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午后寂静，骄阳似火，赴宴的宾客唯恐惊扰圣驾，谁也不敢在苑中走动，又不能不辞而别，都聚在前堂两厢饮茶。偌大的莲花池畔只武曌一人，刚开始还有婢女摇着宫扇，后来见女皇睡熟她们也悄悄退下了。水榭凉亭舒爽清幽，但武曌躺在那里滋味却不好受，毕竟夏日暑热又多饮了两杯，睡梦中总觉喉咙干渴，不禁呼唤：“水……水……”
莫说她现在是皇帝，就是当皇后时也是衣来伸手、饭来张口，只要“水”字出唇，宫人立刻捧到面前。可这会儿有点儿邪，连唤数声无人答应，武曌渐渐醒转，睁开睡眼抬头张望——身边竟无一人侍奉。婉儿和延福他们都哪儿去了？正有些气恼，隔着纱帘忽见亭外隐约有个人影，睡眼惺忪也没瞧是谁，当即斥道：“朕欲喝水，还不取来！”
那人应了一声转身便去，不多时捧着一只碧玉碗归来，低着头钻入纱帐，双手奉至床边。武曌渴得要命，撑在身拿过便喝，入口才知是冰凉的梅汤，酸甜清凉甚是消暑；一口气灌下去，顿时舒服许多，把空碗往那人手中一递，这才发觉给她端水的是个陌生人。
“你……”圣驾之侧岂容随便接近？就是武三思、武延基之流，无宦官通禀也不得入亭。大大咧咧端碗水来，若是有心投毒刺王杀驾呢！武曌本想呵斥，但话到嘴边又顿住了——此人是个翩翩美少年！
他年纪也就在十八九岁，中等身材、面如冠玉，鼻直口正，唇若涂朱，乍一眼望去还以为是个姑娘，但两弯浓眉浑如墨染，一双俊眼顾盼神飞，乌黑油亮的两鬓发髻如刀裁一般，横插一只碧玉簪。天气炎热只穿了一件金线绣花的锦半臂，露出双臂，胸怀微坦，外罩纱衣薄如蝉翼，但见他肌肤如雪、莹莹有光，细腰乍背、身材匀称，瘦不露骨、丰不垂腴，好个风流俊俏的人物！
见女皇欲言又止，他赶忙跪倒：“臣唐突圣驾，死罪死罪。”
武曌的怒火不知不觉间已消：“你是何人？”她以为是哪位堂侄家的孩子。
那人却道：“臣乃公主府中仆从，方才路过此处闻陛下呼唤，故而过来侍奉。”
“朕的内侍何在？”
“臣方才看到公主与上官才人在抱厦檐下交谈，高常侍也在侧，或许另有款待，想必顷刻便回，陛下只管休息。”说着他退出纱帐。
武曌哪还有睡意？见这个美少年退出去竟觉遗憾，挽留道：“你在朕身边暂留片刻吧。”
那人见女皇隔着纱帘凝望自己，灿然一笑，露出珍珠般的明媚皓齿道：“陛下若睡不着，臣斗胆抚琴一曲，为陛下解闷。”
“好。”武曌斜卧床上点了点头。
旁边恰有一张古琴，他却不敢在帘内演奏，便坐于亭台之侧欣然抚弄。武曌隔帘观看，见莲花映日、金光闪闪，那美少年置身花丛之间，面带笑靥琴音悠荡，如天上仙童一般；忽觉这琴曲好生耳熟，略一思忖忆起是《春莺啭》，心中泛起一阵淡淡的哀愁——忆昔当年雉奴也是一翩翩少年，自己与之春情邂逅，也曾相濡以沫恩爱非常！时光荏苒两世相隔，现在自己也已垂老，何能重温昔日之情？恍惚之间她竟觉得眼前出现了幻觉，那个花间抚琴之人竟是当年的李九郎……
“陛下。”一声呼唤惊破春梦，武曌扭头观看，见不知何时太平已来到身边，后面还有婉儿、延福等内侍，都立于帘外。
那少年见众人归来，立刻停下琴音，也侍立在旁。太平公主手中拿着一柄小团扇，笑呵呵道：“我见母亲睡熟，唤上官姐姐他们喝杯梯己茶，不料母亲醒转，还被我这不成器的家奴惊扰，罪过罪过。”
“不妨。”武曌笑道，“他琴弹得不错，勾起朕许多回忆……”
