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这话是你说的？”
“正是。”
“道理何在？”
吉顼长出一口气——此事最险之处并非解释理由，而是勾结男宠擅议朝政这种行为，女皇直问缘由，丝毫没有怪罪之意，可见最难的一关已闯过。故而他一句话未言，先向女皇叩拜：“谢陛下宽宥。”
武曌淡淡一笑，事到如今发脾气也没有用，重要的是解决问题：“你放胆直言，朕洗耳恭听。”
“是。”吉顼施礼已毕，不疾不徐道，“冥冥天数，兴废无常，唐承隋治，顺天应人。天皇染病骑鲸，内外惶惶，社稷将倾，伏惟陛下独运神武，屈已忘劳，天慈远致，圣泽傍流。日月之所洒临，天地之所覆载，皆受更生之赐，故海隅臣庶莫不感恩，河洛祥瑞莫不显灵，以助陛下成就九五之业。既践大宝，国泰民安，百僚竭诚，故有神岳之封、天枢之立……”提议复立李哲毕竟也等于斩断武氏统治，他不得不先吹捧女皇以免龙颜动怒，待说到正题立时审慎起来，“陛下内有贤子，外有爱侄，取拾详择，断在宸哀，本非臣下该言。然则武氏诸王虽贤德，掌权日浅、资质未深，处事亦多偏颇，磨砖作镜焉可鉴容，铅锡为刀岂堪琢玉？况常人安于故俗，天下之民未忘旧李，恐不宜立武氏为嗣。”这话已很客气，武氏兄弟的所作所为绝非“偏颇”二字所能囊括。
“嗯。”武曌赞同这看法，自己这帮侄子确实不争气，戡乱之事已印证这点，若执意将皇位传给他们，别的暂不提，单是突厥吐蕃之流便无力抗拒，非但武周社稷不保，只怕天下将大乱。武曌好歹不是昏君，以天下安危为己任，焉能立个昏聩之主遗害万民？而现在因为契丹叛乱把百姓怀念李唐的心思又勾起来了，更不便有违众意。她心里虽这么想，却还是故意试探道：“魏王也不堪为嗣吗？”她很清楚吉顼和武承嗣的关系。
“万万不可！”吉顼斩钉截铁道，“魏王德才如何姑且不论，其子淮阳王和番突厥，自古皇帝未有以亲生子女和亲夷狄者，此关乎皇家后世血统，单此一点魏王便不可继统。”吉顼何尝真心为武承嗣出谋划策？他向武承嗣贡献的一切“良策”皆是为自己牟利！
“不错。”武曌不禁点头，“那东宫皇嗣又有何不可？”
吉顼又恢复恭谨的表情，小心翼翼道：“东宫皇嗣，陛下爱子，自幼聪允，长而宽博，内谙诗书，外修礼乐，有礼让皇位之德，其忠孝恭顺四海皆知，有夙成之量也。然则天授以来闭于东宫，不闻音讯罕见世人，又有来俊臣等奸佞屡构逆案离间君臣，以致群臣疏远皇嗣，或有失礼之处。天下虽陛下之天下，但朝廷行政有赖臣僚，国之安危系于百官。陛下若以皇嗣继统，只恐百僚汗颜心内惶遽，朝堂亦不得安。”
这番话虽然说得隐晦，武曌还是听懂了，不禁胸内狂跳——是啊！朕怎没想到？
武曌心中默定的储君人选正是废帝李哲，所以当二张说出迎回庐陵王时她才会那般惊讶，急召吉顼来见。不过她考虑立李哲仅是出于两点私心：一者她曾因韦团儿诬告杀死两名儿媳，尤其嫡孙李成器之母刘氏，若使武轮父子承继皇位只怕对自己死后的祭祀不利；再者武轮多年遭武氏兄弟欺压，两家结怨甚深，一旦武轮继统武氏恐有大祸，她即便不能让侄儿继位，还是希望保全娘家人。所以她才想退而求其次，放弃武轮而立李哲，但这些私心没法摆到台面上说，武轮毕竟当了将近十年的东宫皇嗣，自己的皇位又是从他手里接过的，怎好一朝舍弃？而且最先喊出“归我庐陵王”的是叛贼，她若这样做会不会遭百官反对、被天下人耻笑呢？
然而吉顼的话点醒了她——百官不会反对，而且乐观其成。
