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东方虬已悄然退至一旁，闻听此言暗暗心惊——李公这口气也太大了吧，竟堂而皇之自诩为“独相”，圣上猜忌之心甚重，听这话岂能不动怒？
可武曌非但没生气，反而点头赞许：“正是这个道理！爱卿真乃直言快语之人。”她并非不能容人，天授以来之所以屡黜宰相，固然因为冤案重重，也是她一直没找到满意的人；现在这个李昭德有胆有识、雷厉风行，又没有那么多藏着掖着的心眼，正投她的脾气。武曌遂解释道：“朕绝非不信任爱卿，只是朝廷政务繁忙，待到开春朕还打算重修神都城门，另外三省官署全都集于宫城东南，地方也忒狭小，实在不成格局，朕打算把左藏库以东的宫苑改造一下，另设文昌台。届时这些事务都要劳爱卿主持，未免太过劳碌，所以最好还是找人分担一下。”
皇帝这样说，李昭德自不能再拒绝美意，想了想道：“既如此，陛下将娄师德召回朝廷，与臣共襄大事如何？”昔日唐朝连遭吐蕃重创，于是在西北边庭设立河源、积石、赤水等军镇，屯驻兵马积蓄粮草，长期防备吐蕃侵犯，自黑齿常之死后诸镇事务由娄师德主持。娄师德虽是文官出身，却戍边多年屡立战功，如今官居左金吾将军，检校丰州都督，兼管屯田事宜，是当今首屈一指的地方大员。然而随着王孝杰、唐休璟夺取西域，疆域大为扩展，防御也向西推进不少，河源等镇不似以往那么重要了，此时正是调回娄师德的好时机。
“嘿嘿嘿，爱卿真是越来越令朕另眼相看啦！”论资历娄师德比李昭德老得多，又立有军功名望隆重，李昭德既肯推荐他，足见不是嫉贤妒能恣意揽权之人，武曌连连点头深感满意，“一切皆依你意……眼看就要过年了，天也甚冷，爱卿一定保重身体。”
“岂敢劳陛下挂心？”李昭德匆忙施礼，“更请圣主保重龙体。”
“好，咱君臣都多多保重，将来共创一代盛世伟业，永载青史，叫后人羡慕去吧……”武曌笑着去了，走到院门口又倏然回头，手指东方虬道，“对啦！此人颇有文采，爱卿应该给他升升官。听闻左史开缺，不妨让他担当。”
东方虬简直不敢相信自己的耳朵——左史是朝廷史官，官秩从六品上，平日在鸾台记录诏敕政令，朝会时记录皇帝言行，每隔三个月将材料送交史馆，以便修编实录。只因随口吟了首诗，既得升迁，又能大展才华，这不是从天而降的好事吗？他赶忙扑倒在雪地里，再三叩首：“臣谢主隆恩，万岁万岁万万岁！”抬起头来，却见女皇早就走远了。
李昭德拍拍他肩膀，戏谑道：“真不知你小子哪辈子修来的福，圣上难得心情好，偏巧叫你撞上了。”
诚如李昭德所言，武曌确实心情舒畅。罢黜武承嗣本来是出于防患未然的考虑，没想到朝野反响极好，而在职的武三思、武攸宁、武攸望等人也收敛不少，一个个引以为戒实心任事；而且连续兴起三场大案，那些李唐的铁杆拥护者也清除得差不多了，剩下的都是老实做事之人，像东方虬这样的后进之才也在逐渐成长，加之收复四镇国威大振，又找到一位满意的宰相，武曌能不高兴吗？
虽是年终之际，实际上却是旧历的十月，这个时节天降大雪着实不多见，在武曌看来这或许是自己精诚所至，老天爷为之动容吧！白雪皑皑无边无际，整个皇宫都变成了银色的王国，年逾七旬的女皇也泛起童心，在宫苑里游逛了半个时辰，观看一群年少的宦官婢女打雪仗，高延福和上官婉儿怕她着凉，反复劝说才回转寝宫，方至殿门口，又见薛怀义搓着手候在廊下。
“你怎么来了？”武曌并未召他。
