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裴炎，字子隆，出身关中四姓之一河东裴氏，早年就读弘文馆，以明经入仕，如今年近六旬，相较以往的宰相，他的仕途经历很特殊。开唐以来充任宰相的无外乎四类人：一是皇帝潜邸旧属，如房玄龄、李义府、李敬玄；二是皇亲国戚，如窦抗、高士廉、长孙无忌；三是于国有功的将领，如李、任雅相、刘仁轨；四是官场历练多年，曾在地方州县有斐然政绩的人，张行成、卢承庆、许圉师、张文瓘、李义琰等皆属此类。而裴炎跟这四种情况都不沾边，与其说他是个官员，还不如说是个学者。
考裴炎之履历，只在入仕之初当过一任地方参军，晋升侍御史，因学识优异、文笔出色转任起居舍人，兼弘文馆学士，从此他就牢牢固定在案牍工作上，一干就是半辈子。成天跟书打交道，没有出头露脸的机会，自然也没什么政绩可言。按理说他这类人很难进入朝廷中枢，更不要说当宰相了。然而世事难料，老天给他铺了一条与众不同的通天大道。
当初天后代君理政，苦于宰相掣肘，想培植自身势力，遂命外甥贺兰敏之主持兰台，召集文人编书，裴炎因精通《左传》第一次引起天后注意。后来贺兰敏之获罪被杀，天后又转而设置北门学士，其中范履冰、刘祎之、苗神客都与裴炎交好，佩服他的学识，没少在天后面前美言。裴炎虽是个做学问的人，却不是迂腐的书呆子，更不是没有理想抱负的人。折节读书，志在仕途，报效君王，造福苍生，只恨日月蹉跎上进无门，有了扭转命运的机会当然不能错过。他千万百计迎合天后，凭着攀附中宫转职到门下省，没过多久就晋升黄门侍郎、同中书门下三品，成为兼职宰相。时隔还不到一年，东宫刺杀明崇俨之事暴露，裴炎与薛元超、高智周共审此案，秉承天后密旨，将李贤定为谋反罪，因此受到嘉奖，坐上侍中的宝座。
如今刘仁轨转任太子少傅，王德真退为相王府长史，高智周也因病致仕；薛元超虽是中书令，深受天皇信任，却专心致力于对李显的教育，绝少过问政务，实际上只剩裴炎与另一位中书令崔知温坐镇政事堂。论政绩崔知温曾立有军功，论家世更是比裴氏还高贵的清河崔氏，其兄崔知悌现任尚书左丞，族兄崔知辩统兵多年，声望和家族势力皆非裴炎能比。但崔知温生性恬淡无争，身体也不大好，又深知裴炎背后有靠山，故而凡事推他做主，加之政事堂本就设在门下省，现在的裴炎不啻为首席宰相，完全可以说一不二。
然而大权在握并没有使裴炎感到欣慰，相反他却更加苦恼，总觉得同僚看自己的眼神怪怪的，耳畔似乎老有嘀嘀咕咕的声音，连那些宦官小吏对他的谄笑仿佛也藏着嘲讽——或许这就是心理作祟吧？
作为一个研究了半辈子《左传》，遍览孔圣人笔下忠奸善恶，又懂得什么是“牝鸡司晨，惟家之索”的人，心病因何而生，他自己最清楚不过。所以裴炎没有将政事堂当成一言堂，反而常把三省六部的官员召集起来，一起商议国事，对下属也十分和蔼。可即便如此他还是惴惴不安，尤其最近有个人立了大功，很可能跻身宰相之列，甚至凌驾在他之上……
今日政事堂内官员甚多，除了两位宰相，几位尚书、侍郎也应邀而来，首要议题便是太子监国的问题。天皇鉴于李显入主东宫已有一年，决意让其监国——当然，这只是装样子，凭李显现在的才干不足以任事，读书学习才是该做的，此举旨在帮他稳固地位。但表面上也得似模似样，需要颁布诏书公示天下，所以政事堂召集大家一起斟酌。
