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秦汉时代的作息制度，源于农耕文化，一日两餐，卯时上朝入府，俗称点卯，辰时吃前晌饭，叫朝食或饔，饭后官吏回衙处理公务，到申时收工回家吃后晌饭，叫哺食或飧。一般军营和学堂也沿用这种制度，极少有吃三餐的。
班超看见大铁锅里煮着面片，热气腾腾，伙夫正在下苜蓿菜，还有一股爆韭菜的香味儿。他向这些勤劳朴实的人们拱手致谢，弄得人家受宠若惊。饭后，他嘱咐伙夫明日杀一匹挽马，给大家弄点荤腥。伙夫们没想到，吃了这顿有肉的饭，就该卷铺盖离开了。有两个伙夫和一个马夫，说家里没什么人，盘橐城就是他们的家，死活都不走，谁劝都没用。
第43章 困顿（）
离别的场面有点伤感，大多数人都流了泪，还有人把刚发的钱悄悄放下，后来才被发现。班超站在城门楼上，目送这些朝夕相处的人，也是恋恋不舍。他突然觉得有点不对劲，那些人一过吊桥就被番辰的人扣住了，然后集中在桥头，站成一排。他以为人家要训话，对这些为汉军服务的人进行洗脑，心正愤愤，没想到一队兵卒过来，拔刀就砍，将他们全部杀害了。凄惨的叫声传来，班超差点吐血，身子一歪，靠在墙垛上，双目紧闭，泪如泉涌，心痛得直用拳头砸胸脯。
那是五十几条生命呀，男男女女，不但有马夫伙夫车夫更夫厕夫，也有磨面舂米装具维修工，还有几个兽医及一批勤务人员，因为原来国王也在这边办公，勤杂人员配备较多，榆勒搬走后也没裁撤，米夏请的保姆也在里边，那些人大部分人干了五六年，还有兜题时期的老马夫，他们与汉军相处久了也有感情，平时有点事情都乐于帮忙，就是被困这么长时间也没有人闹着离开，几乎就是一家人。辞退他们是不得已而为之，是想给他们一条生路，没想到提前把他们送到了黄泉！霍延也气炸了脑袋，没有请示就擅自做主，招呼大弩远『射』，十几个人上手，一阵发『射』，将那刽子手『射』倒十几个，其他人很快撤到『射』程以外了。田虑破口大骂番辰畜生，双方说好放行，为何杀害无辜？你这样出尔反尔，就不怕遭报应吗？
番辰倒也真在现场，阴阳怪气，把手卷成个喇叭，朝田虑喊道：就是你和班超出来，一样是砍。兜题大人已经当了疏勒的监国侯，我们现在有龟兹和匈奴做靠山了，你们这些将死的困兽，谁怕你？
田虑放眼望去，番辰旁边果然有个肥嘟嘟的身子，一看就是他非常熟悉的兜题。兜题得意地挥挥手，说只要汉军举手投降，他可以看在以往的交情上考虑饶过『性』命。田虑说：兜题小儿，做你的白日大梦去吧！这么快就忘记了，以前是如何跪在爷爷面前求饶的？这时班超刚缓过气儿，摆手示意田虑，不必跟他们费口舌了，下去休息。
班超像大病了一场似的，几天都不和人说话。直到有一天霍延跑来报告，米夏公主领着一群人，在外面凭吊她的保姆，这才勉强撑起身子，登城搭话。夫妻俩城上城下，一条护城河之隔，不能相聚。米夏要进来，守城兵不让，闹腾了半天，没有一个当官的出来，班超估计再闹下去也没用，就劝她回去照看好孩子，自己一定会坚持到胜利。
目送米夏离开后，班超这才觉得饿了，吃了一碗稀稀的面糊糊，就把大家召集到一起开会，重新部署孤军坚守事宜：杂役走后，所有的事情都要自己干，有人磨面，有人喂马，有人种菜，要做长期坚守的准备，要做牺牲的准备，榆勒番辰已经和匈奴穿到一条裤子里，彻底翻脸了，唯有一战脱困，而战必有朝廷的指令。
