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且不论她能否看开权力，帝国的继承人问题至今未解决，也不晓得该如何解决，眼下的安宁祥和注定只是建立在流沙上的，随着她的苍老这个国家最终会走向何方呢？每当想到这些武曌便觉心烦头疼，浑身上下都难受，夜静更深辗转反侧，于是又命内侍传御医前来。
高延福不敢怠慢，亲自打着灯笼去了，不多时便把人领来，却不是张文仲、韦慈藏，而是一个挎着药匣的年轻人。此人眉清目秀、鼻直口正、白面长须，相貌倒是不错，可岁数也就三十出头，武曌见了不禁皱眉：“你是何人？奉御为何不来？”
那年轻人战战兢兢道：“微臣乃尚药直长沈南璆，正是张奉御命我前来。张奉御已睡下，听闻陛下召回赶忙起身，不想勾起痰气咳嗽难止，唯恐冲撞陛下，故而命微臣代劳。”生老病死谁也逃不过，医士照样也会生病，张文仲年纪大了，未免有些咳嗽痰喘，况且“医者自医”乃是大忌，得了病照样需要别的医士照料。
“韦慈藏呢？”武曌又问。
“韦奉御依陛下之命到安定公主府去了，今夜未归，怕是公主病重走不开吧。”
“哦。”武曌这才想起，午膳后安定公主之子千牛卫长史郑克乂求见，说他母亲突发风疾，恳请派御医诊治，武曌便把韦慈藏连同几位侍御医都打发过去了。既然无可选择，也只好伸出腕子让他诊脉。
沈南璆自幼喜好岐黄之术，颇有行医天赋，又随名师学艺多年，既到宫中任职艺业自也不错，但他毕竟只是七品直长，若非机缘巧合绝对轮不到他伺候女皇，摸到女皇臂腕的那一刻心中甚是忐忑；幸而张文仲已告诉他，女皇并无大碍。他稳住心神诊了片刻，果如张文仲所料，心下暗松一口气，恭恭敬敬禀奏：“陛下脉象尚好，并无什么患处，只是心中有所思虑，不得安眠罢了。至于用药嘛……”
“算了！”武曌摆摆手，“你断得不错，朕确有担忧之事，你也不必费事了，就为朕按按筋骨，放松一下吧。”
“是。”沈南璆的心又提了起来，但皇帝有命不得不从，他只能站起身掐住女皇的臂膀，依照所学技艺施展其术。
只片刻工夫武曌竟觉舒适许多，遂道：“你年纪轻轻手段却不差，看来朕的尚药局也是人才济济啊！”
“陛下过誉，是师父教得好。”
“你师父是谁？”
“先朝御医蒋孝璋。”
武曌连连点头：“原来是他，那就难怪了。”蒋孝璋是继巢元方、孙思邈以后的一大名医，曾服务皇家多年，给李治、武曌、李弘乃至玄奘法师都诊过病，最终以尚药奉御的身份告老，受赠朝议大夫、上柱国。而且不但他本人是杏林妙手，他们吴郡蒋氏整个家族名医辈出，显庆年间编纂《新修本草》，除蒋孝璋外还有蒋义方、蒋元昌、蒋孝瑜、蒋孝琬等医士参与，皆是他们一族，门生徒众更是难计其数，甚至可以说大唐的宫廷医药制度就是蒋氏奠定的。
“你师父可还好？”
“他辞官后回乡授徒，兼为百姓治病，可惜几年前已过世。”
“唉……”武曌长叹一声，不禁勾起遥远记忆。昔日她生李贤、李显时皆是蒋孝璋为她调养身体，李治初染风疾时也是蒋孝璋诊治，尤其李弘的瘵疾更是耗尽了蒋孝璋的心血，可惜治病治不了命，最终还是回天无力，“你师父一直尽忠皇家，当初……”话未说完武曌扭头瞥了沈南璆一眼，不禁发笑——这小子初次侍驾，畏首畏尾，虽为她按摩肩颈却不敢触碰龙榻，站也站不直，坐又不敢坐，扭着身子撅着屁股，姿势甚是滑稽。
“呵呵呵，你这是什么样子？”
“臣……”沈南璆见女皇发笑，不知如何是好，脸上羞得通红。