薛怀义嬉皮笑脸道：“天寒地冻的，小僧怎能不来看看陛下？”说着亲手掀起帘子。
武曌迈步入殿，随口问：“天堂工程进行得如何？”天堂自垂拱末年开始动工，因规模巨大至今仍未完工。
“陛下方才没见么？塔楼构架已成，而今建到第三层，已经和万象神宫一样高了，需再建两层才能盖顶，这比原先构划的还高，真是通天浮屠啊！落成后还要打磨茅茨、涂画内壁、雕琢佛像、油饰楼梯，照现在的进度，大概还需两年时间。这两天风雪甚大，只好停工，我已吩咐工匠用锦缎遮蔽佛体，以免侵蚀……”
“用草席盖一下不就行了吗？偌大佛体皆用锦缎遮蔽，这不是暴殄天物吗？”
薛怀义却道：“再过两日便是正旦，陛下率文武百官祭祀明堂，到时候抬头望见后面破破烂烂的，岂不有损祭典？等过了这几日，锦缎撤下来，陛下不妨赏赐给我，这可是裹过佛体的好东西，拿回去给小沙弥们做衣衫，又沾佛气又沾皇恩，这才是莫大的恩典呢！”
媚娘往他冻得冰凉的光头上狠狠拍了一下：“瞧把你机灵的，往里糊涂不往外糊涂，拿朕的东西自己做人情。”
薛怀义揉着脑袋讪笑：“哪儿能白得陛下赏赐？众僧一定在佛前祈祷，保佑您洪福无边、寿与天齐。”
“呸！别让朕恶心，你手下那帮和尚原先还不都是市井之徒？指佛穿衣赖佛吃饭，会念什么经？”说着武曌已脱下裘衣，斜靠在龙床上。薛怀义赶忙跪倒在她面前，抬起她一条腿架在自己肩膀上，轻轻捶捏着，上官婉儿和高延福见此情形都不声不响退了出去。
怀义大师近来甚是郁闷，自从女皇登基，又是整改制度，又是闹了一系列的案子，整日不得闲歇，召幸他的次数越来越少。现在他除了监造天堂就是到佛授记寺接待高僧。可真法师和假和尚之间有什么可聊的？法藏、圆测、达摩流志都是佛门的杰出人物，在一处谈经说法、讲古论今，他既不懂佛法又不会梵文，在旁坐着岂不是听天书？而诸僧顾忌他身份，又不能不理睬他，整日相对谁瞧谁都别扭，长此以往他也不好意思去了，每日假模假式到天堂溜达一圈，然后就回白马寺跟他招揽的那帮小沙弥厮混。今天降大雪，天堂工程不得不暂停，他闷在寺中实在穷极无聊，因而不待召唤主动入宫，其实是想寻点儿别的差事。
长期侍奉女皇，薛怀义已颇有心得，按摩完左腿又抬右腿，眼见把女皇伺候得身体舒畅，这才提及正事：“陛下，近来小僧在寺中住着甚是无聊，此时国家又值用人之际，我也想做些事情，也不枉食俸禄。”
“做事？你能做什么？”
薛怀义轻轻放下她腿，又起身为其按揉肩膀：“陛下难道忘了？我曾率领大军征讨突厥，还在单于台刻石记功呢。”
媚娘揶揄道：“你这‘兵不血刃’的大将军，有何值得吹嘘？”薛怀义的确曾在永昌元年担任新平道行军大总管，率军征讨突厥，但那次征讨简直就是做戏。当时阿史那骨笃禄率领诸部远征鞑靼等部，位于紫河（今内蒙古乌兰木伦河）流域的单于台根本无兵留守，他才得以“兵不血刃攻占敌营，刻石记功凯旋”。突厥人牧羊放马，逐水草而居，流动于广袤的草原，这样的胜仗既没杀伤他们的士兵，也没掠到牲畜，根本没意义，不过是为女皇改朝换代营造声势罢了。
薛怀义不服：“陛下不信我真能打仗吗？我也有膀子力气，当初卖艺时也是老老少少观者如云，我的棍法……”
“朕知道你有武艺，但打仗靠的不是匹夫之勇。”
“不试试怎知我没有真本事？李靖一介县功曹出身，徐是瓦岗的土匪，苏定方、薛仁贵皆是农夫从戎，哪个又是天生的将才？只要陛下肯用我为帅，扫平吐蕃、殄灭突厥不在话下。”
