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痛定思痛之后她当即颁布诏书：“天下系囚及士庶家奴骁勇者，官府予以赎身，发以击契丹。”并允许山东近边诸州自发组织团民，不惜一切代价平息叛乱……
二、纵横捭阖
一场败仗让正处于巅峰的武周王朝霎时跌至谷底，满朝文武都看得出来，女皇本来是藐视契丹的，一下子变得有些畏惧了。募兵的诏敕颁布后朝中不乏异议，主要原因有三个——第一，堂堂天朝因一个小部落造反大量募兵有失体面；第二，连年改元大赦牢中犯人并不多；第三，奴仆之辈没有作战经验，用他们打仗难以建功。
武曌何尝不明白这些道理？但她有自己的考虑。首先武周之敌并非只有契丹，西北也刚刚打过一场败仗，跟吐蕃的拼杀还没结束呢！突厥默啜名义上投降，实则首鼠两端。此战若迁延下去，只恐吐蕃、突厥趁乱取利，那时该如何应对？所以无论如何得把这场叛乱尽快扑灭。
再说建立奇功是要倚靠杰出将领的，而她现在偏偏没有拿得出手的名将。出于夺权的需要，以往程务挺、王方翼、黑齿常之等威望隆重的名将都被她除掉了，在此之后她能任用的将才只剩王孝杰、娄师德、唐休璟和李多祚；然而王娄二人又被她黜落，唐休璟尚在与吐蕃对峙，至于李多祚冲锋陷阵倒是勇不可当，却粗野蛮憨缺少谋略。张玄遇、曹仁师已是矬子里拔出来的将军，这一战又都被敌军擒获，还有什么人可用？既然没有杰出将才，她只能靠人多取胜，想用优势兵力压垮契丹。
诏令下达半个月，从军者果然不甚多，幸而汴州刺史李道广素有善政、深得民心，在他努力下总算在河南之地征募了十万人，再加上从各镇调集的军队总数达二十万，武曌随即召回碌碌无为的武三思，以同州刺史、建安王武攸宜为右武卫大将军，充清边道行军大总管，率领这支部队火速出征——这么多人马还是交给娘家人才放心！
可就在这短短一个月间，情势已急剧恶化。对武曌而言这场败仗是奇耻大辱，对李尽忠而言却是小鱼吞大鱼的奇迹。自此契丹声威大震，而且缴获了周军十多万军队的军械和粮草，实力大为提升，并诱使东北另一部族靺鞨也加入叛乱行列。
靺鞨乃肃慎族后裔（满族的祖先），西周时曾是中原属国，祖居白山黑水之地，后来逐渐南迁。但该族部落众多，始终未统一，隋唐之际有的部落归附中原，如隋开皇年间粟末靺鞨大酋长突地稽率八部千余家内附，继而降唐受封蓍国公，李谨行、李多祚即是其族后裔；有的部落却隶属于高丽国，直至李治消灭高丽才将他们尽数置于中原统治之下，也属安东都护府管辖。现今势力最强的两支部族的首领乞乞仲象、乞四比羽都曾是高丽国将领，他们手下聚集不少高丽遗民，一直在打自治称王的小算盘，对李唐的忠诚本就有限，更不要说效忠武周了。现在契丹闹出动静也大称他们心愿，随即接受“无上可汗”赐予的官爵，加入造反队伍，伺机扩充实力。
黄獐谷之战后叛乱势力迅速向两个方向扩张。李尽忠亲率一路向东进击，意欲尽取安东之地，很快就打到崇州（今辽宁阜新），此城守将乃是龙山军讨击使、先朝宰相许圉师的侄孙许钦寂，他得到消息明知不敌，还是带着仅有的一些兵马英勇应敌，结果战败被俘。叛军随即兵围安东都护府所在的新城（今辽宁抚顺），李尽忠叫许钦寂劝说安东都督裴玄珪投降，许钦寂假意应允，却在阵前放声高呼：“狂贼天殃，灭在朝夕。公但谨守励兵，以全忠节！”李尽忠大怒，立刻将许钦寂斩首。裴玄珪亲眼目睹了这悲壮的一幕，噙着眼泪率领将士顽强抵抗，终于挡住叛军的轮番攻势。
