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虽然隔着明堂，群臣还是觉得不安全，都劝女皇躲避。武曌却不为所动，呆呆站在那里，注视着这座通天火炬——六年的心血，上万能工巧匠的辛劳，竣工只半个月，甚至许多细致之处还未勾勒完毕，这座建筑就这么不明不白地毁了，这难道是天意？
她还在怅然出神，忽见众人齐声大喝：“陛下小心！”还没明白怎么回事，高延福、武承嗣、李多祚等人已一股脑涌过来，连搀带抱将她抬入敷政门内。
天堂终于崩塌了，然而在强烈的北风摧使下，断裂的楼梯向南倾斜下来。众人护住女皇，耳轮中只闻一声巨响，燃烧的巨柱竟不偏不倚砸到了明堂上！
明堂顶端的金凤顿时被砸歪，九条托起金凤的龙柱也弯了，这还倒犹可，火焰立时引燃了楼板。武曌双脚刚落地，眼见明堂也着了，当即大呼：“救火！快救朕的明堂！”天堂虽巍峨壮丽，毕竟只是一座佛堂，明堂却是天子布政之所，还是回朝祭祀之地，里面有天地社稷的神位，还有金轮七宝，焉能有失？
天堂倾倒砸伤许多士兵，还有人衣服着了火，可在地上打了几个滚立刻又跃起，转而抢救明堂，里里外外一通大乱。可惜明堂同样是一座庞大建筑，同样难以抢救。但见火势越来越猛，那倾斜的金凤仿佛在烈焰中痛苦呻吟，九龙柱被烧得殷红，变成了滚烫的烙铁。
武曌心内焦急，几度欲冲出仪门观看，皆被群臣苦苦拦住，最终只闻“咔啦啦”一阵脆响，明堂顶楼已被大火烧焦，金凤九龙带着熊熊火焰塌陷下去，引燃了下面两层，整个明堂变成一片火海……
四、永铸浮屠
大火持续一夜，至十八日清晨才熄灭，神圣庄严的明堂和天堂全部烧毁，许多士兵受伤。武曌始终守在火场边，望着自己生命中最重要的两座建筑渐渐化为废墟和瓦砾，心都要快碎了。群臣也感怆然，除了赐宴的文士，其他官员也纷纷跑到宫中察看情况，所有人都彻夜未眠。
此时火虽熄灭，事情却没完，皇宫固然是皇帝所居，却也是天下万民供养，耗费无数人力财力修建的二堂顷刻被毁，如何向天下人交代？武曌顾不得休息，责令高延福详查起火原因，又强打精神向百官问策。
左拾遗刘承庆秉持天人感应之说，声称：“自古帝王，皆有美恶，休祥所以昭其德，灾变所以知其咎。明堂宗祀之所，今既被焚，陛下宜辍朝思过。”他建议女皇回避正殿，最好下一道罪己诏。宰相姚令璋却说：“昨夜大放花灯，此必人火，非天灾。至如成周宣榭，卜代愈隆；汉武建章，盛德弥永。《弥勒下生经》云，弥勒成佛之时七宝台须臾散坏，睹此无常之相，便成正觉之因。故知圣人之道，随缘示化，方便之利，博济良多。明堂乃布政之所，非宗庙之地，陛下若避正殿于礼不合。”周定王之时洛邑宣榭失火，占卜的结果却是一代比一代兴隆；汉武帝时柏梁台失火，再造建章宫，盛德更加久远；据说弥勒成佛之时所在的七宝台立时崩塌，现在这场火也未必是坏事。
很明显，一向油滑世故的姚令璋又在千方百计为女皇找台阶下。忠言逆耳，美言好听，文武百官都知道女皇的脾气，大多数人都赞同姚令璋的话。不过这次武曌没有“顺水推舟”含糊了事，明堂和天堂在她心里的分量实在太重，这两项工程耗费的民力也实在太大，绝不是“丧事喜办”就能敷衍过去的，她暂时屏退群臣，独自在武成殿权衡利弊，就在这时高延福蹑手蹑脚来到她身边，向她汇报了一个惊人的秘密——据把守则天门的卫兵回忆，事发之前曾看到薛怀义驰马入宫，往天堂方向而去；修饰大佛的工匠也声称，薛怀义突然出现，说是要安放一件佛门圣物，命众人暂且回避，于是工匠们就在宫苑里逛了逛灯景，哪知回来时大佛就失火了。