“嗯……”武曌哪会认真听他夸夸其谈，闭着双眼有一搭无一搭地应着，不禁打起哈欠。
“唉！”薛怀义长叹一声，他心中也有难言之隐——古人说“以色事人者，色衰而爱弛”，但这话用在他身上恰恰相反，他将将而立之年，女皇却已年逾古稀，恐怕不等他衰女皇就先衰了。将来甭管姓李的还是姓武的当皇帝，满朝文武可以各寻门路，他一个面首可怎么办？谁能像女皇这般优容他？莫看皇嗣和武家子侄见了他毕恭毕敬，只怕现在越受宠，将来结局越惨。要想有出路就得趁现在多立点儿功劳，至少得向天下证明自己是个有用的人啊！
想至此怀薛义的双手顺着女皇肩膀慢慢滑下，就势抱住了她，愁眉苦脸央求道：“我蒙陛下垂恩，入侍宫中，自度身份不敢求什么海誓山盟，却也出自一片真心。当初建明堂、编佛经，也算立了些功劳，陛下何以不肯信赖？我不过是想多为您做点儿事罢了……”说着越搂越紧，一副信誓旦旦赌咒欲哭的模样。
武曌跟这个男人在一起七八年了，未免日久生情，见他这副可怜见的模样也有点儿动心，遂道：“好好好，我依你便是。不过四镇之地新近归附，此时不宜再动干戈……”她虽不擅长军务，但主持国家这么多年也颇有心得，当年李治连年征战，东灭高丽、西征吐蕃、北服铁勒、南收蛮夷，虽然屡屡获胜，甚至将界碑立到吐火罗（阿富汗），但兵戈不休仓促拓地，根本无暇安抚其境，又树敌过多，以致最后诸藩皆叛，所得之地几乎尽数丧失。故而她深以为戒，拓定一片地域就是搞好安抚守备，以求一劳永逸，“再过两年吧，到时候或征突厥或征吐蕃，朕以你为总管，再给你配几员大将、几个参谋，保证叫你立功。”
薛怀义这才破涕为笑：“陛下一言九鼎，可要说话算话。”说着就在她脖颈上一通狂吻。
两人正在温存，忽听殿外有人隔帘禀奏：“奴婢复命。”
武曌听出是韦团儿的声音，赶忙坐起，整了整衣衫：“进来。”自从武承嗣被黜，苏宏晖对东宫的看管也不那么严了，武轮请安的奏折陆陆续续又递进来。她也经常派韦团儿等人去东宫看望武轮，衣食等物多有关照，母子之间日渐亲近。
薛怀义猴急忙慌退至一旁，韦团儿款款入内，来到龙床前深深万福：“回陛下的话，东宫一切安好，皇嗣命奴婢代他向您问安。”
“嗯，这便好。”同样的问候，同样的答复，这些日子不知重复了多少次，但武曌听来却甚觉温馨。或许她真是有些老了，即便向天下宣称自己长出新牙，宣称自己长寿，但年龄是不可否认的，她又何尝不想享受天伦之乐？其实这几天她已经开始考虑解除武轮的软禁，让其逐渐参与国政，实际上罢黜武承嗣之后她似乎也没有别的选择了。至于武周王朝如何延续、武家儿孙能否保全，这些事可以慢慢商量，只要母子之间充分沟通，总会有办法解决……正想到此处，武曌突然发觉韦团儿神色有异，双目低垂，唉声叹气，一副忧心忡忡之态。
“你怎么了？莫非有事瞒着朕？”
韦团儿骤闻此言，心内狂跳——她确实有事相瞒，就是引诱东宫之举。惜乎她不是昔日的女皇，没有勾魂摄魄的魅力，武轮也不似当年的李治，有窃玉偷香之胆，任凭她使尽浑身解数，武轮就是不为所动，就在刚才被她纠缠烦了，干脆说出决绝之言。故而她灰心丧气，一时间忘了矜持，在女皇面前露出马脚。
“没、没有……”
武曌见她变颜变色，越发生疑，事关东宫岂能不问清楚？便威言恫吓道：“朕起家于后宫，最痛恨婢子不忠，倘若有事蓄意隐瞒，朕自有处置她的办法。你知道当年王庶人和萧贱人是怎么死的吗？”
