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朱儿笑盈盈道：“我是宋州人，碧儿妹妹是扬州人，一南一北岂会是姐妹？”
“我瞧你俩有些相像。”
碧儿道：“我俩入宫就住在一起，或许相处日久自然连像……”
朱儿接口道：“我俩天生凡胎，当然比不上才人天生丽质……”
碧儿又道：“只盼以后伺候才人能沾染您的贵气，似您一般美丽。”
武照被她们你来我往的答话逗乐了，连说：“好，好。朱花碧叶甚是般配，这名字就不必改了。”
“谢才人。”二人齐道万福——伺候武才人对她们而言是幸事，虽说主子品阶不高，但总比留在掖庭干浣衣洒扫的差事强。
姜尚宫又拉过那宦官：“这小厮也拨与才人，以后有跑腿的差事尽管交给他。”
这宦官当真是个“小”厮，看模样比武照还小一两岁，生得又瘦又矮，一张白净面皮，薄薄的嘴唇，小鼻子小眼，单眼皮一眨一眨，一副笑眯眯的样子。武照见他样子滑稽，笑呵呵问：“你叫什么名字？”
“小的姓范，诨名云仙。”这小宦官口齿伶俐嗓音清脆。
“范云仙？”武照很意外，“你这副模样怎叫云仙？”
小宦官嬉皮笑脸道：“我本岭南人，到底姓什么自己也记不得，宫中师傅姓范，我便随了姓。范师傅的养子名字里都有个‘云’字，云福、云禄、云寿……偏巧到我这儿取了‘云仙’这个名。”他话说得轻巧，笑容中却带几分苦涩。岭南之地几乎被朝廷视为化外，除了贬谪流放谁也不愿去，贫苦之人难以生计，便把孩子卖入宫中换几斗粮食果腹；男孩阉割后由大宦官认为养子，传授诸般伺候人的本领，再聪明的孩子也少不了挨打挨骂，其实苦得很。
武照也觉他可怜：“行啊，你就跟着我吧，我住在这仙境般的地方，身边正缺一个云仙。只要你不惹我生气，我绝不欺负你。”
范云仙赶忙跪倒磕头：“小的算什么？才人是真正的云中仙子，小的今后一定全心全意伺候您。”
有了这三人相伴，武照宽心不少，姜尚宫又差人送来些绸缎衣物瓷瓶摆件。朱儿碧儿为她打理衣物，整理好床榻；范云仙果真机灵，打来桶清水洒扫庭院，把桌凳擦得一尘不染，点了上好的熏香，又采来不少花儿装点在窗前案头。武照也亲自动手，整理从家带来的包裹；一见那条石榴裙，心头不免感慨，自从做得从没穿过，一时兴起竟穿在身上。
朱儿却道：“宫中有规矩，无论妃嫔宫女都不能随便穿戴。”
碧儿也说：“才人在自己房里穿穿也罢了，若叫淑妃娘娘看见，不单您要挨训，奴婢们也要受罚。”
武照哪听她们啰唆，只顾摆弄身姿，转着圈子问：“你们看这裙漂亮吗？”
这竹楼碧绿素雅，她却穿了件大红裙，格格不入未免俗气。可是宫女怎敢扫她的性？两人异口同声：“漂亮漂亮，才人天生丽质，穿什么都好看。”
一切安排妥当天色已晚，范云仙早提着食盒把晚膳送进来，朱儿碧儿将羹匙食碟一样样摆好。晶莹雪白的稻米，好大一条鲜鱼，这些都是武照在家乡期盼已久的，可此时此刻她已无心享用，只夹了两口便放下牙箸扶窗远眺。
傍晚的蓬莱三山另有一番光景。落霞给雄奇的山峦披上绯红衣裳，几只寒鸦栖于松柏枝头，透着孤寂之感。碧绿的池塘此时也蒙上一层金灿灿的光芒，宛如一面巨大无轮的铜镜。不过此时武照眼中，这面镜子倒映的并非三山的峰峦，而是往日的一幕一幕——旧日父母和谐姊妹相伴的天伦之乐，父亲去世的哀伤情形，姐姐出嫁的离别泪水，还有在文水度过的艰难岁月。
