已不知所踪，忙令羽林军到处访查，怎奈数千士兵山上山下寻了个遍，不但没找到胡惠超，连目睹他行踪的人都没有，估计早离开嵩山啦！
武曌闻讯如冷水浇头——胡惠超为什么离开？答案再清楚不过，他根本不会炼仙丹。或许连投简神岳祛病延年都是美丽的谎言，此次嵩山之行根本就是金蝉脱壳之计！其实回溯过往，胡惠超何尝自认会炼仙丹？不过是通晓医理，治好她上次的风寒，勉强完成三年献药的承诺；是她硬要留人家在宫中，非炼成仙丹不可。胡惠超没办法交差，只能借投简之机逃脱。
想清楚这些武曌大为失落，最后一丝幻想成空了。不过她也没有再设法追回胡惠超，何必强人所难呢？或许世上根本就没有长生不老药，也没有任何人能永世长存。正是在这种心境下她宣布大赦天下，削去自己“