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相较娄师德、狄仁杰，武懿宗就不大光彩了。他身为神兵道行军大总管，名义上平叛有功，但他在战场上的怯懦表现已众所周知，还不如只守不攻的武攸宜，直至孙万荣被杀的那一刻他还龟缩在相州。可他毕竟是武氏郡王，女皇不想让堂侄太没面子，故而叫他去安抚冀州，算是给他一次挽回声望的机会。
不过这安排适得其反，武懿宗自知有愧，太急于立功赎罪，而现在就是想打仗也无敌可讨了，怎样才能立功呢？冥思苦想之后他决定“为国锄奸”！到达冀州之日他就命张说写了一篇祭文，隆重祭奠为国殉难的冀州刺史陆宝积，既而下令将叛徒杨奉节、王宏允、李怀璧、杨志寂等人全部斩首——杨奉节、王宏允等人身居州中要职，在契丹入侵之际不帮助陆宝积抵抗，反而屈膝投降，接受孙万荣予的伪职，判处死刑确实罪有应得；李怀璧是鹿城县令，杨志寂是信都县令，他们在冀州失守后无力抵抗，为避免屠杀也投降了，出于私心也好，保护百姓也罢，毕竟有投敌行为，现在杀他们也无话可说。
如果到此为止武懿宗的所作所为还勉强算是公道，然而他为了多立功劳竟将冀州上下所有官吏都指为叛逆；还有许多百姓被契丹军掳掠，战后逃归家乡，武懿宗打着抓叛徒的名义把他们也逮捕了，而且开膛摘心处以极刑，短短数日就杀了上千人。奉旨安抚难道就是这样“安抚”法吗？此等凶残之举与敌人何异？当初何阿小残杀冀州官民数千人，现在朝廷军队回来还是屠杀。因武懿宗爵封河内王，百姓将其与何阿小并称，编了句顺口溜——唯此两何，杀人最多！
消息传到洛阳，武曌不敢让这个成事不足败事有余的好侄子在河北待下去了，命他立刻回朝。武懿宗不承认自己做错，坚称那些人是叛党，还提议将河北百姓凡“从贼者”连同家眷一并处死。照此处置当杀者何止万人？一贯敢言的王求礼看不下了，在朝堂上嚷道：“百姓手无寸铁，力不胜贼，苟从之以求生，岂有叛国之心？懿宗拥强兵数十万，望风退走，致使贼徒滋蔓，又欲移罪于百姓，实乃不忠，请先斩懿宗以谢河北之人！”一席话骂得武懿宗满面羞愧，这才闭嘴。最终武曌依从司刑卿杜景俭之意下达诏书，将曾经被掳或投降契丹的百姓尽数赦免……
万岁通天二年十一月，建安王武攸宜率领众将胜利回朝，不过队伍中少了一人——随军管记陈子昂。这位朝野驰名的文士与武氏宗亲共事一年，也着了整整一年的急，对仕途彻底失望，悲吟着“前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而涕下！”直接辞官回乡了。无论如何战乱总算结束，武曌大享通天宫，为庆祝平叛成功宣布大赦天下，改元神功。
武周王朝真有什么神功吗？契丹本是藩属，以一介弹丸之地举兵叛乱，猖獗一年之久，朝廷接连损兵折将，先后投入五六十万兵马才将其平定，有何值得夸耀？改元不过是遮掩羞愧的把戏，丧事当作喜事办，改元后第一件事就是调整宰相班子，战事宰相李道广、王方庆转任别职，又罢免武承嗣之位。接到诏敕武承嗣险些哭出来——又是刘思礼案，又是诛杀来俊臣，甚至连儿子的婚姻都牺牲了，为何还是无法换取女皇认同？受任宰相之际他沾沾自喜，以为从今以后不用再坐冷板凳，哪知相位保持了两个月，细想起来原来是沾儿子光。女皇只是想通过拜相抬高他儿子武延秀的身份，让和番显得更隆重，现在迎亲使团准备完毕，给默啜的婚书也已递出，他这个宰相就没用啦！