“虽无确凿证据，不过薛怀义或有可疑……”高延福话说一半，不敢再推断下去。
武曌听罢毫无反应，既没有斥骂，也没有声嘶力竭的怒吼，依旧面无表情地呆坐在那里，双眼怔怔望着前方，那空洞的目光便如深不见底的枯井。高延福紧张得快窒息了，隔了好半晌才听女皇缓缓道：“此事无须再追查了，切莫对外声张。”她说这话时语气十分平静，说完便斜身倚在龙床上，不一会儿就睡着了。
将近正午时分武曌醒来，精神恢复不少，净面用餐之后立刻召麟台郎前来，传达了一份诏书：
朕君临紫极，抚育苍生，普该有识之流，为启无疆之福。工徒宿火，误烧麻主，遂涉明堂。朕昧旦忧勤，不遑寝食，虑亏至道，未副天心……诸作非要切者，量事宜停；所司供进之物，并宜节减。其长才广度，沈迹下僚，据德依仁，韬声幽闭，怀辅佐之器，乏知已之容，宜令京官职事五品以下，及刺史上佐县令，量各准状荐举。仍遣内外文武百官九品以上，各上封事，极言正议，无有所隐。
武瞾的决策可谓兼而取之，一方面把失火的原因归为工匠失职，声明这绝非天降惩罚，无须辍朝思过；另一方面又下令放宽刑狱、求贤任能、施惠于民，做了些安抚人心的工作。在颁布这道诏书之后她又立刻驾临贞观殿，向群臣宣布了两个出人意料的决定——天堂失火寓意佛陀升天，可就此作罢；但是明堂乃天子布政之所，不可或缺，因而决定立刻开始重建，这项工程依旧交与薛怀义主持。另外，昨夜本是佳节，宫中失火致使百姓惊怖，搅了节日气氛，故而特命放宽宵禁一日，并赐大酺，她要登临城楼与民同乐。
消息传出洛阳百姓既感震惊又不失喜悦，这场火竟多烧出一天节庆来，真是万万没想到！于是大家又把刚刚封存的彩灯又悬挂起来，宰鸡沽酒接着过节。
当晚定更时分，百姓陆续集结于天津桥头。龙灯影灯流光溢彩，鱼龙百戏热闹非凡；洛川之畔搭起大大小小的彩色布棚，长达数里一眼望不到头，或是表演角抵、相扑之戏，或是售卖馎饦、穑斨嗟拿朗场Ｓ蔚乒渚暗陌傩丈碜攀⒆埃械聂⒒ù髁械拇髯爬剂晖酢⒗ヂ嘏嗟拿婢撸烁卟闪以馗柙匚瑁痪┲懈鞔笏略汉偷拦鄣牡茏右蔡ё派裼摺⑸裣裱亟钟涡校栌骄奈傩战蹈！５迸食鱿衷诙嗣诺哪且豢蹋锹ハ卤⒊稣鹛於氐幕逗羯�
万岁……万岁……万万岁……
文武百官也获赐大酺宴，自端门直至则天门，摆满丰盛的酒席，大家推杯换盏庆贺新春。宰相尚书之类的高官待遇不同，他们有幸在城楼之上饮宴，不过相较下面那些官员他们却很矜持，毕竟是在皇帝之侧。他们一杯三停，时时观望女皇的神色，却见女皇连筷箸都没有碰一下，只是满面微笑眺望着城下，时而挥手向百姓致意。虽然看到这番情景，群臣心里却不踏实，总觉得女皇的笑容似乎有些虚假，仿佛那笑容背后隐藏着巨大的戾气。众人只得说些淡淡的开心之言，小口抿着酒，竭力不去想宫中那两座烧焦的废墟……
转眼间一个多月过去了，始终太平无事，女皇的注意力已转向今年的科举考试，文武百官终于不再为火灾之事揪心了，就连薛怀义也暗自甩了把冷汗——险矣！
他因女皇对他不理不睬，一时激愤点燃了大佛——好！你既然不理我，我就烧掉你珍爱的东西叫你牢牢记住！反正那也是出于我手，我既能建，就能毁！
然而当天堂真的熊熊燃起之时，他心里立刻后悔，自己闹得是不是有点儿大？既而天堂之火引燃明堂，他开始害怕了。明堂象征天命，又系大朝会之地，一旦有损必将轰动天下，此事如何收场？懊悔之际薛怀义混入人群，也竭尽全力跟着救火，但大错铸成终究无可挽回。而大出意料的是，女皇固然不舍，却并非流露出愠色，反而很积极地宣布重建，依旧命他监工。
