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武承嗣也顾不上跟他客套，生怕叫人撞见，赶紧把车帘放下，嘱咐仆童赶车绕到后门，悄悄带进府里安置。他本人仍走前门，快步穿过前院，绕过前堂的游廊，来至后堂阶边停下脚步，整理一下衣袍，轻轻咳嗽一声，这才推开后堂的门。
堂内灯火闪亮，梁王武三思、定王武攸暨、建昌王武攸宁、河内王武懿宗、凤阁舍人张嘉福、鸾台舍人王隐客等人围坐一处，都紧张地注视着他——这里正进行一场不可告人的密会！
“那人是何来历？”“究竟有何图谋？”“是敌还是友？”“为何滞留半日不去？”一见他回来，众人七嘴八舌询问。
武承嗣自然不能提收下两名美女的事，只道：“是个获罪官员的亲眷，跑到我这儿求饶来了。真是岂有此理！被我打发走了。”
“哦……”众人长出一口气——私自议论朝政是犯女皇忌讳的，一旦走漏消息，难免降下大祸。虽说魏王、梁王都是女皇的亲侄儿，可外甥已被流放，再严惩侄子也不是不可能，故而众人十分小心翼翼。听说外面有人赖着不走，大伙唯恐来者不善，更怕是女皇派来的眼线，都提心吊胆。
获悉虚惊一场，武攸暨第一个站起身来：“吓煞人也！此地不宜久留，我得回家了。”莫看这位皇家驸马英姿勃勃、仪表堂堂，却是出了名的老实人，刚才听说门口有可疑人物，脸都吓白了，可不敢再跟他们混下去。
“你着什么急？”他哥哥武攸宁拦道，“正经事还没商量完呢。”
武懿宗秉性尖刻，一旁冷笑道：“他还能忙什么？必是怕回去晚了公主发脾气。唉！快走吧，省得公主扒了你的皮。”
武攸暨脸上一阵羞红，却支支吾吾辩解道：“你、你这叫什么话？太平怀有身孕，我当然要体贴些……”
张嘉福、王隐客皆是人臣，不能眼瞅着驸马丢面子，赶紧站起来打圆场：“驸马说得是，公主身体要紧，皇家多子多孙便是天下之幸，您请便吧。”武承嗣也无奈地点点头，没说什么。
武攸暨忙不迭告辞而去，待他走远一直没话说的武三思才开口：“以后再商量事情别叫他掺和了，他战战兢兢的，什么事也办不成，来也是白来。再说太平公主毕竟是李家的女儿，未必肯和咱一条心，想瞒也瞒不住，就咱攸暨那点儿胆子，只要太平一吓唬，什么秘密都得泄露出去，反倒误事！”
“是啊是啊……”众人纷纷附和。
“唉！”武承嗣刚得到两名美女，本来挺高兴，瞧见这一幕又不禁叹息——再漂亮的女人终究是消遣之物，难道还比得上公主？当初女皇借宗室谋反案处死太平的前夫薛绍，原打算让他和太平成婚的，可太平死活不答应，非要嫁给武攸暨，最后闹得女皇也没办法，硬是赐死了武攸暨的原配妻子，让太平过了门；才智平庸的武攸暨因此飞黄腾达，官升右卫将军，爵封定王，成了和他以及武三思并驾齐驱的亲王。这桩亲事固然圆了女皇李武联姻的心愿，但对武家的政治势力并没多大帮助，武攸暨只是个中看不中用的绣花枕头，除了关起门过自己的小日子，什么事也做不来。事到如今武承嗣越想越后悔，当初怎么就没努力争取一下太平的芳心呢？倘若跟太平结成夫妻，对女皇而言他既是侄子又是女婿，还愁争不到储位？
武承嗣之所以不择手段争取太子之位，固然是野心使然，却也是箭在弦上不得不发。自咸亨末年他就效力姑母，干过许多事，对抗郝处俊、构陷李贤，造庆山、献瑞石，打击唐室忠臣、诛杀李家宗室，虽说功劳赫赫，结下的仇家也数不胜数。倘若将来姑母把皇位还给武轮，无论复不复辟，他都绝无好果子吃，只怕连性命都保不住，他能不去争吗？这场储位之战武轮输不起，他武承嗣一样输不起！