太平闻言立刻招呼那少年：“昌宗！圣上夸你呢，还不谢恩？”
“昌宗……”武曌这才意识到，听了半天还没问他名姓呢。
少年二次入亭，拜倒床边：“臣张昌宗多谢陛下夸赞。”
“张昌宗？！”武曌一怔——同名同姓之人甚多，大唐曾有过一位张昌宗，乃是贞观年间进士，与其弟张昌龄皆是著名文士，与郭正一、孟利贞等人齐名，深受李治宠信，官至弘文馆学士，只是那位张昌宗已在乾封年间去世。
太平笑呵呵道：“佛家有转世投胎之说，或许正是那位张昌宗转世到我府里。陛下莫看他年轻，也作得一手好诗文……昌宗，快把你作的那首《少年游》吟给陛下听听。”
“是。”张昌宗深知这是邀宠的好机会，提了口气，站起身来朝着莲花池放声吟道：
少年不识事，落魄游韩魏。珠轩流水车，玉勒浮云骑。
纵横意不一，然诺心无二。白璧赠穰苴，黄金奉毛遂。
妙舞飘龙管，清歌吟凤吹。三春小苑游，千日中山醉。
直言身可沉，谁论名与利。依倚孟尝君，自知能市义。
季布重诺，穰苴立法，毛遂自荐，冯谖市义，满腹肝胆皆豪气，何人计较利与名？他一开口就道出四位潇洒的古人，措辞慷慨快意至极，只是他嗓音稍显绵软，即便运足底气依然不够洪亮，与此诗意境略有些不符。然而他俊美的相貌、靓丽的身姿弥补了这一缺陷，真真一个潇洒美少年！
武曌看得有些痴了，赞道：“好诗！你可是世家子弟？”
张昌宗抱拳道：“我家原籍定州，贞观以来迁居河南，伯父张鲁客曾任长安县令、家父张希臧官至雍州司户参军，俱已亡故多年。我家中尚有几位兄弟，与母亲相依为命，皆未入仕，我幸得公主垂怜，在府中谋份差事度日。”
他一个八品小官之子，又非嫡长，明显不是凭恩荫充任王府执仗，这样一个人儿被公主留在府内做何差事？武曌一时也未多想，只是叹道：“你年少失父倒也可怜，家道可算是中落了。不过既能迁居神都落户，祖上必有显贵之人。”
“陛下圣明。”张宗昌收敛笑容，表情恭敬起来，“我有位叔公大大名有，曾在天皇春宫担任詹事，后晋升尚书仆射、太子少傅，加封开府仪同三司，配飨李唐太庙。臣不敢呼其名讳，爵号北平定公。”
“北平定公？！”武曌闻听此言不禁坐了起来，“原来你是张行成的侄孙。”张行成是李治年轻时最敬重的师父，也是其登基后第一心腹之臣，曾与长孙无忌斗智多年。虽然他反对关陇一党是为了帮李治收回皇权，但无形中也为武曌夺取皇后之位帮了不少忙，因而武曌对他也很尊敬，革命之际有许多唐室名臣之家遭到迫害，张行成的儿孙却未受牵连，其嫡孙张翁喜至今担任陈州（今河南淮阳）刺史。听说张昌宗是张行成的侄孙，武曌更添了几分喜爱之心。
太平以扇掩面不住窃笑——这场邂逅是她故意安排的，私底下早与上官婉儿、高延福串通后，待母亲熟睡之际将所有内侍屏退，让这美少年过来侍奉。此刻见母亲凝望张昌宗眉开眼笑，忙倚到床边道：“陛下若爱惜昌宗是名臣之后，女儿愿做个举荐之人，保举他当个官如何？”
“哦？你要荐他何职？”
“陛下不是时常骑马活动筋骨吗？总是劳烦郭元振、吉顼等臣牵马坠蹬岂不有碍公务？索性您就赏这小子个尚乘奉御，专门管理御厩陪您骑马，岂不相宜？”太平说得轻快，尚乘奉御可不是一般人能担任的，此乃殿中省六局（尚食、尚药、尚衣、尚乘、尚舍、尚辇）长官之一，正五品下入侍禁中，担当此职者不是天下闻名的驯马高手就是贵族子弟，张昌宗凭什么从一文不名的白衣跃升此等高位？
武曌瞥了女儿一眼，已明其意——这哪是举荐名臣之后？分明是献男宠啊！
