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左玉铃大将军、赐爵燕国公；薛讷临危上阵，受任安东都护；骆务整为右武卫将军、高德武为辽东州都督、裴怀古为祠部员外郎……国乱显忠良，战争也涌现出一批优秀的大臣，至于被囚禁的武延秀只能听天由命啦！
一切风波平息，又跨入新的一年，圣历二年正月初一武曌照例在通天宫举行祭祀，而与往年不同的是亚献换成了太子武显，终献是邵王武重润——此武重润便是武显与韦妃所生嫡长子、尚在襁褓之中就被李治立为皇太孙的李重照，如今已经十七岁，随父亲改姓武，又因避女皇名讳改“照”为“润”，受封邵王。除他之外武显膝下还有三子，均是婢女所生，庶长子重福十八岁，封平恩王；次子重俊十三岁，封义兴王；幼子重茂才三岁，武曌见其太小没有封赐。
也正是这一天起武显正位东宫，皇嗣武轮改封相王，迁出东宫另赐王府，并授太子右卫率之职——相王乃天皇晚年授予李旦的爵位，太子右卫率是东宫护卫首领，武曌这样安排意在拉近兄弟关系，怕逊位之事令他们产生矛盾。就在移宫的同时，已在皇宫中“读书”六年之久的寿春王成器、衡阳王成义、临淄王隆基、巴陵王隆范、中山王隆业以及李贤之子雍王守礼，均被释放出宫各归府邸。
世事轮回，冥冥注定，时光仿佛倒流了十五年，武显、武轮又回到父皇在世时他们各自的位置，可是他们的姓氏改变了，容貌也已沧桑了。人生能有多少个十五年？有些事情注定无法回到从前……
二、控鹤仙游
繁花似锦，莺歌燕舞，在武曌看来圣历二年的春天格外明媚。或许这是心境使然，立嗣难题解决，战事也结束了，又有狄仁杰、娄师德等臣主持政务，她终于可以安享晚年。回溯自己的一生，几乎完全是在斗争中度过的，十四岁入宫就开始跟太宗的妃子们争宠，二次入宫跟王皇后、萧淑妃斗，为了当皇后跟长孙无忌、褚遂良斗，当上皇后参与国政又开始跟李治明争暗斗，斗完丈夫斗儿子，斗完儿子斗宰相，未称帝前跟裴炎、徐敬业等反对之人斗，当上皇帝后又跟李唐遗臣斗；好不容易把所有人都斗倒了、斗服了、斗得不敢再斗了，拿过镜子一照，满头银发青春不复，这辈子过得真快啊！
一朝误落尘网中，此去何止三十年？功成名就的武曌不免感慨，热衷权力误了多少大好韶光？她要珍惜剩下的时光，好好享受生活，这也自然少不得男宠陪伴。张昌宗、张易之兄弟本就受宠，又在建储之事上出了力，故而圣眷日隆。张昌宗遂升任从三品麟台监，又加银青光禄大夫之职，张易之也晋升司卫卿，从此有了上殿参与朝会的资格；而且托这对兄弟之福，他们亡故多年的父亲张希臧也追赠为襄州刺史，母亲韦氏、臧氏皆封太夫人，兄长张昌期、张同休以及弟弟张昌仪、从兄张景雄也均入仕为官。女皇宠溺张氏，却无人上疏谏阻，毕竟二张也是迎立武显的功臣嘛，还有人竭力逢迎以助女皇之兴，郁林王李千里便是其中之一。
李千里原名李仁，是吴王李恪的长子，昔日李恪被长孙无忌诬陷而死，李仁流放岭南长达三十年，武曌至革命之际对李氏大加屠戮，唯独对他家网开一面，并盛赞其为“吾家千里驹”，解除其流放之苦，并授予刺史之职。李仁自知这是女皇见他家支系衰败毫无威胁，故作宽宏之态，所以竭力献媚以求自保，先是依女皇之言改名李千里，又在劝进等事情上表现积极；武曌倒也投桃报李，先后任命他为唐、卢等州刺史，又晋升郡王，授岭南讨击使之职。李千里小有心计，知道自己身份尴尬，无论到哪儿当官都不问政务，差事一律推给属下，整日挖空心思讨好女皇。这年新春入京述职，他又给女皇献上礼物——两名小宦官。
