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“是。”
“五姓之一荥阳郑氏族人？”
“是。”
“除了女儿，你在宫中可有其他亲属？”
“没有。”郑氏一个字也不多说。
媚娘当然感觉得到冷冰冰的抗拒之意，若是嫔妃胆敢这样敷衍，她早就下手惩治了；可郑氏是宫中身份最低之人，身处泥淖不卑不亢，这份骨气实在令人钦佩。或许是心境使然，媚娘极为难得地生出几分怜悯：“日夜劳作，还要拉扯女儿，教她学诗学字，也真难为你了。”
郑氏心道——这一切还不是托您的福？嘴上却说：“日子再难总要过，雷霆雨露皆是天恩，我母女顺天知命倒也安然。”人为刀俎我为鱼肉，还能说什么？索性逆来顺受吧。
“顺天知命”这简简单单的四字包含了多少无奈？媚娘心知肚明，也不再多言，转而问那女孩：“你多大了？”
女孩既从母亲那里学来见驾礼仪，当然晓得“天后”是何等人。可能是自小生活于困苦之中，她天生便有几分无所畏惧的胆色，面对天下最尊贵的女人，竟丝毫未露怯意，轻启朱唇微露皓齿，微笑道：“奴婢年方十四。”
“十四……十四……”媚娘向前走了两步，抓住女孩稚嫩的肩膀，怔怔注视着女孩的脸——太像了！实在太像了！当初她也是十四岁入宫，也是这般水灵清秀的模样，也曾倾心诗书，所不同者只是一为才人、一为奴婢。但更巧合的是，昔年父亲去世后她与母亲杨贞也曾寄元庆、元爽篱下相依为命，在痛苦的深渊中挣扎。今日此情此景，简直是她自己身世的重现。
“哎哟……”不知不觉间媚娘用力过猛，女孩竟被她捏疼了。
“娘娘！”母子连心，郑氏见此情形，方才的从容矜持全没有了，高叫一声，“请您、您手下留情……”沦落到这步田地，女儿已是她唯一的灵魂支柱，绝不能有失。
媚娘发觉自己失态，轻轻放开少女的肩膀：“你叫什么名字？”
女孩虽被她弄疼，却也没觉得她有什么恶意，并不害怕，坦然道：“我叫婉儿。”
“婉儿……上官婉儿……”媚娘品味着这名字，瞥了一眼郑氏，越发多了几分赞赏——婉者，顺也，联想到他上官家的遭遇，这名字不无深意。而从这孩子的态度也可窥见，她并不了解自家与皇后间的恩怨。这正是郑氏高明之处，过去的一切已无法改变，何必再让孩子背负血海深仇呢？与其纠结前人旧怨，不如无牵无挂地活下去。哪怕当一辈子宫廷奴仆，也总比有仇难报、有冤难伸的滋味好得多。
媚娘心有所思——相较郑氏的超脱，或许自己的母亲并不算高明。她小时候被母亲灌输的是仇恨、是报复、是拼搏，再有便是反复讲述弘农杨氏已失去的富贵荣华。现在想来或许正是幼小时受的教育造就了她的性格，也成就了她的今天，同时也带给了她无限烦恼。媚娘扪心自问，如果人生可以重来，一切从头开始，她还会不会选择这条辉煌却荆棘丛生的路呢？
不知道，她真的不知道……
媚娘还在遐想，郑氏却已按捺不住：“娘娘！纵有千错万错，皆前人之罪，要打要杀奴婢领受，与婉儿无干。”其实一见到媚娘她的心就忐忑起来，她久闻媚娘处置仇家赶尽杀绝，王萧被废犹遭乱棒殴杀，无忌退隐不免被逼自缢，甚至有传言说武惟良、武元爽乃至贺兰兄妹也都死于其手。今日突临掖庭，岂会出于善意？郑氏暗自拿定主意，哪怕豁出自己性命，也要保全女儿。
媚娘情知她误会，却有心耍弄，并不点破，又对上官婉儿笑道：“方才听你诵诗，本宫甚是喜欢，可否再来一首。若诵得好，我定有赏赐。”