即便暂时见不到皇上，如今能住在这仙境般的地方，吃到这么好的东西，里里外外有人伺候着，也算福分不浅了。总听人说入宫多么不幸，但这两日来的经历大大强于她预料。可她自己享福了，母亲又如何呢？是否还在忍受哥哥嫂嫂的欺辱？是否为妹妹的亲事发愁？是否在佛前为我祷告祈福？虽说她入宫了，惟良、怀运他们再不敢狗眼看人低，但家资钱财毕竟还在他们手中，天长日久难免故态复萌，母亲的日子不会比从前强多少。这样下去不是办法，如何使母亲真正脱困呢？
想来想去，办法只一个——得到皇上宠幸，晋位妃嫔恩及家人，并保荣宠不衰，唯此才能让母亲重新回到人上人的地位，找回昔日的尊贵！若真有那天，说不定能把母亲、姐姐、妹妹接到京城再度团圆，到那时方不负“见天子庸知非福”之言……可这是遥远的梦，真的会有那么一天吗？
“才人不再用些了吗？”朱儿打断她思绪。
“不用了，都撤下去吧。”
回过神来，那光闪闪的“铜镜”已一团漆黑。夜幕已降临，雄峻的仙山只剩下朦胧的轮廓，四下静谧，连鸟雀也不再啼叫。碧儿熟练地点上灯又趋步推至墙边。武照倏然感到一阵无聊，此处风景虽好却静得出奇，岂不把人活活闷煞？
想至此她把头探出窗外，欲呼唤范云仙也进来，四人一起聊天，可还没张口，却见院外竹林间闪过几丝亮光，继而一个高亢的声音响起——皇上驾到！
二、初蒙君恩
皇上驾到……
那明显是个宦官的声音，嘹亮中透着几分阴阳怪气的嘶哑，犹如一把利剑刺破宁谧的夜幕，又似一阵钟声惊醒沉思中人。
武照万没想到思慕已久的君王会毫无征兆地突然到来，一时呆立窗前；但见十几盏灯笼驱走了黑暗，竹林幽径间闪出一群人，虽影影绰绰瞧不清，看服色也知是宦官宫女，他们两厢站定，最后有个高大的身影缓缓踱出。灯火阑珊中难辨那人面容，却见他背着手，似闲庭漫步般缓缓而来；武照手足无措，眼睁睁瞧这个模糊人影走进院子，大步踏上竹楼阶梯。
咚、咚、咚……
武照早将见驾礼节烂熟于心，不知每日思忖多少遍，可真到了这会儿脑中却一片空白，只觉那踏楼梯的声音与自己心跳连成为一体，身子都僵硬了。幸亏跪在身边的朱儿、碧儿拉扯，她才腿一软伏倒在地。刚跪下，脚步声便停息，那人已走进来。
“参见皇帝陛下，万岁万岁万万岁。”武照随着张口，却没能吐出半个字，只听到朱儿碧儿的声音。她不敢仰视紧紧低头，唯有那人一双大脚出现在眼前，穿着杏黄色缎靴，靴靿上五彩丝线绣着条张牙舞爪的金龙。
“你就是应国公之女？”那人嗓音深沉有力，但显然已不年轻。
“是！”或许是紧张使然，武照这声回答格外响亮，连自己都吓一大跳。
“哈哈哈……”那人朗声大笑，“还真是个胆大率直的姑娘。”
武照听他如此说，脸上不禁绯红，还未想好回答什么，却见面前伸来一只蒲扇般的大手，托住了她的下巴——这只手如此粗糙，关节处还有两块老茧，摸在她娇嫩的脖颈上有些难受；那黑黝黝的手腕上肌肉虬结，浓密的毛发打着卷。
“抬起头来，叫朕看看你。”
不待武照答应，这只大手已将她的头扳起——这就是皇帝？怎么和想象中不一样？天子不应该是头戴冠冕、身穿黄袍吗？而眼前这个男人却只一袭白布单衣，披着件敞开的褐色长衫；他身材十分高大，厚实的肩膀把长衫撑得紧绷绷，一张宽额大脸，高鼻阔口面色黝黑，耳垂饱满如元宝，双颊嘴角各有两道幽深的皱纹，发起怒来一定横肉突显颇为可怖；唯独那双眼睛炯炯有神，宫灯映射下泛着幽幽光芒，一对浓眉犹如箭翎直插入鬓；三绺长髯垂散胸前，明显经过修饰，可两腮依然可见青青的胡茬儿；发髻随随便便盘在头上，不著冠带，横插一只金簪，鬓角已有几缕白发。这就是功德越古、名震华夷的贞观天子吗？其实更像一名卸了铠甲的武夫。