“坐下！”武曌拍拍龙榻，“朕又不会吃了你。”
“是……”沈南璆这才落座，但他实在紧张，坐也坐不踏实，只欠身倚在龙床边，继续为女皇按摩肩膀，这便已觉得是天大恩荣——哪料还有更大的恩宠呢！
武曌侧目审视沈南璆，见他身材匀称、相貌清秀、齿白唇红，略显怯懦的窘态甚是有趣，身上还隐约散发着一股草药的香气，嗅起来竟觉心旷神怡。想来薛怀义奉旨出征已有四个多月，女皇这些日子未有鱼水之欢，夜静更深百无聊赖，未免动了几分春情，又觉沈南璆的手在她颈后不住揉捏，越发心神荡漾难以遏制。于是一转身，将左臂搭在了这御医身上。
沈南璆大愕，却见女皇顺势倚在他肩膀上，乜斜二目喃喃道：“差事做到底，朕今晚实在烦闷，你干脆留下来陪朕吧。”
“陛、陛下……”沈南璆吓得一头冷汗，又不敢乱动，这差事师父没教过啊！可眼下投怀送抱的是皇帝，他岂能抗拒？武曌见他浑身颤抖变颜变色，竟越发觉得他有趣，一把揪住他的衣领，扯上龙床。
高延福见此情形掩口而笑，轻轻垂下寝殿的幔帐，蹑手蹑脚退了出去……
三、唯我独醒
延载元年秋，远征突厥的大军在游行了整个北部边疆后终于回到洛阳，女皇为此举行了盛大庆典，向天下宣扬这次“兵不血刃”的胜利。然而实际上这是一场毫无意义的出征，在欢庆的表象下每个人心里都不痛快。
武曌处心积虑调集三十万大军、十八员大将，并以两位宰相随军参谋，却换来这么个结果，寸功未立一敌未擒，白白耗费多少粮草？她对薛怀义甚是失望，唯独聊可慰藉的是实叉难陀随军来到了洛阳，还带着那套宝贵的经书；武曌也懒得跟薛怀义置气，不阴不阳地夸奖几句便忙着接待高僧去了。
殊不知薛怀义也感委屈，平心而论他并不想把仗打成这样，出征前他雄心满满，也是抱着立功的热忱的。可惜他空有一身力气，打仗完全是外行，又恃宠而骄光顾着摆排场，结果无功而返。其实默啜逃避之际他也自知搞砸了，所以才转而以大军迎接高僧，以示对女皇命令的高度重视，不料弄巧成拙错上加错。
李多祚、契苾明等将士也很窝火，一介男宠当统帅，不懂兵法还总耍蛮横，这仗打得真叫憋屈，回来不过受到几句口头的表扬，丝毫赏赐没有——本来就没立功嘛！白跑一趟，何苦来哉？
然而最气愤的是李昭德，不仅因为挨了薛怀义一拳，更因为他离京这半年朝廷发生的变化。虽然豆卢钦望、陆元方等人一直遵循他的规矩处置政务，可在李昭德看来这帮人全是尸位素餐的废物，该履行的职责完全没有做到——怎么可以让武承嗣继续献媚取宠？怎能容忍江湖骗子跻身宰相？天枢怎么可以再修下去？
原来在这半年里天枢的工程已大大超出预算。毛婆罗不愧为一代名匠，他在听取各方意见反复修改下终于绘出了天枢草图，不但气势雄伟美轮美奂，而且融合了各种教义和文化，但是这么一座盖世绝伦的建筑花费自然也是庞大的，除整体用铜铸造外，底部还有两丈多高的铁山，用以固定基座并衬托其雄伟。阿罗憾、高足酉承诺出资，到这会儿肠子都悔青了，哪有这么大本钱？只能领着各国教士找两京的胡商化缘，说尽好话、赔尽笑脸，总算凑了亿万通宝，把这些钱熔了勉强可以造铜柱，至于铁山实在是一筹莫展，无奈之下二人只能向姚令璋明言，请求朝廷给予帮助。姚令璋岂敢做这个主，又一五一十禀报女皇。武曌兴致颇高，一门心思要见到这座奇异的建筑，于是下令将两京武库存储的兵器融化，并向民间征收铁制农具。
