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姜嗣宗虽为武职，却没立过什么像样的功劳，只因他族叔姜行本征高丽战死，姜家得到朝廷照顾，他才得以入仕；又因党附武氏，爬上正五品之位。别看他没本事，气魄倒不小，前番武承嗣见了刘仁轨尚且低三下四，他却耍起了威风：“徐敬业叛乱之日，满朝文武悚然而惧，太后英明果断，立派李孝逸讨之，前几日又调河源军黑齿常之进京，率部十万前往助战，叛军岂能抵御？裴炎谋反又算得了什么？他不过一无能老叟，莫说他那等资历，就是身侍四朝、誉满天下之人，太后杀他也只是一句话！”
这话挑衅意味十足，身侍四朝、誉满天下的老叟究竟是谁？刘仁轨幼子刘濬侍奉在侧，闻听此言不禁光火，便要指斥他无礼，哪知刘仁轨却嘿嘿笑道：“有劳尊使告知老朽。太后大敌当前稳如泰山，真乃朝廷之福！不过裴炎乃顾命之臣，真会谋反吗？”
“那还有假？”姜嗣宗把眼一瞪，“太后已证其罪，满朝文武皆无所言，刘公莫非有异议？”这明显是威胁。
“不不不，老夫只是没想到而已。”这确是心里话，刘仁轨原先以为裴炎死心塌地党附武媚，没想到最后有此一搏，倒也不失为迷途知返的勇烈之士，可惜了……他未及多想又露出笑容，“幸而太后察觉，再救社稷于危难，不然谁能料到裴炎亦有反心？”
姜嗣宗见自己放出狠话刘仁轨反而愈加客气，更加得意忘形，竟吹嘘道：“裴炎固然狡猾，也瞒不过智谋广远之人，其实我就早看出他有谋反之心！料定他无好下场，遂冷眼旁观，果不其然嘛！”
“哦？哈哈哈……”刘仁轨越发堆笑，满脸皱纹如核桃皮一样，“如此说来，尊使早有察觉？”
“当然！”姜嗣宗拍着胸脯得意扬扬。
“将军真乃智士！老朽不及……我想写一书信呈与太后，请尊使稍等片刻。”说着叫儿子速取笔墨至案边，又请姜嗣宗在一旁的客席落座，高声张罗道，“来人呐！快献佳肴美酒，莫慢待朝廷使者。”
姜嗣宗可真撞到好运，不但卖狂还有吃有喝，当朝左相待以上宾之礼，这是多大荣耀？刘仁轨那封信不长，片刻工夫就写完了，晾干墨迹亲自封好信笺，在一旁饶有耐心地等着，直至姜嗣宗酒足饭饱才令刘濬把信交到他手里，又嘱咐：“烦劳尊使替我问太后万安。老朽力不能及，以后朝廷之事皆仰赖太后和您这等智士了！”
“好说好说！”姜嗣宗抱拳拱手，“太后英明越古，朝廷自有我辈尽忠，老仆射您就在长安吃闲饭、享清福吧！”说罢扬长而去。
刘濬一直在旁侍奉，父亲在信上写些什么他看得清清楚楚，只是不便明言，直至姜嗣宗离去才忿忿开口：“武后危害社稷，乃有识者共知。父亲受太宗、高宗两代皇帝大恩，出将入相位极人臣，今耄耋之年却对一无耻小人低声下气，岂不为天下人所笑？还有您写的那封信，甚是荒谬，这不是向武氏屈膝献媚吗？”
“唉！”刘仁轨叹息道，“裴炎之死足以为鉴，今李孝逸、黑齿常之两路大军出击，徐敬业之败不久已。天下再无人是武太后的对手！咱们该当明哲保身了。”
刘濬简直不相信自己的耳朵，耿介一生的父亲怎会说出这种话？他一时气恼忘了尊卑，竟向老父嚷道：“孔曰成仁，孟曰取义。裴子隆本武氏之党，大义既觉尚敢一搏，我刘氏一门忠孝，焉能忘恩背国？宁为玉碎不为瓦全……”
“儿啊！我最怕你说出这等话。”刘仁轨连连摇头，“人常说‘玉可碎，而不可改其白’。殊不知这是糊涂话，碎了的玉又有何贵？若是我也抱着你这等心思，当年李义府逼我自杀时早投缳而死了，还有后来平定百济、回朝拜相之事吗？”