李世民托着她下巴打量良久，武照感到很不自在——她隐约记得这种目光，是母亲在市集挑拣绫罗布匹的目光，仿佛自己也成了什么商品，被他任意品评着。不过接他入宫的使者说过，被皇帝正眼审视是无比荣耀的事，她不能也不敢抗拒。
许久李世民才松手，顺势沿着肩膀抓住她一条手臂：“淑妃说得没错，好个秀丽人物。”说着用力一提，武照轻飘飘站了起来。
宦官宫女进进出出，往桌上添了两盏灯，又摆了几盘果品，继而所有人都不声不响退了出去，连朱儿碧儿也不见了踪影。李世民大马金刀往窗边的竹凳上一坐，信手摆弄着别在窗棂上的菊花；武照却感尴尬，实不知该说些什么做些什么。
“过来！”李世民朝她招招手。
武照不知他何意，慢吞吞地前蹭，哪知方至近前，李世民竟一把将她抱起，放在腿上。武照生平第一次与陌生男人近距离接触，只觉皇帝的大腿硬邦邦的，坐在上面并不好受，晃晃悠悠又不敢靠在他身上，乍了半天胆子才试探着伸手扶在他肩头；更诧异的是，这个名为天子的男人身上竟也散发着一股汗涔涔的气味，在武照印象中似乎只有那些卑贱的奴仆才会这样。
李世民随手把那枝花插在她鬓边：“朕刚打猎回来，淑妃就跟朕提起你，说你是个天不怕地不怕的鬼灵精，朕岂能不来看看……嗯？你穿的什么？”
糟糕！武照这才想起，自己还穿着那条石榴裙，想起宫人告诉她的规矩，不禁心生怯意：“奴婢有罪，可这是母亲给我……”
皇帝才不屑这琐碎之事，却道：“应公夫人的手艺倒也不差嘛！记得那年皇后亲蚕，内外命妇入宫相伴，朕与你母亲还有一面之缘，是位端庄可敬的老夫人。”这已是十年前之事，当初李世民不过而立之年，杨夫人却年近半百，皇帝阅遍春色，在他记忆中杨贞那等年纪自然是个老妪。
武照大为兴奋：“陛下识得我父母？”
“朕统驭天下百官，怎会不识得？”
“可惜我爹爹前年病逝了。”
李世民当然记得武士彟已死，而且清楚武士彟为什么死，他不想再继续这个话题，转而问：“你家乡在并州？”
“并州文水县。”即便武照痛恨那个地方，也不得不承认那是她籍贯所在。
“你想家吗？”
若是侍奉皇帝已久的妃嫔势必慎重回答这问题，蒙受君恩怎敢言思乡？武照却不知那么多，脱口道：“也想，却也不想。”
“你说话好生有趣，到底想不想？”李世民像逗弄孩子一样捏捏她脸颊。
武照目光幽幽仰视繁星：“我思念娘亲，却不想念并州文水。”
李世民哪知道他们家务事，蹙眉道：“为何不想？朕给你们家乡选了天下最好的父母官，李世镇并州十余载，威震突厥……”说到此处他又笑了——这不是朝堂，跟个十四的小女子说这些作甚？
武照坐在他腿上实在难受，手腕也有些酸了，终于忍不住靠在他身上，却见皇帝无责怪之意，反而伸手抱住她肩膀，不禁长出一口气，不似方才那么紧张了，随口道：“入宫挺好的，娘亲却哭了好几次。”
“你娘是舍不得把你给朕，其实这是皇后的意思，她临终把你推荐给朕。”李世民一边说一边轻轻抚弄着武照的秀发。
“皇后娘娘也真荒唐。没见过我，便糊里糊涂让我入宫……”
李世民突然紧紧扯住了她发髻——从没有人责怪过长孙后，他也绝不允许任何人诋毁亡妻！
“啊！”武照发出一阵痛楚的叫声。