确实，经过这两年的风波武曌清醒多了，也务实多了，她现在最想做的事是颐养天年，不会再像过去一样事无巨细地处理政务，因而需要真正的治国之臣，让武承嗣居于相位只会带来无穷无尽的麻烦。时隔数日她公布了新的人选——娄师德守纳言，狄仁杰为鸾台侍郎，杜景俭为凤阁侍郎，同凤阁鸾台平章事。这三位是当世驰名的贤臣，另外还有王及善和豆卢钦望。王及善自不用说，继续担任百官之首的内史，但老人家只是坐镇风雅；豆卢钦望再度拜相还是因为资历老、出身高，再加上他小侄娶了太平公主之子，跟皇家关系更近了，不过他此番担任文昌右相，跟上回一样仍是凑数。
不过武曌也没有全然放手，还是在宰相班子里留了三个娘家人，武三思检校内史，武攸宁、宗楚客同平章事——宗氏兄弟当初因贪贿被武曌贬黜流放，宗秦客从百官之首跌为县令，很快郁闷而死，宗楚客苦熬了两年又被召回朝廷，历任尚方少监、夏官侍郎、文昌左丞，又提拔为相。武曌让他们仨跻身政事堂并非期望他们有什么政绩，而是起监督作用，只要确保武氏大权稳固，道路没“走偏”就行。武三思心知肚明，不揽权不争执，对娄师德、狄仁杰恭敬礼让，老老实实当看客。
安排好这一切之后武曌总算闲下来，左手搂着张昌宗、右臂挽着张易之，回后宫享清福去了……
三、垂拱而治
自平叛结束女皇有了很大改变，不仅是对国家政务放手，似乎为人处世的风格也有很大变化。从早年她跟随天皇临朝听政，这半辈子对待臣下都很苛刻，稍不顺其意便遭贬斥。有个例子常被提起，天授初年有个叫张衡的侍郎，虽是吏员出身，博闻强记、精明能干，朝廷内外上千名官员他都能叫出名字，此等才智自要予以重用，女皇决定提拔他为上州刺史，消息传出张衡心中欢喜，回家的路上看到卖胡饼的摊子，就买了一枚边吃边走。不巧此事被监察御史瞅见，汇报给女皇，女皇听后很不高兴，认为他在街上吃东西没有高官的威仪，立刻将任命收回，并下敕曰“流外出身，不许入三品”。因为吃个饼便丧失大好前程，张衡心中哀怨不已，不久便染病而死。
现在女皇对百官宽宏了，只要能为朝廷尽忠，个人之事一概不问，莫说吃胡饼，就算吃肉也没关系。适逢腊月华严菩萨诞辰，女皇照例敕令天下禁屠，正巧右拾遗张德之妻生了个儿子，便偷偷宰了只羊，邀请几位同僚来家中庆贺。右补阙杜肃人品不良，有幸与宴一饱口福，却在衣袖中藏了块肉，当晚向女皇告密。转天正是朔日大朝，女皇唤张德出列，笑着问：“闻卿生男，偷食羊肉，可有此事？”张德不敢欺瞒仓皇认罪，以为自己必受重罚，哪知女皇却接着说，“朕虽下令禁屠，但吉凶之事不循常理，宰羊大可宽宥，而且你肯直认其事足见没有欺君之心，朕心甚慰。不过朕得给你提个醒，交朋友要长眼，别让人家吃着你还告你。”说着抬手往朝班中一指，“此事乃杜肃告发！”大朝之日京城九品以上职事官皆在，杜肃卖友求荣之事被当众揭破，眼见无数道鄙夷的眼光射来，他恨不得找个地缝钻进去，实在没法做人了，当日便辞官而去。
女皇显然已对告密这种事失去兴致，甚至转而厌恶。有一次她甚至在朝会上公开发问：“以往周兴、来俊臣执掌刑狱，多连引朝臣，云众人皆反。国有常法，朕安敢有违？中间疑其不实，朕命近臣就狱引问，得罪者手状，皆自承谋反，朕不以为疑。但自来俊臣死后不复闻有谋反者，莫非以前获罪而死者皆属冤枉？”