另一路叛军的统率者自然是孙万荣，他的主攻方向是河北，虽然李多祚谨守檀州令其不能得手，他很快分兵绕开檀州，在附近州县劫掠，直至听闻周朝二路大军即将到来才渐渐收敛准备应战。可就在这场大战一触即发之际，女皇最担心的事情还是发生了——万岁通天元年十一月，突厥默啜可汗在毫无征兆的情况下突袭凉州（今甘肃武威）。
屈膝投降只是障眼法，趁火打劫才是不变的真理，信誓旦旦的承诺言犹在耳，默啜却已迫不及待撕去恭顺的伪装。凉州是武周西北重镇，也是通往西域的要道，默啜突袭这里明显有染指四镇的意图，不过这次突袭却因一场意外没能得手。就在前不久，女皇对西域的部署有所调整，原任安西大都护许钦明调任凉州都督，由公孙雅靖接任大都护。这位许钦明恰是刚刚殉国的许钦寂的弟弟，也是一位忠勇可靠之臣，他调任凉州立刻展开巡察，整顿防务，修缮守备，就在他出城巡视之际突遇突厥大军。许钦明当机立断，命部下赶回州城整兵备战，自己率领亲兵与敌缠斗，结果寡不敌众被默啜擒获，凉州城却因为他的舍身抵挡赢得了宝贵的时间，待到突厥围城周军已做好充分准备，默啜久攻不下只能把屠刀伸向百姓，大肆烧杀劫掠。
边报传至洛阳，武曌一筹莫展，东西两面的战事尚未结束，突厥又兴兵南下，此时捉襟见肘顾此失彼，她已没有余力再去对付默啜，只能诏令边庭诸镇严防死守，以待戡乱结束。然而出乎意料的是，这时兵围洮州的论钦陵突然转变态度，遣使至洛阳恳请罢兵言好，还说愿意恢复和亲。武曌深知世上没有平白无故的好事，但此时已被三方战事闹得焦头烂额，真心也好假意也罢只能暂时答应，于是委任右武卫铠曹参军郭元振为御史，前往吐蕃军中交涉。
果不其然，论钦陵把女皇的钦差哄骗来，却在军中摆出凶神恶煞的架势。剑戟林立寒光闪耀，虎狼之士手持钢刀环伺左右，他满脸不屑地向郭元振吼出了条件——要想两国罢兵，必须将西域四镇割让给吐蕃。
郭元振浑身颤抖连连作揖，说了一大堆赞颂论钦陵的马屁话，最后才称此事干系重大，自己一介八品小官做不了主，必须回去请示女皇。而当他踏出吐蕃军营之际却露出了微笑——强弩之末不穿鲁缟，论钦陵已穷途末路！
武曌虽然已被战争闹得心烦意乱，却不会糊涂到派一个八品参军去谈这么重要的事，之所以委派郭元振，正因为她知道这是个人才。郭元振，魏州贵乡（今河北大名）人，虽然咸亨四年他年仅十八岁就考中进士，却在九品县尉的职位上干了二十年，原因是他恃才傲物，且禀性贪婪，在任期间做了不少贪污受贿之事，甚至铸造私钱、掠卖人口，深为百姓所恨，无论到哪儿当官骂名就跟到哪儿，风评如此之差，考课成绩自然也是下下流，怎么可能升官呢？两年前李昭德整肃朝廷，郭元振作为贪婪害民的典型被抓到洛阳，武曌亲自审问了他。哪知郭元振面对女皇竟也没有一丝改悔之意，傲然道：“区区九品县尉岂是我当的官？十里小县公务有限，百无聊赖俸禄又少，自然要寻些生财之道。”武曌见他如此理直气壮，越发动怒：“好个大言不惭的狂徒！哪个大官不是由小做起？你有何与众不同？”郭元振闻听此言从袖中取出一首诗，大大咧咧向女皇一递：“臣平生之志皆在这首诗中。”武曌被他气乐了，倒想看看他有何底气发此狂言，接过诗来一看，题曰《宝剑篇》：
君不见昆吾铁冶飞炎烟，红光紫气俱赫然。
良工锻炼凡几年，铸得宝剑名龙泉。
龙泉颜色如霜雪，良工咨嗟叹奇绝。
非直结交游侠子，亦曾亲近英雄人。
何言中路遭弃捐，零落漂沦古狱边。
虽复尘埋无所用，犹能夜夜气冲天！