这俩宦官年方十五，乃是岭南獠人，因家族牵扯叛乱阉割为奴。虽说是阉人，却相貌清秀聪明伶俐，李千里一眼就挑中了，召入府中精心调教以邀圣宠。因女皇自诩佛陀，他还很贴心地给这俩宦官改了名字，一名金刚，一名力士，喻为佛陀身边的护法。武曌见了这对玉娃娃般的小宦官果然很喜欢，叫他们侍奉在身边，命高延福收他们为养子，自此宫廷内外呼此二人为高金刚、高力士。
年轻英俊的男宠整日陪伴，聪明伶俐的宦官侍奉在侧，更何况还有太子、相王、太平公主及武氏诸王时常入宫问安，这样的晚年生活可算幸福至极，但武曌并没有满足，不久又在禁中设立一个特殊的官署——控鹤监。
鹤不但羽翼洁白、高挑美丽，还是传说中的仙鸟。据《列仙传》记载，春秋周灵王之太子姬晋，字子乔（又称王子晋、王子乔），天性聪明，精通音律，游历于伊洛之间，十五岁得道士浮丘公点化，于缑氏山骑白鹤飞升。自此他成了后人追慕的神仙，鹤也成了仙家不可或缺的坐骑，竹林七贤的阮籍曾有诗云“朝为媚少年，夕暮成丑老。自非王子晋，谁能常美好？”武曌以“控鹤”命名可见有解脱俗务、悠闲自在之意，也可见这个官署与朝政无关，纯是享乐之用。控鹤监坐落于武成殿以北、迎仙门以内的集仙殿，属于内宫之地，她可以在此赋诗弄乐、饮酒下棋，甚至召幸男宠优伶为乐。
这一官署设立后张昌宗、张易之当仁不让，分别荣任控鹤监、控鹤丞，其下又设左右控鹤各二十名，官秩从五品下，多由年轻的公侯子弟充任。而除他们之外，御史中丞吉顼、殿中监田归道、夏官侍郎李迥秀、凤阁舍人薛稷、正谏大夫员半千、通事舍人姜柔远等人也兼领控鹤府内供奉。皇帝享乐的地方何以要让这么多外官介入？原来武曌还有另外一个心愿——自魏文帝曹丕编撰《皇览》创立类书（大型资料性书籍，类似百科全书），历代帝王纷纷效仿，不但用于参考资治，也是国家富强、文教昌明的体现。梁武帝编《寿光书苑》、隋炀帝编《长洲玉镜》、唐高祖编《艺文类聚》，李治更是曾编修《瑶山玉彩》《东殿新书》《文馆词林》等鸿篇巨著，动辄几百上千卷；武曌虽然也曾编修《臣轨》《少阳正范》等书，与李治相比则望尘莫及，而今武周社稷不知还余几日，不如在最后的时光里完成一件雕龙壮举，让后世铭记她这一朝的文艺繁华。因此她将一批颇有声望的外臣纳入，并挑选李峤、徐坚、薛曜、张说、阎朝隐、徐彦伯、刘知几、沈佺期等二十余位文采拔群的大臣，组织他们编书。
这部书的底本是太宗至天皇年间编纂的《文思博要》，最初是由高士廉、魏徵、房玄龄等十六位大臣汇编，贞观十五年初步完成，天皇时又由许敬宗、崔行功、张大素等人完善，收录古今逸闻、诗词歌赋，诚如该书序言所说“总质文而分流，混古今而共辙。万物虽众，可以同类；千里虽遥，可以同声。义出《六经》，事兼百氏。究帝王之则，极圣贤之训”。但再详实的类书也不可能把古往今来所有图书搜罗全，况且收录的只是儒家的著述。武曌却独出心裁，欲在此书中再加入历代僧道的作品，改名《三教珠英》，使之融合佛、释、道三家思想，这在类书编纂史上是前无古人的创举。
