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”
媚娘听母亲这话越发有气：“这门亲事是咱家力促的，如今弄成这样子，还怎么迎娶？传扬出去皇家脸面何存？”
只要孙儿有难，杨夫人一切是非都顾不上了，只是张开手臂一味护着：“他年轻不晓事，你就饶了他吧。”
“不行！”媚娘弃了烛台，一把抢过母亲的拐杖，继续追打着：“死狗奴！跟我去见万岁，把这事说清楚，看他要不要你命。”
“娘娘开恩啊！”武敏之扬手挡开拐杖，乔模乔样揉着膀子，装作打疼了的样子，继而英俊的脸上又露出一屡笑靥，那是放肆的、玩世不恭的表情，或许他这种笑容能让情窦初开的少女羞涩，能让风流泼辣的妇人春心荡漾，但此时此刻媚娘只感觉毛骨悚然——什么年少风流、浪荡不羁？这完全是有意为之，是报复！是挑衅！是算计！这狼崽子从没释怀他妹妹的死，但他食我之禄无力反抗，就用这种方式来报复我、羞辱我！还要羞辱我儿子……不！或许他的用心比这还要歹毒百倍，倘若此事蒙混过关未被察觉，婚后他和太子妃继续藕断丝连，难保那姓杨的死丫头不会生出个他的孩子，试想万一野种侥幸承继弘儿之位……天哪！那时他不仅彻彻底底报复了我，甚至篡夺了整个天下！狼子之心何其阴毒？
恐惧之后，媚娘愈加愤怒——真是错翻眼皮，你以为有我母亲撑腰便可为所欲为吗？你以为我在乎家丑外扬、不会大义灭亲吗？你以为你替我在朝中办事，就拿住了我的脉，我便不敢动你了？我武媚岂容欺辱我儿子的人活在世上？何况弘儿还是堂堂皇太子，国法家法哪样治不了你？狼崽子，我今天就要你的命！
想至此，媚娘高高举起拐杖，用尽全身力气照定敏之的头狠狠砸下去。只闻一声闷响，敏之额角汩汩流下鲜血，染红了他俊美的面庞：“你……”他欲言又止，眼中露出一丝怨毒的目光，却就势扑进祖母怀中。
媚娘兀自不饶，狠狠在他身上踢了一脚，继而朝外嚷道：“来人呐！把这无法无天之人押下去，给我乱棍打死！”闹得这么厉害，范云仙在外面早听得一清二楚，可他晓得此乃皇家丑事，传扬出去谁脸上都不好看，也不好真把人家打死，硬是装作没听见。
“冤孽！冤孽啊！”杨夫人紧紧抱住敏之，用肥大的衣襟将他护在怀里，苦苦哀求，“我受尽辛苦沙内澄金生了你们姐妹仨，原指望个个富贵美满，哪料得磨砖成镜、水中捞月。如今死的死、亡的亡，除你之外就剩这点儿骨血了，你要还把他往死路上逼！佛祖啊，我还享的什么荣华，受的什么富贵，不过是黄连木做的磬槌，心里苦楚有谁知……”干号了这么几声，狠狠瞪着媚娘，“不如你、你先把我打死吧！”
媚娘见母亲跟自己寻死觅活的，简直欲哭无泪：“您老也太偏心了吧？且不论弘儿是何身份，他贺兰小儿是您孙儿，难道弘儿就不是您孙儿吗？凭什么他这般欺辱弘儿？”
杨夫人掏出帕子，亲手为武敏之拭去血迹，抽抽噎噎道：“反正我就是不由你动这孩子，要动他先要我的老命！不就为一个妃子吗？大不了思俭之女不要了，再给弘儿另挑一个。”说罢死死抱住敏之，轻轻吹着他受创的额头，“怎样？还疼吗……”
媚娘注视着这一幕，二目欲喷出火——这算怎么回事？与杨家的亲事是您老提的，若不为了圆您的心愿，鬼才在乎结这门亲！我受过你们弘农杨氏什么恩？我受苦之时那些杨家亲戚又在哪儿？还不都是看您面子？如今您却为了这小子，什么亲上加亲的全不顾了，他算什么？荒唐越礼，为老不尊，念的什么经，修的什么佛，有些事真当我不知吗？