一首诗读罢，武曌顿觉热血沸腾，且不论此人才干究竟如何，单单这等自命不凡的气魄可谓是马隆在世、祖逖复生，不禁掩卷大笑：“你也不必怒气冲天，朕就把你留在身边，找机会试试你这口龙泉剑。”非但没追究他的罪过，还晋升他为右武卫铠曹参军，调入京中听用。
现在风云变幻时局危难，该是试验这口宝剑的时候了。郭元振不负所托，从洮州归来把形势解析得一清二楚——论钦陵表面威风，实则色厉内荏，倘若他真有实力攻克洮州或夺取四镇，还用得着主动提议和谈吗？此举不过是得知契丹叛乱中原不稳，想不费一兵一卒把四镇诓骗过去，好对吐蕃国内有所交代。其实他那威风凛凛的架势都是假的，实为掩盖自己的不安！
武曌听罢稍感宽慰：“既然如此朕不理他，洮州仍有重兵，唐休璟统御有方，这一仗跟他打到底。”
“非也非也！陛下若明言拒之，此虏必拼命一战，纵然不能夺取洮州，边患日深将士有损。不如以计缓之，使其和望未觉踟蹰不前，则我军可不劳而胜。”
“哦？”武曌听了稀奇，“计将安出？”
郭元振一脸坏笑道：“既然他要和谈，咱就与他谈。陛下可遣使告之：‘四镇、十姓之地，本无用于中原，所以遣兵戍之，欲以镇抚西域，分吐蕃突厥之势，使不得东侵也。今若果无东侵之志，当归我吐谷浑诸部及青海故地，则我国必将四镇拱手献上。’如此则足以塞钦陵之口，而亦未与之绝。钦陵既怀侥幸之心，必不肯轻易作罢，还会继续跟咱们讨价还价，咱们便虚与委蛇，明为和谈实则借此把他大军拖于洮州城下。今吐蕃连年徭戍百姓厌战，数万将士遥居我境，进不能进退不能退，战又不战和又不和，日久必生怨上之心；况吐蕃赞普早已猜忌噶尔氏，见中原使者频繁往来钦陵大营，也必疑其有奸谋。长此以往三军离心、君臣内讧，陛下不动一刀一箭便可将论钦陵谈死在洮州城下！”
“呵呵，爱卿真是一口削金段玉的利剑啊！”武曌当即依从其计。
武周使者二次来到吐蕃大营，按照郭元振之言转达了条件，论钦陵听罢眉头凝成了疙瘩——此时他早已没有力压中原的雄心壮志，就国内形势而论，吐蕃百姓期盼停战休养，此时促成合议实是最好结果，他又何尝不想回到老巢维持家族权势？但既然出兵雪耻便不能空手而归，拿回西域不单关乎吐蕃利益，更关乎噶尔氏声望。若是取回四镇却失青海，那不成了换地盘？还有何功劳可夸？这样的条件他绝对不能接受，可除了和谈又再无选择，如果就此收兵就是彻底威严扫地，若全力攻打洮州，金汤之城难以攻克，即便拿下得折损多少兵马？万一赞普与噶尔氏翻脸，君臣兵戎相见，他在这边损兵折将到时候如何抵御？
事到如今，论钦陵再也威风不起来了，他的所有希望都已寄托在这场和谈上，只能拍着胸口向周使保证，绝无东侵之意，希望武周能放宽条件，只要割让四镇就立刻收兵；周使则说兹事体大，必须回去请示女皇……从此以后仗也不打了，女皇的使者一拨接一拨地光临吐蕃大营，双方讨价还价好不热闹，什么先割二镇交换一半青海之地，什么遣回吐谷浑余部交换周军撤防，什么交出阿史那俀子交换投靠武周的叛将。论钦陵磨破嘴皮子推心置腹地谈判，殊不知早已落入郭元振的奸计，周朝使者只是耐着性子虚与委蛇，谈判细则根本没汇报女皇，不过是回去歇几天随便编个条款又回来了。论钦陵懵然不觉，数万大军滞于洮州城下，战和不定进退维谷。
吐蕃攻势被暂时拖住，武曌随即任命汴州刺史李道广为殿中监，并州大都督府长史王庆之为凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事——此二人一个募兵有功，一个久抗突厥，用他们当宰相明显是向天下表达坚持用兵的态度。
