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或许真是冥冥中自有注定，不论默啜有几分诚意，出兵契丹的机会偏就来了。李尽忠率部攻打新朝，却因安东诸将的严防死守一直未能如愿，而在这时又有一支地方势力自愿加入抗拒叛军的行列。昔日高丽国末代君主高藏投降大唐，至仪凤年间新罗与大唐翻脸之际李治又任命其为朝鲜王、辽东州都督，想让其安抚故地对付新罗，但高藏拒不配合，而且私下密谋复国，终被李治流放剑南而死。高藏的子孙虽未受到牵连，依旧享受公侯之位，但皆在朝廷监管之下；唯独有个小儿子名唤高仇须，昔日跟随父王出抚辽东，高藏被捕时他趁乱逃亡在外，领着一群誓死追随的遗臣四处流窜，后来依附靺鞨等部。他本来还抱着复国的念头，可靺鞨人不过是借他的名头扩充自己实力，招诱高丽余部，哪会真心帮他复国？契丹一战成名后乞乞仲象、乞四比羽立刻把他抛到一边，转而接受李尽忠册封。高仇须满心郁闷，事到如今也想开了，与其仰人鼻息还不如回去归顺武周。中原王朝一向厚待降王，此时若能再帮武周立点儿功劳，女皇岂会亏待自己？说不定能捞个都督公侯之位。复不复国暂且不论，至少能坐享富贵，有个安身立命之处。他拿定主意便把队伍带到新城，帮裴玄珪抗拒契丹，他的军队虽然不多，却由东北各族组成，流亡多年忠心追随，战斗力着实不弱。高仇须饱经磨炼也很会来事，竟致书大总管建安王，要认武攸宜当舅舅。武攸宜正拿敌人没办法，平白无故跑来个帮忙的，还自居晚辈要孝顺自己，岂会不答应？立刻认下这外甥，并表奏高仇须为左鹰扬将军。高仇须得诏喜不自胜，跟武攸宜拉上亲戚不就等于跟女皇拉上关系吗？他就此改名高德武，取意“感念武氏之德”，战场之上越发卖力。李尽忠先后攻打新城十一次，皆被他英勇击退，还俘获契丹士卒百余人，周军声势得以复振。
李尽忠一再受挫，亲自领兵冲锋，不料在阵中被流矢射伤，又听说突厥与武周商洽结盟，心中甚忧虑，不久便在军中病逝。“无上可汗”一死，辽东契丹军立时陷入群龙无首的局面，周军趁势反攻，整个局势为之撼动。默啜既与武曌定约，一直窥伺在侧，见有机可乘当即行动，拣选精锐骑兵突袭松漠都督府。松漠虽是契丹老巢，可李尽忠的死讯刚刚传来，人心惶惶哪还有能力抗拒？结果突厥骑兵冲入牙帐，不但杀死大量契丹兵，还把李尽忠、孙万荣的家眷尽数掳走。
消息传至洛阳，武曌总算长出一口气，李尽忠已死、契丹的老巢被袭，这场叛乱看来马上就要平息了。为了表示酬谢，她诏封阿史那默啜为颉跌利施大单于——自阿史那骨笃禄自称可汗以来，虽然已拥东突厥故地，唐周两朝始终不承认其地位，一直斥其为叛乱；此次虽属册封，却以大单于为号，等于中原王朝已默认突厥复国啦！但武曌是不可能放弃万国女主的尊严的，又给默啜另外加了一个爵位，名曰“立功报国可汗”，还是宣称突厥在自己统御下，至于遣返河西之地的降户，好歹再放还点儿，大体上说得过去就可以。反正契丹的叛乱即将平定，只要腾出手再跟突厥翻脸也不怕了，纵横捭阖尔虞我诈，为的都是自家的利益，谁又是真心结盟？
不知不觉间半载光阴已在战争中度过，武曌实在是身心疲惫，她真真切切感觉自己老了，已经力不从心了，琐碎的朝政和几经波折的战事已令她感到厌烦，还是养好精神尽早解决压在心头的最后一桩大事吧。然而树欲静而风不止，她还是低估了契丹人的实力，更大的伤痛和屈辱即将到来……
三、焦头烂额
