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，要平息这等言论最好的办法就是派个唐家老臣前去宣谕，证明李武相承乃是一家。环顾当今朝野除了王及善再无第二人选，虽说让个耄耋老叟奔波受苦有些不近人情，可又有什么法子？
王及善无愧忠诚之名，见女皇一脸忧色顿觉恻然，咬了咬嘴里所剩不多的几颗老牙，应承道：“也罢！主忧臣辱，主辱臣死。臣这条命本来就不是自己的，是属于皇家的。莫说八十岁，就是九十岁、一百岁，只要陛下还用得着臣，臣便勉力为之。”说着王及善纳头便拜。
武曌闻听此言不胜唏嘘，赶忙绕过龙书案，亲自双手相搀：“衣不如新，人不如故，还是昔日老臣可靠啊！”
出任魏州刺史之事就此定下，武曌又请王及善落座，赐其酒食，问以朝政之事。其实这种询问只是例行公事，但凡地方官觐见或贤士入朝，皇帝都要虚心求言，以示孜孜求治，大部分官员不过是好言恭维几句，并不谈什么实务。但是王及善情况不同，一来他是故旧老臣，曾多年侍奉在二圣身边，说话没那么多顾忌；二来他也确实对朝廷有意见，加之上了年纪许多事看不惯，难免满腹牢骚。女皇既准他说，他也就坦诚直言：“恕老臣失礼，而今这朝廷实在不成话！莫说昔日显庆、龙朔之时，就是与天授之初相比也大有不及！”仅这一句话就把建天枢、搞封禅、铸九鼎等事都给否了。
换别人这么说，武曌八成要恼，可眼前这位比自己还老好几岁的人，大老远请人家出山，怎好意思辩解，给个耳朵听着吧。
“冰冻三尺，非一日之寒。今日契丹之祸虽起于边庭，却未尝不是群僚崇尚浮华、因循懈怠所致，自从陛下罢免李昭德，朝廷上下貌似一团和气，其实高官不思善政，下僚行事草草，除了陛下亲自部署之事，一切政务皆是敷衍搪塞，个个苟且偷安只顾自己俸禄！臣虽在乡里却也听到不少流言蜚语，皆是揶揄朝廷之言。”
武曌刚开始还有些不耐烦，但听他越说越激烈，不禁暗自反思——是啊！自从罢免李昭德，朝廷似乎太“顺”了，一点儿不同的声音都听不到。而且她再度亲掌大权，精力已大不如前，不可能像过去一样事事都顾及到，朝廷风纪更是不曾留心，后来东北出这么大乱子，军务还操心不过来，谁晓得官员们走出贞观殿又是什么样子？想至此她也重视起来，追问道：“你都听到些什么传言？”
“陛下开设试官，多充御史、补阙之任，至今已达数百人，也不知其中有几人确有才干。近来民间流传一事，也未知真假。据说有位令史入宫办事，行至肃政台门下，见一群试官御史正簇拥一处说说笑笑，全无台谏官仪态，令史心中不齿，遂驱使所乘之驴撞向人群。试官被撞倒数人，起来恚怒不已，要杖责那名令史，令史假意道歉：‘今日之过实在此驴，容我先责此驴，再受诸君责罚。’于是冲着驴指桑骂槐道：‘汝既无技艺又无仪态，精神极顿，何物驴畜？也敢跻身御史之间？’骂得众试官面面羞愧无言而散。”
武曌听了忍俊不禁——这等事未必是真，说不定是哪个不得志的文人编出来嘲弄朝廷的！但笑过之后她把心一横，试官确实太多了，朝廷俸禄负担甚重，到秋后算账的时候了，无用之人该清理啦！
