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是人不可貌相，他治下的河阳（今河南焦作）官司清明、府库充盈，尤其近年灾害连连，赋税多不能收齐，唯河阳分文不缺。周兴千好万好，就是官瘾太大，听说吏部报了他的政绩，天皇都御口称赞，忙巴巴地跑到长安，就等着接升官的文书，哪知一等就是半个多月，早有些心急：“魏公，听闻裴相公召您去政事堂，莫非对吏部之事有何安排？”
“没什么。”魏玄同转移话题，“天已渐冷，我看你衣服甚单薄，不用换棉衣吗？”
周兴却道：“天冷地冷，有天皇、天后乃至魏公体恤之情，我这心里总是暖烘烘的。”
魏玄同听他张口就是马屁，更不好意思一盆水浇他个透心凉，又搪塞道：“那也该保重身体，去换厚衣服吧。”
周兴嘻嘻一笑：“那倒不忙，其实卑职就是长安本地人。虽离乡多年，尚有亲戚在京，弄件衣服不是难事。”
魏玄同直皱眉——难怪半个月不走，长安竟是他原籍，这要赖到何时？实在不想和他磨嘴皮子，敷衍一句：“那便好。”说罢迈步就走。
哪知周兴不舍，在旁边亦步亦趋跟着，还没话找话：“圣上龙体还未见好转？卑职也很忧心啊……听说新任太子妃已有身孕，若能再添皇孙，皇家血脉繁茂，那更是天下人之福啊……裴将军平灭叛乱，回朝了没有？我也想一睹其风采。”
“你还想等到他回来？”魏玄同烦透了，“你进京日子也不短了，难道贵县没有公务？”
“大秋已过，春耕未至，此刻有何要紧事？些许小事自有县吏、里正去办，用不着卑职亲自处置。”
“你不怕他们欺上蒙下？”
“哈哈哈……”魏玄同只是信口一说，哪知周兴听了仰面大笑，“哪个敢欺蒙，我立刻将他乱棍打死！当然，也不能一味打，指望他们办事，也得让他们捞好处。里正也不是好当的，莫看只管五里地，课置农桑、核查户口皆是他们的事。尤其催税，赶上荒旱之年，穷汉砸锅卖铁也掏不出钱来，逼急了拿刀动杖的，你就是把他打了关了，要钱还是没有，到头来还得里正填补，所以也得容他们揩油水。俗话说得好‘富饶田舍儿，论情实好事。官人应须物，当家皆具备。县官与恩泽，曹司一家事。纵有重差役，有钱不怕你’。这就是有进有出旱涝保收，一年下来他们略有小赚，我的政务也没耽搁。课税无缺，府库丰盈，朝廷之福啊！”
“哦？”魏玄同听着听着也来了兴趣，“穷家倒是有了填补的，你就不怕富家不满意？若有诉讼之事，你亏欠富家，如何秉公而断？”
“那也不难。乡间若有恶霸之事，穷人来告，我就亲自赔着笑脸到富家去，让他们私下了结。去一次不行我就去两次，两次不行就三次，扬手不打笑脸人，再许他们点儿好处，没有行不通的。倘若真是三番五次不给我面子，那就只能升堂坐衙秉公而断。”
“没惹出过麻烦吗？”
“惹出过！河阳是什么地方？离东都那么近，保不准哪个富家就有门路，我判了他们，便勾来上面的人压我。您猜我怎么办？我就趴地下说好话，打不还手、骂不还口，永远是这张笑脸，他发作一通就没脾气了。俗话说得好，金碗不碰破瓦罐，我一个七品县令，他们谁还能跟我一般见识？不怕失了他们高官的体面吗？就这么磨来磨去，磨到最后大事化小、小事化无。等他拍屁股一走，我照旧该干什么干什么。县内井然，天下太平喽！”
魏玄同一听此言不禁停下脚步——这家伙最擅长的就是磨人，要是把这本事用到我身上，软磨硬泡何时是个头？还是趁早告诉他，图个耳根清净吧。
“周县令，老夫实言相告，你可以回去了。”
