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众人一并向宰相施礼，却不忙着辞去，毕竟离京许多年，有的围在一处谈天说地，有的向天官官员打听朝廷近况。魏元忠一脸深沉，只跟卢献等人草草寒暄了两句，就背着手走出来——狄仁杰官复地官侍郎倒犹可，而他从岭南流犯一下子跃升为御史中丞，这比流放前的官阶还高，听武长倩话里话外的意思，朝局恐怕并未明朗。
他上月接到赦令，一路艰辛从岭南赶来，此时大感疲乏，没心情再琢磨下去，想回邸馆好好睡上一觉，刚走到院门口，又听外面人声嘈杂；抬眼望去，见一群侍卫冲了过来，气势汹汹堵住大门，紧接着有一名绯袍官员大摇大摆踱进来。此人年近六旬，五短身材，略有些发福，胖乎乎一张圆脸，慈眉笑眼和颜悦色。而魏元忠见到这张笑脸顿时脊背生寒——此人便是绰号“牛头阿婆”的酷吏周兴。
自从武曌平定徐敬业叛乱，设立铜匦大兴牢狱，第一个靠告密博得富贵的人是索元礼，此后郭弘霸、来子珣、来俊臣、侯思止等辈纷至沓来，但若论谁是心机最险恶、手段最毒辣的人，非周兴莫属。他不仅杀害大批忠于李唐的大臣，而且曾主持审理“宗室谋反案”，几乎将李唐宗室斩尽杀绝，遭受牵连冤死流放者更是难计其数。无怪魏元忠惧怕，这个酷吏简直是全天下人的噩梦！
堂内群臣听到动静出来观瞧，一见“恶鬼光临”霎时安静，众人都以怨恨而又畏惧的目光注视着他——大家被贬被流，有不少案子是他办的，仇人见面岂能不恨？但周兴依仗圣宠步步高升，如今已官居秋官尚书，手握天下刑狱大权，众人又岂能不惧？
气氛如此尴尬，周兴却丝毫没觉得不自在，他无愧“牛头阿婆”之名，既有牛头马面之能，又似老妪一般和气，竟笑眯眯地给大伙作了个揖，口气谦卑至极：“列公蒙赦晋升，可喜可贺！今后咱们依旧同殿共事，还望各位多多照顾。”
众人见他这般厚颜，心下暗骂——照顾你？你不来“照顾”我们就阿弥陀佛啦！但扬手不打笑脸人，得罪这魔头恐生无妄之灾，耿介者拂袖而避，胆小些的不免违心搪塞：“哪里哪里，周兄客套了。”
周兴越发连连作揖：“常言说‘大难不死必有后福’，各位都是带着福气回来的，务必得让小弟我沾沾光啊！今日尚有公务在身，改天我做东，为列位接风洗尘。呵呵呵……”说着他回头朝院外的士兵招了招手，“来呀！将史务滋拿下。”
这厮行事诡异，下令抓人毫无预兆，连脸上笑纹都没变。等大伙反应过来，一大群侍卫已涌进大堂，将史务滋绳捆索绑——方才还是燮理阴阳的宰相，转眼已成待宰羔羊！
“不扰诸位，咱们改日再会。”周兴略一拱手，转身便去。群臣早被这一幕惊呆了，眼巴巴看着史务滋被拖出大堂。
“给我站住！”万马齐喑之际忽闻一声暴喝，有一人疾步奔出，挡在周兴面前。
何人如此胆大？众人凝神望去，原来是李昭德——此人出身五姓七望之一的陇西李氏，祖上世代高官，他父李乾祐在高宗初年任御史大夫，是个铁骨铮铮的人物。当时长孙无忌一党把持朝政，褚遂良以权谋私抑买土地，监察御史韦思谦上疏弹劾，满朝官员慑于淫威谁也不敢响应，只有李乾祐秉持公正主张严惩，遭褚遂良忌恨，被贬到偏远之地，直至无忌倒台才重返长安。与其父相比，李昭德的性格有过之而无不及，更是个不平则鸣的“贼大胆”，加之处事干练，官升得也很快，不过前两年他也莫名其妙卷入一场冤狱，被贬为最底层的九品县尉，发往振州陵水县（今海南陵水黎族自治县），在蛮荒之地吃尽苦楚，前不久才赦回，任夏官侍郎之职。
