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“您千万保重身体。”这是媚娘唯一能说的。
“放心，为娘硬朗得很。好歹还有几个仆人，老宅已叫他们打扫干净，你堂舅也送来缗钱。这两年我一个人也习惯了，没什么不妥，昨天我还去了会昌寺，拜佛烧香替你祈福。”
媚娘听她说一个人生活，倏然想起：“小妹……”
“去年出嫁了。”
“妹夫姓字名谁？”
“姓郭，叫郭孝慎。”杨氏的目光从女儿脸上移开。
媚娘继续追问：“是何等人家？”
“宫中的树真好看啊……”杨氏顾左右而言他，却见女儿直勾勾望着自己，只得如实道来，“郭家是文水本土之人，虽未仕官，倒也算书香门第。”
开国公爵之女、弘农杨氏所出，竟然沦落到嫁与乡绅之子！媚娘深感不忿，但这也是没办法的事，又问：“这桩婚事莫非又是善氏那婆娘中间作保？”
“不错。”杨氏无奈点头，“不过女婿我提前相过，仪表堂堂，是个老实的读书人，你妹妹受不了委屈。他虽没有祖上恩荫，在县里乃至州里也小有名气，已被地方推荐，今年要来长安考科举。”
媚娘算是彻底明白母亲的处境了——她们三姐妹皆已出嫁，母亲留在文水武家也没什么意义了。自己身在宫中，无论受不受宠在元爽他们看来都需顾忌，他们和继母的关系早已破裂，整日低头不见抬头见，彼此心里都别扭，索性放继母来长安，既圆了继母的心愿，他们也可眼不见心不烦。再者妹夫要来京城应举，母亲这时入京未尝不是想请堂舅杨师道从中关照，实是一举两得。
正说到此处燕妃回来了，还亲自为姨母奉上香茶。杨氏轻轻咂了一口，又道：“这半日光说我的事，你在宫中又如何？”
如何？媚娘微微怔了片刻，随即开朗地笑道：“很好啊！”
“真的吗？”杨氏的眼中充满怀疑。
“当然是真的，皇上很宠爱我，还给我改名叫‘媚’。”
“武媚……媚儿……”杨氏细细品味着这个名字。
媚娘滔滔不绝道：“女儿很舒心，吃得好，穿得好，皇上几次巡游都带着我。读读书、练练书法，皇上可喜欢我摹的《兰亭序》呢！有一次我向皇上提到您教我读的那些书，皇上还夸您老人家了不起，能教出这么多才多艺的女儿……”她唯恐母亲不信，转而对燕妃道，“表姐，皇上夸赞母亲的话你也听到了，是吧？”
“是，媚儿很受皇上宠爱。”燕妃明白表妹心思，忙帮着圆谎。可这确实是漏洞百出的谎言，如果武媚受宠，又怎至于入宫七年依旧是个才人？
也不知杨氏是否真的相信，只是连连点头。燕妃拍拍媚娘肩膀：“你不是还有好东西要给姨母吗？”
“这……”媚娘一阵错愕。
不待媚娘说什么，燕妃已捧出两匹金丝织就的锦缎，还有一小盒珠玉，乔模乔样笑道：“这些都是皇上赐给妹妹的，放在我这儿多日，托我派人送出去，一直没得空办。今日可好了，姨母进宫来，你还是亲自献给娘亲吧。”说罢推到她身前。
媚娘手捧锦缎，胸中又悲又喜——她哪有这些东西？分明是表姐拿自己的东西让她尽孝心，表姐待她这般好，怎能不喜？而母亲独自过日，自己在宫中七年依旧无力周济，要靠表姐相助才拿得出东西，又怎能不悲？
杨氏连连推辞：“娘一把年纪了，哪里用得着这些？你在宫中要舍得赏赐宫婢，结好其他嫔妃，这些东西你还是自己留着吧。”
“我……”媚娘惭愧得无地自容，她确实没有多余之财赏赐婢女，更谈不到结好他人，无论对范云仙他们还是对徐惠，她能付出的只有这颗热忱的心，可是面对生活穷困的母亲，她只能咬着牙坚持，“我有的是好东西，不在乎这些。娘难得进来，让女儿孝敬您一点儿吧。”
