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醋意大发拒绝面圣，公私不分火焚二堂，或许这在寻常人看来也算“为情所困”，世上哪个女人不希望男人爱自己爱得疯狂？可对武曌而言，这错误是不能容忍的，天堂还倒犹可，明堂号曰“万象神宫”，是拆掉大唐的乾元殿修造的，是象征她承受天命的神圣之地，更是武周王朝的标志。明堂都敢烧，岂不是动摇她的统治？薛怀义的命运就此注定——性爱的滋味是很美好，但在权力面前它连提鞋都不配！
武曌的杀意早就有了，只是不便公开处置。若将薛怀义捉拿治罪无异于自曝其丑，面首失宠火烧朝堂，这种事传扬出去武曌有何脸面见天下臣民？所以她才极力遮掩，实是缓兵之计，等时隔甚远大家渐渐淡忘才下杀手。办这件事自然越隐秘越好，而论及最值得信赖、最能严守秘密的人，除了亲女儿还有谁？于是太平公主当了刽子手，不但杀人而且毁尸灭迹，手段可谓狠辣至极！
斩草必要除根，薛怀义虽死，其余党羽不可不除。很快武曌又把先前驱逐出京的“净光如来”召回京城，说是有祥瑞之事询问，可一到麟趾寺便立刻派兵擒拿，一刀了结老尼，所有弟子皆被没入掖庭为奴；继而又派兵去抓韦什方。那位顶着宰相头衔、受赐国姓的“仙人”哪会炼什么仙丹？说是回山采药，其实是避祸，消息传来之际他正拿着朝廷颁发的名刺在驿站骗吃骗喝，“掐指一算”自己在劫难逃，干脆投缳自尽省得受罪。事后武曌随便寻个理由将白马寺僧人尽数流放，继而派御史追至岭南，以推鞠反情为名把这些僧人连同先前被流放的假和尚一并处死，又贬黜不少攀附薛怀义的大臣，自此薛怀义一党彻底肃清。
失去巍峨神圣的天堂，又杀了曾经宠爱的面首，武曌的心情不免有些低落。不过她并未伤心很久，因为在此之后值得庆祝的事一件接一件到来。该年的科举考试成果丰硕，有崔日用、苏晋等二十二位才子得中进士；头名状元是越州永兴（今浙江萧山）人，名叫贺知章，不仅能诗善赋，而且学识渊博，他考中状元还不罢休，半月后又参加制举，再度斩获登超拔群科第一名。武曌大为赞赏，立授贺知章四门博士之职——国子监以下设国子学、太学、四门学三级学馆，教授四书五经以及女皇亲著的《臣轨》。同样是为国家教育人才，但国子学只招收三品以上官员的子弟，太学招收五品以上官员的子弟，四门学则招收五品以下的官员子弟和寒门子弟，除了教授儒家经典，也传授书法、算学、律法等知识。四门博士即四门学的教官，官秩正七品上，这比一般的科举入仕者的官职要高得多。
科举、制举后的授官工作刚刚完成，另一喜讯旋踵而至——武周的另一大祥瑞建筑天枢建造完成。
相较已经烧毁的天堂，天枢不仅有宗教色彩，更能代表武周文化的兴盛。这座建筑的基座完全是铁铸而成，高二十尺，周长一百七十尺，周围有铜铸的蟠龙、狮子、麒麟、白泽等瑞兽环绕，颇有神话色彩；其上是高达一百零五尺的八棱铜柱，直径二十尺，很有西方建筑的特色；顶部却是一座巨大的承露盘，四条十二尺长的蛟龙腾绕其上，共同捧起一颗巨大的铜火珠。这颗大珠直径足有一丈，浑圆光华，金碧辉煌，堪比日月，不仅代表祆教（拜火教）的光明之神，也寓意女皇之德普照天下。“天枢”一词寓意甚多，从星象学来说是北斗七星顶端的那一颗，从中医而论是人体正中的重要穴位，但无论取哪方面的含义，这座纪念柱都完美地诠释到了，此时的大周帝国是世界文化的核心——这真是一座融合东西方艺术、凝结无数人智慧的伟大建筑！
