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王绍业本身不算什么人物，却有个大名鼎鼎的父亲王知远——王知远乃琅琊王氏一脉，曾仕南陈，后出家为道，乃是华阳真人陶弘景的亲传弟子，曾先后被陈后主、隋炀帝、唐高祖推崇礼遇。贞观九年李世民在虎牢关大破窦建德、王世充，曾往洛阳玉清观拜会王知远，王知远拒不相见，却命弟子出来相告：“秦王将为太平天子，愿自爱！”后来果如其所预言，李世民践祚后欲以高官相授，王知远不受，于是在润州茅山为其建了一座太受观。王知远淡泊名利、尽心修持，据说去世时已一百二十六岁，赠朝散大夫；其座下弟子成名者也甚多，其中包括嵩山道士潘师正，以及那位曾任太子洗马的隐士田游岩。
王绍业承父师之志继续修道，造诣虽不甚高，却赖其父之名很受礼遇。调露末年他曾入京觐见李治，歌功颂德一番，李治颇加赏赐，又追赠王知远为太中大夫，加谥“升真先生”。
如今这个节骨眼上王绍业又兴冲冲来了，便似当初歌颂李治时一样，把媚娘也着实赞美了一番，说她德配天地、恩及四海，还声称他父亲临终之际曾有预言：“尔年六十五见天子，七十而见女君。”这番言辞深堪玩味，武媚虽临朝称制，毕竟还是皇太后，为何以“女君”相称？屈指算来自调露至垂拱果真已逾五年，不过王知远临终前是否有此预言，除王绍业外没有其他见证者，谁知道真伪？王家父子究竟有多高的道术，世人并不清楚，但这份洞悉时局的本事却是名不虚传！媚娘现在正要为自己打造天命，当然不会表示质疑，对王绍业礼遇有加，赏了太受观一大笔香火钱，并将追赠王知远的散官提高为正三品金紫光禄大夫，改谥号为“升玄先生”。
无论王绍业是受父遗命，还是编造巧言谋取名利，他得到的好处是实实在在的，此举不仅证明原先依赖李家的道教势力已转而投靠武氏，也给普天之下想要富贵的人做了榜样。于是五花八门的祥瑞层出不穷，各种奇花异兽横行，甚至有人声称看到五色祥云飘浮于武氏宗庙上空。曾被媚娘赏识的麟台正字陈子昂也坐不住了，接连上谏皆遭冷落，官职无望晋升，此时他也渐渐学乖，借五色祥云之事大展文采，写了一首《庆云章》进献太后，词曰：
昆仑元气，实生庆云。大人作矣，五色氤氲。
昔在帝妫，南风既薰。丛芳烂熳，郁郁纷纷。
旷矣千祀，庆云来止，玉叶金柯，祚我天子。
非我天子，庆云谁昌？非我圣母，庆云谁光？
庆云光矣，周道昌矣。九万八千，天授皇年。
这首乐章不仅把太后的德行比拟为尧舜，而且公然将圣母与天子并列尊奉，还言“庆云光矣，周道昌矣”，与现今效仿周礼修建明堂的举动甚是契合。在这改换天命的重要时刻，谄媚文章远比治国良策重要，媚娘果然大喜，立刻将《庆云章》遍示百官，很快晋升陈子昂为右拾遗。
然而这些祥瑞只是后面大戏的序幕，时至垂拱四年四月，因为一块奇异石头的出现，整个大唐帝国为之疯狂！
其实这只是一块普通的白色圆石，除了稍大一些，与河滩上随处可见的石头并没什么两样，特殊之处在于石上有八个紫色篆字“圣母临人，永昌帝业”。它的发现者名叫唐同泰，自称是雍州永安县人，说是在洛水中打捞上来的，认为是祥瑞，故而进献朝廷。
圣母临人，永昌帝业——皇帝之母临朝称制，帝王之业永世昌盛！这是一句多么美好的祝福，加之此石出于洛水，顿时就显得神圣起来。