况且身涉利害的不仅是他自己，更是整个武氏家族，莫看现在武家尊贵无比，二十年前什么样子？武惟良、武怀运被杀，武元庆贬谪岭南，武元爽流放而死，子侄受尽苦楚，怎一个惨字了得？现在才刚翻过身来，端着金饭碗还得提心吊胆，将来李唐若是复辟，大家又要被清算了，而且只怕比上次更惨，简直不堪设想。平心而论武承嗣是注重家族亲情的人，当初父母死在振州，他和弟弟武承业相依为命，多次上书央求姑母宽恕，好不容易熬到咸亨大赦，弟弟回到京城还未受重用就染病亡故。他收养了两个年幼的侄子武延晖、武延祚，视若己出待之甚厚，至大周革命册封诸王之际，在他一再请求下女皇追封武承业为陈王，以武延晖嗣爵，又封武延祚为咸安王。作为兄长和伯父，武承嗣是可敬的，他努力争取也是为家族前途着想。实事求是地说，女皇曾一度厌弃自己的家族，更重视母亲一脉的亲戚，直至处死贺兰敏之才有所改变，后来重新启用族人也是出于夺权的考虑，而武承嗣却是地地道道的武家儿郎，他才是文水武氏的真心维护者。
然而理想很美好，现实却很残忍，虽然武承嗣为女皇立下汗马功劳，虽然他身居首相、掌握大权，离东宫那位置近在咫尺，却又远在天涯。为此他明里暗里向武轮发起攻击，却始终无法彻底打败那个孤弱的人，这令他大为苦恼：“史务滋虽死，圣上以欧阳通接替其位，这人照旧跟咱作对，换汤不换药，有何不同？前日我单独入见，圣上暗示我对刘姓之人的诛杀应适可而止，说穿了还不是不准我朝东宫下手？上意摇摆不定，真不知她老人家究竟怎么想的。”
“魏王不必忧虑，以卑职愚见，您还是大有希望的。”张嘉福笑道，“前番王庆之上书，直接请求立您为嗣，圣上不是默许了吗？还特意传谕嘉奖，这还不是意属于您？”王庆之的主使者便是张嘉福，这次上书是他一手策划，为的便是给武承嗣营造出百姓拥护的态势。
“我看未必。”武三思连连摇头，“圣上褒奖王庆之并不一定是赞同他的倡议，而是夸奖他上书的行为。铜匦设立多年，一向是告密的人多，献计献策的甚少，圣上夸奖王庆之，就是看重其草民的身份，借此鼓励臣民关心国事，巩固我大周王朝。至于他上书写的是什么，恐怕圣上根本不在乎。”
武懿宗愤愤不平：“圣上既迁李氏社稷，便该早做决断，如此迁延怎么得了？如今武长倩那老贼明摆着要保李家的崽子，格辅元、欧阳通全是他那边的，乐思诲、任知古也不阴不阳的，他们起用的崔宣礼、狄仁杰、卢献等人，哪个跟咱是好相与？张虔勖派兵戍卫东宫，说是不让皇嗣随便行动，可李旦照样天天给圣上写请安奏章，姓张的不但亲手呈递，还替李家崽子美言，我看他也是武长倩那一伙的。还有那个李嗣真！分遣十道御史巡抚天下，他本人去了河东，干得有声有色，向朝廷推荐的都是些什么人？上个月弄来个李日知，晋升司刑丞，明摆着分酷吏之权；前日又荐来个袁嘉祚，说是要推荐到寿春王府，给李成器当侍读，这分明都是对付咱的！长此以往咱处处掣肘，怎么跟李家崽子争？”
“你也不要想得太绝对。不提拔这些人，还能提拔谁？”武三思见得更深，“改朝换代才一年，环顾天下可用之人，哪个不是李唐之时入仕成名的？说到底咱武家兴旺不过是这几年的事，培植心腹哪有这么快？而今能为咱们所用的只有改换社稷的功臣，可是……唉！”武氏立国与历代王朝定鼎不同，主要依仗武曌的个人威望，所以开国功臣中没有杰出的文臣武将，或是丘神之类的酷吏，或是傅游艺那等投机之徒，这帮人不被清除已是侥幸，能指望他们干什么大事？