杨氏勉为其难地点点头。其实她何尝不想要这些东西？她在长安度日多承杨师道关照，可总不能安心吃人家的？武士彟去世，家中无三品高官，住在长安御赐的宅子里有逾制之嫌，这几天她正筹划着在府里隔出几个小院，招几家租客，不过要办成这件事也有开销。拿这些价值不菲的好东西去换些钱，正可解燃眉之急。
媚娘见母亲接过东西爱不释手的样子，颇觉安慰。可就在杨氏悉心摆弄锦缎之时，一张字条从折叠的锦缎中轻轻飘落在地，上面密密麻麻写着字，媚娘仓促间只看清楚“扬州”二字，当即明了——原来是表姐之子、担任扬州都督的越王李贞进献的礼物，恐怕表姐都没细看就拿过来了，礼单还在锦缎里夹着呢。
眼见露出马脚，媚娘和燕妃都很尴尬，杨氏却安然自若，伸手将它翻了个面，无字的背面朝上，如丢弃废纸般轻轻扔倒一旁，笑道：“为娘谢谢你这番好意，我的照儿总算是长大了。”说罢又望向燕妃，感激地点了点头。
顷刻间，媚娘明白了——母亲早看穿她们的把戏。
杨氏何等精明，当然感觉得出女儿并不受宠，日子过得不顺心，但她身在宫外帮不上女儿半点儿忙，何必问个究竟令女儿伤心？索性装糊涂。她们母女的性格实在一模一样，自尊自负，多少苦自己默默承受，却不忍叫对方为自己担心。母女俩善意地互相欺骗着，也善意地成全对方的谎言。
眼见已到午时，燕妃张罗奴婢备下丰盛的菜肴，三人同坐而食。席间还算欢乐，她们都不再提彼此的生活，只是回溯早年间的往事。杨氏还聊到大女儿武顺，前几年给贺兰家生了个女儿，近来又生了个儿子，取名贺兰敏之，他们一家倒是很和睦。
媚娘微微叹息，抱怨命运不公——姐姐的脾气媚娘很清楚，武顺小时候正赶上武家春风得意之时，父亲去世后她又出嫁了，娇生惯养没吃过苦，父母纵容至极。这样的骄小姐嫁出去，不跟夫家闹别扭才怪，何况武家已经没落，谁甘心一味骄纵她？可武顺的命运便如她的名字，实在是顺！丈夫贺兰越石的官当来当去，最后竟调任为越王府法曹。越王李贞恰是燕贤妃之子，谁不知燕家和杨家的关系？贺兰越石身为越王下属，自然不敢“忤逆”与顶头上司攀亲戚的老婆，对武顺可说是百依百从，连小妾都不敢纳。武家三姐妹，二娘入宫苦苦度日，三娘委委屈屈嫁个乡绅之子，所有福气都叫老大占了，老天实在不公平。
一餐饭和和气气吃完，也已过了未时，入见的外命妇该离宫了。分别的时刻这么快便已到来，任谁也无可奈何。媚娘一直送到晖政门，再往前走就是宫人不能涉足的外朝了，一路上她紧紧牵着母亲的手，却一句话都没说，便如母亲送她离开文水那天一样。
但这次泰然自若的是杨夫人，分别之际她只是满脸欣然地对女儿说：“我走了，你照顾好自己，要用心侍奉皇上。若逢节庆之日，娘再进来看你。”
媚娘眼见母亲转身要去，顿时难耐心酸：“娘！您一定好好保重身体，将来……”将来又怎样呢？将来她又能为母亲做什么？见天子庸知非福，而七载光阴已过，她还是个不受宠的才人。媚娘连自己的命运尚不能自主，又能给母亲什么承诺？母亲已经六十五岁了，这样的会面恐怕已机会不多，她却只能眼睁睁看着母亲老去。
杨氏手捻佛珠颂起了佛经：“结习未尽，华著身耳；结习尽者，华不著也。”说罢微微一笑，出宫而去——烦恼皆由心生，只有忘却烦恼，找寻超然心境，才能真的快乐。这等禅机或许正是杨氏多年来自疗的秘诀。