王及善也这么想：“以臣之见，讥讽朝廷固然不对，却也怪官员自身懈怠无能。类乎试官毕竟是微末之流，就算高官显职中又何尝没有滥竽充数之人？凤阁舍人阳滔，无真才实学而处机要之位，每逢起草制书全靠抄袭旧章，将前人文书词句录下来，改换事件名姓下发。有一次凤阁只他一人留守，姚令璋亟须颁布制书，适逢掌管文书房钥匙的令史出去了，阳滔想抄没得抄，只能自己写。结果攥着笔憋了半个时辰，一句也写不出来，姚令璋连连派人催促，他情急之下竟取了把斧子劈开文书房窗户，钻进去抄了一篇才算应付过关，朝野之士就此给他取了个嘲讽的绰号，唤作‘斫窗舍人’。地方官里也有这等无知无识之辈，沧州刺史权龙襄，因是功臣子弟恩荫入仕，熬履历熬至今日之位。新春之际京中同僚写信向他问候，其中有‘改年多感，敬想同之’一句，权龙襄胸无点墨不通文理，误认为是朝廷‘改元多感’，竟命判司贴出告示传达百姓，还派人入京询问改元为何不大赦……”
听着这一桩桩官场奇谈，武曌既感好笑又觉惭愧，这等人身居高位何尝不是她疏于考查所致？
王及善兀自侃侃而谈：“疏少实才还倒犹可，更可恶者乃是风气败坏。秋官侍郎侯知一，只因是侯善业之子得以身居高位，此人才干平庸还时常闹病，却贪图俸禄不肯辞职，天官之人建议他辞职，他竟在众人面前勉力奔跑，示意自己没病。上行下效，他手下有个叫张悰的员外郎吧？母亲过世本该回乡守孝，张悰却恐丁忧耽误升官，赖在京城不走。还有个叫高筠的天官主事，也是家父过世不肯守孝，竟致书家乡亲友，以忠孝不能两全为辞请族人代为理丧。有不肯守孝的，还有抢着守孝的，比如地官员外郎张栖贞，为人贪鄙收受贿赂，听说有人要弹劾他，竟诈称老母过世回家躲避。这些事都被人编成顺口溜了，什么‘侯知一不伏致仕，张悰自请起复。高筠不肯作孝，张栖贞情愿遭忧’，这都是些什么兽心人面之徒？天官长官不加纠察，宪台弹劾也多半无果而终，说到底还是和光同尘、各顾俸禄，都存着多一事不如少一事的心，能糊弄就糊弄！听闻今年的诠选也是多恩多怨，天官侍郎张询古、许子儒，郎中石抱忠、刘奇，这几人掌管诠选之事，或贪财索贿，或沽名钓誉，或尸位素餐，搞得朝野议论纷纷，臣乃致仕之人，所闻者有限，但想来军中诸将御敌无方也多半是诠选不当所致。神都吏治已败坏至此，离开洛阳又是何种情形？陛下敢想吗？”
武曌闻听此言顿觉悚然，忙抬手打断：“爱卿不必去魏州了。”
“呃……”王及善一阵错愕，以为自己哪句话招她不悦，却见女皇站起身踱了几步，阴沉着脸道：“叛乱是四肢之害，吏治乃腹心之患。屋漏在上，知之在下，长此以往难以为继，朝廷必失人心。爱卿乃当今德望至高之人，朕要留你在朝中匡正纲纪，必须好好惩治一下那群无才无德、玩忽懈怠之徒了！”
王及善愣了片刻，既而一声哀叹：“臣老矣！若在昔日，执金刀于庙堂，哪个敢不遵令旨？如今却已是沉沉暮年，不知还能为陛下尽几日心力。”
“曹孟德有云，老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮……”
“可这诗前面还有两句，神龟虽寿，犹有竟时，螣蛇乘雾，终为土灰。”王及善一阵苦笑，“臣已是这把年纪，也没什么好忌讳的。人终有一死，朝廷兴衰有赖后人，陛下还是应该培养后继之才啊。”
他说的自然是朝廷用人之事，可在武曌听来另有一番滋味——神龟虽寿，犹有竟时。螣蛇乘雾，终为土灰！朝廷行政尚且有赖后人，更何况皇朝社稷？
此时夜色已深，由于屏退一切侍者，殿内灯火无人点燃，只龙书案前一盏孤零零的宫灯释放着微弱的光芒，那昏黄之色照在王及善脸上，越发显得皱纹堆累、老态龙钟，武曌看后越发神伤。她又比王及善年轻几岁？再用心保养也早已沦入老境，有时她甚至不愿照镜子，不愿面对苍老的自己，可是光阴如梭事实如此，谁也逃避不了！
此情此景王及善何尝没有悲怆之意？他嗟叹良久，终于按捺不住心中的忧虑，脱口嚷道：“天后……”