婉儿如堕五里雾中，她知道祖父和父亲身犯国法死于非命，但是母亲却从未详细讲述过其中内情，甚至连问都不许问。这会儿母亲紧张万分，仿佛这位皇后能吞了她们母女一般；然而在她纯洁的眼睛里，这个女人神态谦和、笑容可掬，全然不似恶人，有何可惧呢？她迟疑片刻斗胆道：“婉儿不敢奢望赏赐，但求娘娘恩准一事。”
“哦？”媚娘很诧异，“你小小年纪有何请托？”
“我娘很辛苦，婉儿若能讨您欢心，可否给我娘换一个差事？”
“婉儿……”郑氏见女儿与虎谋皮越发惊惧，但女儿的孝心又令她感动，只轻轻呼唤一声便哽咽住了。
媚娘左看看郑氏、右看看婉儿：“难得你还是个孝顺女。好吧，我答应你。”
“一言为定？”
“堂堂中宫之主焉能哄骗你这娃娃？只要你诗诵得好，从今以后你母女再不必吃苦受累，一切就此解脱。”
郑氏暗暗揪心——这是正话反话？一切解脱，不会是想要我母女的性命吧？
婉儿岂有这等心机？只知眼前之人能帮母亲脱离苦海，于是鼓足勇气，扮出满面笑靥，放开嗓音满怀深情地吟道：
花轻蝶乱仙人杏，叶密莺啼帝女桑。
飞云阁上春应至，明月楼中夜未央。
唯美的诗句余音未尽，郑氏已吓得面无血色——此诗名《春日》，又是上官仪所作，婉儿在无意间犯了大忌！
上官婉儿受母亲熏陶，会的诗很多，但她心目中最了不起的诗人仍是祖父上官仪，故而选了一首她最喜欢的祖父的作品。吟罢见媚娘一副出神的样子，丝毫不悟，犹自眨着大眼睛，笑盈盈问道：“娘娘不喜欢吗？”
媚娘呆立片刻，缓缓绽出一缕微笑：“喜欢。春应至，夜未央……果然是好诗。”说罢便揽住婉儿臂膀，“你随我走吧……”
“娘娘！”郑氏不知她要如何加害自己女儿，再也矜持不住了，伏倒在地苦苦哀求，“童言无忌！婉儿年幼无知，您万莫见怪。有何罪责奴婢一身领受，求您放孩子一条生路吧！我就是身坠地狱，来生做牛做马也感念您的恩德！”
媚娘也不忍再戏耍她了，方要点破，却见跪在水里的小宦官一跃而起，快步冲到自己面前。媚娘骇然——这奴才要作甚？变故来得太快了，众人根本来不及护卫，媚娘正欲躲闪，却见他重重跪倒在自己脚畔，死死抓住自己的裙摆，“求、求娘娘开、开恩……她母女不容易，是好、好人……您就、就饶……饶……”他本就有些口吃，帮人求情越发紧张，连句整话都说不出，索性也不说了，只是“咚咚咚”把头磕得山响。
媚娘初始还以为这是个狂徒，要不利于自己，却见他这番憨傻，忍不住笑起来，好几个随驾的宫女也跟着笑了。范云仙却笑不出——惊吓圣驾，还撕掳皇后的衣服，这是要造反呐？他怒冲冲闯上前，朝那宦官一阵猛踢：“狗奴才！你这是死罪！还不快松手？松手啊！”
那宦官口舌虽不济，却执拗得很，任凭范云仙踢打，就是攥着裙摆不放，似是只要媚娘不开恩，他就死不撒手。媚娘的笑容渐渐收敛——如此愚笨的人，竟会拼命做出越礼之举，对他而言这需要多大的勇气？然而就是这么个老实人，竟也以为我要对孩子不利，世人眼中我又该是何等歹毒不堪？宫廷内外畏我之威、贪我之利，其实又有几人真心仰慕我呢？
“都住手！”媚娘一声暴喝，那宦官吓得撒了手，范云仙也不敢造次了，“难道我会为难一个孩子？你们也忒小瞧我武媚娘了。”
郑氏虽见她神色凝重，却仍半信半疑——难道你没为难过孩子？李忠何辜？素节何罪？
诚然，媚娘不会因为对方是孩童就手下留情，但今日确实被婉儿和这首诗触动了——上官仪果真才高八斗、妙笔生花。春应至，夜未央，眼下的困苦算得了什么？我武媚娘的运势绝不会衰竭！