媚娘想咒骂、想呐喊、想把浮华家世之下埋藏的丑事全抖出来，但她望着母亲凄惨的样子，望着那如雪的白发、堆垒的皱纹、日渐佝偻的背，又不忍再说。母亲年逾九旬，还能有几日光阴？何必把一切戳破，搞得老人家无地自容呢？
杨夫人爱怜地注视着敏之，苍老如枯枝般的手抚着他的额头，那神情仿佛想在摆弄一件无价之宝，又像是小姑娘捧着心爱的娃娃。媚娘将拐杖一抛，怅然坐倒在榻上，也不知是该哭还是笑，唯有对天吁叹。正在无语之际，殿外忽然传来杂沓的脚步声，似有许多人快步奔过廊下，又听见范云仙正与几个宫婢说话，声音越来越嘈杂，继而又隐隐听到远方有呐喊之声，却不知喊的什么。
“怎么回事？谁敢搅扰，给我打！”媚娘满腹怒气无可发泄，朝外吼道。
范云仙将殿门微微敞开一道缝，朝里面回道：“听说是大兴善寺正堂起火，各处闲散的宫女、小使都往蓬莱山上跑，咱的人也跟着凑热闹，大伙儿儿都去登高张望呢！”
媚娘还没反应过来，杨氏却已面露焦急之色，唯恐自己耳音沉没听清，又问了一遍：“哪儿着火？”
范云仙把头探了进来，高声回道：“大兴善寺！”
“啊？！”杨夫人搂着敏之的手顿时松开，慌乱间摸不到拐杖，想挣扎着站起来，却身子一晃摔倒在榻边。
“娘！”媚娘也顾不上发火了，忙扑过去搀。
“快、快带我去看。快啊！”杨夫人气喘吁吁，仍不住嚷着——若论寺庙建筑精美、高僧云集自然当推大慈恩寺，玄奘法师圆寂后其弟子窥机法师传其衣钵主持译经场，但若论及庙宇广阔则首推大兴善寺。这座寺院是隋文帝敕建的皇家道场，因杨坚在北周时爵封大兴郡公，该寺又坐落于靖善坊，故而取名大兴善寺，占地之大乃京城诸寺之最，一应制度与隋朝太庙相同，其开山祖师灵藏大师不仅是有道高僧，还是杨坚的总角之交，兼管天下所有寺院和僧尼事务；天竺高僧达摩笈多也曾在此翻译佛经。入唐后大兴善寺虽不再受皇家青睐，但在教众心中的地位依然崇高，万众朝拜香火鼎盛，尤其弘农杨氏族人更视之为圣地。
眼见老夫人急不可待，谁也顾不上方才那场争执了，媚娘和敏之双双搀她出门，范云仙扯着嗓门把休息的宫婢宦官都喊出来，一行人打着灯笼、抬着肩舆绕过太液池，跌跌撞撞攀上了蓬莱山。刚一落轿，杨夫人便跪在冰凉的山石上，面朝正南双手合十，不住祷告：“佛祖菩萨显灵，佑我宝刹脱此劫火！念彼观音力，火坑变成池。澍甘露法雨，灭除烦恼焰……”虽说靖善坊距东内很远，但此时夜半三更黢黑一片，那幽幽火光一望可见。
武敏之想将祖母搀起，但杨氏不肯。媚娘见母亲如此虔诚，索性也陪着跪下来。皇后既跪，侍驾的宫女宦官焉有不跪之理？呼呼啦啦全跪倒在山间，也不管会不会念经，都跟着念叨着：“老天保佑，快快灭火啊！”
然而众人的祈祷终究没能感动皇天佛祖，火势非但没小，反而越来越大，不多时那熊熊火焰染红了半边天，腾起的滚滚浓烟宛如一只庞大的怪物，张牙舞爪盘旋在长安城上空——极尽一坊之地的大兴善寺完全笼罩在火海之中。
“阿弥陀佛……难道是天意？是劫数？”杨夫人身子一软，瘫倒在山石上，两行老泪簌簌而下，“天意啊！庄严宝刹毁于一旦，自此妙法难传，莲花不绽，我弘农杨氏福泽尽矣……”
大火不仅烧掉了佛寺，似乎也烧掉了杨夫人的精神寄托。无论是丈夫亡故寄人篱下的日子，还是在女儿入宫无依无靠的岁月里，早已年过半百的杨贞之所以能够坚强地挺过来，依靠的就是信仰。无数个凄凉黑暗的深夜，她默默吟诵着《法华经》，期盼着希望降临。隋朝早已经灭亡了，不可能再复辟，但作为隋杨宗室之女，杨贞依旧希望她的家族能够永远兴旺、富贵绵长。然而与皇家联姻失败，还有这场无情的烈火，终究还是毁灭了她的希望——关陇贵族的时代已经过去了，历史注定迈向皇权独尊、迈向科举之路，哪怕是作为媚娘亲眷的弘农杨氏，迟早也会像被媚娘打倒的长孙氏、于氏等关陇名门一样，无可避免地归为平凡，泯然众人矣。
