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导致失败吗？如果常之在媚娘改朝换代的关键时刻有何异动，以他的统兵之才和在军中一呼万应的威望，谁能抗拒？薛怀义回师后一些没随他出征的将领难免要有议论，尤以右鹰扬将军赵怀节最为不忿，几度明里暗里讥讽假和尚无功晋升。媚娘正好逮住这机会，授意周兴诬告黑齿常之与赵怀节勾结谋反，火速将二人捉拿下狱。黑齿常之也是极聪明之人，知道此乃神皇有意为之，不待严刑拷打就在狱中自尽，赵怀节也随即被杀。
一代名将不曾落败吐蕃、突厥，反而无辜丧命于政治斗争，步了程务挺的后尘，令人扼腕叹息。而随着黑齿常之的死，大唐再没有文武双全、威望隆重的大将，就连李知十、马敬臣、王杲、刘敬同之流也陆续病故。此时东突厥的势力虽被削弱，但阿史那骨笃禄这个大患依然存在；而西域也牢牢握于吐蕃之手，继阿史那元庆逃归中原后，西突厥右厢五部的可汗阿史那斛瑟罗也被论钦陵击败，放弃领地逃到洛阳，媚娘扶植西突厥防御吐蕃的计划完全失败，只能依靠娄师德、唐休璟经营边镇，转为被动防御。在这种情势下处死能征惯战的黑齿常之显然是不明智的，但万事顾当前，为了梦寐以求的龙椅媚娘不惜自毁长城……
黑齿常之死后，另一员自百济降唐的将领沙吒相如沉不住气了。他与黑齿常之共事多年，又同为刘仁轨招降之人，岂能不惧？为保住性命，他立刻跑到武成殿向媚娘谢罪，深刻检讨自己多年来与常之的交往，发誓洗心革面报效神皇，唯武氏马首是瞻。媚娘很“宽宏”地原谅了他，为了让天下人再度领略“顺我者昌，逆我者亡”的道理，将其晋升为右骁卫大将军，并赐其改名为沙吒忠义——有多大才干还在其次，最重要的是忠！
在虚幻的胜利中、在无尽的欢呼中，大唐王朝又迎来一个喜庆的日子。永昌元年十一月初一（公元689年12月18年），媚娘再度大飨明堂，这次不仅改元“载初”，连历法都改了。
相传夏、商、周三代各承天命，正统相继，建立历法以示承受天命，因三代皆是华夏正朔，所以被后世合称“三正”。夏历以寅月（一月）为正月，商历以丑月（十二月）为正月，周历以子月（十一月）为正月。大唐自武德二年起施行傅仁均制定的《戊寅历》，因该历法有较大偏差，故而太史令李淳风在隋朝《皇极历》的基础上精确推算，于麟德二年编成《麟德历》颁行天下。该历法首创“进朔法”，将朔日提前或推迟一日，出现大小月之别，称得起是华夏创立历法以来最精确的一部。现在媚娘把这一切推翻，改为周制建子，于是从这天起十一月变成正月，永昌元年十一月初一即载初元年正月元日。这是有史以来第一次统治者出于政治目的擅自变更历法，正朔易则天命更，周历兴而李唐除！
媚娘再次向天下展示自己的雕龙之技，亲自写了一篇两千余字的改元诏书，其辞曰：
朕闻元皇纂历，则天地以裁规；大圣握图，法阴阳以施化……我国家创业，尝有意改正朔矣。所未改者，盖有由焉。高祖草创百度，因循隋氏；太宗纬地经天，日不暇给；高宗嗣历，将宏丕训，改作之事，屡发圣谟……宜以发挥大宝，申明历数，恢皇家正土之符，继炎刘真火之序，摛之罔极，垂之无穷。以周、汉之后为二王，仍封舜、禹、成汤之裔为三恪，所司求其苗裔，即加封建。其周、隋宜同列国，其嗣使主祭焉。布告遐迩，咸知朕意。
