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法，为不得已。敌因城固守，我军强攻即便可下，伤亡必重，城垒必摧，非经年修缮抚慰不得安。地广不足以为凭，人众不足以为恃。昔周文王伐崇，三征不胜，退而修德，再复伐之，敌因垒而降。微臣恳请娘娘以社稷为重，审时度势，暂将兵伐之事留待日后；抚黎庶、促耕织、屯粮草、积财货。远人不服，修文德以来之，勿贪一时之利而居祸患。”
虽然隔着帘子，群臣依旧感觉得到皇后的愤怒，上官仪不仅主张退兵，而且公然表示这仗根本就不该打，还暗示应该“退而修德”，这不是硬拔虎须么？许圉师唯恐皇后翻脸，赶忙扭头对上官仪斥道：“胡言！东征出自圣意，上系国运，下合众心，即便事有不顺岂可妄论其非？你一介文士不谙戎马，抱残守缺、空谈仁德，懂多少兵法？还不速速退下！”这话虽为斥责，实有保全之意。
媚娘确是怒火中烧，腾地站起；但是手都触到珠帘了却又强自隐忍，缓缓坐下——倒不是因为许圉师几句假模假式的发作解了气，而是她也晓得上官仪的性格。此人就是个不晓得变通、不会看脸色的愣头青，跟他计较什么？毕竟是代替皇帝听政，跟大臣声嘶力竭闹起来，面子上好看吗？当初叱褚遂良一句“何不扑杀此獠”至今尚被人私下非议，还不引以为戒？
眼见上官仪灰头土脸退归朝班，她把火气压了又压，想竭力保持端庄，但声音中还是流露出一丝狠戾：“本宫听政乃是受圣上委派，一切用兵方略皆出自上意，并无自专；臣下建言本宫自会奏报圣上。但兵端已开，我泱泱大唐、赫赫王师断无退缩避战之理。此不但关乎三军锐气，也关乎天朝颜面。若高丽不能定，我朝何以统御四方、号令藩属？自今日起再有妄论东征是非者，一概以讪谤论罪！”
这番话有其道理，但以讪谤相胁，未免有恐吓的味道。李义府却大唱赞歌：“娘娘英明，统御万邦理应如此。若此战不利，臣甘愿为百官先，亲赴战阵为圣上和娘娘效力。”亲赴战阵就是随口说说，任雅相已经去了，用得着他这个耍笔杆的宰相凑趣吗？但这个姿态必须做，当初他迎合上意高喊着要打高丽，到这会儿岂能承认自己错了？
“遵命。”许圉师、刘祥道违心地应承一声，暗暗气馁——神挡杀神，佛挡诛佛，那就硬着头皮打吧！
唯许敬宗不发一语，木然站在朝班之首，便似这场争论与他丝毫无干一般。媚娘见再无异议，才谈及另一件事：“前日鸿胪寺上奏，波斯王遇刺身死，其国亦被大食所灭，王子卑路斯逃至我西域境内。卑路斯上表，欲归顺我朝，并协同吐火罗、解苏、罽宾等国奉我朝为共主，设置都护……”
群臣俯首帖耳，再不敢有丝毫违拗，上官仪却早已心不在焉——辽东一团乱麻还未理清楚，又染指万里之外的波斯，还嫌招惹的麻烦不够多吗？如此好大喜功、不计后果地冒进，一群乘风顺旨、逢迎媚上的宰相，我大唐怎么变成这样了？这一切到底归咎于谁呢？他回想起陪伴先帝的岁月，想起教废太子李忠读书的往事，想起韩瑗横遭贬谪前那凄楚的身影。这一切……武皇后声称一切决策出自上意，臣下建言皆转奏，果真如此吗？高祖、太宗毕生仅用一个年号，今上独有更易。永徽换作显庆也罢了，为何又改龙朔，难道仅仅是为了图吉利？莫非皇后干政，要自树权威？牝鸡司晨，惟家之索！
听政又进行到很晚才结束，枢臣各自散去，媚娘却不能回御苑，只草草填了几口饭，又至侧殿看奏疏——寻常的汇报宰相自会处置，只有重要的奏疏需皇帝过目，这事现在也落到媚娘头上。她现在皇宫、芳华苑两头跑，时间并不宽裕，只能每隔几日处理一批，再选最要紧的带给李治。