天后？！当今天下唯有女皇，何来大唐之天后？就凭这声称呼足可灭王及善满门，然而武曌竟没有动怒，甚至还感到一丝怀念，只是凝然注视着这位忠诚的老臣。
王及善往前跪爬了两步，白须颤动道：“李唐武周同受天命，天皇天后皆臣之主！但陛下之社稷终究得自天皇，况天下乃天下人之天下，陛下统御四海所为者乃是造福于民。而今边患日盛国难当头，民有倒悬之苦，陛下真的无人可用吗？事到如今请您以中原兴亡为念，别再计较人心所向啦！”
这话甚是胆大，却也无异于当头棒喝——天下固然是你的，却也曾是李家的，更是天下万民的家！当帝王难道仅仅就为了享受富贵荣耀？别忘了还肩负着国家民族的兴旺！现在这个时刻别再计较人心向武还是向李了，只要是能救国救民之人，赶紧拿出来用吧！
“唉！”武曌木然点了点头，“朕明白……一直都明白……”
两天后圣旨降下，任命王及善为内史，既而起复涪陵县令魏元忠为御史中丞，掌管朝廷风纪；彭泽县令狄仁杰为魏州刺史，安抚河北之民——昔日因有复辟之心而被贬的两大重臣再居要职，这意味着武周王朝的历史掀开新的一页。
四、冤狱再起
边庭还在激烈战斗中，朝廷格局却悄然发生变化，随着娄师德、魏元忠的归来，百官行事比原先谨慎不少。王及善虽已八十高龄，顶着首席宰相之名干不了什么实事，但他资历威望无人可及，尚有白发余威，只要挎着金刀朝堂上一站，群臣恭肃尽皆哑然。
大伙心里都明白，老宰相固然严厉可怖，但更可畏的是他背后的女皇。看来两年多的轻松日子到头了，女皇鉴于内忧外患又恢复以往的严厉作风，再想嘻嘻哈哈混日子已经不成啦！而此刻最难受的还不是和稀泥的官员，而是魏王武承嗣。
自从封禅归来武承嗣浑浑噩噩恍若失神，无缘亚献已是重创，一场战争又搞得武家原形毕露。武三思本就是安抚使，临危不振倒也罢了，武攸宜统率二十多万大军，耗费半年之久竟然没打过一场胜仗，还让叛乱之火绵延至河北，兄弟们怎么没一个争气的呢？这叫天下人如何看待他们武家？武承嗣有心自己请缨出战，可一想到契丹人来势汹汹之态，双腿也有点儿发软——他也没上过战场啊！
而且就目前情势来看，即便他请缨女皇也未必会准允，因为事情明摆着，女皇似乎已经放弃他了。自从封禅嵩山归来，皇嗣实际上已解除禁锢，苏宏晖奉命出征，连把守在东宫外的羽林军都撤了，而且软禁在宫中的五位皇孙也屡屡出现在皇家宴会上。固然文武百官还有所顾忌，但宗亲贵族已开始与皇嗣来往，尤其是太平公主，三天两头去东宫看望兄长，女皇明明知道竟不制止，连武三思也偷偷去了两趟。反观他的魏王府，简直门可罗雀，昔日那些攀附他的人都不来了，兄弟们也不常走动。武三思两面三刀，武攸绪归隐避祸，武攸暨畏妻如虎，武攸宁也见风使舵，看来他的前途真要完啦！
此时尚在他身边不离不弃的只剩两人，一个是河内王武懿宗，一个是侍御史吉顼。论年纪武懿宗已将近六旬，比武承嗣大十岁，在他们这一辈的兄弟中年纪最长，因为是宣城公武士逸的后人，当年在武惟良、武元爽等人获罪时未遭牵连，一直安安稳稳在朝为官，历任千牛备身、泉州司兵参军、都水监丞（掌管河道漕运）、济州（今山东菏泽）长史、司农卿，如今挂名担任右金吾大将军。虽说资历不弱，但他实在是个粗浅之人，为人蛮横胸无大志，只要有酒有肉有美女就行，家族前程他从不操心，也根本没那么高的眼光。吉顼因把两个“妹妹”送给武承嗣为妾，就此拉上关系，这些年无论风雨祸福他始终陪在武承嗣身边，时而出谋划策，时而献媚取乐，颇受武承嗣器重。惜乎大势已去，现在连老冤家狄仁杰、魏元忠都已起复，他们这小圈子还能有何作为？只能凑在一处莺歌燕舞，苦中作乐罢了。