王隐客思索片刻，忽然道：“不妨换个思路，难道唯有建国有功之人才跟大王一条心吗？若追根溯源，当年天皇废王立武，那些拥护圣上当皇后的人不也是功臣吗？徐一门虽因徐敬业坏了事，可许敬宗、崔义玄等人的子孙尚在，也应与武氏休戚与共，何不把他们提拔上来引为己用？”
“嗯。”武承嗣一阵苦笑，“还招揽心腹呢，咱们恐怕又要再失一员大将了。”
“何出此言？”
“今日我把大伙召集过来，一是讨论对付东宫之法，二来还有件难办之事。昨日散朝后圣上单独召我到武成殿，叫我设法除去一人，并办成铁案宣告天下，我左思右想竟无完全之策。”
“何人？”众人无不关注。
武承嗣把那人名姓说了，众人也皱眉——此人罪行累累，就是死一万次也不冤！其实要杀此人容易，可要干净利落办成一桩铁案实在太难。因为此人和武承嗣关系甚深，若公开弹劾审问其罪，弄不好他破罐破摔，把所有秘密都抖搂出来，到时候莫说武承嗣无法收场，连女皇都脸上无光。
沉寂片刻武懿宗一拍大腿：“干脆别审了，派个刺客把人一宰，不就结了吗？”
“这主意还用你出？”武承嗣白了他一眼，“圣上处置此人就为解天下人之恨，若不声不响把他杀了，还有何意义？”
武三思手里摇着把小扇，口中念念有词：“常言说得好，恶人自有恶人磨……这样吧，我推荐一人，他或许有办法。”
“又是谁？”
武三思说了，众人不禁发笑——这可真成了黑吃黑啦！
武承嗣却笑不出来，除去这个神憎鬼厌之徒固然可以交差，却也失去一把杀人利器，对他而言未尝不是损失。他越想越烦，索性嘱咐张嘉福：“你叫那个王庆之再来一次上书。”
“成！”张嘉福一口答应，“这回我叫他多招揽点儿人，来个谒阙请封，就跟当初劝进一样。”
“不妥吧？”武三思颇有顾虑，“上次已属侥幸，再来一次只怕圣上动怒。”
武懿宗却道：“我看行！反正眼下没别的办法，试试呗。”
武攸宁也道：“圣上素来亲民，只要拉上一大帮百姓，就算圣上不肯马上答应，也不至于有危险。”
“可是……”武三思本想阻拦，他觉得过犹不及，此事做得太过反倒不美，可话到嘴边又咽了回去——他父亲武元庆是武士彟长子，而且当年武元庆虽然被贬龙州（今广西崇左），却是善终的，比获罪流死的武元爽结局要好；论年纪武三思与武承嗣同岁，只晚出生几个月，因为是庶出的才不及武承嗣尊贵。其实家族内部公认他的才智高于武承嗣，又是长房之人，推他为当家人似乎更合适。不过武三思素来谨慎，一向谦诚待人，连宰相之位都不去争取；即便如此武承嗣也多多少少对他怀有戒心，就怕他自立门户参与储位之争。现在大伙都嚷着谒阙请封，他若执意阻拦，未免有故意作梗之嫌。这个节骨眼上兄弟们正该同舟共济，若再猜忌内斗就更不妙了。况且……
武三思任凭武懿宗等人聒噪，缄口不言低头凝思——以侄子身份挑战人家亲儿子，以新贵之身挑战满朝遗臣，聪明人会这么干吗？虽说老太太身子硬朗，毕竟是快七十岁的人了，保不准哪天有个三长两短，只顾向前可别忘了退路！立储之事关乎家族存亡，不能一棵树上吊死，有趁热灶的，也得有人烧冷灶，多结善缘才有回旋余地。
二、请君入瓮
丽景门坐落于太初宫的西南角，早在隋朝兴建东都时便有，是一座并不算雄伟的城门，但声名远扬。首先这是一座“富贵之门”，因为洛阳朝廷的省、台、寺、卫都在宫城西南，官员日常办事出入此门比绕行端门方便得多，高官云集自然富贵得很。不过自垂拱年间以来，这座城门又多了一个别名——例竟门。
