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他木然站在那里，脑中一片空白，后面百官的奏议根本没入耳，也不知站了多久，忽觉左右之人尽皆跪倒，才意识到原来已经散朝了，赶紧也跟着三呼万岁。女皇缓步走下玉阶，依旧没瞧那座彩棚，径自上了御辇，往则天门宣谕百姓去了……
薛怀义绞尽脑汁才想出这个创意，又里里外外忙了三天，本以为能重获女皇的欢心，没想到非但没半句赞赏，连一丝微笑都没换来。他沮丧了一天，不过傍晚回到寺里还是继续给自己鼓劲——女皇并非寻常女子，性情倔强得很，没那么容易哄；况且我犯过那么多错，一定是诚意还不够，再加把劲儿！
时隔一日又出了新鲜事，天津桥以南突然搭起座经坛，而且用白布圈出好大一片地，许多和尚来来往往，又是推车，又是垒灶，又是搬东西，又是设坐榻，这是要干什么？这块地方太引人注目，不但正对着皇宫，还在正修建的天枢之侧，不大会儿工夫就引得百姓围观，细一打听才知道，白马寺的僧人在此做无遮大会。（无遮大会，无论僧俗、贵贱、老幼、善恶都可参加的平等法会。）
得知此事，佛门信众无不窃笑——怀义大师是个怎样的和尚，天下人谁不晓得？他开坛能讲什么经？“御女经”吗？
薛怀义也有自知之明，料到老百姓不会参加他的法会，除了麟趾寺老尼那帮弟子，其他寺院的高僧也不会来捧场。不过他有自己的办法，无遮大会本是接受布施的，他反其道而行之，设下半里地的粥棚，向穷苦之人舍粥，还散财于民。为此他把白马寺的家底都抖楞出来，备下万缗通宝，装了整整十车，僧人们齐动手，将一捧一捧的铜钱撒向人群！
刚开始百姓还有些不屑，但眼见铜钱像下雨般坠落在自己脚边，终于动心了。霎时间所有人都接着、捡着、欢呼着，喧闹成一片。这消息传扬开，洛阳岂能不轰动？半个城的百姓都聚集过来。薛怀义端坐法坛之上，假模假式双手合十，明为诵经祈福，实则眺望着皇宫的动静——我做这么大一场功德，不信您老人家不来！
万缗通宝虽不少，终有散完之时，引来的百姓实在太多，甚至有争拾铜钱践踏受伤者。钱撒光了没关系，十几口大灶也煮开了，白烟滚滚、热气腾腾，僧人又忙着给大家舀粥。其实洛阳乃首善之地，并没多少生活无着的穷苦之民，大多数人是为了沾沾喜庆，修建天枢的工匠们也来凑热闹，大伙喝着粥、聊着天，暖意融融甚是喜悦。
节日期间金吾不禁，本来就很自由，无遮大会又是撒钱又是舍粥，不一会儿工夫连东市、南市的人也引来了，那些百戏艺人见生意转稀索性也都跟过来，就在法坛附近又唱又跳，越发热闹非凡。天津桥以南万头攒动、人声鼎沸，官员们都无法进出皇宫了。百姓有说有笑，岂知薛怀义心中却暗暗着急——已过午时了，引来这么多人，闹出这么大动静，历次请愿也不过如此吧？为何女皇还不出来？就是登楼看一眼也好啊！难道她真的见都不想见我？
好在他还留了一手，一声令下命众僧张起一块白布。这块布虽不是什么锦绣织物，却长宽皆有二百尺，其间没有接缝，单此一点足称得起是稀世之宝！而在这块白布上绘有一幅殷红的巨型佛像，法相庄严、神态慈悲，仔细端详与当今女皇五官甚是相似。工匠们来帮忙，将它一侧拴在修建一半的天枢上，另一侧用连接好的竹竿高高挑起，插在经坛之侧，正对着皇宫的方向。和尚们高声宣扬：“这是我家住持割破膝盖，用血绘成的！乃为社稷苍生祈福，愿女皇万寿无边！”
“嚯！真的啊？”
“这真是弥天大愿，实在虔诚！”