世事无常，际遇难料。媚娘做梦都不会想到，在自己心情最低迷之时竟从仇人的后代身上感受到希望。这对母女身在绝境尚不向命运低头，自己身处中宫之位，权势未失、威严尚在，何不可一搏？想来小时候她与母亲又何尝不是茫然无望，到头来不也熬到了今日富贵吗？怎么年纪越大越自疑起来？
面对天真无邪的婉儿，媚娘又忆起其祖父。昔日上官仪奉李治之命私拟废后诏书，千钧一发之际她得到消息及时赶到，面对突然出现并要求跟李治单独谈话的她，上官仪碍于儒家礼法乖乖退出，于是才有扭转乾坤之事；试想当时上官仪若放胆一拼，不遵懿旨，当面痛斥她失德僭越，坚定李治之心，那场废后事件又是怎样的结果？进则生，退则亡，成败利害都摆在眼前。不能看到希望再去坚持，而是坚持才会有希望！
“事到如今我已别无选择……唉！”媚娘如呓语般轻叹了一句，继而抬头凝望郑氏，“不过本宫可以给你换一种人生。我既已允诺婉儿，断无食言之理。自即日起你不用再干苦力，我向圣上进言，还你自由，放你出宫！”
郑氏在那一刻简直要怀疑自己的耳朵，是真的吗？与其说是惊喜，还不如说是震惊，顿时瘫坐在地。
“不过，”媚娘话锋一转，“婉儿必须留下。我喜欢这孩子，想留她在身边，教她读更多书，将来封她为女官。”
“这……”郑氏有些犹豫。
媚娘明白她的顾虑，直言道：“不放心？这样吧，我武氏在皇城以西有大片宅邸，我叫我侄儿划一个小院给你，并授你腰牌。你就住在京中，若是想女儿就进宫来看看。”说罢又问婉儿，“我话付前言，这样安置你母可还满意？你愿意留在我身边吗？”
上官婉儿自小为奴，受尽宫人的白眼，几曾遇到此等厚遇？况且皇后衣饰华美、举止端庄，简直就是画上的仙人，又言出必行、光明磊落，她幼小的心中顿生仰慕之情，方才还无所畏惧，这会儿竟自惭形秽，羞答答道：“若娘娘不嫌奴婢卑微……我、我愿意。”
“好孩子。”媚娘爱怜地抚了抚婉儿的鬓发，便如疼爱自己的女儿太平公主一般。
郑氏长出一口气——苍天不负苦命人，总算熬出头了。其实就算放她母女出宫，依旧是罪人身份，因为上官仪一案涉及前太子李忠，无论如何都不可能平反。婉儿顶着罪人之女的身份，即便拥有自由身也难觅乘龙快婿；反之若留在宫中担任女官，未尝不是好结果。可上官家的悲剧源于武媚，若说郑氏感恩戴德未免言过其实，但若说她丝毫不领情又太过违心。总之女儿是她唯一的亲人，既然有了归宿，过去的恩怨就忘了吧。
反倒是媚娘有些挂心，又朝郑氏喃喃了一句：“我善待这孩子，也算弥补圣上对你们上官氏的亏欠吧。”她说这话是由衷的——其实她武媚与上官氏有什么仇？当初授意上官仪草诏的是李治，事情败露拿人家当替罪羊的也是李治。“好事”全是李治干的，恶名却都是她来背，世事不能永远这么不公平。再不能这样委屈了，今天媚娘就是要自己做一回好人！
郑氏噙着的泪水终于滚落，大礼叩拜：“谢娘娘洪恩。”
媚娘大是畅然，回头瞥了一眼那小宦官，觉他生性纯朴，不乏可爱之处：“你又叫什么名字？”
“奴才高……延……”
“高延是不是？”媚娘即刻吩咐范云仙，“这是个好孩子，回头你跟内侍省知会一声，把他也领回去伺候我吧。”
哪知小宦官并不谢恩，兀自磕磕巴巴：“延、延……延福！”
“哦！？呵呵呵……”媚娘这才知他叫高延福，因太过紧张仨字竟说了半天，不禁笑弯了腰，竟弯腰抓住他手，亲自搀了起来，“问个名字，怎就怕成这样？以后跟随本宫要体面，别这么畏首畏尾。”又嘱咐范云仙，“告诉咱宫里那群猴崽子，莫欺负这孩子。”