昔日刘仁轨与李义府结怨，李义府先是贬他为青州刺史，又在东征百济时故意倾覆粮船加罪其身，遣心腹党羽逼他自尽。刘仁轨坚持不从，终于等来李治的赦令，以六旬高龄从军征战，先定百济、再败倭国，建立不世之功。刘濬思忖父亲之言，渐有领悟：“父亲的意思是……”
“她武媚娘是年逾耳顺之人，又是一介女流，由着她上蹿下跳又能折腾几年？况且她身边有谁？早年衔恨娘家，沽名钓誉贬斥外戚，那帮侄儿不是平庸无才，就是叫她吓破了胆，资历平平而处高位，莫说效仿王莽，就是想当窦宪、梁冀也学不来，凭什么篡夺李唐江山？黑夜再长终有五鼓天明之时，早晚一日武后必要交权。”
刘濬觉得有理，但还是气愤难平：“话虽如此，可现在就任由她荼害忠良、排斥异己吗？”
“唉……”刘仁轨再度叹息，这次更为沉重，“展开青史观一观，从古至今冤屈者无数，岂独当今？我是快进棺材的人了，有什么豁不出去？如今屈膝为的是你们啊！”说到此处老家人眼中竟隐隐含泪，“为父老矣，不久于人间。但求你们平安保住我刘氏血脉，留待日后社稷复明。切记，一定要忍！自古成大事者，要忍常人之不能忍。”
“是，孩儿明白。”刘濬见老父悲苦动情，连忙应承，可他眉头依然紧皱，难掩不甘之心……
姜嗣宗完成使命片刻不敢耽搁，快马奔回洛阳，直入皇宫向媚娘一五一十汇报了刘仁轨的反应。媚娘听罢冷笑：“貌虽恭顺，心未必服，他若这么容易听朕摆布，就不是大名鼎鼎的刘仁轨了！”
姜嗣宗大拍马屁：“纵是猛虎，遇太后之威岂能不惧？此不过一冢中老朽，不足为虑。”说着呈上刘仁轨的书信。
媚娘拆开一看，立时目瞪口呆，愣了片刻又不禁仰面大笑。主子既笑，爪牙焉能不笑？姜嗣宗也跟着莫名其妙地笑起来。
“你这小子太谄媚。”媚娘笑呵呵道，“朕看信，你又未看，怎知朕笑些什么？”
姜嗣宗闻听此言甚是尴尬，抓耳挠腮道：“微臣料想，必是老儿胆怯至极，写信闹了笑话。”
“哈哈哈……”媚娘笑得前仰后合，“真叫你言中了，笑话闹得不小啊！你自己看看吧。”说着将书信抛到地下。
姜嗣宗像狗一样匍匐在地，跪爬了几步，笑嘻嘻捡起一看，偌大一张纸只写了一句话——姜嗣宗早知裴炎谋反而不举，当同罪论斩！
“这、这……”姜嗣宗吓得跌坐在地，“臣冤枉啊！老贼诬我！绝无此事……冤枉啊……”
媚娘瞧他这副惊惧的丑态，愈加发声大笑——这么个谄媚无状之人与裴炎同谋？别开玩笑了。媚娘能想象到，必是这厮在刘仁轨面前自吹自擂、得意扬扬，招了刘仁轨的厌恶。不过令媚娘高兴的不是这件事本身，而是刘仁轨的态度。老家伙丝毫未对裴炎之死流露出惋惜之情，反而主动“揭发”同谋，这不是向她俯首投降吗？她固然不相信这是真心归顺，但何妨借此大做文章？
姜嗣宗兀自大呼冤枉，但注定是徒劳，他这条贱命跟四朝元老、四度拜相的刘仁轨相比根本不值一提。媚娘欲宣扬刘仁轨顺服之事，必然要杀他，于是当即下令将姜嗣宗绑至天街，召集百官宣布罪行，当众斩首——可叹这献媚邀宠、狐假虎威之徒，辛辛苦苦奔走两京，竟带回一张自己的催命符！
姜嗣宗的血染红了天街的青砖，也震惊了朝廷百官，连德高望重的刘仁轨都屈膝顺服，他们还有别的选择吗？媚娘目睹了群臣无奈的表情，甚是满意，接下来终于可以全力以赴剿灭叛乱。
三、风流云散
光宅元年十一月，就在媚娘处死裴炎、驯服刘仁轨之际，平叛的战争也有重大进展。