周兴没料到竟有人敢跟自己叫板，也是一愣，回过神来又一脸假笑道：“原来是李老弟，有何赐教？”
“别跟我嬉皮笑脸！”李昭德怒斥道，“天官重地、群僚面前，你就这么大模大样把宰相抓走吗？不把话说清楚，何以服人？”他本就生得人高马大，一时火往上撞，捋胳膊挽袖子，便似要打人一般。
周兴头一遭碰到这种情况，身边虽有侍卫，可面对这个雄赳赳的大个子仍不免有点儿发怵。他眼珠一转计上心来，越发笑得和蔼：“老弟切莫动怒，别人问我自不能说，老弟是出了名的正派人，愚兄哪敢隐瞒？抓史公并非我意，乃因侍御史来子珣上疏，状告他与雅州（今四川雅安）刺史刘行实、渠州（今四川渠县）刺史刘行瑜、尚衣奉御刘行感勾结，暗蓄奸谋图谋造反。圣上传令抓捕，我是奉旨办事，没办法啊！老弟莫非对圣上的决定有异议？”这话表面和气实则阴毒，若李昭德公开质疑，他回去必在女皇面前搬弄是非，甚至可能将其攀扯在此案内。
李昭德性子甚烈，明知他给自己挖坑，还是怒冲冲嚷道：“史公素来清正，刘氏昆仲也皆忠良，昔日……”
“李贤弟，别说了！”史务滋遭此横祸原本不解，但听到刘行实兄弟之名顿时了然，忙阻拦李昭德，“此乃定数，既然圣意如此，岂可阻拦？我平生所作所为无愧于心，此案若能查清，还我清白自然最好，倘若不能……便是我命中注定，情屈命不屈，何足为惜？朝廷用人之际，贤弟刚刚回来，不可因我再涉是非，多多珍重吧。”
“这叫什么话？有罪便是有罪，诬告就是诬告，岂可囫囵不清？大丈夫……”李昭德不依，扯着脖子瞪着眼还要再辩，旁观众人赶忙一哄而上，拉的拉、劝的劝，七手八脚将他制止——抓个宰相就够瞧的了，再纠缠不休他非把自己赔进去不可！
周兴也不愿跟这个愣头青啰唣下去，且将这笔账记在心里，趁乱押着史务滋走了。一场意外风波把其乐融融的气氛彻底搅散了，每个人心中都腾起阴霾，虽然丘神、傅游艺被处决，可周兴、索元礼等酷吏尚在，未来前程真的能一帆风顺吗？所有人都陷入了沉默，唯有李昭德还喋喋不休嚷着：“气杀人也！你们何必拦我？反正我已在蛮荒之地流放多年，大不了再回去！我要上疏替史公鸣冤……”
魏元忠回望正堂之上——武长倩依旧坐在那里，仿佛刚才发生的一切全没看见，但不知为何，他那空洞的眼神中似乎蕴藏着一股倔强之气。或许世人错看了他，这位老臣并非明哲保身、随波逐流之辈。
“唉！”魏元忠回忆武长倩的那番话，已隐约猜到些什么，重重叹了口气——肃清朝纲？拨乱反正？没这么容易，树欲静而风不止，改朝换代的余波并未平息，恐怕还要有一场生死之争！
忽而一阵风吹过，每个人都紧了紧衣襟。春天确实来了，但乍春寒也很冷……
二、刀俎鱼肉
天授二年的春天是在躁动不安中度过的，随着夏日到来天气渐渐转热，朝廷局势也悄然发生着变化。午后时分皇宫内苑静悄悄的，连宦官、宫女也难觅踪影，似乎所有人都躲避暑热去了，唯有知了一刻不停地唱着伏天；而在一棵桐树下，却有位衣饰华贵、身材清瘦的男子一动不动地站着。
虽说气温挺高，他仍穿着很正式的装束，衣襟系得很紧，头戴硬乌纱，腰上围着蹀躞带，却什么饰物都没挂，只孤零零悬了一枚金色龟袋——唐高宗永徽初年立下规矩，官员进出宫廷要佩戴鱼符证明身份，三品以上佩金的，五品以上佩银的；武周建立略作更改，把符契的形状由鱼的形状换成了龟的形状。
他已在树下站了半个多时辰，却纹丝不动，宛如一尊翁仲。他的头微微低着，略微弓着腰，双手恭顺地垂在身侧，这是对君王或长辈表示尊敬的姿态。但此刻他面前并没有人，面朝的方向是一座庙宇，准确地说是一座刚建成的佛寺。