“是。”范云仙口上答应，心里不以为然——聪明伶俐的崽子有的是，这小子又蠢笨又胆小，要他何用？
殊不知媚娘自有算计——物以稀为贵，这勾心斗角的皇宫里什么人都有，聪明的不老实，老实的又明哲保身，唯独又老实又有良心的人太少啦！这小子“资质”甚佳，把他带回去多加栽培，兴许将来是条有力的臂膀呢。
云开雾散，愁容尽褪。媚娘心志已定，又找回久违的自信，左手揽着上官婉儿，右手拉着高延福，说说笑笑回转蓬莱宫。
二、狄公仁杰
边庭不宁，封禅嵩山之事只能暂时推迟，但李治还是颁下诏书，宣布改元仪凤。或许是常年遭疾病困扰的缘故，李治心性有所改变，宛如当年李世民一样，他也越来越笃信神神鬼鬼之说。“凤仪”之说源于《尚书》，所谓“箫韶九成，凤皇来仪，百兽率舞，百官信谐”，饱含国泰民安吉祥之意。但这时已是上元三年十一月，马上要过新年，差一个月竟然改元，真是史无前例。
新年新气象，宰相百官发觉一桩新鲜事——皇后似乎变得越来越容易打交道了。在朝堂上她缄默不言，即便皇帝询问，她也只是表示服从圣意；对待奏疏，无论臣下提出什么谏议她都欣然画诺；每逢佛道斋戒之期，她甚至抛下一切政务，跑到京中各寺庙降香诵经，给圣上祈福；而且她还主动提议，赦免上官仪的儿媳郑氏，并将流放岭南的上官氏族人召回。虽然事涉李忠，不可能给上官仪彻底平反，但与之有关的人纷纷免除罪责，其中上官仪的挚友吏部郎中魏玄同还被提拔为吏部侍郎。
皇后展现出宽容大度的一面，刚开始李贤和宰相们还有所戒备，毕竟积怨甚深，尤其郝处俊、李义琰当初在朝堂力谏摄政之事，几乎与之结成死敌，现在不得不猜测她又在耍什么花招，但一晃数月毫无变数，也渐渐心安。媚娘似乎真的洗心革面，决心做个全力扶持儿子的慈母。北门学士每日散朝后依旧入宫侍奉，但不再参谋机要，换了新差事——教上官婉儿读书。
婉儿虽然自小随母亲识字学诗，但身在掖庭所见书籍甚少，不过《女戒》《女训》之类。媚娘命范履冰、苗神客等从《孝经》《论语》开始重新教授，有时还手把手教她写字。婉儿冰雪聪明又知道上进，不几日已融会贯通，当众背诵起来：
“用天之道，分地之利，谨身节用，以养父母，此庶人之孝也。故自天子至于庶人，孝无终始，而患不及者，未之有也……生事爱敬，死事哀戚，生民之本尽矣，死生之义备矣，孝子之事亲终矣……”
媚娘听得仔细，时而点头以示赞许，显得饶有耐心；众学士却无精打采，元万顷打起哈欠，胡楚宾一壶接一壶地牛饮，唯范履冰年高有德，还手捻胡须默默听着——他们个个博古通今，满肚子才学教个女娃，实在是大材小用。如今书也不编了，奏疏也不看，天天到内宫应卯，一耗就是半天，这算怎么回事？皇后近来也很奇怪，任何政务都不提，成天在这个小宫女身上下功夫，真不知她是怎么想的。
婉儿嗓音清亮滔滔不绝，不多时便将整部《孝经》背完。媚娘甚是满意，将她揽到身边大加夸奖，又问众学士：“你们觉得如何？”
“好好好……”《孝经》是孩童开蒙之书，言词浅显，背得再好又何足为奇？大家不过碍着皇后的面子。
媚娘早瞧出众人不屑之色，郑重其事道：“非是本宫小题大做，孝乃纲常之始，上至君王下至黎庶，皆一体遵行。自古有察举、征辟之法，忠臣必出于孝子，此亦朝廷用人之本。”
范履冰、周思茂等人口上虽没说什么，却不禁面面相觑——怪事天天有，武皇后行事