三、梦醒之际
送走母亲，媚娘回到自己的“家”，自从朱儿死后她的小院越发冷清，然而旁边的院落却喜气洋洋——徐惠晋升了。
薄薄一道院墙根本阻挡不住欢笑，武媚倚在一株树旁，早把宦官半阴半阳的报喜声听得清清楚楚，是陈玄运亲自宣谕，晋封徐才人为婕妤。晋升的原因也说得很明白，徐惠上书劝谏皇帝减少游幸，忠君体国，有后妃之德。
武媚只能苦笑了。徐惠上书之事她早知道，甚至徐惠想拉她这个亲近的姐姐一起上书劝谏，可她全没当回事，委婉拒绝了。换谁都会拒绝，先前皇帝被太子魏王之争扰得愁眉不展，莫说是小女子的话，就是朝中大臣的话也未必听得进，身为终身兴衰托庇于天子的后妃，聪明之人谁会在这时候去触霉头？
可世事就像玩笑，偏偏杨婕妤产下皇子，西北战事又连番告捷，天子的心就像是三月的天气，不知何时会阴何时又晴。只要皇帝的心情畅快，一切都不成问题，逆耳忠言又成了好东西。
武媚还痴痴愣在院子里，徐惠已风风火火出来到她面前：“媚儿姐姐，圣上升我为婕妤了。这掖庭所有人中姐姐待我最好，我第一个就赶来告诉姐姐。惠儿谢谢姐姐，多谢您三年来的照顾！”说到激动之处，拉着媚娘的手又是哭又是笑。
武媚同样不知该哭该笑——徐惠真是个天真姑娘，竟急着把喜讯告诉我这仍要苦守寒宫的人，这算是感激还是刺激？她强作欢笑道：“傻妹妹，这是你应得的。”这句称赞媚娘出自真心，却带着深深苦涩。
徐惠带着欣慰的笑容离开了，隔壁院中越发热闹，宦官忙着搬箱抬柜，宫女窸窸窣窣收拾东西。媚娘站在墙下倾听，听着时而传来的欢笑、嬉戏、诀别，直至那些声音越去越远，最后一把大锁“咔擦”锁住了院门，再也无声无息——人家走了，脱离了这鬼地方；而她的出头之日呢？还会不会有那一天？
她默默回到案前，展开笔墨继续临摹书法，想以此寻求平静：
趣舍万殊，静躁不同，当其欣于所遇，暂得于己，快然自足，不知老之将至。及其所之既倦，情随事迁，感慨系之矣。向之所欣，俯仰之间，已为陈迹，犹不能不以之兴怀……
渐渐地，她笔锋停住了。
这帖《兰亭序》她不知临摹了几千几万遍，费尽心机欲求神似。每每运笔之时，她都幻想自己宠冠后宫，幻想被天子拥在怀里，甚至幻想自己像文德皇后一样母仪天下。正是这痴念支撑她日复一日坚持枯燥的练习。她眼中看到的只是王羲之的“媚若银钩，刚则铁画”，却不曾真正留心这是怎样一篇文章。
“快然自足，不知老之将至……俯仰之间，已为陈迹……”
不知不觉，一滴泪水落在纸上，将“陈迹”二字染成一片黑。
人生若白驹过隙，何其快！大多数人至少曾经快然，可她武媚娘又何尝“自足”过？她何尝拥有过什么？宫苑深深，无声无息，哪怕她死了，又有谁会记得她曾到这世间走过一遭？
“可恨！可恶！”她抓起字帖，三两把扯得粉碎，继而又像疯子般把数年来临摹的字帖、文章，还有那十卷《女则》都扯成碎片——在漫天飘洒的纸片中，媚娘放声大哭，自她记事以来从没这样彻彻底底哭过，声嘶力竭，仿佛要把心肝都吼出来。朱儿和云仙听到动静赶来，却苦劝不住，只好陪着掉眼泪。
“妹妹……”燕妃不声不响走了进来——杨夫人出宫，她怕妹妹心情不好过来看看，哪知一进门就目睹这样一幕。
媚娘见表姐来了，猛地扑过去，一把攥住燕妃肩膀：“你知道！其实你什么都知道！对不对？”
燕妃被妹妹弄蒙了：“你怎么了？我知道什么？”