《易经》有云“河出图，洛出书，圣人则之”。传说伏羲之时有龙马出于黄河，背负“河图”；黄帝之时神龟出洛水，背负“洛书”。这虽然是无可考证之事，却世世代代流传，也被后世儒者广泛认同。如今洛水中打捞出有文字的石头，莫非是象征天意的洛书？倘真如此这无疑是圣人出现的征兆，是盛世来临的标志。武承嗣率先跳出来，一口咬定了这个猜测，他公然上表称：“圣德奉天，递为先后；神道助教，相因发明。陛下对越昭升，钦若扶揖，允塞人祗之望，实当天地之心，所以幽赞嘉兆，傍通景贶。嘉瑞爰降，河洛效祉。”又加以附会，说献石之人唐同泰本身也是祥瑞，“唐”乃是当今国号，名曰“同泰”即唐室将赖圣母之恩同享康泰，籍贯“永安”又与“永昌帝业”四字相合。姓氏与国号元符，土地与石文相应，世上岂有这等巧合之事？必是上苍旨意！武三思、武懿宗、武攸宁、宗秦客乃至王本立、元万顷、周思茂、崔詧之流也纷纷拜贺，都说这石头是上天赐予太后的“宝图”。
的确，世上不太可能有这么巧的事，却也未必是天意，更有可能是人为制造出来的。石头遍地都是，只要经过精心雕琢，再抹上紫石药物，想写什么就写什么；至于那个献石人是不是真叫“唐同泰”，谁又搞得清，谁又敢搞清楚？即便那确实是真名，他一个雍州永安县的老百姓，不老老实实在家乡种地，跑到洛水捞石头干什么？这些巧合的背后颇似有人筹划，而最具嫌疑者不正是曾伪造庆山、这次又竭力鼓吹的武承嗣吗？
百官心知肚明，却没人敢讲实话——有上次冯元常的教训，谁还敢再说瑞石是假？况且徐敬真之案至今未结，冯元常虽死，张楚金、弓嗣业、张嗣明等人还在狱中，下一个攀扯谁还不是太后说了算？
为身家性命着想，文武百官“诚心诚意”向太后朝贺，并委托大才子李峤执笔撰写贺表——李峤，赵州赞皇人，虽然年方四旬，却是响当当的人物。据说他十五岁便贯通五经，二十岁考中进士，转年又在制举中夺得甲等，任长安县尉。更可贵的是，此人不但文才出色，还颇有胆识，调露年间岭南獠人叛乱，李峤奉天皇之命充任监军，随大军南征，其间他不顾安危深入獠洞，对叛军首领宣谕朝旨、晓以利害，竟然仅凭三寸不烂之舌就平定了叛乱，举朝为之侧目。
然而在当今这个时代，再有名的才子也得屈服于武氏。陈子昂因诗文得幸于太后，骆宾王因反武弄得生死不明，不都是活生生的例子吗？李峤虽有几分文人的骄傲，却也并非不识时务之人，很注意和武家搞好关系，有时还为武承嗣、武懿宗代笔重要奏疏。这次满朝官员把逢迎太后的重任交托于他一身，李峤岂敢慢待？经过两天的酝酿，他终于写出了一篇花团锦簇的文章：
臣闻高明博临，无远不应；正直潜感，虽幽必通。伏惟皇太后庆发曾沙，业隆大宝，以至明当宗社之寄，以至圣合乾坤之德。荷三叶之休光，承五形之历纪，平秩庶政，大亨群物。冠带遐荒之域，天福日临；闾阎富寿之氓，礼变乐和……臣等遇偶休明，荣参簪笏，千年旦暮，邀逢累圣之期；百辟歌讴，喜属三灵之庆。无任岛藻踊跃之至，谨奉表诣阙陈贺以闻。
这是一篇绝美的歌功颂德之文，更是一番审时度势的政治表态，满朝文武都借李峤之笔向媚娘献上忠心，今后武氏一切决定他们都不会再抗拒。然而仅是这样还远远不够，没过半个月，第二枚神奇的石头又出现了，这次是在嵩山脚下的汜水发现的，比洛书“宝图”更厉害，这块石头上竟有一篇数百字的文章：化佛从空来，摩顶为授记，光宅四天下，八表一时至，民庶尽安乐，方知文武炽……