时光飞逝往事如烟，他清楚地记得，眼前这座建筑原本是宫殿，因坐落在西苑九州池畔，先帝曾把此处作为纳凉之所，他小时候也常在此玩耍。然而现在红墙碧瓦重新涂泽，殿门口的侍卫撤防了，换了两座石狮子，大门上方悬了块新匾，写着三个大字——遍空寺。
高岸深谷沧海桑田，世间一切都是可以改变的，对此他深有感触，譬如他的名字，从小到大改过三次。
他出生在二十九年前的一个清晨，据说那一刻旭日正冉冉升起，所以父亲给他取名李旭轮；后来他和三个哥哥都逐渐长大，大哥一直是太子，但身染疾病，父亲唯恐他们兄弟有觊觎储位之心，把他们凡是带“日”的名字都改了，以示天无二日、民无二主，因此他丢掉了名字里的“旭”，改叫李轮；大哥还是病死了，二哥接任太子没多久又被废为庶人，轮到三哥当储君，可是三哥散漫不羁，惹得父亲病上加病，他却很贴心地在病榻前尽孝，于是父亲临终之际把“日”字还给他，并隐约透露了一丝期许，那时他改名为李旦；后来发生的事简直像做梦，三哥继承皇位仅仅六十二天便被母亲废掉，他糊里糊涂坐上了皇帝宝座，然而从那一刻起他成了母亲的傀儡，被软禁宫中长达七年，直至母亲改朝换代自己当皇帝，他不得不再次改名。这次不仅变了名字，而且改了姓氏！
李姓是旧朝痕迹，既然女皇姓武，儿子最好也跟着姓武；女皇名“曌”，有日有月，“旦”字触犯圣讳不能再用，改回原来的“轮”字——所以他现在的名字是武轮。
历史上儿子夺父亲皇位的事不乏先例，最典型的例子就是李世民逼迫李渊退位；弟弟夺哥哥皇位的事也不少，如前秦世祖苻坚杀其兄苻生自立；叔叔欺侄儿的事也有，如北齐肃宗高演废侄子高殷自立；可是母亲篡夺儿子皇位的事闻所未闻。武曌固然是开天辟地以来唯一的女皇，而武轮也成了开天辟地以来身份最尴尬的人——他当过大唐的皇帝，夺走李唐社稷的是他母亲，那他退位后该何去何从？反过来当大周王朝的太子吗？
如果真能顺利当上太子，武轮就不愁了，他现在的身份是皇嗣。这是个十分特殊的身份，介于太子与普通皇子之间，不如太子是因为母亲还未确立其继承人身份，高于普通皇子是因为他大哥李弘、二哥李贤都死了，三哥李显被流放，他是母亲身边仅剩的儿子，自然享有特殊待遇，因此他得以离开拘禁七年之久的皇宫，搬到东宫居住。但搬出皇宫不等于解脱束缚，唯一的儿子也不等于理所当然的皇位继承人，表面上看他比当傀儡时自由，其实处境更危险。如今的威胁不仅来源于母亲，更来自储君之位的竞争者——武承嗣！
女人当皇帝和男人当皇帝真的没差别吗？或许在治国理政方面区别不大，只要具备足够的智慧、气魄和毅力，加之天时运气，同样可以创造不朽之业。但在皇位传承方面女人存在重大缺陷，这是文化传统造成的，无可回避。从古至今孩子都随父亲姓氏，也都归属父族一脉，没有归属母族的道理，寻常人家母族是舅室，皇家则称外戚，说到底不是一家人。
武轮虽是武曌亲生子，现在改姓武，但以传统观念而论他依然是李氏子孙，更何况他本来就是李唐皇帝，一旦立他为太子，将来把皇位还给他，即便他不公然复辟李唐，武氏统治也等于名存实亡。费劲巴力当上皇帝的武曌能甘心自己的王朝一代而终吗？所以武承嗣就顺理成章地被纳入继承人的考虑范畴。
武承嗣是武元爽之子，虽说武曌与武元爽同父异母，而且早年有很大矛盾，但武承嗣毕竟是毫无争议的武家儿郎，在宗法上有优势。再者他自咸亨末年进入朝廷，跟随武曌鞍前马后二十年，威吓群臣、制造祥瑞、带头劝进，在武曌篡权的过程中出力甚大，无愧为大周的开国功臣，问鼎太子之位绝对够资格。