著书立言留名千古，而且可以经常入宫与皇帝接触，对仕途大有帮助，这些文人谁不愿参与？沈佺期、张说、崔湜之流都是二三十岁的晚生才子，一门心思想往上爬，自然求之不得。年迈保守之人就不然了，员半千已七十七岁高龄，他原名叫员余庆，咸亨年间连中八科制举，被时人誉为“五百年一遇之贤者”，故而改名“半千”，因冒罪开仓救济灾民受到李治关注，召为弘文馆学士；武曌也曾对他极为赏识，明堂礼便是他和韦叔夏、祝钦明、郭山恽等当世大儒制定的，先后受赐的锦缎多达千余匹。但员半千是传统儒家士人，对男宠甚是不屑，也不愿与浮华逐利的后辈文人为伍，于是公然上疏反对设立控鹤监，惹得武曌大不痛快，将之贬为水部（工部四司之一，掌管水利工程）郎中。
对中下层官员可以压制，对社稷老臣则不便轻易处置了。环顾当朝资历最老者莫过王及善，而且这位老宰相有出入禁中之权，也正因如此他对控鹤监很看不惯。有时武曌与二张饮宴，众文人陪侍在侧，有的献诗作赋、有的吹笙弹琴，不但与伶官优人杂坐，甚至上官婉儿等女官也参与其中，哪有半点儿君臣礼数？故而每逢宴会他总向女皇谏言。武曌碍于他年纪比自己还大，不便说什么，只是诺诺听着。但对那群年轻文人而言，陪伴女皇看似游戏，实是幸进之途，没有宴会他们怎么升官发财？故而私下颇多诋毁，说王及善不学无术、年老糊涂，他担任内史是“鸠占凤池”，还抓住他不干实务整日纠察百官仪容、不准官员骑驴入宫这些点不放，给他起个绰号叫“驱驴宰相”。
诚然王及善不以学识著称，又能指望一个八旬老叟做什么？整肃风纪出于一片忠心，也是老人家唯一力所能及之事，如此贬损未免苛刻。但众口能铄金，风言风语听多了武曌也觉得不耐烦，有一次王及善又来向她提意见，她委婉地笑道：“卿已年高，为国忧劳朕实不忍，不如回家陪陪妻儿，享享儿孙绕膝之乐。”王及善情知这是女皇嫌自己烦，叹道：“中书令岂可一日不见天子？”一气之下回家称病，上表章请求辞官。武曌当然不准，王及善身侍唐周五代帝王，是朝廷的颜面，也是李武一体的象征，怎能轻易罢免，便又派宦官去抚慰。
此事传扬开，女皇对男宠及那帮“珠英学士”的庇护众所周知，狄仁杰专心于政务，对女皇的私生活能忍则忍，但朝野议论纷纷他也有些看不下去了，操劳政务之余不得不入见女皇，要求严明礼法。这次武曌确实感觉不好意思了，于是有所收敛，不过很快张氏兄弟给她出了个好主意：“既然朝中规矩甚多，陛下何不离京游幸？出了洛阳城谁还能追着上谏？”
武曌当即动心——她早年跟随李治多次巡游，反而是自己称帝后种种烦恼缠身，除了封禅嵩山再未离开过京城，反正现在闲暇无事，何不出去逛逛呢？于是她立刻收拾行装，带着男宠、宦官、宫女以及几位年轻潇洒的文士，在羽林军护卫下趁着大好春光愉快登城，朝中重臣中只有武三思一人随行。不过在她离京前，她还是对政事堂做了调整，罢武攸宁为冬官尚书，这明显是出于巩固武显之位的考虑，既而又补夏官侍郎姚崇、凤阁侍郎李峤为同平章事。
此番巡幸的第一站便是伊阙。此地位于洛阳城正南五里，因伊水（今伊河，黄河支流之一）中流，东西两山对峙而立（今东山名香山、西山名龙门山），如天然之门阙，故而得名。这里不但风景壮阔，而且地势险要，自古便是兵家必争之地，战国之时秦国东侵，大将白起在此大破韩魏二十万联军，由此开启秦国统一大业。隋炀帝营建东都，勘察地形来到此处，不禁惊呼：“此非龙门耶？”遂决定让洛阳的南门正对此处，也因此伊阙得了两个响亮的别号，一曰“龙门”，一曰“天阙”。不过更引人瞩目的不是这里钟灵毓秀的景色，而是人力雕琢的宗教艺术——佛窟。
开凿佛窟的风气源于天竺，本是末法时代的标准，僧众为避免佛教消亡塑像立碑，以免后世遗忘，而传到中原后却演变为宣扬佛法、祈求功德的方式。伊阙的佛窟始于北魏，孝文帝元宏笃信佛教，自他开始在伊水两岸的山上开凿石窟，后来北周、隋、唐无不跟从效仿，至今大小石窟佛像多达数万，法相各异姿态万千，也承载着历代帝王对太平盛世的期望。