媚娘不仅阐述了改元、改历的意义，并给予天下臣民许多好处：宣布徐敬业谋反案、宗室谋反案完结，如果仍有支党未被查出，一律赦免，不再追究；朝廷九品以上职事官都晋爵一阶，全天下百岁以上老人版授刺史，赐粟五石、帛十段；九十以上者版授州司马，赐粟四石、帛七段；八十以上者版授县令。凡年满二十一岁以上的户主，赐爵一等，女子每百户赏酒肉一份；鳏寡孤独不能存立者，给予赈恤；孝子顺孙，义夫节妇，旌表门闾，终身免税。参与修明堂的工人都赐散官，死于工程不能受赏的，给其家人一笔抚恤金。近年西域之役、岭南之役、突厥之役，凡参战士兵一律免徭役，战亡人赠勋官两转，若有孤儿者州县给粮安养。内外五品以上官员各举荐贤士一名……毫不夸张地说，媚娘把方方面面都照顾到了，遍邀天下人心！
然而耐人寻味的是，改元、改历本身有道理吗？战国时邹衍创立“五德终始”学说，土、木、金、火、水，历朝历代各承五行之运。虽然近千年来儒生们对各朝德运屡有争议，但对上古时期的看法基本一致，即黄帝属土德、夏属木德、商属金德、周属火德、秦属水德。隋朝自诩为火德，无论怎样推算，唐承隋统也不应再是火德了。但是媚娘“恢皇家正土之符，继炎刘真火之序”，又把德运确定为火德，这显然打乱了五德相承的次序。改周官、用周礼、行周历、延周德，甚至连给武士彟的追赠都曾是周王，媚娘何以对周朝情有独钟？因为儒家之学出于周，推崇之盛世莫过于周，媚娘就是要用周的一切弥补其女性身份的不足，让天下儒士无话可说！而随着这么多崇周复古的制度，她所酝酿的那个新王朝的国号也不言而喻啦！
不过天下百姓才不管那么多呢，反正这个女人给大家许多好处，她想改什么就改什么呗！而且随着李唐宗室和忠臣的削弱，攀附武氏的士人逐渐崛起，朝廷早已不是铁板一块，期盼媚娘改朝换代者大有人在。
当然，媚娘给大家送了礼物，臣民们也要向她回礼。最先回报她的自然是武氏亲族。凤阁侍郎宗秦客别出心裁，改造出十二个新文字进献：天、地、日、月、星、年、正、载、初、臣、君、照。
这十二个字有些是宗秦客等人首创，有些见于魏晋以来的碑铭、符书，以前并不被官方广为认可，但是这些字的字形个个都具含义，比如“山水土”组成“地”、“千千万万”则为“年”、“一心忠诚”是“臣”之道、“天之大吉”属于“君”，这些字写起来繁难，但是颇具想象力，奇思妙想颇为工巧！
媚娘一向笃信文字的力量，每遇愤恨之人便将其改姓改名；一见这些可爱的文字，顿时喜上眉梢，下令从今以后这十二个字皆按新体书写，譬如今时“载初元年正月”，书面便应写作“载初元年正月”。不仅如此她还在这十二个字中，选定了自己的名字。“武媚”之名乃是太宗李世民所起，取自乐曲之名，现在她要摆脱李唐的钳制，于是以“曌”为名——日月凌空，谓之照也。卦演龙图，文开鸟迹，宏敷政道，宣明礼乐。但是从古至今没有哪个字比“曌”更吉祥！日属阳、月属阴，男子是阳、女子是阴，女子之身而当帝王，此即日月同天，永世光明！媚娘确信这个名字必能光耀千古。
而也正是从此开始，武曌及其父母祖宗的名字“华”“彟”“贞”等一律都须避讳，不能书写谈吐，皇帝诏书此后一律改称制书。世人名字有冲突者一律改名，不但在朝之官，就连原皇太孙李重照也改名李重润，已经流放岭南的魏真宰也改字为名，更名魏元忠。