能上达天听的通常不是什么好事，某州闹了什么灾害、某地出了什么匪人，有人指摘现今录官太多、铨选太滥，最为烦恼的是地方官也有人提到东征不利、运粮不便。因为朝堂上的不快，媚娘今天已经很心烦了，天气也热，又看到这些报忧的奏疏，头都有些疼了。
正忙得不可开交之际，王伏胜顶着一脑门汗跑来：“启禀娘娘，万岁请您回去。”
“何事？”媚娘连头都没抬。
“荣国夫人到合璧宫，有事商量。”
近来母亲入宫甚是频繁，大多是请托之类，左不过是杨家亲戚那点儿人情。媚娘也未当回事，不耐烦道：“转告我母，有什么事改日再说吧。”
王伏胜重禀：“是圣上叫您回去。”
媚娘也不知哪来一股子邪火，厉声道：“那你就跟万岁说，本宫正替他办国家大事，忙得很！后宫之事且放放吧！”
王伏胜不敢再言怏怏而退，心下却道——好大口气啊！你既这般说，我便这般回。
媚娘忙了整整一下午，将一应奏疏览罢，分门别类，又唤范云仙往中书、门下等处传达——毕竟皇后单独召见外臣于礼法不合，只能委派宦官去传话。又耐着性子听了范云仙的回话，一来二去早已过了申时，这才拖着沉重的身躯回到合璧宫。
盛夏时节，草木繁茂，傍晚来临竟还有几缕微风，吹在脸上怪痒痒的。媚娘倚在小轿上，疲惫地舒了口气，只可惜没有闲工夫在御园里逛逛。回想半年前她还养尊处优、无所事事，现在竟成了天底下最忙的人。虚荣和自尊算是满足了，但自由也牺牲了，究竟这是得是失呢？不过此刻她没心思再想下去，只盼着回去睡一觉，感觉自己浑身力气都用尽了，干脆叫宦官直接抬上殿阶。
但是还未落轿就听里面传来纷乱的说话声，侧目一望——上官琮正在为李治针灸，千金公主、燕国夫人、荥阳夫人等几位贵妇都在，也不知是探问病情，还是跑来聊天。论起来都是长辈，媚娘即便贵为皇后也不宜慢待，只能佯作笑脸陪她们客套。
千金公主胖乎乎的手里攥着一把秀绢团扇，边摇边咋咋呼呼道：“娘娘还不知吧？城阳也病倒了。”
“哦？”媚娘不住摇头，“恐是操心万岁之疾，两京奔波劳乏所致吧？也幸亏她荐来一个郭行真，倒也有益。”
李治久病成医，这会儿也不惧怕了，自己捻着扎在臂上的针道：“郭道士不是从泰山回来了么？就让他给城阳诊病吧。”郭行真奉命立碑，只带了几个徒弟，没有劳烦地方官员，事办得挺漂亮。尤其令媚娘满意的是，他果真把保佑皇后的祷辞也刻上了，而且此碑双石并立，犹如鸳鸯并栖，象征着皇帝、皇后双宿双飞。因而在媚娘提议下，李治赏他朝散大夫之职——区区一个民间道士，得封五品散官也够威风了。
千金公主却道：“我临来之前去看望过她，精神尚佳，她说医药且不打紧，听闻西京青龙寺的法朗禅师诵经甚是灵验，欲许下宏愿，请法朗为其诵经，如能病愈则扩建庙宇、再塑金像。”
城阳为人善良厚道，就是太迷信，但在场这帮贵妇哪个不信佛？众人皆道：“宁信其灵验，虔诚许愿总是对的。”
李治也颇念兄妹之情，索性包揽下来：“这样吧，你们只管帮她延请高僧大德，日后朕来赏赐。”
众夫人皆赞皇帝仁德，上官琮起了银针，叮嘱道：“陛下的风疾十成已好了七成，但要根除恐怕还需时日。切记不可着急动怒，只要情绪和顺，便有痊愈之望。”众夫人闻询皆喜，又说了几句但愿早日康复的话，一并辞驾而去。
媚娘至此方得安宁，颓然卧在李治身畔：“这些妇人真够无聊，说是来探望陛下，还不是趁机聚会闲聊，顺便叫咱们掏钱。”