万岁通天二年的春节依旧那么喜庆，甚至比往年更热闹，这似乎是因为武曌想冲淡前一年的晦气而故意为之。
新春之际最大的喜事莫过于九鼎铸成。据《左传》记载，夏禹治水后将天下划为九州，以四方贡物铸造九鼎，每鼎象征一州，将天下名山大川、奇异之物镌刻鼎上，用以教化黎民。夏桀失德，九鼎迁于殷商，祭祀六百余载；至商纣亡国又归于周，传七百余载；至战国后期秦武王兵入王城，九鼎转而归秦。但是至项羽、刘邦灭秦之际九鼎已再无踪迹，有人说是沉入在泗水，有人说是被秦国熔化，种种传言莫衷一是。九鼎虽然淹没于史籍，却成了历代文人推崇的圣物以及一统九州的象征。
如今武曌追慕先圣，千古神器再临世间。这九座大鼎中代表神都的那座取名“永昌”，高一丈八尺，可容纳一千八百石；其余八座，冀州鼎名“武兴”，雍州鼎名“长安”，兖州鼎名“日观”，青州鼎名“少阳”，徐州鼎名“东原”，扬州鼎名“江都”，荆州鼎名“江陵”，梁州鼎名“成”，均高一丈四尺，一千二百石。由著作郎贾膺福、殿中监李元振、凤阁主书钟绍京等书法名家题写，先朝丹青宰相阎立本之徒曹元廓又在鼎上绘制了各州的山川草木。虽说气势恢宏，武曌却不太满意——铸鼎用的就是修建天枢和天堂火灾后的剩料，又因为赶制兵器，九鼎做工不够精细，五金杂糅成色不佳。
为弥补缺憾武曌想在鼎上加涂一层黄金，倘真如此又是一笔开销。这时姚令璋来抹稀泥，进言道：“鼎者，古之神器也，贵在质朴，不加外饰。臣观其上五彩斑斓，无需金色以为炫耀。”她听后倒也觉得有理，于是就此作罢，下令将九鼎置于明堂，与天地神明同受祭拜。
为了将鼎移入宫中，着实费了一番工夫。南北宿卫连同宦官出动十万余人，以御马、白象牵引，自皇宫玄武门而入，连王庆之、李元素等宰相以及武承嗣、武攸宁等亲王郡王都跟着拉纤绳。倒不是需要这么多人才拉得动，而是图个热闹喜庆，武曌亲作《曳鼎歌》，命众人曳鼎之际齐声高唱：
羲农首出，轩昊膺期。唐虞继踵，汤禹乘时。
天下光宅，海内雍熙。上玄降鉴，方建隆基。
伏羲、神农、轩辕、少昊、唐尧、虞舜、夏禹、商汤，武曌在歌中列举了上古历代圣王，宣称武周社稷光宅雍熙，是堪比那些圣王之时的盛世，但此时谁也没想到，这首歌收尾的“隆基”二字在许多年后竟然成了一句灵验的谶语……
道士们也来凑趣，不但参与了立鼎仪式，还向女皇进言，认为先前的兵戈之乱起自东方，应是封禅神岳而忽视岱岳所致。武曌宁信其有，于是敕令东明观道士孙文隽去泰山献祭，并造天尊石像一座，立于泰山之巅，保佑社稷平安。
一开始似乎真的很灵验，东北的叛乱日渐消退，武攸宜甚至又命陈子昂致书安东诸将，称“天殃如此，人事又然，平殄凶渠，正在今日。大军即以二月上旬六道并入，指期克翦，同立大勋，请公等训励兵马，共为掎角，开国封侯，其机在此，幸各勉力，以图厥功。”看来最终扫灭契丹只是时间问题，武曌也安心许多，可短短半个月后一个噩耗突然传入京中——契丹攻陷冀州（今河北衡水）城，刺史陆宝积阵亡！
冀州在哪儿？檀州在哪儿？叛军岂不是不退反进？
武周君臣错估了叛乱形势，李尽忠虽死，孙万荣随即继承契丹首领之位。相较心机深沉、善用计谋的李尽忠，孙万荣更像是亡命徒，在尝试挽救东安的局面失败后，他索性改变战略，将先前抓获的张玄遇、曹仁师、麻仁杰等周将全部斩首，既而把北路战线完全抛给靺鞨人，将契丹以及室韦、奚族各部尽数集结到营州，以最英勇的悍将何阿小、骆务整、李楷固（后世名将李光弼的祖父）等人分统诸军，孤注一掷向檀州发起疯狂的进攻。