换个角度想一想，这道理再简单不过。这些年武曌一直在打压李唐势力，尤其践祚初年的几次大案，谁还敢与皇嗣来往？百官为了自身安全对武轮退避三舍，更有甚者为显示对女皇的忠诚不惜故意贬损皇嗣。而随着几次对朝堂的清洗，如今居官者大多是革命后入仕的，对武轮本就不甚了解，即便心中暗存恢复李唐之志，毕竟现在当的是武周之官。万一武轮是外宽内忌之主，将来接过皇位睚眦必报，凡是曾对他稍有怠慢者一律报复，凡是曾与武氏交结者一概免职，那时满朝文武有几人能保住富贵？弄不好还有性命之忧！所以百官既期盼恢复李唐又害怕武轮登位，唯有那个远在房陵置身事外的李哲才是大家能安心接受的人选。
想到此处武曌不禁苦笑：“难怪你说唯有立他才能朝野无虞。时也运也！没想到远在数千里之外反而成了他的优势。”
“正是。远朝堂则远是非，无所亲亦无所仇，故万众皆安。好处还不止于此！”吉顼继而又进言，“昔日太宗何以立天皇为储？乃因李承乾、李泰兄弟争位所致。贞观之际天皇本无所争，唯尽忠孝而已，太宗苦于二子势同仇雠，故两废之，以天皇承继大位，国家得一明主，李承乾、李泰虽失其位亦可善终。今日之事亦如此，唯有立庐陵王为嗣才能使李武两家皆无覆灭之忧。陛下大可放心，废而复立古已有之，未见其不祥。殷商之时伊尹流放太甲，三载复立改过自新，深感伊尹教诲之德，何况陛下乃庐陵王生身之母，其感恩尽孝岂不更切？再者庐陵居长、皇嗣居幼，如此立储合乎宗法，朝野无可非议，皇嗣也无所怨……”说到此处他屈膝跪倒在女皇面前，“弘道之际天皇龙驭上宾，本就传位庐陵王，陛下于病榻之侧领受顾命，掌军国大政，造化所致另迁龟鼎。今仍以庐陵王为嗣，万岁之后大位奉还，上不欺祖宗，下不违人心，更可告慰天皇英灵，全夫妻恩义于九泉，可谓功德圆满完璧归赵！望陛下思之。”
武曌手扶御案不住点头，显然很满意这个方案，却又发出一声惆怅的叹息——世事轮回，去而复返，可叹兢兢业业二十载，到头来武周社稷仍是无果而终！早知今日何必当初？罢罢罢，自我始之，我自终之，就把天下还给李家吧……
女皇圣心默定，打发走吉顼，既感宽慰又觉怅然，辗转反侧许久才入眠。这一夜她睡得不好，明明已是春季，却梦见天寒地冻北风凛冽，一只鸟从天上坠落到她怀中；抱起细看，是只色彩斑斓的鹦鹉，惜乎两支翅膀均已折断，啾啾哀鸣痛苦不已，她心中凄然随即醒转。醒来后一阵茫然，坐在床头愣了许久才觉天光大亮，误了朝会时辰。按理说内侍宫女皆有责任将皇帝唤醒，可如今她已七十五岁高龄，见她沉眠谁敢贸然呼唤？
虽然匆忙梳洗更衣，朝会还是迟了半个多时辰，这是武曌当政以来从未有过的事。当她在高延福搀扶下登临贞观殿时，五品以上官员早已列立殿中，人人脸上皆有不安之色——主上年事已高，储位至今未明，万一她忽然病卧有个三长两短，岂不天下大乱？
望着一张张紧张的面孔，武曌已猜到他们惧怕什么，心中暗忖——看来立储之事确实不宜再拖，早了结这桩事，大家都安心！心内这样想，口上却道：“朕今日贪睡了，劳诸位爱卿久候……”
群臣悬着的心这才放下，依次出班奏事。其时朝廷诸务多赖政事堂处置，只有五品以上官员的任免和重大事件才请女皇裁决，这两日并没什么要紧之事，倒是有一桩弹劾——监察御史孙承景随武攸宜出征，充任清边道监军，上书称自己身先士卒亲临矢石，女皇记其功，晋升侍御史。凯旋之日宪台同僚张仁愿向其询问作战经过，孙承景支支吾吾说不清楚，故而弹劾其虚报战功。经有司调查孙承景只象征性地跟着李多祚临过两次阵，远远立于将士之后，莫说冲锋杀敌，连佩剑都没抽出来过。因当初晋升令是女皇所下，魏元忠上报其事请求亲裁。