这一声唤醒了李世民的理智。固然他爱妻心切，但毕竟不是恣睢任性的暴君，对这么个刚刚入宫年纪尚轻的小姑娘，何必苛刻计较？他的手渐渐松开，还是那副充满耐心的口气：“别埋怨皇后，她善良，待朕很好，待宫里的人都很好……”
武照点点头，却再不敢随便讲话。
李世民见她眼中尚有恐惧之色，哄道：“别怕，朕爱听你讲话。你喜欢这里吗？”
“喜欢，我一来到洛阳就喜欢上了。”这倒是她心里话。
“你还真是乐不思蜀。”
武照顺口咕哝道：“我可不是刘阿斗。”
“哦？”李世民一笑，“你知道这典故？”
“《三国志·蜀后主传》中晋文帝问蜀后主思乡之事，故臣郤正秘密进言，被刘禅如实上奏。唉！扶不起的刘阿斗。”武照娓娓道来。
李世民确实有些意外：“你读过不少书啊。”女子读书并非稀罕事，但读的不过是《孝经》《列女传》之类，似她这般读过经史并能讲清典故的实在不多，何况她才十四岁。
武照不免得意：“我娘教我读书的。”
“你娘真是个了不起的女子。”
“是啊。”听皇帝这般夸赞，武照不免动情，“我娘独自带我们三姐妹度日，受了好多委屈。有一次我夜半醒来看见她在佛像前独自垂泪，她一定是怕我们看见，所以等我们睡着了才哭……”
言者无心听者有意，这带着屡屡哀愁的话语萦绕在耳畔，竟勾起李世民的心事，铁骨铮铮的皇帝眼中竟隐隐泛起泪光。
“陛下你……你哭了？”武照很诧异，似乎是看到了一件不可理喻的事情，“我听娘亲说过，皇帝是世上最坚强的人，怎么也会哭？”
“没有，朕当然不会哭。”李世民强作笑容。
“皇上也有伤心事吗？”
天下无人没有伤心事，但皇帝的伤心事只能对天言，对地言，不能轻易对旁人说。铠甲上哪怕有一丝裂缝都可能是致命的，绝顶聪明的李世民自然不会轻易暴露自己的创伤，但今夜今时面对心地单纯的小姑娘，所有戒心都放下了，竟忍不住一吐郁闷：“唉……你虽离开了娘，但她毕竟还在世上；朕也有三个年幼的孩子留在长安，比你还小，他们的娘却再也回不来。”
武照自不晓得他说的是晋王李治和晋阳、金城两位公主，只道：“他们的娘没了，不是还有陛下吗？”
“可朕身系国事，平日不能陪他们，而且一见到他们朕就想起他们母亲，尤其朕的儿子稚奴，长得很像皇后。朕想给她们找个贤德的后母，但人心难测，群臣也极力反对。”
武照头一遭见到男人为妻儿之事愁眉苦脸，忽然觉得这个五大三粗的皇帝很可爱，于是竟扮出一副小大人模样哄起了天子：“我娘说过，再难熬得日子还是得过。他们没了娘，如果陛下不肯见他们，他们就真成无依无靠的孤儿。我记得当年我爹无论多忙还是会陪我们，有时就把我放在他腿上，就像现在您抱着我这样……”
李世民心头一震——她说得对啊！如此滞留洛阳实是逃避，我已愧对稚奴的母亲，不能再愧对这三个孩子。堂堂天子尚不如小女子明道理，惭愧惭愧！
想到这里李世民胸中郁闷纾解不少，越发觉得她可爱，轻轻握住她手：“你说得对，回到长安朕就把他们接到朕寝殿里，再不与他们分开。”言方及此又不禁苦笑，“只怕满朝大臣又要说朕偏心啦！”他又想起前番李泰、李恪之事。
“哼。”武照不以为然，“偏心又怎样？”
李世民无奈摇头：“我猜你娘必定也偏心，八成偏爱的就是你，你才如此不在乎。”
一提到她们家事，武照就变得格外认真，也不顾他是皇帝，强辩道：“我娘是偏爱我，但偏心自有偏心的道理。”
“什么道理？”
“我阿姊娇气得很，什么活都不