太平公主自从前夫薛绍被杀，心性多有改变，也不再追求什么举案齐眉长相厮守，选择与武攸暨成婚不过是看在其人老实、相貌好，并无深厚情谊，私下还颇有几个相好的俊男，武攸暨唯唯诺诺也不敢过问。有个姓高名戬的太常寺官员得幸公主，赖其力晋升五品司礼丞，甚至西域僧人慧范跟她关系也很暧昧。太平见母亲老迈，又因战事心力交瘁，故而把自己珍藏的一件“闺中爱物”赠予母亲，一来稍尽孝心，再者也省得老人家心烦意乱迁怒臣下，以免再生出提拔酷吏之类的事。
武曌微然一笑心照不宣——自从薛怀义死后她一直独守空房，至于沈南璆并无什么过人之处，仅是露水之欢，加之她上了年纪对男女之事日渐看淡，这两年未召幸任何人。但眼前这个张昌宗实是难得的尤物，不但年轻英俊，而且能诗会文，留在身边当个消遣解闷之人真是再合适不过啦！
傍晚时分暑气消散，女皇起驾回宫，众亲族没有一人擅自离去，都步行恭送圣驾直至端门。卤簿纷杂扈从众多，谁也没有注意到御辇之侧多了一名骑马的奉御……
二、如此神功
张昌宗凭借英俊美艳入侍禁中，当然不仅仅是管理御马，很快得到武曌的宠爱，晋升左千牛中郎将，加赐云麾将军，一下子成了从三品的武散官。身登富贵后张昌宗没有忘记家人，又向女皇进言：“我庶兄张易之，才貌不逊于我，而且精通医理会炼丹药。”武曌听后很感兴趣，又召张易之入宫相见，当日即授司卫少卿之职，并赐给张家京师宅邸一处、绢帛五百段、奴仆牲畜甚多。
朝廷百官不禁咋舌——如此厚赏宠幸，俨然又是当年的薛怀义！但男宠这种事臣子不便谏言，何况张昌宗是太平公主举荐的，更不好多说什么。好在张氏兄弟只是二十出头的毛头小子，就让他们哄女皇玩吧，只要老人家心情好，大伙的日子也好过。就在武曌和小男宠吟花弄月、抚琴作乐之际，河北传来了佳音……
自从娄师德接管战事，孙万荣感到了危机，此时武周倾在河北的总兵力已超过四十万，是契丹的五倍之多，战场形势越来越被动；而当他听说武周与突厥结盟并约定和亲之后愈加惶恐——对付周朝已经捉襟见肘，若突厥再从背后捅刀子，岂不两面受敌？吃过一次这样的亏，李尽忠的家眷现在还在默啜手中，岂可不防？
无奈之下孙万荣也向突厥派出三名使者，致以结好之意，愿与突厥约定共取河北之地，将来一切劫掠所得两家平分。可三名使者出发后孙万荣越想越觉不妥，突厥原是仇敌，何况现在有求于人，以尚未到手的利益许诺对方，默啜会不会拒绝？为确保结盟成功他又加派两名使者，命他们携带厚礼追赶已出发的三人。可他做梦也不会想到，正是追派使者的这个安排葬送了他的一切！
默啜可汗之所以与武周结盟，只是为自己的利益，诚如崔融所料，哪里讲什么信义？他收下周朝的锦缎、农具，收编了遣回的降户，可眼见战局有转变，又打起鬼主意——现在出手孙万荣必败，大周之危立解，这笔买卖就一拍两散了；倒不如不出兵，叫武周和契丹斗个两败俱伤，说不定女皇被逼得手足无措还会同意割地呢！
故而他隆重款待阎知微、田归道，却对出兵之事拖延不提；继而又听说孙万荣也派来三名使者，更是心中窃喜，亲自接见三人，不但答应结盟，还赐给三人绯袍以示鼓励——打吧！狠狠地打！等你们两家斗个筋疲力尽老子再去捡便宜！
如果默啜坚持按兵不动，这场战争恐怕还要持续很久，而偏偏此时又有了变数。就在他刚安排三人住下后，紧接着又赶来两名契丹使者，而且献来许多牲畜，面对礼物默啜非但不喜反而心里泛起了嘀咕——孙万荣派两拨使者前来，是不是太过殷勤？他这么急于巴结老子莫非处境堪忧？还是有什么不可告人的阴谋？