李昭德回来得知此事，跳着脚地骂群臣饭桶——武库的兵器是随便动的？诚然现在用不着，倘有一日国家危难，需要武装起百八十万的兵马，那时候怎么办？农具更是百姓生产所需，都化了造铁山，拿什么耕田犁地？国家赋税又何以保障？训斥完有司群臣，李昭德干脆气势汹汹冲到武成殿，直接批评女皇。武曌被他劈头盖脸数落一顿，心里很不痛快，但自知理亏只能软语道歉，承诺以后再不这么搞了。天枢造了一半，铁器也已收集来，李昭德还能怎么办？最终妄自闹了一场，只能叹息而去。
但令他怒火的远不止这些事，没过几日他在审查秋官案卷时又发作起来——那帮酷吏趁他不在再度猖獗！
告密和酷吏成了朝廷老大难的问题，这固然因为女皇的支持，更因为氤氲已久的风气使然，这些酷吏大部分别无所长，除了构陷干不了别的差事，以往结怨甚多也无法再从事别的工作，连辞官都很危险，只能一条道跑到黑。所以即便丘神、索元礼、周兴、王德寿、侯思止、郭弘霸等辈相继惨死，其他人却无改悔之意，还是一有机会就要“立功”。
在李昭德离京这段日子，酷吏故态复萌，王弘义趁机制造冤案十余起，得以晋升一阶；来俊臣虽没造什么冤案，却对诏狱进行改革，竟还诌出一部著作来！
鞭抽、棒打皆有明伤，“请君入瓮”的把戏更是令人皮肉皆烂，屈打成招的犯人一目了然，如今朝廷风声紧，这样的把戏玩不得了，故而来俊臣苦思冥想，整出许多不见伤的刑罚。比如把犯人固定住腰部，脖颈手肘戴上木枷，命狱卒往后拉，取名为“驴驹拔撅”；或者让犯人戴上稍长的木枷，跪在地上，在枷上垒瓦，叫作“仙人献果”；更有一路损招，不打不骂，在牢房里铺满刺鼻的艾草秽物，把犯人关进去就行了。用这些办法审出来的犯人，顶多有一两道枷锁的印记，没有屈打成招的凭据如何翻案？
仅仅如此还不够，来俊臣颇有些精益求精的信念，欲追求“不战而屈人”的至高境界。他特意打造了一组与众不同的铁枷，或大得出奇，或重逾百斤，或有锯齿利刃，或嵌蒺藜铁钩，这一组枷锁共是十只。一曰“定百脉”，二曰“喘不得”，三曰“突地吼”，四曰“着即承”，五曰“失魂胆”，六曰“实同反”，七曰“反是实”，八曰“死猪愁”，九曰“求即死”，十曰“求破家”。这些大枷听名字便知何其恐怖，犯人莫说戴上它们，看上一眼便会浑身颤抖，天大的罪名也会违心承认。
但在来俊臣看来，光有这些刑具远远不够，当初他讥讽周兴治人没治死，以致反受其祸；然而当他坐上首席酷吏的位置之后才明白，想把所有经自己审讯的人都治死是不可能的，为此必须居安思危，严防仇人报复；而且他曾奉命推鞠东宫，跟皇嗣也结过梁子，更要讨好女皇以求庇护。为此他与朱南山、万国俊等人还真废了不少苦心，经过好几个月的“刻苦攻读”，他们编出一部酷吏的理论著作，名曰《罗织经》。
以“罗织”二字为名，足见这是一部什么样的书。然而该书的内容绝非仅限于刑狱，也包含了许多官场实用之道，分为阅人、事上、治下乃至刑罚、瓜蔓等十二卷。在此书的开篇章节，酷吏们写道：“人者多欲，其性尚私。多欲则贪，尚私则枉，其罪遂生。民之畏惩，吏之惧祸，或以敛行；但有机变，孰难料也。”人都是有欲望的，都是自私自利的，欲望导致贪心，自私就会犯错，罪恶便由此而生。百姓害怕惩罚，官吏恐遭祸患，不得不收敛自己的行为；可是一旦有机缘变故，谁都难保没有非分之想——凭此一语来俊臣阐述了人人都有造反的可能，也就论证出他们这帮酷吏存在的意义！