武攸宜原本还想“六道并入，指期克翦”，怎料敌人竟如下山猛虎般突然杀来，顿时吓怂了，死守檀州不出。陈子昂实在看不下去，苦苦劝说他振作精神，统率三军应战，契丹已是困兽之斗，只要挡住这轮进攻，敌人声势顿挫，到时候众心瓦解大事可定。无奈武攸宜吓破了胆，根本听不进去，甘愿当缩头乌龟。孙万荣见周军不敢应战，气焰更加嚣张，竟然分遣诸将绕过檀州杀入大周领地。
冀州距前线五百里之遥，怎会料到契丹先锋何阿小竟会横冲直撞杀到这里？得到消息城门还未及关闭敌人已冲进来，倥偬之际来不及调兵遣将，安定之地也根本无兵可调，刺史陆宝积只得率领州府的侍卫、府吏乃至家仆奋力抵抗，结果壮烈殉国。何阿小在城内大肆作恶，屠戮官民数千人，冀州司马杨奉节、长史王宏允、参军刘伏念等人贪生怕死，竟然投降敌人。冀州一失举国轰动，河北之地立时陷入恐慌，鹿城县令李怀璧、信都县令杨志寂迫于形势也向契丹人屈膝，骆务整很快又攻入瀛洲（今河北河间），在大周的领土上恣意横行如入无人之境！
武曌真有些欲哭无泪了，因这场叛乱她先后投入将近四十万兵马，结果却是越戡越乱，噩梦何时才是尽头？更为可怖的是，一再得手的孙万荣竟公然向河北各州传檄，并在檄文中嚷出一句锥心刺骨的口号——何不归我庐陵王？
天皇驾崩李显继统，被武曌废为庐陵王，此乃武氏篡国之始？现在契丹嚷出这句口号，不是要号召天下推翻武周，重立李唐社稷吗？其实对契丹而言这口号只是侵犯中原的借口，若能以此动摇武周官民的抗战决心，何乐而不为？至于中原皇帝究竟姓什么，与他们有何干系？但对武曌而言这点决不能忽视，李唐王朝离去未远，虽然没人再敢把复辟意愿表达出来，却并不代表大家心中不怀念李唐。现在契丹把这矛盾赤裸裸地摆在世人面前，李唐之时何曾有这么严重的叛乱？李唐之时何曾有胡人横行无忌屠戮百姓？这叫天下百姓怎么想？
屋漏偏逢连阴雨，就在孙万荣猖狂为患之际，突厥也再度翻脸。一码归一码，先前的合作已结束，现在局势有变化，默啜一向会做买卖，自然又要来趁乱发财，他顶着大单于、立功报国可汗、女皇义子的头衔悍然撕毁盟约，肆无忌惮地入寇灵州，局势愈加混乱。有时世事巧合得惊人，默啜南下之际同样带着被俘的许钦明，命其向灵州城内喊话，劝说守军投降。哪知许钦明来至城下只字不提劝降之事，嚷出一堆莫名其妙的话：“贼中无饮食，城内有美酱，乞二升，粮米乞二斗，墨乞一梃。快快送来！”突厥人不禁窃笑，这堂堂大周都督，当过安西大都护的人竟是个只想着填饱肚子的废物！
殊不知许钦明有自己的算计，此时他已知道兄长许钦寂被契丹杀害之事，却没有丝毫畏惧，不但决心追随兄长遗志，还要让自己死得更有价值。他喊的那些话其实是密语：美酱即良将，粮米乃是精兵，墨即黑夜。其实他仔细观察了默啜驻扎的营盘，四面绕河，仅有一条路出入，这样的地形看似便于守备，可一旦敌人堵住道路袭入营中，无异于关起门来打狗，想逃都逃不脱。因而他用密语告知周军，拣选精兵良将趁夜突袭，必能将默啜一举击溃！
可叹灵州守军未能领会此言深意，城中也没有敢于拼命一搏的忠勇之士，许钦明的一片苦心终究还是落空了。次日默啜又命许钦明劝降，许钦明情知破贼无望，索性毅然拒绝，大骂默啜背信弃义侵我疆土。默啜被他骂得恼羞成怒，当即将其斩首——许氏昆仲忠义成双，皆为中原社稷而死，颇受时人赞叹。