韦团儿心里有鬼，闻听此言双膝一软，当即跪倒在地：“奴婢绝不敢欺瞒陛下……”
“说！到底何事？”
怎么办？实话实说肯定活不了！韦团儿急中生智，眼珠一转——皇嗣不接纳我，多半是因内宠甚多，今日逼到这份上，我何不假女皇之手除去一两个厉害的情敌，也显显手段，说不准皇嗣失去所宠就会转而接纳我……想至此她把牙一咬，立刻编了几句谎言：“奴婢据实而奏，今日至东宫，皇嗣以礼相待并无异样。但、但我听小宦官私下议论，皇嗣妃刘氏与侧妃窦氏偷偷雕琢木人，行魇胜之术，似是有意诅咒陛下……”刘氏乃正妃，而窦氏最得武轮宠爱，生育儿女最多，故而韦团儿单诬陷这二人。但她猝然编出这瞎话，唯恐被识破，心中亦感不安，说到最后已有些哆嗦。
此言说罢殿内寂然无声，韦团儿的心都快蹦出来了，低着头大气不敢出……隔了好一阵，忽闻一声撕心裂肺的怒吼：“其心当诛！”
韦团儿强自抬头，见女皇咬牙切齿、凤眼圆睁，不住挥拳击打着龙床。薛怀义赶忙上前，架住她臂膀：“陛下息怒，保重龙体啊……”
“还保重什么？我的好儿子盼着我死呢！我这片心算是喂狗了，分明又养了个仇人……”武曌痛心疾首一阵哀号。
韦团儿没料到女皇反应这般激烈，忙朝前跪爬两步，竭力圆饰：“陛下切莫动怒，此事奴婢听东宫之人私下议论，乃刘窦二妃所为，与皇嗣并无瓜……”
话未说完武曌抬起腿来，照定她肩头就是一脚：“昏聩！他拘禁于东宫之内，整日与后妃为伍。二贱人行此歹事，连宦官婢子都议论开了，他岂会不知？”怒吼之后她又颓然歪倒在龙床上，痛苦地叹息着，“全完了！朕没有儿子，一个儿子都没有……”
韦团儿被踹翻在地，竟全然忘了疼，只是悚然望着女皇——糟糕！这瞎话闹大了，我把皇嗣给害啦！
二、君心陡变
长寿二年元月正旦（公元692年12月14日），女皇依照三年来的惯例在明堂举行大典，这一仪式既是祭祀天地神灵，也代替了唐朝时的朝贺典礼。
明堂之南冠袍林立，三品以上官员文列东、武列西，三品以下者列于永泰门外，各州朝集使站于正南；还有各藩国的宾王、使节各按自己属国的方位，或东或西列于朝班之外。虽说新春之日百官毕至，却没有半点儿喜庆气氛，每个人的神色都很凝重。两天前刚下过一场大雪，此刻正是最寒冷的时候，即便宦官们连日清扫，甬道青砖上还是结了一层薄薄的冰，不留神就会滑倒；天色阴沉沉的，乌云罩顶，不见一丝阳光，宫苑内的桐树兀自挂着雪片，而且已冻成坚硬的冰条，支棱八叉的，便如无数利剑悬在众人头上；薛怀义给天堂大佛裹的那些锦缎也白费了，都牢牢冻结在佛像身上，越发显得斑斓怪异，整个大佛就像一个突兀的巨人，森然俯瞰着文武百官。北风亦甚猛烈，冷飕飕的，还夹带着细碎的冰凌，吹在皮肤上如刀割一般，官员们都死死攥着自己的袍服，唯恐被风掀起，公侯的冕旒也被风刮得不住摇摆，时而打在脸上。
本来这一年女皇有所创举，命司常寺编排了一支九百人的舞蹈，用以衬托节日的喜庆，可此时这九百人都冷得哆哆嗦嗦，衣袂飘摆，舞步杂沓，显得乱糟糟的。乐工努力吹奏着乐曲，却盖不住呜呜呼啸的北风，百官竖起耳朵才隐约听到歌声：
至人光俗，大孝通神。谦以表性，恭惟立身。
洪规载启，茂典方陈。誉隆三善，祥开万春。
这首歌曲乃《明堂乐》之一，乃女皇亲自创作，专门用于皇嗣出场时演奏。可此时出场的这位“大孝通神”之人却不是武轮，而是魏王武承嗣，紧随其后的也不是皇孙武成器，是梁王武三思——就在昨日女皇突然降旨，取消武轮父子的祭祀资格，以武承嗣为亚献，