周兴的笑容凝滞了片刻，却又立刻恢复原状，乐呵呵道：“卑职不急，没关系。此中若有为难之处，还求魏公成全，卑职也再想点儿办法。”他空欢喜一场，怎能甘心？
魏玄同苦笑——成全？奏疏是我上的，政绩是我报的，我岂不愿成全你？但此事关乎二圣隐情，哪里更改得了？至于你，一个七品的地方官，能拉上的门路不过是都事、令史之流，帮得上什么忙？
“别再乱钻营了，这次根本不可能给你升官。快回去吧，以后还有机会。”
“为什么？”
“这……”交浅不可言深，虽说出尔反尔责任在天皇，但魏玄同出于臣子之道不能归咎于上，更不可能将二圣权力博弈的内幕透露给一个不相干的小官，只能正色道，“因为你不是科举出身。”
此言一出，周兴的笑容顿时烟消云散——不是科举出身？！真是他娘的屁话！难道我不想考科举？我小时候也曾读过几天书，若非家里等着赚钱，兴许现在也是个进士呢！不到二十岁就充县吏，催税、收粮、捕盗、捉贼，上面受当官的气，下面遭老百姓的白眼，什么苦差事没干过？任劳任怨，挨打挨骂，才练出这份赔笑脸的功夫。小吏当官隔重山，连办事带钻营，好不容易补上县令的缺，兢兢业业干了十几年，如今年逾半百两鬓成霜，仍是从七品，晋升无门发财无望，这公平吗？科举出身有什么了不起？显庆以来进士、明经成百上千，没见几个德行昂昂、办事精明的，哪个不媚上欺下？哪个不食心财黑？人前道貌岸然，私下里多少龌龊事？别看我趴地上朝他们笑，心里瞧得上他们哪个？一群中看不中吃的东西，全都该杀！什么科举出身、吏员出身，归根结底还不是你们这些大官说了算？一样的县令，不一样的门路，听说英公李的孙子李敬猷也当县令，在任上万事不问、吃酒赌钱，一年下来考课成绩竟还是中等；我苦心巴力赔尽笑脸，二更睡五更起，日复一日累得要吐血，创下这般煊赫政绩，明明天皇亲口称赞，凭什么半级都提不上去？魏玄同，别他娘的装好人，你一手掌管吏部，不是你从中作梗还会是谁？呸！什么狗侍郎？媚上压下、欺软怕硬，枉你苟活一大把年纪，吃人饭不拉人屎的老混蛋！
“既然如此……卑职告辞。”周兴强压怒火，想恢复一贯的笑容，但他心里憋屈，怎么也笑不自然，脸庞一抽一抽的，忍不住丢出一句埋怨之言，“不怨天不怨地，只怨我自己没福气。魏公您本身就是科举出身的人，才高八斗、学富五车，难怪您瞧不起我们这等不入流的小吏啊！”说罢拂袖而去。
“周县令，你……”魏玄同见其误会了，想解释清楚，却见周兴步履如风，头也不回地走远了。他苦笑着自言自语：“唉！算了吧。人不知而不愠，不亦君子乎？一个小县令，年过半百晋升无望，就算他误会我一辈子，顶多背后骂几句，又能把我如何？”没片刻工夫他就把这件事忘得一干二净。
二、一错再错
红日西斜，晚霞漫天，宰相裴炎迈着沉重的步伐穿过宣政门，应天后的召见。深秋的狂风一阵接一阵刮过，楼台殿宇发出阵阵悲鸣，如同他此时的心绪，片刻不得宁静。
他心中这场风暴源于两份将领的奏章，或者更准确地说源于一场胜利——裴行俭平定东突厥。
虽然只是一场平叛战争，其艰辛却超乎想象。叛军势力盛极之时突厥二十四州首领皆举反旗，不但占据汗国旧地，还挥师南下疯狂进攻，似乎要把大唐的一切都砸个稀烂，重塑当年始毕可汗的伟业。鸿胪寺卿萧嗣业受命戡乱，一战而败，几乎全军覆没。叛军愈加猖狂，兵锋直指定州和营州。