“阿弥陀佛，善哉善哉……”
百姓们口耳相传，大为称赞。不过也有人暗自冷笑——二百尺的大佛像，别说膝盖的血，就是浑身的血放干净也画不出来啊！搞这么一出指不定宰了多少头牛呢！
当然，大好的节日谁也不会败兴，百姓们都向薛怀义施礼，并恭请他讲几句。薛怀义在法坛上坐半天了，一直是摆架势，真轮到他讲法，讲什么呢？他心里着急，表面不动声色，双手合十双目微闭，沉吟半晌才以洪亮的声音道：“南无阿弥陀佛……”众人不再喧哗，连俳优艺人也静下来，无数双眼睛注视着法坛，专心聆听他讲法。哪知宣完他这句佛号，隔了片刻第二句还是，“南无阿弥陀佛……”
薛怀义实在不知说什么好，反反复复变着声调，就是这么一句。殊不知错有错中，连宣了几遍竟有许多信徒跟着一起念诵起来——净土宗信众特重视这一句，《观无量寿经》曰“具足十念，称南无阿弥陀佛”。竟有人误以为薛怀义受过善导大师真传呢！
寻常百姓不懂得艰深的唯识、中观之学，许多人连字都不识得，更不要说读佛经了。可这简简单单的六个字却人人皆会、人人能诵，即便不是佛门信徒，大喜的日子跟着念念又何妨？反正是积德积善的好事。在净土信众的感召下，数万人朗声齐诵：
南无阿弥陀佛……南无阿弥陀佛……
南无者，即是归命，归命无量寿觉。持佛名号，往生极乐；天下太平，更是世人所期。万众一心共发宏愿，诵佛之声撼动京师，虽不见天女散花、金轮现世，却也是挚诚共业天日可鉴，好一场庄严隆重的无遮大会！然而百姓不知，他们的诵声不仅饱含着对幸福安乐的呼唤，也夹杂着一个男人对女皇的热忱期盼。
这场法会持续了整整一下午，直至红日西斜百姓们才渐渐散去，每个人脸上都挂着灿烂的笑容，又去走亲访友、观赏花灯了。白马寺众僧都双手合十，向大家表示感谢，胸中颇感畅快——自从怀义大师当上我们的住持，这么多年就今天感觉自己像个和尚！
“阿弥陀佛……”薛怀义兀自盘坐在法坛之上，面无表情，双目空洞，口中依旧喃喃，便如一位真正的高僧。但此刻他并非进入物我两忘之境，而是心灰意冷。虽然他感动了洛阳的每一个人，但他一心期盼的那个人却始终没有出现。
任凭众人纷纷散去，他仍执著地望着皇宫方向，忍着干渴将佛号念了几千遍，直至天色昏暗，再也看不清门楼为止。他哀叹一声，终于意识到圣心真的无可挽回了，愣了半晌怅然抬起头，但见那幅牛血绘制的巨型画像仍在风中飘扬，暮色之下原本慈祥的法相变得格外诡异，仿佛正对他冷嘲热讽。
薛怀义胸中顿时腾起无法遏制的怒火……
三、火焚明堂
日出而作，日落而息，这是世人遵循的法则。若在寻常日子里二更时分所有人都已经安歇，不仅市井街道漆黑一片，皇宫也会陷入沉寂；但现在是节日期间，而且是正月十七日，过完这一夜新年就结束了，又要开始宵禁，故而所有人都想在这最后的狂欢时刻玩得尽兴。鼓乐喧天，灯火辉煌，高棚跨路，广幕如云，影灯、杂耍、角抵、百戏，无论男女老少，也不分贵贱僧俗，大家都在街上游逛，享受着节日的喜庆。
皇宫何尝不是一样热闹？端门、则天门都敞着，从天津桥直至明堂都挂着五颜六色的灯笼，内苑中也广设炬烛，楼台殿阁灯光闪耀，彼此相应荧煌如昼，虽不及民间热闹，却更得显富贵繁华，宛如仙境一般。隋炀帝曾有一首诗专写上元灯景，词曰：法轮天上转，梵声天上来。灯树千光照，花焰七枝开。月影疑流水，春风含夜梅。燔动黄金地，钟发琉璃台。