武曌听罢立刻决定：“孙承景虚夸己功，贬到偏僻之地当县令；张仁愿赐御史中丞之衔，检校幽州都督。”
众臣都觉不妥：“张仁愿固然有功，不至于如此超升。”
“朕知道。”武曌自有道理，“孙承景之言虽然夸大，毕竟还上过战场，张仁愿仅是揭发其事，动动笔杆算什么大功？幽州乃叛乱重灾地，百废待举黎民待哺，朕让他检校此地都督就是要他去干些实事。一年后政绩若好就保留其职位，若不好同样贬谪。百官俸禄皆是黎民血汗，朕不能养一帮只挑错不能办事的废物！”
群臣这才明白，无不叹服。不多时朝会已毕，群臣辞驾而退，几位宰相却未离开。武三思满脸堆笑讨好道：“方才圣驾来迟，众臣唯恐圣体违和。如今虽是初春，乍暖还寒晚风尚冷，望陛下保重龙体，百官万民方有所恃。”
“唉！”武曌叹了口气，顺水推舟道，“身体倒不要紧，只是心中愁烦难以入眠，尽做些奇怪的梦，皆是苦于立储之事所致。”她这轻飘飘一句话，宰相们手足无措——这是女皇第一次在朝堂上提及立储之事，谁也没有心理准备，这该如何应对？
豆卢钦望、宗楚客等辈战战兢兢赶紧低头，连嘴唇都不敢随便动一下。静了片刻王及善朗声道：“恕臣直言，天下至亲唯母子也，况武氏诸王督战不利有失人心，断不可继统！”
武曌微微一笑，并没回应——此刻她心里已打定主意，不过是探探众人口风。
今夕何夕？风水轮流转，当年宰相韦方质仅是对武氏兄弟疏于礼数便遭杀身之祸，如今竟有人公然喊出武氏不可继统，女皇还笑而默认，世道真是变啦！此事传扬出去，满朝文武岂不都乘风顺旨高喊李氏当立？武三思沉得住气，武攸宁却已变颜变色，悻悻然瞪了王及善一眼，拿这个德高望重的八十老叟没办法，于是一连假笑道：“陛下定是忧思过度，未知做了什么怪梦？”这是故意转移话题，把立储之事岔开。
“朕梦见一只鹦鹉，两翼折断甚是可哀。”
“此梦乃天意！”半晌无言的狄仁杰忽然前驱一步，抱拳拱手道，“鹉者，与‘武’同音，即陛下之姓。两翼者，犹陛下二子。陛下若起复二子，则两翼复振矣！”
武攸宁白白绕个弯，又被狄仁杰圆了回来，再也无计可施——唉！大势已去，我们武家彻底没戏啦！
“两翼……二子……”武曌仔细品味这句话，以异样的目光注视狄仁杰——为何他偏要说二子，把李哲也挂上？莫非他也考虑到了？是啊！智者高论多有相同，吉顼能揣摩到的事，难道狄仁杰想不到？朕只是随口说了昨夜的梦，狄仁杰便立刻联系到立储之事，足见其智谋，不过除了他的说辞这个梦还有更合理的解释吗？或许这真的是天意吧！
二、李唐归来
圣历元年五月，武周和突厥的和亲出现波折，默啜可汗自恃有协助平叛之功，桀骜不驯言辞傲慢。奉命出使的司宾卿田归道素来亢直，与之发生争执，竟被囚禁。消息传回洛阳百官都很气愤，默啜如此不逊，这桩婚成不成有何意义？许多大臣提议追回武延秀，与其受这样的气还不如严守边关继续对抗呢！武曌却不想再打了，好歹先把默啜的女儿弄过来再说，于是抱着息事宁人的态度派监察御史裴怀古前往调解，阎知微也委委屈屈赔尽了笑脸，总算把田归道救回，改以右武卫中郎将杨齐庄摄司宾卿，接替田归道之职，并派左千牛卫将军段瓒——昔日大唐凌烟阁功臣段志玄之子，世袭褒国公，领兵护送武延秀继续赶路。