文明元年（公元684年）为应对徐敬业叛乱、裴炎逼宫的局面，武曌在洛州牧院设置推事院，审讯涉嫌谋反之人，负责者是索元礼。后来为了进一步打击异己，武曌又制造铜匦、鼓励告密，随着案件的激增，获罪之人越来越多，涉案官员的品级越来越高，已经不是推事院所能处理的了，于是在丽景门内设立诏狱，由秋官、肃政台下属的酷吏管理，专门审讯重犯。自打这座监狱建立那天起，凡被关进这里的人无一生还，远者如徐敬真、邓玄挺，近者如丘神、史务滋，更有甚者如范履冰、冯元常、黑齿常之等，干脆在狱中自尽。故而朝野之人取丽景门的谐音，称其为“例竟门”。例者，惯例；竟者，完结——活人进去，死人出来，呜呼哀哉，绝无例外！
这样一座人间地狱，自然是腥臊恶臭、惨绝人寰，充斥着凄厉的惨叫声。然而今天情况有点儿特殊，在一间牢房里有个绿袍官员正指挥一群狱卒清扫，把地上青砖擦得油光闪亮，撤去原先的草席，换上崭新的被褥、坐垫，点上熏香驱赶血腥气味。都安排妥当后，他又亲自张罗一桌菜肴，四碟八碗，水陆毕陈，还预备一坛上好的清酒，两双筷箸、两只酒杯对面而放。
此人名叫来俊臣，官居监察御史，也是负责诏狱的酷吏之一。他出身低微，本是一介流民，因在和州（今安徽和县）为非作歹被当地刺史、东平王李续抓获，其时正逢宗室谋反案爆发，他便诬告李续参与谋反，受到武曌接见。因相貌端正、为人机敏，更因他的诬告正合武曌铲除李唐宗室的心思，所以授封御史。这两年来他也像其他酷吏一样，严刑逼供、制造冤案，害了好几条人命。但今天他把自己收拾得干干净净，要宴请一位贵客。
将近正午时分伴着一阵杂乱的脚步声，贵客驾临——秋官尚书、酷吏头子周兴。
来俊臣满面堆欢，深施一礼：“大人终于来了，晚生恭候多时。”当初李续的案子是周兴一手包办，来俊臣当官也赖周兴推荐，论起来周兴不仅是他的上司，还是他的恩人，故而以师长之礼相待。
周兴在别人面前嬉皮笑脸，在他面前无须装相，一跨进牢门就皱起眉头：“你这小子真会捣鬼，我还以为有什么棘手的案子呢！把我诓过来就为吃饭？”
“大人何等身份？晚生算什么东西？直说宴请怕您不肯赏光。”
“宴席就摆在这种地方吗？”
“这才是好地方呢！没旁人打搅，更没有耳报神，说话最方便。为这桌酒席我花了不少心思，您千万别嫌弃。”说话间那几个收拾牢房的狱卒都很识相地退了出去。
周兴也扬扬手屏退随从，却道：“还有公务在身，我只坐片刻。”
“这便是天大的面子！”来俊臣殷勤至极，明知坐垫是新的，还假模假式拿袖子拂了拂土，才请周兴落座，然后郑重其事端起杯酒，“晚生先敬大人一杯，感激……”
“少来这套！”周兴冷笑道，“平白无故请我吃饭？酒无好酒筵无好筵，到底有什么事，快说吧。”
“唉！大人神机妙算啊……”来俊臣把酒灌下去，立时换了一张苦脸，“今天请您过来，其实是想诉诉委屈。大人有所不知，自从您高升以后，诏狱的差事越来越不好混。当初这里何等兴盛？哪天不逮十几个人？现在再瞧瞧，简直空了。前番刘家的案子，本以为是立功的机会，哪知才罗织十几人，就这样还有个乔知之是魏王塞进来的。听说圣上那儿就发了话，不让随便牵扯。而且落案也越来越难，这里的内情您老也清楚，如今咱不仅有老冤家，又添了新对头！”
所谓“老冤家”指的是另一个酷吏头子索元礼，现在官居从五品司刑正。他起家比周兴早，但周兴后来居上，他心里很不服气。周兴笼络来俊臣、万国俊等辈，制造东