凤阁舍人李峤有诗赞曰：
辙迹光西崦，勋庸纪北燕。何如万方会，颂德九门前。
灼灼临黄道，迢迢入紫烟。仙盘正下露，高柱欲承天。
山类丛云起，珠疑大火悬。声流尘作劫，业固海成田。
帝泽倾尧酒，宸歌掩舜弦。欣逢下生日，还睹上皇年。
当然，建这么一座伟大的建筑代价也不小。整个天枢共耗费铜五十余万斤，铁三百三十余万斤，钱二万七千贯，不但有胡商的捐赠，也熔化了大量农具和兵器，在铸铁基座的四周密密麻麻镌刻着藩国君长的名字，还有一篇武三思撰写的铭文。
武曌参观后极为满意，当即提写“大周万国颂德天枢”八个字，命工匠加刻于铜柱正中；又册封阿罗憾为金城郡公、高足酉为渔阳郡公，各赐食邑二千户——两位外族之臣为这座建筑劳心费力，贡献出大量家产，又在工地忙了整整两年，得此厚赏也是理所应当。
就在朝廷上下为此庆贺时，义净法师取经归来——义净法师于咸亨二年搭乘波斯商船由广州出海，游历室利佛逝（苏门答腊）、末罗瑜（马来西亚）、裸人（安达曼群岛）等三十余国到达天竺，又在那烂陀寺留学十一载，遍习瑜伽、中观、因明、俱舍等各派学说，带回梵文经、律、论四百余部，合计五十万颂，还有金刚座真容一尊，其成果不逊于玄奘法师西游。
证圣元年五月，武曌驾临神都上东门，备下旛盖佛乐，亲自迎接法师；阖朝文武、宗亲贵族、京中僧侣、信徒百姓夹道欢迎者难计其数。虽说出家人不宜动情，但义净法师看到这热烈的一幕还是忍不住泪流满面——为求真理漂洋越海，这一走便是二十五年。离开时还是而立盛年，归来之际已是六旬老叟，历经惊涛骇浪，饱尝世间磨难，却不知故国多少沧桑变幻，大唐变成了大周，东都变成了神都，天皇换成了女皇，踏上故土怎不令人感慨？心潮澎湃之际法师口占一绝：晋宋齐梁唐代间，高僧求法离长安。去人成百归无十，后者安知前者难？路远碧天唯冷结，沙河遮日力疲殚。后贤如未谙斯旨，往往将经容易看。
随着义净法师的归来，武曌心中的夙愿终于可以达成。梵本《华严经》已到手，她立刻召请义净、法藏、实叉难陀、菩提流志以及西明寺圆测、华严寺神英、福先寺法宝、玉泉寺弘景等当世第一流的高僧大德入居大内遍空寺，重新翻译这部佛门宝典。
消息传开，佛门弟子皆感荣耀，普天之下寺院伽蓝乃至兰若山房香火愈加兴盛。大福先寺僧人惠澄趁此良机公开上书，请求女皇下令毁除《老子化胡经》。
《老子化胡经》乃西晋道士王浮所作，该经声称老子当初西出函谷关，来到天竺迦毗罗卫国，此国王后名曰净妙，老子乘其午睡之机化为日精钻入其口内，居胎十月诞育一王子，名曰乔达摩·悉达多，即后来的佛祖释迦牟尼。此经出现后备受道家推崇，儒家之士不喜胡夷之教盛行中原，也颇为拥趸，但佛门子弟岂能赞同此说？三百年间此经引发的争执从未停止。显庆五年（公元660年），天皇李治曾召高僧静泰、道士李荣入宫辩论老子化胡的真伪，结果道门落败。但李唐以道教立国，尊老子为玄元皇帝，天下道士皆由宗正寺管理，僧人则归鸿胪寺管辖，李治怎能坐视道门屈于沙门？辩论虽然败了，依旧没有禁绝该经。
改唐为周天翻地覆，世人皆知女皇是以佛立国的，曾诏令“释教在道法之上，僧尼处道士女冠之前”。现在正值沙门最为兴盛之际，这次又有人提议禁绝《老子化胡经》，女皇应该从之如流吧？哪知结果出乎所有人意料，经过与秋官侍郎刘如璿、太学博士张思道等人的讨论，武曌下达了一份措辞严肃的诏令：