酷吏周兴也以自己的方式为神皇献上厚礼，他奏请废除李唐亲属宗籍——受所谓“宗室谋反案”牵连的绝不仅仅是李姓皇族，实际上亲戚驸马之家更举不胜举。卢国公程知节之子娶太宗之女清河公主，虽说公主也亡故多年，右金吾将军程处弼还是遭牵连，被流放岭南，幸亏托陈子昂代写了一篇言辞恳切的谢罪表，才保住性命；密国公封德彝之子封言道，尚高祖之女淮南长公主，他们家跟媚娘的关系本来不错，封言道最威风时担任广州都督，统广、新、韶、潮等二十四州诸军事，而在这次风波中也被贬为贵州刺史，还革去了爵位……现在随着周兴这道奏议，一切都省事了，所有与李氏结亲的家族都不再入宗籍，大唐无形中成了历史上第一个没有姻亲贵族的王朝。其实按此标准武氏子侄也都不算贵族，不过没关系，现在他们是圣母神皇武曌的亲族，照样享受富贵，是不是李唐亲族早就无所谓了。
在此之后一个月，载初元年二月十三日（公元690年1月23日）举行了改元、改历以来的第一次科举考试，这场考试别具一格。因为考试的地点是皇宫洛城殿，主考官不是考功员外郎，也非天官尚书，而是武曌本人——显庆四年天皇李治曾在皇宫亲自主持考试，但那次是制举，武曌这次却是地地道道的贡举，无论规模还是应考人数都非李治那次可比。当年李治亲试制举，目的在于推行科举、鼓励寒门，打破关陇贵族的垄断；武曌的用意更明确，在这即将改朝换代之时播恩士人，培养忠于自己的新秀。
一切策论题目都是武曌亲自拟定，由于来京举子太多，这次考试持续了数日，而武曌自始至终稳坐殿上，满面微笑地看着一批批考生完成全部试题。对那些千里迢迢赶来的考生而言，这待遇是他们从未享受过的，能在皇宫大殿中答考卷，并与圣母神皇近距离接触，即便考不中也够幸运的啦！更不要说那些得中之人，个个感激涕零，足可夸耀自己是神皇门生。
考试结束后武曌与一干饱学之士共阅试卷，录取进士十六名，其中最年轻者还不到二十岁，乃博陵崔氏之人，贞观宰相崔仁师之孙，名唤崔湜——武曌依稀记得，崔仁师当年以参知政事身份任相，待诏终南山翠微宫，因遭褚遂良排挤而罢相，既然有相同的仇人，她不免对崔湜多几分好感。
不过崔湜才华虽高，并非魁首。经过武曌与众学士的反复比较，一致认为来自河北范阳的一名考生策论最佳，不仅见识高、学问好，而且文章俊逸、书法优美——此人姓张名说（yuè），年纪也只有二十二岁，简直是不世出之天才。当即点为状头。
事情到此还不算完，武曌再下诏令，又开贤良方正、书判拔萃等科制举，让有心跃升的官员们也来考试，录取了刘宪、王适、司马锽等才高位卑的官员。尤其值得一提的是，科举策论第一名者是个年迈之人，已经六十六岁了，是山南道一个小县令，名唤张柬之——对于此人武曌依稀有点儿印象，似乎以前因为某件事跟此人打过交道，至于具体何时何事，实在回忆不起来啦！毕竟只是个不起眼的小官嘛！
但是无论如何，少方弱冠、老近古稀之人都来参加她亲自主持的科考，不正可以证明她尽得天下读书人之心吗？
放榜之日武曌在明堂接见中举之士，除十六名进士，还有明经、明书（考书法）、明算（考数学）、明法（考律令）等科的才子，以及在制举中崭露头角者，共计二百余人。她当众夸赞状元张说，当即授予东宫崇文馆校书之职。这个官职虽是从九品，但意义非凡，一般举子即便考中还要经吏部天官审核才能授官，运气好的会授七八品之职，但所授都是地方官，要奋斗十几甚至几十年才有机会到朝廷任职，而张说一入仕途就当中央官。须知现在的东宫已不同于当初，太子李成器居于宫中，根本不可能与属官见面，当初郝象贤、裴懿、周思钧、杨炯等人杀的杀、贬的贬、流的流；如今东宫崇文馆纯是为朝廷储备人才之地，这些人都将为神皇自己所用，张说的大好前途不问可知。
张说舞拜叩首，高呼谢恩，在场的张柬之、崔湜、刘宪、司马锽等中举之人齐声附和，“万岁”之声震撼整个皇宫——这并非谄媚，而是真心感激神皇。在他们眼里，这世上再没有任何人比这个女人更伟大、更慈爱、更美丽！