“嘿！”李治拍拍她肩膀，“你原先不也成天跟她们厮混么？如今你主了外面的事，我也只好接你的差事，哄她们解闷了。”
媚娘听这话有气：“我可没私自做主，哪桩哪件没告诉你？现在朝堂上有顶撞我的人，若你也说这话，我看我还是别蹚这浑水了。”遂把议论撤军之事讲述一遍。
李治沉默片刻，倏然问：“李怎么说？”
媚娘一怔——李近来称病，许多天未参与召对了。经李治这么一问她才意识到有些不对头，李大胡子常托身体有恙躲是非，这时候偏偏告病，莫非连他也觉得这仗不宜打下去？那可是久经战阵、运筹帷幄的将中魁首啊！
李治似乎已意识到缘由，轻轻垂下眼睑道：“如果这场仗打得实在不顺，不妨暂且……”
“不行。”媚娘猛地翻过身，“不能前功尽弃！咱们是天下之主，焉能让别人牵着鼻子走？”方才她还说不想蹚浑水，真较上劲儿也就不管不顾了。
“好好好，反正现在是你与群臣啰唣，依着你便是。”李治不无抱怨道，“你近来火气甚大，连朕也招惹不起了……午后你娘进宫，我让王伏胜唤你回来，你不回来也罢了，何必跟个奴才说那样的话？”
媚娘早把下午的事忘脖子后面去了，这才问：“我娘入见何事？”
“你姐姐也病了，咳血！他们一老一小是来求御医的。”
媚娘心念一颤，却说不清是悲是喜——武顺与李治有染，曾惹得她大为不快，如今姐姐这一场大病，以后进宫的机会更少，和李治之间就算断了，可谓大幸；但手足之情毕竟还有，况且母亲年事甚高，谁照顾她老人家呢？这也是一件烦心事啊。
李治却早替她想好：“朕已打发蒋孝璋随她们去了。当初远谪你两个哥哥，如今你姐又病，朕恐老夫人缺人照料，又赏了几个奴婢，还赐了你那外甥女鱼袋腰牌，今后有什么事她可直接入宫找你。”
“唉！”媚娘见他这般照顾自己家人，不免又觉惭愧，“臣妾不在内，也真难为陛下了。”
李治就势搂着她身子，笑道：“朕的病近来见好，待到天凉索性搬到宫里，也省得你来回奔波，见孩儿们也方便些。今早郭瑜请见，说要给咱弘儿换书。”
“《春秋》学了不到一半，为何换书？”媚娘不解。
“昨日讲到鲁文公元年，楚世子商臣弑其君。弘儿不想学了，说‘子弑父、臣弑君，此事何忍闻？’郭瑜对朕说，打算换《礼记》教授。”
“咱弘儿果真天性纯良啊……”媚娘口上虽这么说，心里却不甚认同——这孩子如此善良胆怯，如何洞悉权力背后的你死我活？雉奴啊雉奴，当年长孙无忌何尝不是觉你仁善可欺才越做越甚？怎不引以为鉴？
李治却不这么看：“我家自高祖践祚以来，父子相逼、手足相害之事太多，朕也实在不愿再睹同室操戈。难得弘儿天性仁善，若能悉心培养，成就一代有德圣主，未尝不是好事……你读书也不少，看过《礼记》吗？”
媚娘打个哈欠：“小时看过，《周官》《仪礼》都曾草草翻阅。”
“女孩子读过三礼的可不多。”
“小时我母拿我当男孩养。”
李治兴致不减：“读过《周官》有何心得？”
“心得……”媚娘忙了一天实在困倦，哪有心思跟他讨论经义，轻轻合上眼，搪塞道，“心得就是咱们朝廷那些官名比古人差远了，都是宰相，中书省称令，门下却是侍中，尚书省又以仆射为尊。还有什么考功、比部、都官、虞部，我都记不住是管什么的，乱七八糟。若依我的性子，都把它们改了。”
“嘿嘿嘿。”李治笑道，“反正现在是你做事，愿意改便改，我又没拦着你。”
媚娘只道：“等我哪天有兴致再说吧……”说罢翻身欲睡。