受任之初薛怀义满心不安，难道她没弄清起火的真相？那是不可能的，他冲动之下行事并不谨慎，况且想在宫中瞒天过海放一把火也根本办不到，有不少工匠可以证实他的罪行。但事实却是那些工匠都被流放，他自己却安然无恙，女皇该不会有什么阴招吧？
有那么几天他惶惶不可终日，尤其是听说麟趾寺出事之后——上元节过后不久女皇召见“净光如来”，开口便问：“汝常言自己能预知未来，万象天宫失火何以不知？”老尼被问得哑口无言，当即请罪；这时又有人落井下石，说老尼自诩有辟谷之法，其实是欺君罔上，白天只吃一麻一米，到夜晚就偷偷吃肉，还检举她门下弟子不守清规，在外面招摇撞骗，还曾与那些流放的假和尚通奸媾和。女皇一气之下褫夺给老尼的所有赏赐，将其连同弟子一并逐出洛阳。
薛怀义心知肚明，老尼是自己招来哄弄女皇的，现在神棍的伪装已被戳破，下一个倒霉的就该是自己了。他已有末日临头的感觉，可末日竟然没有降临，时隔数日女皇给他传了一道圣旨，不是追究他的罪责，而是命他铸造九鼎——天堂虽然不再重建，但空出的那片地方不能荒废，而且清理火场时发现残留大量融化的金银铜铁，这些材料连同修造天枢的剩余铜铁正好可以铸鼎。传说九鼎乃是上古三代的圣物，也是一统九州的象征，铸造此等神器当然是重责大任。
这究竟是怎么回事？薛怀义揣摩良久，似乎摸到点儿门道。所有过错都归咎于别人，他却没收到丝毫牵涉，看来女皇是故意保全他啊！想到此他心中宽慰不少，甚至感觉那把火放对了——什么大周女皇？天下的女人都一样，无论女皇还是村妇，无论十七还是七十，只要沾了依依不舍的男人，通通都是一群牵着不走打着倒退的贱货！明堂烧也就烧了，老子还不是照样享受荣华富贵？有何可惧？
但窃喜归窃喜，他还是心有余悸的，女皇明知他放火却秘而不宣，明知“净光如来”是他找来的，却不追究，这明显有威吓之意；若不诚心悔改，说不定哪天仍有灭顶之灾。想与女皇和好如初，必须得拿出当年刚侍奉女皇时的谦诚，因而薛怀义全心投入重建工程。幸而明堂的图纸保存在兰台，有上次的经验重建并非难事，仅一个月时间基座已初具规模，只待岭南的木材运到便可赶工，抓紧的话一年内可以建成；铸鼎的差事同样不敢怠慢，他先命匠人将火场收集的金属重新熔炼，又接二连三跑去和阿罗憾交涉，忙得不亦乐乎。
三月末的一天，春光和煦，暖风阵阵。薛怀义正在工地催促民夫搬运石料，高延福忽然来了，神神秘秘把他叫到一旁，耳语道：“万岁命奴才召您过去。”
“真的？！”自从惹下大祸薛怀义一直不敢面君，女皇也没找他，而今埋头苦干一个多月，女皇突然召他相见，是不是有宽宥之意？他心里不大有把握，赶紧追问，“圣上召我所为何事？”
高延福讪笑道：“万岁与大师之间的事，奴才哪敢随便问？但近来万岁心情甚好，听说义净法师即将从海外归来，天枢也快要完工，件件皆是好事。今早朝会后那个说万岁能寿活八百岁的朱前疑又来求见，说他又做了个梦，梦见万岁满头白发成了青丝、掉的牙全都长出来，万岁一高兴竟晋升他为驾部员外郎（从六品上，尚书省驾部司副长官，掌管舆辇、厩牧、驿马等事）。方才万岁正在瑶光殿观景，心血来潮叫奴才来请您，说是有些话想跟您单独谈谈。”薛怀义闻听此言心下甚喜，又见高延福跟他说话毕恭毕敬，越发确定无疑，笑道：“你稍待片刻。瞧我这一身土，这样见驾不恭敬，得去洗一洗。”