李孝逸被魏真宰吓唬一通，真拿出了勇气，亲自领兵数次攻打都梁山，无奈山势险要，韦超勇猛过人，官军攻山之际徐敬业又每每派兵滋扰，故而三军拼上全力还是拿不下这片险隘之地。副总管李知十以及马敬臣等将都沉不住气了，向李孝逸建议：“韦超凭险自固，我军将士无所施其勇，战马无可展其足，且穷寇死战，即便攻克死伤甚大。不如分兵围困此山，大军转攻徐敬业，若诛元奸大恶，韦超不战自败。”
李孝逸本不善攻战，全赖众将之力，当时便欲依从。魏真宰在旁阻拦：“超虽据险，其众非多。今若多留兵则前军势分，少留兵则为后患，都梁在西、淮阴在北，翼卫高邮，若不斩去敌人左膀右臂，徐敬业终究难斗。以我之见，都梁固然不便硬拼，也不该去战徐敬业，可先赴淮阴征讨徐敬猷。”
众将不解：“若攻徐敬业，徐敬猷兵少不能救，徐敬业败则徐敬猷不战自擒矣。若击徐敬猷，徐敬业必引兵救之，咱们岂不还是腹背受敌？”
“不然！”魏真宰辨析道，“贼之精锐甚少，大半在徐敬业麾下，余者皆乌合之众。今若与徐敬业对决，我军无十成胜算，倘若不胜军心大沮，乌合亦敢轻我。徐敬猷不过一赌徒，不习军事，其众单弱，人情易摇，我大军临之，驻马可克；高邮、都梁之贼闻知败报，必骇然畏惧。那时我军携得胜之威再攻两地，就算徐敬业是韩信复生，又岂能抗拒？”
一席话说得众将茅塞顿开，李孝逸当夜便提兵向北，转攻淮阴。一切皆如魏真宰所料，徐敬猷赌钱喝酒是行家，打仗却无章法，不遇官军时疯狂叫嚣，一副好勇斗狠之态，等官军真的到来立时就慌了手脚，还未等兄长救应，已被杀得大败，吓得连县城都不敢守了，抛下混乱的部众独自逃往高邮。
官军收复淮阴，回师再攻都梁山。此时淮阴战败的消息已传了过去，前番尉迟昭战死，韦超所剩之兵本就不多，闻知败报人心惶惶，再没信心坚守下去，纷纷离山而逃。韦超连杀数名逃兵也弹压不住，眼见官军已攻上山，只得丢盔弃甲改换衣装，趁夜逃走——至此叛军左右两翼皆被斩断，官军乘胜进军，与徐敬业对峙于高邮境内的下阿溪（今高邮湖西区汀溪口）。
这时消息传来，媚娘已任命黑齿常之为江南道行军大总管，率兵十万赶来助阵。李孝逸长出一口气，这勉为其难的差事总算到头了，连破两路叛军，足可对朝廷有所交代，至少太后不会降罪，黑齿常之骁勇善战，现在只需谨守营寨，等他到来一切听其指挥，自己的重担可以卸下了。
哪知众将不依——平叛进行一半，前番接连取胜，眼瞅着已与徐敬业主力接战，岂能把功劳拱手让给别人？苏孝祥、雷仁智等将闹得沸反盈天，偏要抢在黑齿常之到来前破敌，魏真宰、刘知柔也说大军在外日耗千金，当为朝廷着想速战速决。李孝逸难违众意，只好硬着头皮先让苏孝祥打一战试试。
徐敬业毕竟是将门虎子，又在高邮屯军多日，早有充分准备，将营寨立于岸边，广布鹿角栅栏，官兵来攻之际他命韦超率领精锐之士埋伏起来，自己率军在河畔坚守。苏孝祥不知有诈，率五千士卒乘船直扑南岸，怎料堪堪接战之时茂密的芦苇丛中突然冲出敌船，自左右两路截断归路，从后兜杀，徐敬业一声令下，岸上叛军万弩齐发——可怜唐军五千战士连同主将苏孝祥，全军覆没无一生还！
这还不算完，徐敬业乘胜渡江北击，唐军原以为叛军人少，不敢主动进攻，仓促接战顿时大乱，只得败退至石梁（今江苏兴化西北沙沟镇），整备兵马再作计议。
李孝逸好不容易立点儿功，一场大败损兵折将，先前露的脸全丢光了，又开始蔫头耷脑。众将经此一阵才明白英公之后名不虚传，也都没了主意，还是老老实实等黑齿常之吧。关键时刻魏真宰又有话说：“苏孝祥虽轻敌战死，亦不可谓无功，至少摸清了敌军虚实，这便有破敌之望。”