定州是河北要地，其刺史身份非凡，乃天皇十四叔霍王李元轨。李世民同辈的亲王已不多，唯韩王元嘉、霍王元轨、舒王元名、鲁王灵夔、滕王元婴五人，其中又以韩霍二王身份最高、名望最重。倘若皇叔被叛军擒获或杀害，不单是军事的失败，更是大唐的耻辱。幸而霍王颇有胆略，情急之下命令收起旌旗、敞开城门，将城池毫不设防地暴露在敌人面前。这怪异举动反而使叛军畏惧，怀疑是陷阱，连夜收兵撤退。
空城计侥幸保住了定州，另一路的营州（今辽宁朝阳）却更艰难。营州不仅防卫河北，也是连接安东的重镇，一旦陷落李治苦心开拓的高丽之地也将失去。营州都督周道务是皇家驸马，其妻临川公主也在城中，这对夫妻已做好与城池共存亡的准备。关键时刻一个名叫唐休璟的户曹参军站出来主动请缨，周道务很钦佩他的胆色，勉强给他凑了两千兵，但寡众悬殊也没抱多大希望。可谁也没想到，这个从八品的小官竟是个心志如铁的狠角色，面对数倍于己的敌军，纵马当先浴血拼杀，凭着惊人的意志将叛军暂时击退了。
但一场小胜改变不了时局，唐军在突厥叛军面前一触即溃、一溃千里，这不仅因为统帅无能，也是连年战争的恶果，富有作战经验的士兵差不多都在历年与吐蕃、新罗的征战中殒命了，以至于有人编了一首顺口溜“天下恶官职，不过是府兵。四面有贼动，当日即须行。有缘重相见，业薄即隔生。逢贼被打煞，五品无人诤。”只要身在军籍，几乎就是在鬼门关前排了队。大唐需要的不仅是优秀的将士，更需要一马当先的英雄，一位能把万千散沙凝聚成一把利剑的英雄！所有人都在翘首企盼……直至裴行俭临危受命的那一刻。
平叛的过程不似坊间流传的那么精彩，根本不存在什么计中计，横水那场败仗是真败，完全是曹怀舜贪功冒进所致，李文暕也没能救出曹部，最后是以重金贿赂阿史那伏念才勉强逃回，此役损兵数万，曹怀舜被追究责任流放岭南。战局烂得不能再烂了，然而唯此才更能展现裴行俭的实力！
天才的统帅根本不需要事先运筹，因为战场的任何一丝变化都会给他创造机会，所谓“兵无常势，水无常形”，唯有因势而变才能立于不败之地。得知横水受挫的消息，裴行俭反应迅速，立刻派程务挺奇袭敌人老巢，仅此一役就注定了结果。阿史那伏念被他牢牢攥在手心里，无论怎样挣扎最终都将失败。这不是裴行俭第一次立下大功，早在三年前他就以护送波斯王子回国为掩护，突袭擒获了意欲谋反的西突厥首领阿史那都支。这两次成功都显露出裴行俭有别于一般将领之处，不但勇敢，更懂得见机行事运用智谋，以最小的代价获得最大的胜利——他正是大唐王朝最需要的人。
天皇公然夸赞裴行俭的将才，百官称颂裴行俭的功劳，连民间都在流传裴行俭的故事，这让裴炎很不舒服！
裴行俭现在的官职是礼部尚书，兼右卫大将军，无论文职还是武职都已是正三品，这次立功又该如何封赏？最合理的安排就是像当年李、刘仁轨一样晋升宰相。而以他现在的声望，一旦跻身宰相行列必然会成为主角，裴炎就要靠边站了。
对裴炎而言，失去首席宰相的位置真的很重要吗？其实也未必，自李治登基以来宰相换了四十多个，谁能掌一辈子权？可人过留名雁过留声，现在退下来他实在不甘心。裴炎很清楚自己的相位是如何得来的，也很清楚在那些所谓正直之臣眼中自己是什么形象。作为一个骨子里将儒家纲常看得比天还重的人，其实他对自己的做法也不认同的，平心而论但凡他的仕途有一丝飞腾的希望，也不会走攀附中宫这条路。