李治倏然想起一事，又抚着她肩膀低声道：“一转眼薛元超离京五年多了，守丧期已满。听说宝乘大师思念侄儿，对咱们颇有怨言，我可是她老人家带大的，不能忘恩负义。明儿你就跟许敬宗说，快把薛元超召回来……听见没有？”
“嗯。”媚娘早已昏昏沉沉，也不知听清没有，只随口答应一声便睡熟了。
二。空劳无功
在媚娘的极力坚持下，大唐东征的步伐没有停滞，随着日月推移情势似乎出现一丝好转。刘仁轨统兵出击，在新罗配合下从百济叛军手中夺回熊津江口，总算保障了水路畅通。
南路苏定方军与高丽军对峙于浿江（今清川江），经过几番激战终于击溃防线，包围高丽国都平壤。时至九月，北路军也有了突破，契苾何力等军受阻于鸭绿江，但随着天气转冷，江面开始冻结；唐军趁机乘兵渡水、鼓噪而进，大破渊男生，追击数十里，斩首三万级。
在这种情势鼓舞下，媚娘又一次振作信心，接受波斯王子卑路斯的投诚，又在口厌哒、罽宾等西域十六国设置了月氏、天马、高附等八个都督府，下设七十六州、一百一十县、一百二十六军府，隶属安西都护府管辖，将界碑立到吐火罗（今阿富汗）之境。至此大唐对西域的控制已超越东汉，版图之大古所未有。
人逢喜事精神倍增，李治甚至觉得自己的病都要好了，主动提议到陆浑去游猎；媚娘自然兴高采烈相随。然而他们的好运到此便戛然而止了，随之而来的是情势急转直下。自从大驾出了洛阳城，坏消息就一个接一个传来。
苏定方虽然包围高丽国都，但平壤城雄伟坚固，且有重兵戍守，根本无法撼动；北路军渡过鸭绿江，迎接他们的却是辽东的冰天雪地，敌人早已坚壁清野，百里不见人烟，大军推进艰难，粮草时常不济。而百济叛军内部也发生巨变，福信拥扶余丰为主，诛杀道琛，兼并其部众，统一复国军各部，黑齿常之也听其调遣。
辽东的局势越来越不妙，而就在这关键时刻新罗王金春秋病逝。新罗国王位更迭，当务之急是稳定内部、安抚民心，大唐暂时指望不上这个盟友了。更糟糕的是，大唐的重要助手回纥首领婆闰也在这时逝世了，其子比粟毒继位；此人远不似他父亲顺从天朝，掌权后立刻与唐翻脸，不仅不再帮唐军东征，还勾结同罗、仆固兴兵作乱。与此同时，暗中窥伺机会的吐蕃也有了动作，又开始向吐谷浑下手。一时间大唐边疆从东到西兵祸四起、处处狼烟……
陆浑（今河南嵩县）原是春秋古国之一，据说就是居于这个国家的戎人杀死了宠幸褒姒、烽火戏诸侯的周幽王。一千五百年过去了，这里依旧山川隽秀、密林葱郁；阵阵北风袭来，吹得山林沙沙摇曳，也吹得禁军的旗帜飘摆不止。在侍卫宦官乃至群臣簇拥下，李治身着戎装、头戴武弁，乘马立于荒原之上，等待野兽的到来。媚娘却没参与狩猎，远远坐在安车上，遥望这一幕，却微蹙蛾眉，明显有些心不在焉——局势一团糟，哪还有玩的心思？
李治倒还沉得住气，或者说故意表现得气定神闲，今天这场射猎不仅是玩，还要向百官证明自己的病差不多好了。耳听得阵阵嘶鸣，又见尘烟腾起，一大群獐狍野猪在士兵驱赶下惊窜而来。李治丝毫没犹豫，立刻张弓搭箭，只闻“嗖”的一阵锋镝破空之声，却没有射中猎物；他即刻又搭一箭，再度射出，依旧连野兽的毛都没碰到——昔日李世民酷爱狩猎，纵马驰骋、箭无虚发，兴致高涨时甚至抽剑上前搏杀。李治却没那本事，狩猎不过是凑凑热闹，何况他目眩之症尚未痊愈，此刻又忧心忡忡，哪射得中？
好在将士们不会令皇帝蒙羞，就在李治开弓之后，大家纷纷张弓搭箭，顿时将跑在前面的几只猎物射得如刺猬一般。箭雨漫天横飞，皇帝究竟射没射中也没人瞧得清。