经过中书舍人、给事中的反复修订，这份诏书已起草完毕，中书侍郎郭正一当众朗读：“惟天生丞人，牧以元后；维皇立国，副以储君。将以保绥家邦，安固后嗣者也。朕纂承洪业，兢业求同，夜分不寝，日昃忘倦。茫茫四海，惧一人之未周；蒸蒸万姓，恐一物之失所……皇太子显，温仁宽明，聪敏孝爱，动合至性，乐善承颜。宜令监国，委以赏罚之权，任军国之政，主祭宗庙……”众人侧耳聆听，眼睛却瞅着坐在主位上的裴炎。只见这位大宰相蹙眉低头，手中翻来覆去摆弄着一份奏章，心思不知飘到哪儿去了。
“裴公……”崔知温并排坐在他身旁，见状连忙打断宣读，轻轻碰了他一下，“莫非对诏书言辞有何异议？”
“哦。”裴炎回过神来，赶紧把那份无关的奏疏放下，愧然一笑道，“没有。我觉得甚是稳妥，列位意下如何？”
在场众官员异口同声：“没有没有，诚如裴公所言。”
裴炎望着大家谨慎的笑容，心里颇不是滋味——大伙全看我颜色，不敢直抒胸臆，看来还是存有芥蒂啊！
“那就这样吧。”他无可奈何做出决断，“立刻正式抄录，颁行天下。”
沉默了一会儿，坐在下手的吏部侍郎魏玄同站起身，操着沉痛的语气道：“今晨接到消息，太子少保郝处俊薨了。该如何抚恤？”
怕什么来什么，闻听此讯裴炎越发心绪不宁——郝处俊不仅是前任宰相，更是李贤最坚定的支持者，此人为官正派、才智超群，却跟天后闹得水火不容，最后因李贤倒台不得不罢相。李治出于安慰之意授予其太子少保，可郝处俊心灰意冷忧郁成病，再没进过朝堂。现在这个人死了，与其说是病死的，还不如说是叫人挤兑死的，而他裴炎就是帮凶！
“唉！”他重重叹了口气，“郝少保性情刚正，是有功于国的人，又曾深受圣上器重，将这噩耗尽快奏明，请圣上亲加恩恤吧。”这样处置甚是公允，当年苏定方薨逝，因其生前与许敬宗党同，而主政的刘仁轨、杨弘武等人与许敬宗敌对，竟草草敷衍不告李治，裴炎不愿那么干；做完这个决定，他又补充道，“听闻郝少保有个嫡孙，名叫郝象贤，在宫中充任勋卫，学识人品尚佳，如今东宫正遴选青年才俊辅佐少主，能照顾就照顾一下。”郝象贤有两个儿子，长子郝北叟，官居司谏郎；次子郝南容，官居秘书郎，都是六品官。按照礼法父亲过世儿子守孝三载、孙辈却只一年，以郝家与天后的恩怨，三载之后北叟、南容守孝归来位置早丢了，天后绝不会对他们别开善心；现在趁早把孙辈的郝象贤官职确定，叫他辅佐太子，将来太子登基，潜邸之臣必得重用，这样郝家的仕途还可延续。裴炎这提议不仅是善举，似乎也有弥补良心亏欠之意。
“好。”魏玄同连连点头，“我亲自安排。”
话音刚落，站在一旁的元万顷接口道：“不仅东宫缺人，朝廷也在诠选，地方州县也报上来许多高才俊逸之士。类乎并州文水的处士武三思、武攸宁、武嗣宗等人，是不是也该尽快安排？”
所有人的目光都倏然射向元万顷，或鄙视、或庆幸、或愤怒、或幸灾乐祸——武三思乃武元庆之子，武攸宁乃天后伯父武士稜之孙，武嗣宗是武懿宗之弟，且不论具体才干如何，他们入仕明显是进一步扩大中宫势力。元万顷媚上不遗余力、令人齿冷，可天后权威赫赫，谁敢公然反驳？
愣了片刻，众人的目光渐渐移向做主的裴炎，只见他捋捋胡须，一本正经道：“这些人多是白身，又集于一地一姓，怎好任用？朝廷选官自有规程，还是等等再说吧。”
元万顷的靠山同样是天后，并不惧怕裴炎，当即反驳：“郝象贤也不曾任官，怎就破例照顾？”
本来这宰相当得就不光彩，还被中书舍人顶撞，颜面何存？裴炎镇定不下去了，提高嗓门嚷道：“郝象贤乃功臣子弟，而且值宿皇宫多年，跟那些武姓之人一样吗？”