对武轮而言，武承嗣是一个强大的挑战者，更可怖的是这场竞争只能赢不能输！纵观青史，魏晋以来哪个前朝逊帝能保全性命？他之所以还活着，完全因为他是女皇的儿子。女皇在位他尚能苟全，将来若是武承嗣登上皇位，还能让他继续活下去吗？为了自己的性命，也为了对得起祖宗、对得起儿孙，他只能坦然迎接挑战。
然而这是一场实力严重不对等的竞争，经过前几年的杀戮，不但李氏宗亲消亡殆尽，心向李氏的大臣也纷纷被害，相反武氏一族如日中天。除了武承嗣爵封魏王、礼绝百僚之外，武攸暨封定王，武三思封梁王；武攸宁为建昌王，武懿宗为河内王，武攸绪为安平王，武攸归为九江王，武攸望为会稽王，武嗣宗为临川王，武攸宜封建安王，武攸止为恒安王，武仁范封河间王，武重规为高平王，武载德为颍川王……就连武承嗣子侄辈的武延基、武延秀、武延晖、武延祚等也都册封郡王。而且武承嗣身为当朝首相，手握大权，呼风唤雨，有不少心腹党羽，一干酷吏也听他支使，茕茕孑立的武轮又拥有什么？
他所能利用的“武器”只有亲情，为此他恪守礼仪，每日入宫向母亲问安，时刻关注母亲的健康，即便什么事都没有也要在母亲身边站一会儿，以示虔诚恭敬。当然，在运用这些手段的同时他也没忘记谨慎自持。虽然不在皇宫居住，他对身边的宦官婢女一概客客气气，唯恐他们之中有母亲或武承嗣安插的眼线。更重要的是避嫌，武轮深知母亲的猜忌心很重，故而他从不与朝臣交往，专挑路静人稀时来往两宫，就怕不慎与重臣撞见，招惹怀疑。而且他不但自己如履薄冰，也要求儿子们也这样做——改朝换代后皇太子李成器降为皇孙，与次子恒王李成义、三子楚王李隆基、四子卫王李隆范、五子赵王李隆业都搬离皇宫，并赐姓武。儿子们有了开府建牙的资格，这多少令武轮感到欣慰。他嘱咐孩子们要深居简出谦虚谨慎，别结交任何官宦子弟，除了节庆日别到东宫来，即便节庆日也要先去给祖母问安，然后再来看望他。其实孩子都不大，尤其隆范和隆业，一个六岁一个五岁，要他们长期与父母分隔谈何容易？真是又哭又闹的。不过为了他们的长久平安，武轮只能狠下心。
因为武轮的坚持，更因母亲改朝换代心情喜悦，母子关系似乎有改善，有时入宫请安母亲会留他赐宴，聊聊佛经、诗乐。照这个势头发展，武轮是很有希望的。可正当他渐感安心之时，一场突如其来的大案惊破了美梦，令他惶惶不可终日——刘行实、史务滋的谋反案！
刘行实兄弟乃先朝名将刘伯英之子，他们的发迹始于七年前的徐敬业叛乱。当时徐敬业在扬州举兵，攻略周边地区，在众多州县陷落的情况下他们自发组织义兵，在大哥刘行举率领下坚守孤城盱眙县，遏制了叛军的势头，直至朝廷大军赶到。为此武曌一度很器重他家，兄弟四人皆授官职，还特意遣使祭祀刘伯英。但是好景不长，新王朝刚建立他们就大祸临头，酷吏来子珣状告他们串通宰相史务滋谋反，刘行实、刘行瑜、刘行感尽皆下狱，刘行举虽已病故，但其子刘虔通尚在朝担任左鹰扬将军，也被牵连下狱。
此案引得满朝哗然，刘氏一家且不论，史务滋是当朝宰相，参与贤臣起复的工作，骤然获罪岂能不引起轰动？狄仁杰、李昭德、裴行本等人纷纷上疏表示疑义。可是女皇却以群臣刚刚起复，史务滋谋反之际大家并不在朝、不知内情为由，拒绝所有人的谏言，最终史务滋和刘氏叔侄四人判为死刑，斩首都亭；家眷流放岭南，连亡故二十余年的老将军刘伯英都被