武曌雅兴不输杨广，也酷爱文艺，她在瑶光殿设摆御宴——瑶光殿坐落于皇宫西苑，毗邻九州池，在此既能观赏明月，又便于眺望沿岸的花灯。
不过今日武曌宴请的不是宰相重臣，而是以文采驰名之士。李峤、崔融、阎朝隐、杜审言、李迥秀、张说、陈子昂等二十多人受邀，大家不拘官阶但以年岁列座，最年长的是弘文馆学士员半千，已年逾七旬，最年轻的是左补阙崔湜，年方二十五岁。除这些人外还有女皇的亲人，武承嗣、武三思、武攸暨、武攸绪等侄儿，尤为难得的是皇嗣武轮也来了，这是三年来他首次获准与群臣一同饮宴。惜乎他与武承嗣这对老冤家碰面，彼此皆感尴尬，都显得很拘谨。
大家有幸与皇帝共度佳节，自然竭力讴歌，众人之中又以沈佺期最是才思敏捷，一杯酒下肚已有腹稿，当即吟来：
西禁青春满，南端皓月微。
千庐宵驾合，五夜晓钟稀。
星斗横纶阁，天河度琐闱。
烟光章奏里，纷向夕郎飞。
星河灿烂，皓月倚云，又是一年春风将至。武曌闻诗甚喜，群臣皆尽举酒，恭祝女皇万寿无疆，愿大周社稷五谷丰登。武三思灵机一动，又斟满第二杯酒，毕恭毕敬向武轮道：“皇嗣殿下近两年圣体违和，臣等唯恐有碍清静莫敢拜谒。幸而天随人愿，值此佳节之际得以痊愈，臣等不胜欢欣，今日斗胆敬您一杯，愿殿下圣体康泰。”这话说得甚是滑头——您前两年不是被软禁，而是身体有病；我们也不是不敢拜谒，是怕打搅您静养。您吉人自有天相，如今“大病痊愈”，前程不可限量，可别记恨我们不够恭敬您啊！
这番话说到大伙心缝里去了，在座众文士又何尝不想对皇嗣表示恭敬？大伙纷纷起身跟着道：“臣等也斗胆敬您一杯，愿殿下圣体康泰。”武三思这“斗胆”二字用得甚妙，大伙酒是冲着皇嗣敬的，眼睛却都怯怯瞧着女皇；武轮也避席而立，诚惶诚恐望着母亲。
时过境迁，武曌已不再担忧臣下怀念李唐，遂笑着对武轮说：“众人向你敬酒呢！还不快谢谢大家。”
武轮这才敢领受，举杯向众人还礼：“不敢不敢，咱们同饮。”
武承嗣看在眼里气在心里，可大伙都举杯与武轮共饮，他也不便愣着，只好跟着一起喝。这杯酒岂是滋味？简直是从后脊梁下去的。哪知武三思喝完酒又讪讪道：“上元乃阖家团圆之日，民间亦如此，皇家岂能有憾？陛下何不将寿春、衡阳、临淄等王一并召来，三代同堂以享天伦之乐？”
方才他主动敬酒，武轮只是略感宽慰，这次听他如此提议，心里真的大为动容——自从成器、隆基等被监禁宫中，已三年不曾相见，今日有幸重聚吗？他心中迫切希望见儿子们一面，却不敢附和。
天增岁月人增寿，随着新年到来武曌已七十三岁，到这等年纪哪有不期盼儿孙绕膝的？况且酒宴之上群臣皆在，他们父子能串通什么？于是点头道：“三思之言正合朕意……”回头吩咐高延福，“你速召成器等五王前来，还有守礼那孩子，孤身一人怪可怜的，也一并召来。”
武轮心愿得遂大为激动，虽不便说什么，却向武三思点头致意以示感谢。他倒是高兴了，武承嗣大为愤懑，心里暗骂武三思不义气，吃里爬外脚踏两只船，这不是要做不倒翁吗？武攸宁、武懿宗等人也都目视武三思，似有不悦之色。
武三思八面玲珑“定力”甚佳，明知兄弟们盯着自己，竟丝毫不显尴尬，放下酒杯便转移话题：“古之擅诗文者举不胜举，汉有两司马、魏有建安七子、齐有竟陵八友。但以臣之愚见，历朝历代文艺之兴盛皆不如今，全赖陛下注重雕龙、广选贤良……”说着大袖一挥，漫指在场众人，“才有如此多的妙笔生花之士，个个都不输于沈约、谢朓。就连陛下身边的上官才人，吟诗草诏样样皆能，何尝不是文场高手，至少够个学士之才，令人叹为观止啊！”他拍马屁的功夫实在厉害，这席话不仅称颂女皇，也把在场之人全恭维到了，连女官都没遗漏。