“但是……”元万顷还欲多言，却被刘祎之捂住嘴，拉到一边。
“但是什么？”裴炎怒气未息，索性把话挑明，“中宫那边老夫自去应对，是好是歹归咎不到你头上。此处乃政事堂，列位宰相尚书在座，轮不到你说三道四！”
他这一阵咆哮，场面登时寂静，众人连大气都不敢出。结果还是崔知温打圆场：“裴公勿怒，您任相以来诸事和顺百僚公允，大家都有目共睹。元舍人一时莽撞，以后定不敢孟浪，您消消气吧。”
裴炎也感觉自己失态了，苦笑一阵，脸色略有和缓。正在这时有文吏上堂呈文：“右卫中郎将张虔勖自军中上疏，请相公过目。”裴炎刚舒展开的双眉又皱起来，忙接过来，却看都没看一眼，跟刚才反复把玩的那份奏章摞在一起，置于案头。
崔知温察言观色，不禁一笑——两个宰相并列坐着，人家又没说呈给哪个宰相，你怎就接过去了？裴炎平常很注意细节，今天竟让都没让自己一下，足见有极重的心事，连基本礼节都顾不上了。想至此崔知温笑道：“我看也没什么要紧事了，大家回去吧。”说罢率先起身下堂，回中书省办公。其他人也各自散去，唯有魏玄同没走。
“魏公还有何事？”裴炎虽然心烦，对他还是很客气——魏玄同非泛泛之辈，他与贞观名相魏徵乃是同族，论资格可比裴炎老得多，十多年前就官居吏部郎中，还辅佐过孝敬皇帝李弘。可惜他运气不佳，因与上官仪是好友，在废后事件中受连累，流放岭南十余年，至上元年间大赦才回到朝廷，班次反落到后面。不过现在的吏部尚书韦待价身兼武职，常年统兵在外，协同黑齿常之防御吐蕃，所以他这个侍郎实际上等同于吏部的当家人，地位也很高。
“圣人教诲，惟中惟庸，但欲求中道何其难也？自古罕有两全之事、两全之人。裴公凡事看开些，切莫苦了自己。”
裴炎闻听此言险些落泪，才知魏玄同留下是为了安慰自己，胸中顿感暖意：“不惜歌者苦，但伤知音少。我苦闷久矣，难得您这么个知己啊。”
魏玄同心想，这条路还不是你自己选的，却好心劝解道：“天命之谓性，率性之谓道。两姑之间难为妇，东西岔路必择其一。古人云‘当断不断，反受其乱’，犹豫反复最误事，到头来难免进退失据、左右碰壁。”这番话不谈谁是谁非，单言做事准则——无论党附天后还是恪守臣节，你总要有个选择吧？身处其间左右逢源，你裴炎不是那样的人，也没那等本事！
这句话戳中裴炎的痛处，他捏着眉头无奈叹息：“我少年为学，苦读半生不求闻达，只愿不负报国之志。本欲效您家先人魏徵，如今众人却视我为李义府。这身污秽何以涤清？”
魏玄同品出了言下之意，左瞻右望一番，见大堂上下再无旁人，于是放胆道：“我太宗皇帝夺父兄位，既登大宝一改前愆，虚怀若谷察察为明，故能振兴天下。”话虽未点透，其寓意却很明确。
这道理裴炎也懂，可他跟李世民不一样，皇帝要改过自新没人敢不给机会，而他只是一介臣子。再者他资历平平、德不服众，之所以身登相位全靠天后支持，改弦更张谈何容易？若操之过急无异于自毁根基。到时候反武派不理解，又得罪天后，那才真是两脚踩空！虽然魏玄同的话对他没多大帮助，但有个人肯跟自己坦诚而谈，他还是很感激：“多谢魏公提点。我也不甘庸碌，只是际遇不可强求，这半年忙忙碌碌，却都是无关紧要之事，没有大显身手的机会。再说……”他想把自己眼下最发愁的事讲出来，可略一低头，扫见案头那两份将领的奏章，又犯了犹豫，心里斗争半晌还是忍了回去，转而道，“再说天皇病情日重，自太子大婚又有数月不问政事，最近连朝会都耽搁了。偶尔发些口谕，却也是朝令夕改，我也不知如何是好。”