默啜生性多疑，非要把事情搞个水落石出不可，所以借口两名后到之人有意怠慢，传令将他们拿下，并扬言要杀了他们。这两名使者也是怕死之徒，为保性命只好把自己所知的契丹内情尽皆吐露出来，前线战局如何不利，孙万荣心中如何忧虑，竟还泄露一个重大秘密。自从上次突厥偷袭松漠，孙万荣唯恐默啜故伎重演，在营州西北四百里外的山谷中建了一座城堡，将不能作战的老弱妇孺留于城内，而且前番诸将从冀州、瀛洲等地掠夺的金银财宝、辎重军械、粮食牲畜也囤积在那里。
默啜得知此事仰天狂笑——什么共取河北、平分财宝？不必等他们两败俱伤了，趁孙万荣与周军拼命不得分身，老子此时下手，所有东西岂不都是我的？
他立刻改变主意，将先前安顿好的三名契丹使者杀死，把绯袍转赐给那两个怕死之徒，并任命他们为向导；又召来阎知微和田归道，声称自己言出必行，现在就出兵帮武周平叛，卖了一个空头人情后他亲率大军直奔孙万荣老巢而去。
孙万荣正在营州以南督战，后方甚是空虚，再者已派使者去跟默啜结好，哪想到反而招来大祸？突厥大军有契丹叛徒做向导，毫不费力就杀到了城堡，围困三日将其攻克，随即将城中储存的所有物资乃至人口掳掠一空。
消息传到营州，契丹军大乱——财宝辎重倒也罢了，妻儿老母尽被突厥人掳去，哪还有心思打仗？士气霎时低落到极点，周军的攻势更为猛烈，孙万荣也束手无策。到这个时候谁都看得出他大势已去，协同叛乱的奚人、室韦也开始打自己的算盘，叛乱一旦失败必遭朝廷屠戮，与其陪孙万荣丧命还不如立功赎罪呢！于是暗通周前军总管杨玄基，趁两军对战之际临阵倒戈，在周军和奚人的夹击下契丹军全面崩溃，冲锋在前的何阿小当场被杨玄基擒杀。
兵败如山倒，孙万荣再也没办法挽回败局，只能仓皇遁逃，周将张九节在后紧追不舍，连大将李楷固、骆务整也在逃跑路上失散了。孙万荣未至营州，身边几千残兵死走逃亡损失殆尽，只剩几个家奴，不仅仰天长叹：“今获罪中原已深，降周必死，归突厥亦死，归新罗亦死，还能逃往何方？”这句话提醒了家奴，他们的主子已经穷途末路，而他们或有一线生机。当晚众人哗变，砍下孙万荣的脑袋向张九节投降；首领既死，戍守营州等地的契丹军也无心再坚持，纷纷开城投降——至此，历时一年多的叛乱基本结束。
李楷固、骆务整率手下残兵在山林中流荡了半个月，得知孙万荣已死，走投无路之下只得向周军乞降。武攸宜作战无能，这时大局已定又有了底气，坚持要将两人处死，诸将也欲除之泄恨。狄仁杰却有不同见解，上书称：“楷固等骁勇绝伦，能尽忠孙万斩，亦必能尽忠于我朝。若能抚之以德，皆为我用矣。”奏请封官。武曌依从其意，来个以夷制夷，以李楷固权领左玉铃将军、骆务整权领右武威将军，命他们率领所部扫平叛乱余众。
该打的仗基本打完了，却有三件事亟待处理，一是庞大的军队，二是与突厥的盟约，三是抚慰疮痍之地。武曌下令遣散募兵，让百姓尽快回归家乡，既而命武承嗣、武三思同凤阁鸾台平章事，安排武延秀迎娶默啜女儿之事，又派娄师德、狄仁杰、武懿宗分道安抚河北。
娄师德是战争后期的实际指挥者，一直坐镇在前线，安抚营州很是近便。狄仁杰在危机之时出任魏州刺史，安定百姓功劳不小，这次武曌命他前往幽州，授予从三品都督之位，并钦赐紫袍一领、绶带一条，这条绶带上还有武曌御笔提写的十二个金字“敷政术，守清勤；升显位，励相臣”。显然这是让所有官员都效仿其勤勉忠