百官面面相觑——女皇竟不知以往那些事都是冤案，这怎么可能呢？一桩桩血案都是女皇默许甚至指使酷吏干的，至于御史为何不据实而奏、被诬者为何不喊冤她也一清二楚，难道当初周探视狄仁杰、魏元忠之事她都忘了吗？
夏官侍郎姚崇心思敏捷，率先领悟到其意——圣上是明知故问，她要给自己以往制造冤狱的行为找个台阶下，似是要彻底终结告密和冤狱，国之大幸也！
想至此他心中狂喜，立刻出班回奏：“陛下圣明！自垂拱以来因谋反死者，皆周兴、来俊臣等辈罗织，自以为功。陛下使近臣问之，近臣亦不自保，何敢动摇其判决？所问者若敢喊冤，惧遭惨毒，不若速死。赖天启圣心，兴等伏诛，臣敢以性命担保，自今后国泰民安，海内再无谋反之人。”
“哈哈哈。”武曌笑了——好个聪明的姚元之！顺水推舟道，“以往宰相皆顺成其事，陷朕为淫刑之主。今日闻卿所言深合朕心，赐钱千缗以为奖赏。”
“谢陛下。”姚崇叩谢赏赐，既而试探道，“那以往冤狱……”
“嗯。”武曌点头道，“可悯之人理当抚恤，参与冤狱的有司之人也应适当处罚。”这个表态很含糊——当然啦！许多冤案都出于维护皇权的需要，不可能平反昭雪，但只要有这个含含糊糊的表态，臣下便可酌情处理。
武曌之所以有这么大改变，有三点原因：首先，战乱刚结束，又经历两场大案的杀戮，无论百姓还是群臣都需要安定的氛围；其次，她已经把政务委托大臣了，作为一个垂拱而治的天子更应彰显美德，让臣民时刻铭记皇恩；再者，她希望自己能长寿，结束杀业也是行善积德啊！
宰相群臣依照上意行事，许多牵扯冤狱之人得以起复，被杀者固然不能昭雪，但被流放的亲友得以返回故乡，除去罪籍后仍可以入仕，这也算是慰藉吧。当初因为流了两滴眼泪而被流放的刘如璿也被召回朝中，恢复秋官侍郎之职。反之那些曾与周兴、来俊臣等辈沆瀣一气的人就要倒霉了，首屈一指的就是皇甫文备。此时皇甫文备已七十高龄，前不久刚因杜景俭拜相接任司刑卿，自以为能以显贵之身终老，没想到还是难逃“公道”二字，更惨的是负责定罪的是司刑少卿徐有功——当年因窦妃之母魇胜之事徐有功被打入大牢，皇甫文备几欲置之于死地，现在落到仇家手里能有什么好下场？
出乎意料的是徐有功既没打他也没骂他，只是询问他和来俊臣勾结的所作所为，最后认定他的罪行是附恶，不是直接制造冤案，而且根据他早年的政绩功劳将流放罪减等，判为左迁邛州（今四川邛崃）刺史。皇甫文备老泪纵横：“蹈道依仁，固守诚节，不以贵贱亲仇徇私弄法，徐有功乃是真法官！老朽此生枉为人也。”揣着满腹的惭愧和悔恨奔赴剑南……
治理国家说难甚难，说简单也简单，不过是“选贤任能”四字。经两起大案的清理，朝中保留的官员皆属贤能亲贵，各司其职政通人和，尤其再度跻身宰相的狄仁杰俨然百官之首。武曌一生处罚官员甚多，被屈杀者也数不胜数，却对百姓颇为宽宏。因为她心里清楚，多杀几个官顶多被后世讥为残忍，可是得罪老百姓就要动摇统治。而当今之世最受百姓爱戴的官就是狄仁杰，对北方百姓而言他在李贞叛乱、契丹叛乱的两次表现已牢牢俘获民众之心；对南方百姓他也有政绩，垂拱年间巡抚江南捣毁淫祠一千七百余所，减少祭祀负担，保障农耕生产。屡次为民请命拔高了他的声望，一座座德政碑记载了他的功绩，更难的是这一切并非沽名钓誉，而是源于善良心性。所以对武曌而言，重视狄仁杰就等于重视天下万民，依从狄仁杰便可保障百姓拥戴。