见母亲哭得这般凄惨，媚娘心中的那些委屈早已烟消云散。无论母亲有多偏心，无论母亲做错了什么，甚至干出多荒唐的事，她毕竟是赐予自己生命的人啊！媚娘再也不说一句埋怨的话了，爬过去紧紧抱住母亲，陪着她一同垂泪……
看在母亲情面上，媚娘没再追究此事，但是却将对武敏之的仇恨牢牢埋在心里。杨思俭之女既被敏之玷污，自然不能再做太子妃了，这桩婚事出尔反尔，该如何向李治解释？实话实说不仅有碍皇帝颜面，事涉自己外甥更是莫大耻辱。无奈之下媚娘只能硬着头皮跟李治编瞎话，说杨姑娘突然身染恶疾，对李弘的病情恐怕更不好，也难尽儿媳之孝，还是不要她了。李治倒是丝毫没犹豫就答应了，宣布推迟太子大婚。此时他顾不上这么多，靖善坊的火灾闹得长安人心惶惶，为了平息种种皇天不佑的流言，他宣布重建大兴善寺，惜乎许多珍藏的佛经亡于大火，已无可挽回。而且除了这场灾难，他又获知一个悲痛的消息——英国公李薨逝！
再无畏的英雄也难逃寿数，李毕竟是有年纪的人了，其实早在辽东作战之时他已感觉不好，是强烈的责任感和为国建功之心支撑他打赢了高丽之役。如今凯旋，告慰了先帝英灵，老将军也已精疲力竭，很快就病倒了，日渐垂危。
李治闻讯后连忙调其弟晋州刺史李弼入京，转任司卫少卿（卫尉少卿），便于侍奉汤药，然后又将他家在各地任职的子弟召回京师，都集于晋宁坊司空府邸。除此之外还赐予御医御药，甚至让僧道念经禳寿，竭力挽救老将军的生命。
但皇帝的一切美意李都拒绝了，甚至连家人准备的汤药也不再服用，声称：“我不过一山东农夫，如今位极人臣年近八旬，夫复何求？死生有命，不必再寻医问药。”他已做好坦然面对死亡的准备，只想平平静静过完剩下的日子。
这一天，他突然对弟弟说：“今日我感觉好一些，想和全家人喝顿酒。”李弼料想兄长是大限将至回光返照，却不忍拂逆其意，按捺悲意准备宴席，全家人围聚在病榻前强颜欢笑。李仔仔细细审视了所有人，平静地说：“我快死了，今天是向你们道别，大家别哭，我还有几句重要的话要说。昔日追随先帝建功立业者甚多，若房玄龄、杜如晦之辈，我亲见他等自寒微而富贵，死后却因子孙不肖家业败亡，一生心血付诸东流，令人惋惜……”说到这里，他勉强拍了拍李弼肩膀，“咱们自草莽起家，今日之尊贵得来不易。我走后子孙后辈就托付于你了，你要好好管教他们，倘有言行乖张、忤逆不孝、交结匪类、居心不良者，当以家法处置，宁可打死也不能纵容，等到他们祸及满门就晚啦！”李弼闻听此言焉能不悲？却只能强忍泪水点头应承。
虽然得到弟弟的承诺，李心里仍不踏实，微微瞟了一眼嫡长孙李敬业——李敬业早已不是个孩子了，而且善骑射、有勇武，前番接任梓州刺史确实平定叛乱立了功。当时蛮人聚集为寇、搅扰州县，官军与之隔河对峙，敬业到任后竟将所有官兵遣返，只带两个仆从渡河。蛮人见新任刺史只身而来都很诧异，敬业直入其营，对叛乱酋长说：“国家知尔等并无反心，皆因贪吏所逼乃至于此，大可免罪归田。若执意举兵便真成了叛贼。试想尔等区区之众挑战朝廷，能活几日？”众酋长闻听此言大骇，赶忙遣散子弟部众，然后向敬业投降。敬业也不深责，只将他们每人打数十板以示惩戒，然后悉数释放。一场叛乱消弭于无形，自此四境安然。