可惜武曌庙算无误，前线的战局却太不给她争气。武攸宜率部抵达河北，驻马之际立刻命陈子昂作书鼓舞辽东将士。陈子昂乃文明元年（公元684年）进士，不但诗文俱佳，还多次上书谏言，颇受女皇青睐，此番以右拾遗的身份充任随军管记，文笔自是一流：
契丹逆丑，天降其灾，尽病水肿，命在旦夕；营州饥饿，人不聊生，唯待官军，即拟归顺。某此训励兵马，袭击有期，六军长驱，此月将发，恨不得与诸公等共观诸将斩馘献俘。旦夕严寒，愿各休胜。契丹破了，便望回兵，平殄默啜，与公等相见有日，预以慰怀。
信写得花团锦簇，但武攸宜的作为仅此而已，什么“六军长驱，此月将发”？一转眼他到达河北已两个月，整天摇旗呐喊擂鼓聒噪，却连一箭都没放过，原因很简单——他心里没底！
论用兵之才武攸宜要比武三思略高一筹，毕竟入仕以来长年在军中任职，却也不过是纸上谈兵的半瓶子醋，在同州捕盗拿贼还凑合，哪统率过这么多军队？到檀州一仗未打，见了孙万荣的战旗心里就有点儿慌，还怎么气定神闲指挥三军？
再者周朝大军看似浩浩荡荡、人山人海，其实战斗力很差。因情势紧急临时招募的军队根本来不及训练，那些囚犯和奴仆非但不懂得列阵厮杀，甚至连盔甲兵器都不齐全。自李治在位后期府兵制已日益没落，募兵作战并非没有先例，然而二十万军队可以招来，要给他们配备武器却非易事。本来国家府库中存有大量兵刃，但因为修造天枢熔炼了，事到临头便要自食恶果，即便朝廷停铸九鼎赶制兵器，一时间也造不出那么多兵器，以至于许多士兵有刀无甲。武攸宜本就心中胆怯，又带着这么一支良莠不齐、装备不精的部队，哪敢放手一搏？所以整日叫嚣却不出战，想把契丹人吓退。
可是孙万荣敢以微弱兵力伏击十几万大军，岂是能轻易吓退的？刚开始见周军气势汹汹确实有所顾忌，但日子一久就瞧出武攸宜的胆怯，立刻故态复萌，又开始抄掠临近州县。武攸宜当然是不敢出战，可苦了李多祚、张九节等人，分兵截击左遮右挡，真是一将无能累死千军！
武曌时刻关注战局，瞧在眼里急在心上，可目前也没有平叛的更好办法，只能静候转机。不久之后转机果然出现，却不是来自河北，而是来自突厥——默啜可汗遣使至洛阳，口口声声要认女皇为母亲，并承诺帮助武周消灭契丹。
一个月前默啜还试图袭取凉州，现在又转而向武周示好，这转变得也太快了吧？这也不难理解，他与论钦陵一样提出附加条件，干儿子不是白当的，女皇必须付出认亲礼，那就是归还河西之地的降户——昔日贞观年间大唐灭亡东突厥，曾有大量人口内附，而今突厥虽然复国却面临人口不足的难题，这也注定他们的兵力有限，抄掠作乱有余，想攻下几座凉州那样的大城却力所不及。先前薛怀义北伐，默啜明知统军之人是个男宠，却不敢应战只能躲避，也是因为寡众悬殊。倘若能将武周掌握的降户尽数收回，日后突厥就不必为人少兵少发愁了。
武曌明知这是资盗以粮，经过反复思考还是决定答应。因为突厥与吐蕃不同，紧邻东北叛乱之地，倘若予以回绝，默啜继续南下捣乱，两方战局无法兼顾，平叛恐怕永无成功之日。再者突厥与契丹同样是仇敌，默啜也不希望契丹实力膨胀，他的承诺较为可信。不过凡事谨慎为妙，武曌还是留了一手，儿子认下了，河西降户只遣送一部分，承诺在其建立战功后才能尽数归还。
或许真是冥冥中自有注定，不论默啜有几分诚意，出兵契丹的机会偏就来了。李尽忠率部攻打新朝，却因安东诸将的严防死守一直未能如愿