使团的人都是带过兵的，每个人对处境都心知肚明。这种眼巴巴等待援军的日子说起来简单，但每个人心头都承受着巨大的压力。甘英出身于汉阳的一个耕读世家，到了他这辈儿，立志从军改善一下家族的文弱之风，膝下两个孩子他倒不担心，他最牵挂的是祖父八十多岁了，还能不能等到他送终。霍延去年回了一趟家，他的大儿子霍续要去当兵吃粮，被他送到一家『药』店学徒，也不知安心与否。白狐最是消极，因为到现在没找到儿子，最遗憾的是挨了儿子一鞭子，却没告诉他自己就是他爹。田虑的一双儿女还小，不知在舅舅家是否习惯，也不知妻子在外边是如何为自己担心的。班超自己，要想的更多，但一直挂在心上的是援兵，最怕像柳中的关宠那样，援兵到时，人已经没有力气了。
不知希望在哪里的日子特别难熬，太阳每日从东边出来，好不容易才转到西边，却架在山巅上，迟迟不肯落下。与慢日子相反的是，情况在一天天恶化，虽然甘英精打细算，马肉和蔬菜搭配着吃，尽量节约粮食，后来干脆一天只吃一餐，到了十月，粮食还是不多了，挽马也杀完了，要开始杀军马。每个人对自己的坐骑都有感情，都不愿意交出去，那是骑士生命的一部分。班超理解这份感情，决定先杀自己那匹紫骝马。白狐首先不干了，拔出剑跳到马前，两只眼睛瞪得比铜铃还大，说这匹马比所有马加起来还值钱，谁敢杀牠我就杀了谁！大家也都不同意先杀长官的坐骑，自然无人与白狐争。董健说由他带头，按职务往下轮，职务最低的留到最后，这下那些低军阶的人就不好意思了，一个个低着头，护着马。
谁也没有注意，霍延已经悄悄牵马出去，抱着马头亲昵了片刻，然后狠下心在脖子上给了一刀，回头对大家说，从下一匹起抓阄，除了司马大人那匹紫骝马。说完就走了，一直走到城门口，爬上了城墙。班超随后也上了墙，俩人绕城转了一圈，谁都没说话。初冬的日头虽然刺眼，却没有了夏日的温热，冷风吹在脸上，多少有些刺疼。护城河外的树叶已经快掉完了，番辰的营帐依然扎在路边，在缺乏绿『色』的季节特别显眼。
俩人从城墙下来的时候，看见有人打架，这可是盘橐城破天荒的事情。走近一问，起因是一个人正在掏茅厕，另一个憋不住跑进去拉稀，粪沫飞溅，弄到掏厕人身上，掏厕人生气，照着上面的屁股扬了一锨，弄得拉屎者满身脏臭，两个人一语不合，便扭打在地上，滚来滚去。董健看不过去，一人踹了一脚，骂了几句。俩人不打了，却又抱在一起，双双哭了起来。霍延费了好多口舌，才将人拉起来。
俩人一见班超，却又齐齐跪下，异口同声，请求跟长官杀出去，就是战死，也强似被困死！班超亲扶他们起身，从袖口里『摸』出汗巾，替他们擦拭脸上的土，又为他们拍打身上的土，说都是自己的错，不该带你们重返疏勒，更不该想着立功建勋，害得你们有家难回，有父母妻儿难见，你们要怪就怪我吧！弟兄们，现在冲出去只有死路一条，我可舍不得大汉朝廷派到西域的这点血脉！咱们现在最重要的是坚持，只要坚持到最后，胜利一定是属于咱们的。能不能撑到最后，靠的是一口气，靠的是心中的念想。请大家相信本司马，朝廷一定不会抛下咱们，援军一定会来的！
这几句发自肺腑的话，虽是画饼充饥，可都是打气之语，在场的人都听了进去。其实谁还能埋怨班超呢，跟着他做了那么多惊天动地的大事，每每想起来都提气，而且比起打姑墨时牺牲的那几位，活着的都是赚的。于是纷纷散去，说司马大人都能坚持，咱们有啥不能的！
好不容易熬到辛未（公元82年）春节，伙夫把最后一点面粉全和上，给大家包了一顿马肉胡萝卜饺子。团圆饭前，班超让大家在餐厅联欢，以改善死气沉沉的气氛。尽管形势十分严峻，班超还想让大家乐观面对。祭参和白狐事先排练了“角抵”之戏，祭参扮的东海黄公，白狐扮成老虎，俩人上演人虎搏斗，黄公头戴面具，左手执刀，右手抓住老虎后腿，老虎回头张开血口看着黄公，在餐厅里绕了一圈，形象生动『逼』真，逗得大家都笑了。