战后河北之地满目疮痍，因为征兵征粮各地百姓也很疲惫，而此时正是狄仁杰大显身手之时。对他的建议武曌一概采纳，只要是他推荐的人武曌一律提拔，可说是名副其实的言听计从，直至有一天狄仁杰的一份奏疏引发了分歧：
臣闻天生四夷，皆在先王封略之外，故东拒沧海，西阻流沙，北横大漠，南阻五岭，此天所以限夷狄而隔中外也。自典籍所纪，声教所及，三代不能至者，国家尽兼之矣……贞观年中克平九姓，立李思摩为可汗，使统诸部者，盖以夷狄叛则伐之，降则抚之，得推亡固存之义，无远戍劳人之役。窃谓宜立阿史那斛瑟罗为可汗，委之四镇，继高氏绝国，使守安东。省军费于远方，并甲兵于塞上，使夷狄无侵侮之患，何必穷其窟穴，与蝼蚁较长短哉！
狄仁杰鉴于战后疲敝的现状，主张放弃对边远地区的控制，建议让阿史那斛瑟罗回归西域建国，安东之地也交还高氏的后人，将朝廷兵马调回，依靠藩国间接统治，集中精力财力安定百姓、发展中原。武曌看完这份奏疏没有像平日那样从之如流，而是将狄仁杰直接召到武成殿，坦言道：“卿之奏议朕断不能从。”
狄仁杰很尴尬，倒不是因为皇帝没给他面子，而是张昌宗兄弟也在侧，正为女皇揉肩捶腿。武成殿乃召见大臣、处理奏章之地，女皇竟允许男宠在此伺候，这实在不合礼法。不过碍于女皇一把年纪，也没多顾忌什么，只是辩解道：“臣并非欲舍弃西域安东，乃为熄边事、蓄威武、聚军实，坚壁清野以逸待劳。”
武曌抬手示意二张退开，语重心长道：“为邦之道安不忘危，华夷之争古来有之，虽圣贤在位亦不可免。天皇倾天下之兵东灭高丽、西定四镇，非慕开疆拓土之虚名，实为中原长治久安。当年朕也曾命元庆、斛瑟罗归国自立，以省国之耗费，结果如何？吐蕃来袭不能自存，西域陷于敌手；复遣韦待价讨之，首战告捷，追至焉耆粮道不继，乃有寅识河之败；吐蕃强兵屡侵河套，至王孝杰光复四镇乃止。今若拔之前功尽弃，小慈者大慈之贼，前事者后事之师。西域也好安东已罢，虽消耗甚众亦必守，一言以蔽之——御敌于国门之外！”
武曌可以不追求万国之尊的地位，通过契丹这一仗她也意识到自己没这份能力，但是放弃西域和安东绝对不行。远镇边庭固然耗费甚多，却比战火绵延到中原的损失小得多，契丹叛乱是活生生的例子，河北死了多少人？多少田庄被毁？这还幸亏安东的裴玄珪、高德武在背后牵制了部分敌人，不然损失更大！现在突厥势力崛起，已临于北方边镇，若放手西域和安东，敌人可能威胁整个边疆，固然可以坚壁清野紧守边关，但稍有不慎便会危机内地。为国家长治久安，必须将兵马延伸出去，让战火在羁縻之地燃烧，以免内地有损。
金无足赤人无完人，狄仁杰治国安民是好手，但军事眼光未免有些保守，仍坚持己见：“《诗经》有云‘王事靡盬，不能蓺稷黍。父母何怙？’‘岂不怀归，畏此罪罟。念彼蒸人，涕零如雨’。此皆前代征夫怨思之辞。昔汉元帝纳贾君房之谋而罢珠崖郡，宣帝用魏相之策而弃车师之田，岂不欲慕尚虚名？盖惮劳人也。还望陛下以苍……”
“好了好了。”武曌打断道，“爱卿之意朕明白，但将士远戍也是为万民之安。这并非朕一己之意，也是前者众臣所议，娄师德久经边事也很赞同……”提到娄师德，狄仁杰虽没说什么，脸上却闪过一丝不屑。这微妙表情没能逃过武曌的眼睛，随即追问，“你觉得娄师德贤明吗？”
“为将谨守，但贤明与否非臣所知。”狄仁杰虽未直接否定，但显然不觉得娄师德有何贤明——这也不奇怪，狄仁杰执着敢言，哪看得惯娄师德的唯唯诺诺？现在政事堂几乎都是他一人拍板决策，不亚于当年的李昭德。