众人不禁笑逐颜开，上官婉儿侍立在侧，闻听此言脸色微红，赶忙翩翩万福：“梁王千岁过誉，奴婢不敢当。”心下不免对武三思生出几分好感。
“陛下。”苏味道微笑着站了起来，“臣也想好一首诗，愿请陛下和列公共赏。”前番六相因屈从李昭德遭贬，武曌亦知他们都是性情柔顺之辈，况朝廷要职不便缺人，故而时隔两月又把他们召回，豆卢钦望任司农卿、韦巨源为地官尚书、杜景俭为司刑少卿、陆元方为文昌左丞、杨再思为凤阁侍郎，苏味道也回来担任天官侍郎。皇恩隆厚既往不咎，现在更须好好表现，故而别人有说有笑，他一直在心中酝酿诗文。
武曌笑道：“快快吟来。”
苏味道自信此诗不输于沈佺期，故意往前走两步，环顾在座众人一番，吊足了大家胃口，才捋髯吟诵道：“火……”
只这一字出唇，忽听殿外一阵大乱，许多宦官侍卫高声喊嚷：“火！火！失火啦！”
殿内也乱起来，群臣争赴门外察看情况。武曌也坐不住了，令婉儿搀她出去，但觉宫苑内灯影恍惚、人声嘈杂，却辨不出是哪里失火。正欲向人询问，却见高延福匆匆忙忙跑来：“启禀陛下，天堂失火！”众人这才抬头向东南方向张望。
上元佳节灯光璀璨，因而天堂失火并不引人注意，可武曌揉揉眼睛仔细一看，心头顿时一颤——完啦！
从表面上看天堂并无异常，依旧巍然耸立在那里，可镂刻精美的窗棂间分明闪烁着火影，甚至可以隐约望见跳动的火舌，这是大佛失火！那座巨型佛像是用夹紵工艺塑造的，实际上就是一个麻布彩绘的漆壳，工匠们戏称其为“麻主”，麻布遇火焉有不着之理？虽然塔楼还未见异样，里面却已是一片火海，哪还保得住？
说话间亲、勋、翊三卫将佐也赶来护驾，武曌吩咐先送皇嗣回东宫，自己却不顾群臣劝阻，要去探看火势。武轮未能与儿子们见面甚是遗憾，出了这事也没办法，只得在羽林军护卫下回宫。群臣簇拥女皇穿廊过殿，高延福和一干内侍沿途喊着：“熄灯！快把所有灯火都灭掉！”天堂已起火，别处不能再出意外。
绕过观文、仁寿等殿，来至明堂西侧敷政门下，武曌已有些吁吁带喘，情势却瞧得分明——只这片刻工夫阁楼已被燎着，火焰蹿出楼窗，天堂三层以上皆被烈火包围。羽林将士纷纷入宫，连同当值的宦官一同救火，可哪救得了？宫内无水道，大缸存水极为有限，九州池不过是观景之用，宫殿相隔蜿蜒深远，只能从宫门外的洛川取水。众人齐心协力，列出十余队伍，手递手地把大桶拎进来，然后由膂力过人的大汉泼洒，即便如此根本是杯水车薪！即便有勇敢之人闯进去泼水，也只能熄灭一隅，对燃烧的大佛束手无策；溅筒（古代灭火工具，用竹子做管，皮囊装水缚在管后，挤压喷水，类似于现今的高压水枪）虽然可用，至多把水射到二楼，再高的位置鞭长莫及。想灭这场火除非天降大雨，然而这季节哪有雨？唯有猛烈的北风一刻不停地刮着，反而助长了火势。
果不出武曌所料，不到半个时辰整个天堂已被烈火吞噬，变成一座蹿天的火炬，把夜空照得一片通红，噼噼啪啪火星四溅，浓烟滚滚飘向天际，时不时有燃烧的木椽和瓦片坠落下来，砸伤救火的士兵，惊得众人纷纷退避。火势已完全失去控制，大伙只能眼巴巴瞧着，宫外的百姓也顾不得狂欢了，都跑到天津桥头焦急地观望火势。
虽然隔着明堂，群臣还是觉得不安全，都劝女皇躲避。武曌却不为所动，呆呆站在那里，注视着这座通天火炬——六年的心血，上万能