老君化胡，典诰攸著，岂容僧辈，妄请削除。故知偏辞，难以凭据，当依对定，佥议惟允。傥若史籍无据，俗官何忍虚承？明知化胡是真，作佛非谬，道能方便设教，佛本因道而生，老释既自元同，道佛亦合齐重。自今后僧入观不礼拜天尊，道士入寺不瞻仰佛像，各勒还俗，乃科违敕之罪。
化胡是真，作佛非谬！这道诏书不仅严词拒绝沙门的请求，而且公然承认老子化身佛祖，并把佛道两教摆在同等地位，这与登基之初的崇佛抑道背道而驰——武曌固然是个虔诚的佛教徒，但更是皇帝，她的一切抉择必从统治需要出发。
往昔的崇佛抑道很大程度上是出于革命需要，武曌就是想利用佛教颠覆李唐推崇的道教，从而颠覆李唐在百姓心目中的地位。现在她的个人统治已稳固，没必要再继续下去，反之佛教势力过于强大有可能威胁皇权，北魏的法庆叛乱（大乘教起义）不就是前车之鉴吗？唐高宗以来陈硕贞叛乱、白铁余叛乱都打着宗教的旗号，虽然这些叛乱规模不大，也应引起足够的重视。武曌可以出于统治目的用佛教神化自己，也可以出于个人信仰重译《华严经》，但绝不会把佛教抬到无限崇高的地位，当其发展到一定程度就要转而利用道教制衡佛教了，此乃帝王之心术。
再者无论佛教在中原之地有多大影响，毕竟是外来宗教，而道教是本土宗教。武曌身为地地道道的中原皇帝，自然要鼓吹华夏文化是世界各种文化的核心，她既然要做一统华夷的大皇帝，就必然要把中原文化摆在至高地位，所以“佛本因道而生”成了不容置疑的定论。
另外，随着自身的一天天苍老，武曌的信仰也有了微妙的变化。佛教固然塑造出一个美好的极乐净土，但究竟能不能往生到那里谁又能现身证明？而她今世所拥有的富贵和权力却是实实在在的。相较而言道家讲养生、讲修仙，对不想失去实际利益的统治者而言，长生不老有何等巨大的诱惑力？
恰在此时一个人的去世越发令她感到人生无奈——安定公主。
安定公主本是唐高祖之女，身历李渊、李世民、李治、李显、李旦五位大唐皇帝，晚年为求苟安又认武曌为母，改姓武，如今年至八旬，虽然曾患风疾，但最终死因却是衰老所致。其实武曌对这个寡廉鲜耻的干女儿何尝有什么感情？只是取乐罢了。但她还是给公主很高的丧葬礼遇，并为此唉声叹息——荣华富贵如何？锦衣玉食如何？再长寿终有撒手而去的那一天！我的那天恐怕也不遥远了吧？
这一年的冬月，武曌在洛阳南郊举行了祭祀天地的大典，宣布削去“慈氏越古”的尊号，改称“天册金轮大圣皇帝”。不要小看这次文字游戏一般的修改，它背后的意义深着呢。
祭祀天地本来在明堂进行，但明堂烧毁了，新的还没建好，所以只能改在南郊设坛。“慈氏”便是弥勒，当初武承嗣构思这个尊号有误，以致“慈氏”与“金轮”互相矛盾，现在去“慈氏”留“金轮”是有必要的，但武曌何以又加“天册”二字呢？细推敲起来“天册”与佛教无关，反而贴近道教的天命观，这个尊号已脱离原先的思维，而且在祭典结束后她再度大赦改元，订立的新年号十分特殊，竟然有四个字——天册万岁！
从汉武帝首创年号以来，皆用二字年号，打破惯例的只有那位崇道灭佛的北魏太武帝拓跋焘，曾用“太平真君”四字。现在武曌也用充满道教寓意的四字年号，这愈加确证她思想的大转变——不再自诩佛陀，只想安安稳稳当人间的金轮王，恳求上苍保佑自己长生不老。
一生不曾屈服命运的武曌终于在古稀之时向天命低头了……
二、嵩呼万岁
改元天册万岁之后文武百官骤然发现，原本热衷政务的女皇有些不务正业了。以往女皇清早临朝，讨论政务常常要到正午，午后在武成殿审阅奏疏，即便没什么重要的事也要召见个别臣僚。现在女皇懈怠了，朝会不到一个时辰就散，奏疏都交给宰相甚至上官婉儿打理，她本人不是去遍空寺观看佛经，就是召道人入宫探讨养生之道。