三月初的一天，武承嗣依旧和武懿宗饮酒胡混消磨时光，忽见吉顼一脸喜气闯进来：“恭喜魏王！贺喜魏王！眼下有桩好事待魏王为之，此事若成必得圣上器重，或可赖此入主东宫。”
武承嗣依旧无精打采：“别说这等宽心之言了，如今我哪还敢指望大位？将来能保住性命就不错了。”
吉顼却眉飞色舞道：“殿下切莫灰心丧气，凡事皆在人为。昔汉高祖每战必败，垓下一仗乾坤底定；曹孟德坐困官渡，乌巢一役大事遂定。您虽……”
“好了好了，”武承嗣不耐烦地摆摆手，“究竟何事，你说吧。”
“状告谋反！”
武承嗣没说什么，武懿宗却来了兴趣：“嚯！这‘谋反’二字数年不闻，听来竟有些耳生了。如今谁还有这么大的胆？”
吉顼脱口而出：“箕州（今山西左权）刺史刘思礼。”
“哼！”武懿宗甚是不屑，“小杂鱼一条，不过托赖我家恩德，算个什么东西？”
无怪武懿宗瞧不起，这刘思礼的确不是大人物，也没有什么真才实学，官居四品乃是侥幸，皆因为他有个好伯父刘世龙。
刘世龙，并州晋阳人，虽没怎么读过书，却很有经济之才，是当地著名的财主，所以在隋末之际充任乡长。因为这层关系他结交上了当时的晋阳宫监裴寂，继而攀附上了太原留守李渊！物以类聚，人以群分，因是并州本地人，更因为出身商贾，在李渊身边那帮人中和他关系最好的就是武士彟。举义之时二人双双跟从李渊起事，都立过不少功劳，武士彟封应国公、工部尚书，刘世龙封葛国公、太府卿，都是李渊的宠臣。可叹玄武门之变改换天日，两人又双双被李世民疏远，刘世龙的结局比武士彟更惨，他曾有受贿之事，加之他给儿子取名刘凤昌，太宗一派的官员说他们家有龙有凤必怀异志，所以被废为庶人流放钦州，委委屈屈病死在岭南。
武曌称帝提拔功臣故旧，可武家的故旧实在有限，除了李义府、许敬宗等六家再没什么人，思来想去竟然想起刘世龙，于是决定提拔其后人。此时刘世龙已病逝几十年，刘凤昌名字犯忌下场亦甚可悲，膝下连一儿半女都没有，最后朝廷寻到刘世龙的侄儿刘思礼，富贵就凭空降临到他头上。
相较那位开国功臣的伯父，刘思礼算是读过一些书，而且颇为奇特的是他早年曾跟随相士张憬藏学过相面。张憬藏是继袁天罡之后最著名的相面大师，曾预言刘仁轨的命运，甚是灵验。不知这位大师是开玩笑还是真从刘思礼身上看到什么奇异之处，竟预言他能当刺史，还会升任太师。那时刘思礼自然不信，他的志向不过是学好相面混碗饭吃，将来至多是在长安西市当个众人瞩目的“半仙”，做官是万万不敢奢望的。岂料命中注定富贵加身，他因武氏故旧的身份入仕，而且迅速得到提拔，不到六年就当上箕州刺史。
张憬藏的第一个预言应验啦！
那第二个呢？刘思礼本来没抱期望，但当预言真的变成现实后不禁动了心思——自己真能当上太师吗？
这希望太过渺茫，需知正一品太师之位是不轻易授予的，隋唐以来仅仅封过一次，还不是封给人的！当初革命前大造祥瑞，薛怀义从嵩山汜水打捞到瑞石“广武铭”，故而武曌册封嵩山的山神为太师，可笑的是连这次象征性的册封都没持续多久，因为封禅嵩山，人家现在已晋升“神岳中天皇帝”了，当今之世哪有太师？人就怕动心思，当初不当刺史刘思礼也不多想，既任刺史便有得陇望蜀之心，可惜张憬藏已亡故多年，他无从请教，只能翻阅史书，查询历朝的太师是怎么当上的？结果大有收获，东汉的太师是董卓、北魏的太师是