此事传至京师，群僚都称赞他们李家一门英才，李却亦喜亦忧——立功固然是好事，但敬业的胆子也忒大了，如果那些蛮人不讲理或是一时激愤，岂不坏了性命？我虽征战一生，然事事谨慎，从不做冒险之事。敬业却喜欢冒险，又性情张扬，会不会因此招来祸端败坏家门呢？
并非李想得太多，而是世事变得太快。莫说房玄龄、杜如晦之辈，就是权势熏天的长孙无忌到头来也不家破人亡了吗？李义府春风得意之际也曾傲视百官，岂会料到最后死在岭南烟瘴之地？兴衰无常，盈亏轮回，世事总是难以预料的。当年李对先帝李世民意气相投、忠诚不二，乃至先帝以后事相托，可是李世民临近驾崩之际还是将他远谪叠州加以考验，可见帝王之心永远是可怕的，永远是不可揣度又不能不揣度的。李世民如此，李治亦如此，更何况李治身边还多一个心机不可忽视的武媚娘，岂能不谨慎？
虽然李身份高贵受人尊敬，但他心里清楚，其实不少人对他有微词，尤其事不关己保持沉默，为皇帝粉饰太平，还有维护皇后武氏这方面。固然他在朝堂之上缺乏一些气魄，但也只不过想远离是非，留此有用之躯为国家多立些功劳；诚然他对废立中宫以及皇后擅政持漠视态度，却也是没觉得皇后对社稷有何严重威胁，一个连自家兄弟都废黜殆尽的女人，能闹出什么花样？说到底李始终把自己视为一个军人，唯有在战场上才能大胆展现自己豪气干云的一面。就此而论他这一生波澜壮阔、所向披靡，且无怨无悔，足矣！至于子孙祸福，又有谁能预料呢？
不想了，再想也没有用，大丈夫平生快意、来去潇洒！李心满意足端起酒杯，在家人的祝愿声中饮下这辈子最后一口酒，永远地睡去了……
总章二年十二月，战功赫赫、威震四夷的大唐军神李走完了他的一生，终年七十六岁。李治悲痛至极，宣布辍朝七日为之举哀，追赠其为太尉、扬州大都督，谥号贞武，陪葬昭陵。下葬之日李治亲率百官送行，连有病在身的李弘也参加了葬礼，李治登上未央古城，眼望灵车唏嘘不已。
李生前早有遗命，丧葬之物一律从简，只以普通的板车载柩，敛以常服，陪葬品只有十几个陶马、偶人。李治也不忍违背老将军之意，他所能做的就是为李修一座特殊的陵墓。这座陵墓仿照西汉时大将军卫青之陵，修成三座山峰的形状，它们是阴山、铁山、乌德鞬山，以彰显李平定东突厥、薛延陀的不朽功勋。
或许是对英公之逝心有感慨，转年正月初三，刘仁轨便向李治递表请求致仕。此时刘仁轨身体还很强健，并未染恙，但《礼记》有云：“大夫七十而致仕。”确实是到了急流勇退的年纪。李治虽有些不忍，但看他去意已决也不好强留，便准了。刘仁轨走后仅一个月，许敬宗也上表致仕——他都快八十了，而且老病缠身，这几年虽挂名同东西台三品，其实极少到政事堂去，连大朝都不参加了，之所以恋栈不退就因为刘仁轨身居相位。当初他和李义府整过人家，万一告老还乡，人家反过来整他，人走茶凉如何应对？如今冤家已去，终于可以放心退休了。
三位重臣或死或退，李治的心情愈加低落，最后的凌烟阁功臣和最后的秦府学士都永远离开了朝堂，这似乎预示着一个时代的终结。面对战后灾荒萧条的状况，以后的路又该怎么走？为了扫去前一年的晦气，李治决定在科举上广开洪恩，这一年放宽进士名额，襄阳才子杜审言等共五十四人进士及第，是科举创立以来录取人数之最。明堂暂时不修了，“总章”似乎也不必再议，于是再度改元，这次的年号是咸亨，取自《易经》“含弘光大，品物咸亨”。但求国家安泰、万事亨通，表明了