至少他们当中的大多数是这样想的……
二、清理朝堂
新人笑旧人哭，就在新科中举之人欢呼雀跃之时，一干李唐老臣却陆续走进坟墓。这是必然的，一个王朝的灭亡必然伴随着一群臣子的殉葬；而这又是偶然，因为这场杀戮始于一件小事。
载初改元后武曌调整了宰相班子，以武承嗣为文昌左相、岑长倩为文昌右相，同凤阁鸾台三品，又任命武攸宁为纳言——自此武氏有两人跻身相位，这显然为正式夺取帝位做最后准备。适逢此时老宰相韦方质生病，归家休养；武攸宁虽是神皇堂侄，毕竟是新晋之人，便请武承嗣领自己去拜谒韦方质，以示尊重。
韦方质乃隋朝名将韦云起之孙，出于京兆韦氏，实属关陇贵族。按理说他这等家世背景本是极易受武曌猜忌的，但他担任宰相以来公正勤勉、低头做事，与先前一系列事件秋毫无干，而且他主持修订垂拱格式，也算为武氏立有大功；故而武曌一直没有为难他，还颇为尊敬。
不过在韦方质眼中，武家称得起杰出人物的只神皇一人，至于武承嗣之流，不过因亲得势，哪有什么真本事？韦方质染病并不严重，当武承嗣、武攸宁上门拜会时，面对二人的恭敬作揖他竟倚在床上不还礼，惹得二人大为不快——老家伙分明是故意拿大！我们好心好意来看你，竟不放在眼里！就算我们年轻，可一个是二品官、一个是鸾台长官，况且又是神皇之侄，凭什么不还礼？你眼里有我们武家吗？
二人衔恨而去，回到宫中向姑母狠狠告上一状，媚娘听罢也甚是气愤。此事虽小，性质却恶劣——打狗还得看主人呢，我武家乃日后之皇族，岂能随意折辱？难道在你们这些老贵族眼中，我们仍是昔日的木材贩子？再者自永淳以来韦待价、韦弘敏、韦思谦、韦方质相继为相，虽然几人并非一家，但究其祖源皆是京兆韦氏。如今关陇诸族多已不振，唯韦氏一枝独秀，难道这就骄纵起来了？韦方质以为自己修了垂拱格式，便可恣意行事吗？
武曌不允许臣下轻视她的家族，更不许有人居功自傲，于是决心拿韦方质作法，遂授意周兴、来子珣等人诬告韦方质谋反，将其收监下狱。韦方质一把年纪，身体又不好，面对凶残的酷吏哪敢违拗？便屈心认罪，被判流放儋州。
这件事到这里本可结束，然而周兴等人“办大案”办惯了，偏要牵三挂四，又画蛇添足地威逼韦方质承认苏良嗣也是同谋。武曌接到供状不禁窃笑——她是万万不会动苏良嗣的。一者，苏良嗣素有耿介之名，颇受百姓爱戴，杀此人于自己无益；再者，苏良嗣曾经殴打薛怀义，如今男宠之事满朝尽知，厚待苏良嗣，不正可彰显自己的宽宏吗？更重要的是光宅以来宰相善终者仅韦思谦一人，裴炎、刘祎之、骞味道、韦待价等辈不是被杀就是被流，这未免让人议论她武曌苛刻狠毒，留着这位年逾八旬的老臣，让他寿终正寝于宰相位，可堵世人议论之口。
武曌是这么想的，事情却没能如她所愿，构陷之事不胫而走，苏良嗣闻知消息心不自安，赶紧气喘吁吁跑来向她辩白。她笑呵呵安慰这位老臣，发誓不会株连无辜，而且还加授其特进（正二品文散官），苏良嗣随即跪拜谢恩——哪知就是这一拜，竟没能再起来！
苏良嗣一生耿直方正、无惧无畏，但他已经是八十五岁的老人了，这些年他亲眼目睹了身边同僚一个个被害死，早已心力交瘁。就在他屈膝拜谢的那一刻，忽然身子一歪，晕倒在大殿上。
武曌大惊，忙唤御医来救。张文仲、韦慈藏两大名医即刻赶来，摸清脉象都道：“此乃忧愤所致。”赶忙煎药救治，却还是晚了一步，药煎好之时苏良嗣已悄然断气……忧愤所