“大师好生糊涂！”高延福一把抓住他手腕，挤眉弄眼道，“您风尘仆仆见驾，一看就是从工地赶过去的，不更显得忠诚吗？”
“哈哈哈……好小子！我的事瞒不了你呀！”薛怀义便笑嘻嘻随着去了，一路暗自思忖见了女皇该如何请罪，怎样哄她老人家开心。
西苑之内百花初绽，九州池上碧波悠悠，芳草旖旎，杨柳依依，好一派早春的美景。绮丽的瑶光殿安卧在绿茵之间，明媚的阳光照耀下，那凛凛波光映衬于殿壁之上，光华灿烂缥缈朦胧，果如琼瑶美玉一般。
按理说皇帝无论驾幸何处总有大群宦官、婢女伺候，更少不了把守殿门的侍卫，但此刻瑶光殿外竟无一人。薛怀义求赦心切也没在意，况且女皇找他说体己话，把侍从打发走不是很正常吗？他撩起僧袍三两步蹿上殿阶，迈进大门但见两侧立着屏风，正前垂着珠帘，女皇背对着他立于帘后，似乎正凭窗远眺。
薛怀义纳头便拜：“贫僧参见陛下，望陛下看在以往鱼水之情，宽宥贫僧之罪。”他耍了个小心眼，火焚二堂之事与其让女皇道破，不如自己说出来更能争取主动。
哪知帘内传来一阵轻佻的笑声：“哈哈……你肯认罪，这倒省了不少事啊。”说话间珠帘掀起，薛怀义这才看清，哪是什么女皇？是个三旬左右的美貌妇人，身材高挑、体态丰腴、方额广颐、肤若凝脂，两弯娥眉似蹙非蹙，一抹朱唇似笑非笑，皓齿明眸，钟灵毓秀，袅袅婷婷道不尽的万种风流，却又透着一股凌厉威严之气。此女相貌气质恰似女皇，准确地说是恰似四十多年前的武媚娘！
“太平公主，您怎在此处……”薛怀义愣住了，还没反应过来，忽听背后“哐啷”一响——高延福跟进殿内，把大门关上啦！继而衣声窸窣、脚步杂沓，从屏风处涌出二十多人，为首的是太平公主的乳母张氏，余者皆是经过精挑细选的宦官侍者，一个个身材壮硕、气势汹汹，手里攥着沉甸甸的大铁棍子……
当天傍晚时分，薛怀义回到白马寺，他是被马车拉回来的！
据运送他尸体的宦官们说，怀义大师修建明堂过于操劳，突发暴疾圆寂在宫中。他们把尸身包裹得严严实实，不准僧人观看，说是怕疠气传染，搬到寺内搭起柴山，立刻就火化了；骨灰也没仔细收殓，更没挑选什么舍利，大笤帚一挥，连同柴灰、尘土扫作一团，一桶水浇下去立时成了一摊烂泥。继而又从宫中赶来一群推车挑担的工匠，就在后苑塔林随便寻个角落干起活来，砖瓦早已备妥，和着搀了骨灰的稀泥，众人挑灯夜战，天明时分一座并不雄伟的灵塔已建好。
就这样，曾经炙手可热的男宠、僧人、将军、公爵薛怀义从这个世界悄然消失，只留下一座连碑铭都没有的浮屠……
第90章 武曌嵩山封禅，立储成为难题（）
一、国势鼎盛
薛怀义消失了，消失得无声无息，以致时隔许久朝廷百官才意识到那个曾经不可一世的和尚不见了。然而所有人都讳莫如深，绝口不提此事，仿佛这个人从来不曾存在过一样……
平心而论武曌对薛怀义还是有一丝感情的，即便薛怀义种种举动令她大失所望，可那毕竟曾是她的闺中爱物，他们已经在一起十年了。明堂搭彩棚也好，天津桥的无遮会也罢，武曌并非不喜欢，而是想用冷漠告诫薛怀义，令其安分守己。不过她严重地高估了薛怀义的智慧，或者说薛怀义并没摆正自己的位置，男女之欢只是皇帝的消遣，无论身为面首还是将军、和尚，终究属于臣子之列，既身为人臣，注定不能按一般男女之情的法则来处理和女皇的关系。
醋意大发拒绝面圣，公私不分火焚二堂，或许这在寻常人看来也算“为情所困”，世上哪个女人不希望男人爱自己爱得