李孝逸怯生生扫了他一眼：“监军莫非有意再战？”
“那是自然！我军乃王师天兵，若一败龟缩，岂非长寇之志？”
李孝逸甚是无奈——从开始到现在，与其说他是主帅，还不如说是魏真宰的提线木偶，所有安排都听人家。可到了这会儿两军一水相隔，唯拼武勇而已，他实在有心无力，顾不得主帅的尊严央求道：“魏监军，若依我之意先前一仗就不该打。如今损兵折将士气不振，幸而黑齿将军将至，咱们就别再弄险啦！”
“哼！”魏真宰一脸不屑，“徐敬业虽是将门虎子，将军也是宗室名将之后。昔日淮安王南征北战立有大功，天下谁不知晓？将军怎连先王的本分勇武都没学到？”李孝逸之父李神通不仅是李渊的堂弟，也是开国功臣之一。太原举兵时李神通遭隋朝通缉，只身逃入山林，凭着三寸不烂舌、满腔英雄志，说动各路山贼拉起一支武装，与平阳公主合兵一处，几乎打下整个关中。后因在河北战败被窦建德所擒，威武不屈直至被救出，又随李世民讨灭徐圆朗，病逝时已是淮安王、开府仪同三司的崇高身份，陪葬献陵、配飨太庙。
泥人也有土性，魏真宰当着众将的面讥讽李孝逸有辱先父，李孝逸脾气再好也忍不下，拍着胸口道：“是！论打仗我是远不及父王，却也非怯懦之人，我是有自知之明啊！若再吃败仗，将士安危可虑，朝廷颜面何存？”
魏真宰见激将有效，随即起身施礼：“卑职一时心急口不择言，将军勿恼。倘若我有一计，或可使我军大胜，将军能否一试？”
“你又有良策？”李孝逸一怔，“愿闻其详。”
“将军附耳过来……”
三日后，李孝逸重整旗鼓，率各部兵马尽数南下，再临下阿溪；徐敬业自知兵少，放弃抢来的北岸地盘，依旧凭借地利抗拒唐军。下阿溪虽名字为“溪”，水面甚是扩宽，东连高邮湖。前番苏孝祥全军覆没，乱箭射死者是少数，大部分人其实是被围后弃船逃生，被冰凉透骨的溪水活活淹死的。
这一日自清晨伊始天色便阴沉沉的，乌云密布、飞鸟不见，唯有冬季里狂暴的北风一刻不停地呼啸着。随着一声尖锐的号角，疆场的肃静被打破，李知十亲自统率的一队快船如浪头般向南岸席卷而来。徐敬业上次已施埋伏之计，料想这次官军必有准备，不再耍花招，直接命韦昭督船应战——虽说叛军多为乌合之兵，但举事于扬州，又夺润州物资，进驻高邮也比官军早，故而船只倒比官军更为精良。
一方前番兵败雪耻而来，一方举兵叛乱必须奋战，故而这场大战自一开始就甚是激烈。两军战船仅是象征性地互相放几箭，便硬生生撞在一起；双方将士纷纷呐喊着冲向敌船，立时展开白刃战。刀来枪往、箭如飞蝗、战船摇摆，本来冷森森的河上腾起阵阵两军战士呼出的白汽，仿佛迷雾笼罩了战场。
徐敬业怀抱令旗，与魏思温、徐敬猷、骆宾王等人坐于南岸一座小山之上，观察战场情形——叛军优势一是战船精良，二是有不少渔民和水贼，所以在水中交锋时战力远在北方府兵之上，但官军毕竟有三十万众，无论人数、船数都多于叛军，故而势均力敌平分秋色。徐敬业见双方杀得难解难分，情知这样硬拼下去不是办法，立刻挥舞令旗宣布变阵。
韦超统辖的叛军战船立时随令而动，分从左右两路散开，将中央水路让出来，官军趁势推进，却见南岸栅栏边早就安排好无数叛军，个个搭弓在手，射出遮天蔽日的箭雨。唐兵忙在船头竖起盾牌，那又能护住几人？更多将士则挥动兵刃拨打飞羽，催促划桨、摇橹者加快速度，一眨眼的工夫，三十多条船已扎到南面河滩，后边的船却没有跟进，而是与左右