百官早已适应女皇事无巨细的统治风格，需知过去连一个太学生请假都要女皇亲自批示，这个猛然的转变大家都有些手足无措，不过很快群臣就意识到这未必不是好事，皇帝管得不严，大伙的日子也可以轻松些嘛！
至于道门更是对女皇的转变受宠若惊，天授以来沙门昌盛，道士只能在和尚面前忍气吞声，如今女皇也开始崇道，正该极力迎合啊！于是东明观主孙文隽、青元观主麻慈力、弘道观主桓道彦、金台观主赵敬同等洛阳的著名道士争当女皇的座上客，连隐居伏龙山的洞真先生胡惠超也被请到京城。
胡惠超，不知何方人士，也不知他生于何年何月，但他确实生得相貌俊逸、举止潇洒、长须伟岸，颇有些仙风道骨；更不同于俗流的是他并不住在道观，而是隐居于伏龙山洪井洞（今江西南昌市洪崖丹井），甘于林下潜心修炼，撰有《神仙内传》《十二真君传》等书。除著书立说外他也经常外出云游，青衣幅巾、竹杖芒鞋，来去不定、随遇而安，所过之处若见暴骨遗骸他便收殓掩埋，若遇不平之事便评理讲法，若有孝子节妇贫苦无依便化缘相助，解危济困广行善事，故而在民间有很高声望，甚至有人传说他能呼风唤雨、降妖捉怪、撒豆成兵。上元年间他曾到过洛阳，受到二圣召见，李治敬其品格，赐号“洞玄先生”。
如今武曌又想起他的大名，于是下诏请其入朝。这可难坏了地方官员，胡惠超独来独往飘忽不定，到哪儿去找？只能派人到处寻觅，花了俩月工夫总算遇到胡先生，不由分说请上车，当即快马加鞭送到洛阳。一见此人武曌不禁震撼——昔日李治召见胡惠超时她也在场，时隔二十多年此人相貌竟无丝毫变化，连根白发都没有！
“先生究竟贵庚？”她忍不住询问。
“虚度五十三载春秋。”
武曌记得清楚，当年李治召见他时曾经问过年龄，那时他就说自己五十三岁，岂会二十余载年纪不变？无论如何身体康健、驻颜有术自是不虚，单此一点这人就没白请。武曌当即赐座，待之以师礼，向他询问修道成仙之法。
哪知胡惠超淡然一笑：“为父者慈，为子者孝，为君者明，为臣者忠；遵行教化多行善举，万事顺其自然，便是修行之道。”他绝口不提修仙，却以此为发端大谈治国安邦之事，劝女皇少兴土木劳役，倡清静无为、休养生息。一旁陪坐的孙文隽、赵敬同等道士都是整日调息炼丹之流，听他说出此等言论不禁汗颜。
武曌这些年又是天堂又是天枢，火烧明堂还要重建，听胡惠超之言也不免赧然，连道：“受益匪浅，受益匪浅……”心里却只惦记他的养生之法，欲将其留在朝中，以国师之位相授。
胡惠超坚辞不受，还欲回归山林。武曌再三挽留也留不住，只好任其离去，但思来想去终不甘心，于是亲手写了一道诏书：
先生道位高尚，早出尘俗，如轩历之广成，汉朝之河上，遂能不远千里，来赴三川。日御先开，望霓裳之渐远；天津后渡，瞻鹤盖以方遥。空娣风云，惆怅无已，傥蒙九转之余，希遗一丸之药。又取黄金珍宝，命宦官携之快马追赶，交与胡惠超。
自称会炼长寿不老药的假仙人韦什方已死，女皇却没放弃仙丹，认准胡惠超有此本领，务必要让他炼一丸。胡惠超接诏哭笑不得，可女皇如此恳切只好答应，说三载可以炼成，至于黄白之物一概不受，拄着竹杖飘然回山……
无论如何武曌得到胡先生的承诺，心中颇感慰藉。此时朱前疑又来凑趣——别人升官靠本事，朱前疑升官却靠“做梦”，这个小吏第一次做梦得以入流，第二次做梦晋升六品员外郎，既然做