“谁说不是？”魏玄同苦笑，“我那儿还有个烂摊子正不知如何收拾。当初郭孝恪之子郭待封出征在外不遵将令，致大非川之败损兵十万，朝廷仍不悟，近年又选任一帮宦门子弟，有名无实疏少才干。李敬业之弟李敬猷任盩厔（今陕西周至）县令，整日酗酒赌博，所有事务都推给属下。杜正伦之侄杜求仁任东宫詹事司直，不匡正太子，反倒撺掇玩乐。这帮纨绔子弟无才无德，面子却不小，看在他们先人的情面上朝廷也不便严加处置。有鉴于此我向天皇上疏，请求以后不要再扩大恩荫，拣选地方上政绩卓著之人予以提拔，圣上一时入眼就同意了，命我立刻去办。我这边辛苦忙碌，哪知圣上突然变卦，加了句‘非科举入仕者不予’。怎么可能政绩突出之人皆出自科举？搞得一半人升不了官，出尔反尔我如何向众人解释？尤其有个河阳县令，名叫周兴，政绩河南第一，我汇报他政绩时圣上称赞有加。可他是小吏出身，也不在晋升之列，偏偏此人是个急性子，听说圣上夸过他，以为升官已是铁定，竟跑到京城来，整天在吏部门口等消息。我出来进去碰见他好几次，不好意思开口，本以为他等一阵子没升官就回去了，哪知硬是赖着不走，还乱找门路，真叫我为难啊！”
裴炎惨然一笑：“科举出身未必就有真才实学，现在的科考不似你我应试那会儿。前日考功员外郎刘思立上疏，称‘进士者皆诵当代之文，而不通经史’。考这么多年，举子已摸透规律，背背历年中举者的范文，再把字练漂亮些便来应考，兴许就把功名骗了去。刘思立建议今后需要加试两篇杂文，先考学识文采，圣上已经批准。”说到这儿他压低声音，“其实圣上这次不是反复无常，改变主意是另有玄机。方才元万顷之言你也听见，武氏外戚亟待入仕。圣上若不加一句非科举者不予，他们早就趁这股风进来了，那时你岂不更为难？现在倒好，国法王章俱在，若论考场角逐，只怕武氏之人没几个能中举。元万顷之辈挤兑不到你，干脆直接让我安排……唉！天后若执意要用那帮亲戚，我也顶不住啊！”
“谋事在人成事在天，咱求个问心无愧也就罢了。”
“问心无愧？”裴炎听了这四字越发苦涩，他现在一切痛苦皆因有愧，既如此岂能愧上加愧？他又低头看那份奏章。
魏玄同能劝的都劝了，是否听得进去全在他自己，于是起身道：“我得走了。东宫通事舍人尚缺一员，就让郝象贤补这个缺吧。做到这份儿上您也算仁至义尽，水清石自见，别再为难自己了。”
“好。”裴炎嘴上答应，双眼却兀自盯着案头那两份奏章，仍是心乱如麻……
魏玄同离开门下省，向南行出含耀门回吏部。时至深秋，天气一日比一日凉，风直往脖颈里灌，他不禁打个寒战，心情却比方才舒畅许多，甚至有一丝庆幸——上官仪真够朋友，若非他连累我流放这么多年，论资排辈今日坐在裴炎位子上的很可能就是我。不在其位不谋其政，真换我处在他那位置上，恐怕也是一筹莫展，功名富贵不可曲中求，官升得太快终究不是好事。
知足常乐，爱人者人恒爱之。魏玄同之所以流放十多年还能回到高位，并受人尊敬，靠的就是乐观和热情。别看他是六旬之人，腿脚特别轻快，小跑几步身上暖和，竟还哼起家乡小曲。眼瞅着快到吏部大堂，迎面撞见拦路鬼！
“魏公，别来无恙？”一个绿袍小官笑呵呵朝他打躬施礼。
魏玄同一见此人，脑袋都大了——来者正是周兴。
“多承周县令记挂。”
这位周县令年逾五旬，五短身材，略有些发福，嗓音却甚尖细，加之他生就一张胖乎乎的圆脸，见谁都和颜悦色，笑眯眯的，简直像个老妪。但是人不