这场风波很快就过去，因为此时所有人的注意力都集中到立储之事上。王及善、狄仁杰请立李氏皇子的消息不胫而走，观望中的文武百官终于摸清风向，附和之声遂起，渐渐地也有人奓着胆子提出迎回庐陵王李哲。女皇虽无异议，却一直没有表态，百官又开始担忧，现在大伙的立场已经坦明，等于公然与武氏兄弟作对，万一武承嗣咸鱼翻身谁有好下场？为防拖延日久君心再变，群臣越发踊跃上疏，尤其是狄仁杰，更是隔三岔五请求入见提及此事。
自从张氏兄弟受宠，女皇对日常政务愈加疏懒，朝会变得越来越简短，朝议之后立刻回转后宫，群臣奏疏往往半月不得回复，甚至有时女皇竟命上官婉儿代笔批复，以致百官私下呼婉儿为“内舍人”。这一天武曌似乎是心血来潮，难得亲至武成殿，狄仁杰自不能放过机会，立刻过来求见；当然他不可能一见面就提立储之事，还是照旧拿了一份地方官的奏疏。
“陛下，蜀州（今四川崇州）刺史张柬之建言，希望朝廷撤销姚州都督府。朝廷每年派遣五百士卒戍姚州，因该地偏僻险峻、瘴气弥漫，戍守者水土不服大半死亡。一些官吏语言不通，对待蛮人甚是傲慢，以致屡有滋衅械斗之事，道路劫杀不能禁止，恐天长日久激生大乱，他请求仍将姚州归于嶲州都督府辖下，委任当地土人为官，岁时朝觐，视同藩国，以省朝廷之费。未知陛下以为如何？”
武曌颇有无奈之色：“张柬之所言甚是，朝廷在姚州耗费甚多，又不能结好土人，的确得不偿失，但就目前而言还是不宜撤销州制，所患者，吐蕃也。昔日论钦陵南下，蛮人勾结为乱，为祸十余载，直至张玄遇、裴怀古软硬兼施方弭其乱。今吐蕃国势趋弱，犹有侵犯之心，论钦陵羁留不去，只要隐患还在姚州便不能放手。”
“陛下之意是矣。”狄仁杰觉得她之言有理，转而又道，“张柬之老成谋国，身在蜀地屡有政绩，又不忘国家大政，请陛下予以晋升。”
武曌隐约记得这个张柬之几乎与自己同龄，原本只是个县令，自己称帝那年为笼络人心开殿试、设制举，他以六十六岁高龄登科，自此才踏上高官之途。而今也是七十五岁的人了，这等年纪恐怕也做不成什么大事了吧？不过朝廷应该鼓励积极上疏建言献策之人，此人虽老未尝不能激励后者，于是道：“那就迁任其为荆州都督府长史吧。”蜀州是垂拱二年才从益州划出来的，辖下仅有四县，属益州都督府管辖；而荆州长史是一方大员，地位有所提高。
“是……”狄仁杰领命，却没有辞驾的意思。
武曌何尝不晓得他为何不去，却故意笑问道：“国老见朕还有别的事吗？”不知从何时起她给狄仁杰起了个别号，“国老”之称寓意国之老臣，以示尊敬倚重。
狄仁杰有一丝赧然——这件事提了无数次，只怕女皇的耳朵都快听出茧子了，但是没办法，国本一日不定，天下一日不安，只能硬着头皮来。他微笑着低声道：“立储之事未知陛下决定与否？群臣都很关心，地方官来京公干也总向臣问起此事……”
“不必说了。”武曌抬手打断，“朕已决意召回庐陵王立为太子。”
“陛下圣明！”狄仁杰一揖到地——这结局并不在他意料之外，平心而论他本人更看好皇嗣武轮，至少武轮的恭孝学识是公认的，他深得刘祎之教诲，自小就有贤王的美誉，这些年来身处武氏倾轧之下总能全身无恙，也可见其明智。反之李哲自小就荒唐顽劣，薛元超、苏良嗣苦苦教导不能启其心志，当年就是因不服管教信口胡言才被抓住把柄的，虽说这些年流放在外必有磨练，究竟有无长进仍是未知数。但时也势也，现今要挑个女皇、武家、李家乃至满朝官员都能欣然接受的人，就只能选李哲。虽然皇帝已明确表态，不到最后一刻仍不能掉以轻心，施礼已毕他又顺势道：“既然圣意已决，还望陛下尽