因此他希望自己出淤泥而不染，左道起家而归于正途，扭转旁人对自己的看法。而裴行俭的异军突起扰乱了一切，如果他首席宰相的位置被人取代，还有什么出头露脸的机会？何况知人知面不知心，谁知裴行俭又是什么想法？此人不是天后亲信，万一排挤他、打压他，甚至直接把他赶下相位，那时多尴尬？钻营取巧获得侍中之位，干了不到半年就被灰溜溜地赶下台，到那时他岂不成了官场的笑话？
一笔写不出两个“裴”字，其实两人还是同乡同族，老天却偏要让他俩成为权力场上的对手。就在裴炎一筹莫展之际，程务挺、张虔勖相继上疏告状，给他送来了阻止裴行俭入相的妙计。
不过这办法是极不光彩的，甚至可能给国家带来祸患，作为一个心系李唐社稷又决意“改邪归正”的人，该不该再行此下策？魏玄同告诉他“当断不断，反受其乱”，可一边是国家安危，一边是自己的前途命运，如何决断？整整三天三夜，裴炎吃不下睡不安，但总这么拖着也不是办法，再过几日裴行俭就要凯旋回京。无奈之下裴炎只得将两份奏疏上交，请二圣亲自决断。
很快，召见的命令就传来，不过召见他的只有天后——天皇早已无力理政，所有奏疏皆由天后处置，说是上奏二圣，其实就是汇报给武媚一人。
门下省到宣政殿，短短一段路，裴炎却感觉自己涉过千山万水，忧心忡忡登上大殿。却见天后已在龙床之畔坐定，没有垂珠帘，身边只有一个十七八岁的女官伺候。裴炎依稀记得她叫上官婉儿，是上官仪的孙女，前不久刚封为才人——世人皆知天皇卧榻是最危险之地，哪个女人敢轻易染指？上官婉儿的才人封号只是虚名，就是给她个五品的名分，区别于一般宫女。她的实际差事是伺候天后，顺便做些案牍之事。
施过礼，赐了座，裴炎便开言道：“前日元万顷提及天后众侄儿任官之事，臣未能及时从命，还望天后宽……”
“你做得对！”他未说完武媚便开口打断，“而今百官已疑我任用私党，再提拔亲戚更授人以柄。此事非本宫授意，全是下面的人献殷勤。你阻拦是对的，保全本宫贤名，我还要感谢你呢。”
任用私党已是不争的事实，可她嘴上绝不承认，这在裴炎听来也甚感欣慰，似乎这样一来他先前的作为也是为了社稷，哪怕有失偏颇也情有可原。忙称颂：“仰赖天后圣明，臣尽责而已。”
“不过……”武媚话锋一转，“昔日我待我们武家也确实刻薄了点儿。惟良、怀运且不论，元庆、元爽皆死于远谪，而今我身边只有承嗣这一个亲侄，至于那个武懿宗，无甚才干、做事糊涂，屡加教谕才升了个中郎将，实在不成材。或许是我年纪老了，近来常忆起往昔之事，身边若能多几个晚辈，哪怕陪我说说话也好啊！”
她若生打硬要，裴炎保不准会据理力争，可她摆出一脸可怜相，裴炎反倒如坐针毡，觉得自己全然拒绝未免说不过去，于是试探道：“别人倒也罢了，听闻武三思乃天后亲侄，自幼读书，甚有才学。要不单把他召来，授予……”
“我不管！”武媚把手一摆，“你们看着办就是了。”
裴炎苦笑，到头来还是得提拔一个，却见天后从袖中取出那两份奏疏，放于案上，脸色严峻起来——正题才刚刚开始！
这两份奏疏针对的都是裴行俭。程务挺指出，横水战败裴行俭未及时救援曹部，而且金牙山之役裴行俭并未亲赴督战，掀掉叛军老巢是他自己的功劳。张虔勖则声称，金牙山之战以后突厥人心大乱，本可一举歼灭，裴行俭偏偏主张招安，并私下与阿史那伏念订约，只要投降保其不死。二将都认为这是养虎为患，主张处死伏念。两份奏疏看似有理有据、慷慨激昂，其实通篇只有两个字——嫉妒！
程务挺是将门虎子，也曾立过不少功劳，怎甘心屈居人下？这次金牙山是他打下的，自然要争头功。张虔勖虽无家世背景，却也是老行伍，从戎近三十载，南征北战东征西讨，一直是当配角，好不容易有机会擒杀贼首