洛水瑞石的制造者是武承嗣，汜水瑞石的制造者无疑是薛怀义，因为这枚石头的文字有浓厚的佛教含义，隐约将媚娘比拟为佛祖，如谶纬般充斥着天命意味。如果说洛水宝图是检验百官政治立场的试金石，那汜水瑞石就是针对百姓的——对普通百姓而言，朝廷的尔虞我诈是陌生的，种种阴谋诡计更无可揣测，他们守着自己的土地，日出而作，日落而息，笃信神明，期待圣主。汜水瑞石就是这么一块造神之石，以老天的名义证明媚娘就是能带给他们幸福安康的圣主。
因为这两块石头，更因为有心人的运作，歌颂媚娘的声音越来越强烈。在这“普天同庆”的气氛中，武承嗣再度上奏，恳请媚娘举行大典，亲自拜洛受图，表示对上苍赐福的感激；并且他还提议给媚娘上一个新尊号——圣母神皇。
华夏统治者自秦朝嬴政开始称“皇帝”，取其“德兼三皇、功盖五帝”之意，但自秦汉以来“皇”与“帝”还是有区别的。凡称帝者必居至尊之位，亲理社稷之政；而“皇”的称号表面上比“帝”德望隆重，实际上也可追尊一些并未实际执政之人。如东汉时汉桓帝、汉灵帝皆以藩王身份继位，分别追尊自己父亲为汉崇皇、汉仁皇，其实都不是实际上的皇帝。不过这个惯例明显并不适用于武媚，虽然她并未身处九五之位，但实际权力牢牢攥在手中，早已超越实际的皇帝。很显然这是她试探性的一步，将圣母与皇帝两个称号史无前例地合为一体，再加以神的荣光，不啻于向天下人公然宣示——我已经开始向帝位迈进！
满朝文武谁都明白，武承嗣的意思就是太后之意，这个尊号与其说是臣下推戴，还不如说是太后自己给自己定的。而此刻党附武氏的人气焰嚣张，反对武氏的人也只能“百依百顺”，于是群臣都尾随着武承嗣加入请愿，满足太后一切需求。
不料媚娘这时又玩起辞让的把戏，一再表示无才无德不敢担当，群臣只能一次又一次美言劝进。最后连远征西域的韦待价都得知消息了，不辞千里之遥从军中递来贺表，称太后：“肃膺遗托，光践丕基，皇业高于补天，母德隆于配地。可以答上元之命，可以光累圣之隆。然后负黼斩朝百神，垂衣裳而会万国。不亦休哉，不亦盛哉！”
媚娘既然一心效仿周礼，怎会不知“三让而后受之”的道理？这一次次的谦让就是要让群臣把自己的功德说出来，也让他们甘心交出自己的把柄，以后若有二心便为叛逆。其实如今的一系列举动，就是日后正式称帝的演练。此事她眼见火候差不多了，终于“勉为其难”接受臣下的美意。
垂拱四年五月十八日（公元688年6月21日）媚娘在文武百官的推戴下自加尊号，称“圣母神皇”，朝着皇帝宝座迈出了重要一步。半个月后，有司专门为她打造了神皇三玺，自此她可以用自己的印信颁布诏敕，皇帝李旦的印玺完全没了用武之地；当然，媚娘也没有忽视在这段日子里表现出色的好侄儿武承嗣，诏令其承袭自己父亲魏定王武士彟的爵位——武士彟的王位好歹是死后追封的，而武承嗣一个大活人封以王爵，这便公然打破异姓不封王的规矩，明显是对李唐社稷的践踏和挑衅。
时至七月初一，媚娘首次以圣母神皇的身份出现在世人面前，她步行来到洛水之畔，在百官臣民的注目下叩拜苍天、承受圣图，答谢上天的眷顾。她将洛水瑞石命名“天授圣图”，改洛水为“永昌洛水”，圣图所出之泉命名为“圣图泉”，所在地特设“永昌县”，加封唐同泰为游击将军，封洛水神为“显圣侯”，加特进之官，四时祭祀不绝，禁止人民在水中垂钓；又将汜水瑞石命名为“广武铭”，封嵩山的山神为“神岳中天王”，加太师、“神岳大都督”之官，禁止人民在山上游猎放牧。
在经历这一大通或神或圣的册封后，媚娘又当众宣布了一个重大决定——明堂工程进行得很顺利，她将于来年正月元日举行驾临明堂的典礼，届时各州都督、刺史以及宗室、外戚都要来京，共参大典。