当然，所有石窟中最令人惊叹的便是咸亨年间塑造的卢舍那佛，不仅因为这座佛像高达六丈格外醒目，更因为它是按照女皇的相貌塑造的——昔日李治感念武曌在他重病期间的辛劳，决意开凿大佛，而且特请净土宗善导大师督造此像，耗时两年多才完成，也就此树立武曌在佛门信徒中的崇高地位。
望着这座二十多年前塑造的佛像，武曌感慨良多——卢舍那是佛祖三身之一，象征智慧广大、光明普照；而如今她已改名为“曌”，日月凌空、自诩佛身，已满足昔日宏志，为何心中仍有失落感呢？二十六年过去，石像依旧端庄秀美，而她抬手摸了摸自己的面颊，早已皱纹堆累。无论有多大的权势，流逝的岁月永远回不来！而这尊佛像却永远铭刻了她的青春，也铭刻了李治对她的爱。她曾对这一切弃如敝履，现在想来这未尝不是此生莫大的幸福……
武曌不愿当众露出哀婉之色，于是把脸转开，可目光所及处又看到一群更勾起她回忆的佛窟——那群佛像规模远不及卢舍那大佛，但雕琢亦甚精良，距今将近四十年。她记得清楚，显庆初年武显降生，孩子身体不好，请玄奘大师收其为徒，赐法号“佛光王”，并在龙门开凿石窟祈福，那时她多疼爱儿子啊！如果说先前召回庐陵立为太子是出于政治上的考量，那么此刻她真真切切拾起了遗忘多年的母子亲情……
幸也！幸也！若非她决心还政于子，做出回归亲情的选择，今日在这些佛像面前又会是何等凄凉心境？母子之情、夫妻之义好歹算是圆上啦！想到此处又有宽慰之感，此时天上忽然落下几滴雨点，武曌便下令就地避雨，顺便歇息片刻与官员吟诗留念——武三思随驾就为这些事，他有宰相身份，无论走到哪儿都可以交待地方官安排接驾，此时洛州的官员早到了，一应物品准备俱全，很快支起帐篷、设摆桌案、备好笔墨纸砚，还献上不少茶果，请君臣入席。
武曌兴致颇高，一落座便道：“今日所有官员每人题诗一首，看谁才思敏捷第一个写成。”
张昌宗如小猫般依偎到她膝旁，凑趣道：“陛下可不能白白让大家辛劳，第一个写成有何奖赏？”
春雨来得快去得也快，地上尚未湿透，转眼工夫已停，将近午时阳光灿烂，武曌感觉有些热，便将披在身上的外袍解开，随即有了主意：“朕把这件锦袍赏他！”
虽是随口一言，众文士跃跃欲试——这锦袍是五色丝线织成的，还绣着金边，实是价值不菲，何况是皇帝穿过的，这是何等荣耀？纷纷搦管，冥思苦想遣词造句。
阎朝隐、杜审言等人都是作诗的高手，各负争雄之心，哪知酝酿于胸还未下笔，却听有人高声道：“臣就矣。”速度之快令人骇异，放眼望去是左史东方虬。
东方虬满脸得意，双手捧卷避席献诗，小宦官高力士接了，却没有呈送女皇，而是递给上官婉儿——武曌近年看文字时常眼花，所以凡是御览之物先由婉儿过目，一来看看有没有悖逆之语，二来婉儿也精于诗赋，足以品评优劣，若她觉得不佳也就无需再让女皇过目。
“嗯。”婉儿看罢连连点头，“词句甚美，下笔神速实是难得。”这才捧到女皇面前，这时又有第二人写完呈上，她又去看第二首。
武曌看后也不禁微笑：“不愧是朕拔擢之人，这锦袍赐你。”说着扬了扬手，张易之会意，拿起锦袍披到东方虬身上。
“臣谢……”东方虬一个“恩”字尚未出口，忽听上官婉儿一声惊呼：“好！此诗文理兼美，更在东方虬之上！”
“哦？”武曌深知婉儿的才学，“能让你如此夸奖必非凡品，何不读来让朕和大家都听听？”
“是。”婉儿向前几步，立于