当然来俊臣不会放过献媚的机会，该书之中“顺不避媚，忠不忌曲，虽为人诟亦不可少为”“上所用者，奸亦为忠”“言忠而恶奸，世之表也”这类倡导顺从、吹捧皇权的词句比比皆是。足见这帮酷吏虽然学识有限却很会揣摩上人的心思，知道只要举着“忠”字当大旗，任何为非作歹、泯灭人性的事都可以冠冕堂皇。在该书的最后部分来俊臣已毫无顾忌，公然写道：“事不至大，无以惊人。案不及众，功之匪显。上以求安，下以邀宠，其冤固有，未可免也。情不可滥，滥则人忌；人不可密，密则疑生；心不可托，托则祸伏。智者不招己害，能者寻隙求功。饵之以逮，事无悖矣。”恻隐之心不可有，亲戚朋友不可信，心腹之人不可托，要想富贵就得心黑手狠不要脸，告密吧！诬陷吧！害人吧！不择手段去邀取富贵吧！
李昭德派人觅来这部大作，仔仔细细“拜读”一遍，阅罢浑身颤抖脸色铁青，不仅因为生气，更因为恐惧——来俊臣真是把人的私心算计透了，却也把道德人伦给写没了，《罗织经》简直就是一部蛊惑人心的邪书，把世人丑陋的一面都揭示出来，并希冀将其发扬光大，让世人摒弃节操毫无顾忌地去争夺富贵，甚至丧尽天良、自相残杀。倘真如此天理人情何在？这世道将会何等黑暗？
至此李昭德已对一干酷吏彻底动了杀心，决心将来俊臣、王弘义等辈斩尽杀绝，永断祸根！
时机很快到来，一年一度的秋决时刻临近，武曌在审阅死刑名单时发现了原右史、弘文馆学士刘允济的名字，突然大开善心：“据朕所闻，刘允济自幼丧父，老母携养甚是不易。今其母亦老，若杀之何人奉亲？况其罪多有可议之处，可免死。”遂改判为贬官县尉。其实武曌有此宽赦不仅是念在其母无依，更是重其才华——刘允济是著名的文学之士，曾作《明堂赋》，他的诗文很合女皇的口味。他获罪是因为利用史官的身份，大书酷吏等人罪行，招致来俊臣的怨恨，故而遭到构陷。
女皇亲下赦旨，来俊臣不敢再作梗，而窥伺在侧的李昭德立刻抓到机会，他上书宣称，既然刘允济可赦，或许其他死犯也有屈枉可悯的，建议派监察御史严善思核查刑狱，并一再表示，这关乎女皇的圣明圣德，武曌这段时日诚心念佛以求延寿，便答应了。
哪知严善思早已领受李昭德密令，从一接手此任就不仅仅把目光盯在这份死犯名单上，而是复核了几乎所有案卷，无论贬斥还是流放，连诏狱之案也囊括其中，很快就核出百余宗冤案，不仅有王弘义在这半年捏造的谋反，也包括来俊臣等人以往的恶行，矛头直指酷吏。
来俊臣等人终于恐慌了，这与以往的弹劾都不同，这明摆着是要把他们一网打尽啊！众酷吏群起而攻之，指斥严善思不遵旨意越权行事，甚至上书状告其诬蔑，武曌也觉得严善思捅了马蜂窝，遂将其贬官外放。
严善思虽然走了，但他的任务已经完成，酷吏的所作所为已公之于众，且明确定性为冤案，满朝文武乃至百姓的愤怒情绪已经激发出来。李昭德要的就是这结果，随即率领群臣面奏女皇，要求严惩酷吏以匡纲纪、平民愤。
来俊臣岂能坐以待毙，也赶紧集结群小，一边筹划对策，一边捶胸顿足、赌咒发誓，向女皇表忠心。武曌甚是犹豫，既不想放弃制约臣下的鹰犬，又不想与百官结怨，正在左右为难之际，一份奏疏打破了僵局，使她最终痛下决心惩治酷吏。
这位上书的官员名叫朱敬则，亳州永城（今河南永城）人，已是六十岁高龄，官职依然是从七品右补阙。据说他早年与魏元忠为友，也曾被天皇赏识，却因得罪宰相李敬玄遭到打压，一直沉寂下僚。但无论如何，此人当七品官确实屈才了，仅看其抨击酷吏的这篇奏疏便可见其心智之厉害：
李斯相秦，用刻薄变诈以屠诸侯，不知易之以宽和，卒至土崩，此不知变之祸也。汉高祖定天下，陆贾、叔孙通说之以礼义，传世十二，此知变之善也。自文明草昧