到这个时候媚娘和文武百官都可以松口气了。对媚娘而言，一切都进行得很顺利，日后正式称帝时只要照这个模式再进行一次，规模更宏大一些便可。对百官而言，长达半年的折腾终于告一段落，暂时不必再费尽心思劝进了，再忙活也是来年开春以后的事。不过有一群特殊的人却陷入空前的恐慌，他们怀疑末日将至，来年春天神皇登临明堂之际可能就是他们的死期……
二、宗室之谋
垂拱四年七月，就在神皇武媚宣布来年正月举行大典之际，一骑快马带着一封密信驰入豫州城，写信者是太尉、韩王李元嘉之子黄公李，收信人正是时任豫州刺史的太子太傅、越王李贞。
接到这封密信，李贞立刻屏退一切僚属侍从，独自拆开观看，却见信上只寥寥数语：
内人病渐重，恐须早疗，若至今冬，恐成痼疾。宜早下手，仍速相报。
有位妇人生病了，而且病得越来越重，必须尽早治疗，不然拖到冬天就没救了。若在旁人看来这封信的内容很简单，只不过有些没头没尾，可李贞了然于心，览罢长叹一声，面露为难之色——这位患病的内人并非等闲，正是当今武太后，她所患的也不是寻常疾病，而是帝王病！
天皇驾崩之际，太后给宗室诸王都加以一品高官，并增加食封、荫及子孙，这使他们产生错觉，以为武媚野心有限，只是想控制大权直至年老归政，仍有借重诸王之意。所以面对一系列朝局动荡，他们都当了事不关己的看客，李哲被废他们没有异议，徐敬业叛乱他们没响应，甚至裴炎的死活他们也未加理睬。然而太后没有像他们预想的那样逐渐归于沉寂，改旗易帜、重修法令、设立铜匦、大兴牢狱……直至李孝逸含冤而死，所有李唐宗室都开始感到不安。
李孝逸不仅是宗室成员，更是平定徐敬业的首功者，这么个品性敦厚、贤良有德之人竟会被流放而死，罪名竟然是“名中有逸，逸中含兔，兔在月上，当有天命”，何等荒唐？太后为何非要将之置于死地，难不成就因为他姓李？如果太后连对自己有功的宗亲都不放过，那其他的李家人会是什么下场？从那一刻起宗室诸王开始提防武氏，私下信函往来不断。在这个最初的小圈子里，包括韩王李元嘉及其子黄公李，霍王李元轨及其子江都王李绪，鲁王李灵夔及其子范阳王李蔼，以及已故虢王李凤之子东莞郡公李融。舒王李元名、纪王李慎素来处事谨慎，不与任何人来往；许王李素节、泽王李上金虽然恢复亲王身份，但仍在太后的紧密监视下，故而皆未参与；还有一对父子多多少少也有沟通，便是李贞和他的长子琅琊王李冲。
这个小圈子原本没有明确目的，只是密切关注洛阳的局势，互通消息联手自保。可时至今日武媚又是建明堂，又是自称圣母神皇，连武承嗣这个外戚都已公然封王，武氏的心思路人皆知，李家的劫难还远吗？武媚声称正月初一举行明堂落成大典，普天之下所有都督刺史、宗室外戚都要参加，这一决定真的仅仅为了增添喜庆吗？官员齐聚倒也罢了，为何还要让全体宗室到场？该不会想趁此机会把大伙尽数除掉吧？
李唐宗室皆感惶遽，东莞公李融秘密询问在京的好友国子助教（国子助教，国子监负责教授学生经籍的学官，从六品上）高子贡，也不知高子贡是真的听到些风声，还是同样疑神疑鬼，做出的答复竟是：“来必取死！”李融闻言愈加惶恐，立刻称病辞官，并将消息告知韩王李元嘉。
李元嘉乃高祖第十一子，自幼就十分聪颖，据说他可以同时左手画圆、右手画方，口诵经史、目数群羊，心中酝酿一首四十字的诗，并且以脚趾夹笔写出来。六事并行不悖，故而被誉为“神仙