“从洛阳咱俩第一次见面，你便有不忍之色，其实你从那会儿就知道我肯定不会得宠，对不对！？”
燕妃无言以对，低下了头。
媚娘一头扑进表姐怀里：“皇帝从没爱过我，也从没爱过任何一个女人。他对文德皇后是愧，愧疚自己在皇后活着时没有珍惜；杨淑妃曾受宠是因为她酷似文德皇后；杨婕妤受宠是因为她是个唯命是从的哑巴，除了顺从还是顺从；徐惠受宠是因为她给了皇帝一次表现自己虚怀纳谏的机会。他从没真的爱过她们，除了江山社稷他谁都不爱！”
这话也刺痛了燕贤妃，虽说她为李世民生儿育女，其实也未见得拥有过真情：“别说了……咱后宫女子本就活在虚妄里……真爱不过是苛求。”燕妃的眼泪倏然而下，不仅哭妹妹，也哭自己。
“可恨！可恶！”媚娘边哭边咒骂着，“我讨厌这个自私自利、无情无义的男人……”
燕妃赶紧捂住她嘴：“别胡说，他是皇帝。”
皇帝又如何？对皇帝就要无怨付出吗？武媚娘的人生不为任何人而活，要为自己活——她想喊出自己心声，却被表姐死死捂住嘴。
燕妃抽泣道：“即便他不爱你，你也不爱他，皇帝还是皇帝。天下无不散之筵席，你知道皇帝一旦晏驾，后宫女子是怎样下场？似我这样有子女的还算好，若无子女只两条路可走，要么出家，要么就是死！即便你厌恶这一切，也得讨好他，想方设法为他生个孩子，将来才有依靠，才活得下去！你懂吗？我是为你好啊……”姐妹俩抱头痛哭。
媚娘沉浸在痛苦煎熬中，并不知晓，刚刚到来的新一年对她命运影响巨大，甚至关乎大唐王朝每个人。
贞观十七年（公元643年）正月，郑国公、特进知门下省事、太子太师魏徵薨，终年六十四岁。李世民亲临吊祭恸哭，为此废朝五日，赠司空、相州都督，赐予最高荣誉的谥号“文贞”，准许陪葬昭陵。
李世民回忆往昔魏徵的劝谏，感慨良多，对群臣道：“以铜为镜，可正衣冠；以古为镜，可知兴替；以人为镜，可明得失。朕常保此三镜，以防己过。今魏徵殂逝，朕亡一镜矣！”亲自为魏徵撰写碑文，又加赐郑公实封九百户，预定魏徵之子魏叔玉为驸马，许以最小的一位皇女、长孙皇后所生新城公主。
魏徵之死令李世民悲痛不已，回溯登基十七年来风风雨雨，许多功臣似河间王李孝恭、宰相杜如晦、猛将秦琼等皆已过世，房玄龄、李靖、高士廉、尉迟恭等也都年迈，为表彰对大唐社稷有功之臣，他诏令阎立本给长孙无忌为首的二十四位功臣画像，悬于皇宫凌烟阁中，向后世彰显功绩。
可李世民万没想到，用以表彰功臣的凌烟阁并没带来福祉，反而成为他晚年的一个魔咒，从此开启无限烦恼——就在图画功臣后不到一个月，山东传来消息，齐王李祐造反！
这场叛乱就像闹剧。李祐的顽劣任性与太子承乾相比有过之而无不及，自幼娇生惯养，又身在外藩缺少君父管教，越发肆无忌惮，沉溺于游猎嬉戏，并在府中招纳一群宵小。负责教导李祐的长史权万纪是有名的严厉之臣，早年曾任吴王李恪的长史，因李恪毁坏民田一事险些获罪，转而辅佐齐王。权万纪吸取教训，对齐王的管束可谓严上加严，整日诤谏不止，动辄向皇帝汇报李祐的胡闹举动，甚至还禁止李祐出城——纨绔膏粱遇上严苛管家，两人越闹越僵。
李世民下诏责问，权万纪又趁机逼李祐遣散宵小，写悔过书承诺改正。李世民怒气稍解，嘉奖权万纪一番，命其先回齐州，继而派刑部尚书刘德威召李祐入朝。
李祐得知父皇对权万纪大为嘉奖，又要召自己入朝责难，以为万纪出卖自己。权万纪深感情势危险，连夜逃出齐州，李祐愤恨不已，竟派心腹党徒二十余人追赶，