默啜攻打灵州最终未得手，又转而进犯胜州（今内蒙古托克托）。幸而娄师德的老部下、平狄军副使安道买率军赶到。安道买乃安国人士，与安金藏是同族，虽然他手下兵马也不多，却颇有西域民族彪悍之风，也不管默啜有多少兵，冲上去就是一通死缠烂打。恶战半日各自收兵，默啜虽然损失不大，心里却凉了半截——买卖人将本图利，南下就为了劫掠发财，拼命可不值得！于是不声不响撤退了。
虽然突厥撤兵，武曌已被闹得头痛欲裂，只想快些解决麻烦，无奈之下她只好将贬为原州员外司马的娄师德官复原职，继续担任宰相兼管边镇防务，继而又起用贬为庶人的王孝杰为清边道行军总管，并以将军苏宏晖为副总管，前往檀州接管军务。至于武攸宜，武曌还算给他留了一丝脸面，命其分兵退守渔阳（今天津蓟县），名义上是扼守契丹南下要道，实际就是让他靠边站！不过敌人已在河北为害，只做好应敌准备还不够，也要着手安抚人心……
红日西斜，晚风料峭，掌灯时刻一辆蒲轮的马车缓缓驶入神都城，车上坐着一位年近八旬、须发苍白的老臣。闻知他抵京，女皇当晚就召其入宫，在武成殿单独接见——此人是致仕多年的李唐老臣王及善。
王及善有何过人之处吗？似乎也没有，此人既无学术也没有显赫的功劳，根本无法与刘仁轨、郝处俊、薛元超等名臣相提并论，就算与裴炎、魏玄同、岑文本等人相比也有所不及，但他却是大名鼎鼎的人物，只因为一点——忠诚！
他少壮入仕，因是李唐开国老臣王君愕之子，世袭邢国公，入侍李弘东宫，任太子左卫率。有一次李弘设摆宫宴，命属下摔跤助兴，王及善大为不快，也不管太子的脸面当众批评道：“陛下自有优人，此非臣任也。臣若奉令，恐非殿下羽翼之备。”李弘品性敦厚，当即罢宴向其道歉。李治听说此事后又赐他绢帛百匹，晋升其为右千牛卫将军，并在朝堂上当着百官对他说：“朕以卿忠谨，故与三品要职。他人非搜辟不得至朕所，卿可佩刀侍立朕侧！”李治这么做并非单纯出于欣赏，而是想树立一个忠于王事的表率。而王及善为人朴实，颇有些一根筋的劲头，从此以后他无论当不当值，每日都入宫侍立天皇左右，二圣走到哪儿他就追随到哪儿，佩刀入宫来去自由，纠察不法铁面无情，后来李治干脆任命其为卫尉卿，全权掌管仪卫之事。多年相处使二圣对他多了几分特殊的情愫，并不视其为朝廷大臣，而是当作亲信家臣，李治病笃嵩山之际所有臣僚都不在，唯独王及善一直陪伴在病榻旁，直至龙驭宾天。
武曌也很看重他，废黜李显以来诛杀李唐老臣无数，唯独对他毫无戒心，依旧准其佩刀入宫，垂拱年间山东闹灾，又命他出去赈济饥民、宣播皇恩，后来转任秦州都督、益州长史，直至改朝换代前夕他才以七十高龄致仕，赐光禄大夫之衔。
王及善荣归故里享了十年清福，不料女皇突降诏敕请他入朝，连接他的蒲轮安车都派来了，究竟所为何事？皇帝有命不敢不从，但是耄耋之人实在不方便，这一路走走停停，半个月才到洛阳。君臣相见后武曌开门见山：“有劳爱卿再披紫绶，出任魏州（今河北邯郸）刺史，替朕安抚河北之民。”
王及善秃眉颤动，一脸为难之相：“臣已老迈，实在有心无力。此去安危事小，只恐误了朝廷大事。”
“唉！”武曌一声长叹，“朕知卿老迈，但契丹之势猖獗，河北百姓惶恐不安，急需老成持重之人前去。你可以带上妻子儿女，叫他们随时伺候，朕绝不催促，可以日行三十里慢慢地走，到了魏州你可以躺在府里处置政事，哪怕什么事都可以，只要跟老百姓见个面，把朕的慰问带到便可。”有些话她实在不好意思挑明，请王及善出山并非用其才，而是借其名。现在孙万荣天天喊“归我庐陵王”，闹得河北人心惶惶，要平息这等言论最好的办法就是派个唐家老臣前去宣谕，证明李武相承乃是一家