班超要求大家每人出一个节目，吼两嗓子也行，说个笑话也行，俩人、三人甚至多人“斗鸡”也行，一下子把气氛活跃起来了。有人提议司马大人来一个，班超挠挠后脑勺，想来想去也不会啥，就唱起他教给儿子的家乡童谣：“咪咪猫，上高窑，高窑高，没脚窝。金蹄蹄，银爪爪，上树去，逮嘎嘎，嘎嘎飞了，把咪咪猫给气死了。”
霍延借歌喻事，说番辰就是咪咪猫，盘橐城就是高窑，咱们汉使团的兄弟就是嘎嘎，他番辰就是有金蹄蹄、银爪爪，也逮不住咱们，最后只能气死！霍延的这一番解读，连班超都大吃一惊，喜出望外，他自己也还没想到这么深，一连升了三下大拇指。看着饺子已经出锅，招呼大家趁热快吃。将士们兴高采烈，似乎事先约定好的，谁也不提明天就断粮的话茬。
每天一餐只有马肉和蔬菜的日子，维持了不到四个月，习惯了吃粮食的关内之人，一个个看见那酸不溜秋的马肉就吐酸水，到了后来，柴禾紧张，班超下令一律喝凉水，肉也只煮到七成熟，纯粹就是靠咀嚼抗饥。隔三差五也有好心人，夜里隔着吐曼河扔几块馕饼，白天在城墙上发现，记下位置，夜深人静时派人悄悄捡回来，拍拍上面的土，一人分上一小块，谁也舍不得吃，端详上好大一阵，默默地感恩一阵，才用舌头『舔』一『舔』，一口咬下一点点，慢慢咀嚼，仿佛那就是比任何山珍海味还好吃的美味了。
后来，扔进来的也有了拳头大的小布包，里头装着大米或者盐巴，攒起来能熬一锅稀饭的时候，大家就眼巴巴等在餐厅。为了烧饭，霍延极不情愿地拆了作为进攻武器的那几车树枝，董健带人砍了所有的马车、马槽、拴马桩、农具，又砍光了院子里的树，祭参和白狐又将桐油拌上晒干的马粪来烧，还把院子角角落落都打扫一遍，所有能烧的都拿来当柴薪，勉强维持到七月，只能拆房取木了。眼看着好端端的房屋一间间变成废墟，哭都没有眼泪，一丝不祥的气氛笼罩了盘橐城，人们见面连话都不说了。
就在大家几乎绝望的时候，且运发信鸽传来朝廷准备发兵的消息。这突如其来的喜讯，兴奋得人们笑的笑，哭的哭，白狐带头登上城楼，在城墙上奔跑，祭参跟了上去，田虑也跟了上去，紧接着大家都跟了上去，在城墙上边跑边喊：援军来了！援军来了！直跑得上气不接下气，一个个累得趴在垛口喘息。招得城下的敌营士兵纷纷驻足，一个个莫名其妙，想不通汉军被围了两年，竟然没有饿死，还这么兴高采烈地欢呼，要不是天神相助，就是一个个成仙了。等他们听得是汉军援兵要来的消息时，却哈哈大笑，说你们想援军想疯了吧，援军在哪儿，我们咋没看见呢？盘橐城被围得铁桶一般，连个鬼都没进去，哪儿来的消息？
消息源当然不能告诉敌人，谁也没有忘乎所以。就在大家欢呼雀跃的时候，班超和霍延却在盘算着援军到达的时间，和最后这一段最难熬的日子如何度过。军马就剩三匹了，严格控制二十天杀一匹，加上院子里的蔬菜，可以维系两个月。这是极限，如果在两个月后援军还不能到达，那就只能等援军收尸了。但不管他们这些人能不能活到那时候，番辰必须死，必须将消灭番辰的战役部署好。
班超让信鸽通知且运，赶快去找于阗王，等援军一到，立即发于阗和拘弥之兵，然后一路疾进，迅速攻占疏勒东大营。疏勒军队分屯东西两个大营，东大营是步兵，除了围困盘橐城的，看营的就剩五六百人了，老窝一失，围城部队必然回救，是时据营作战，兵力又占绝对优势，可保万无一失。西大营是骑兵，等占领东大营之后再做打算。且运就留在原地牵制齐黎，使之不能西援番辰。
可是信鸽长途飞奔过来，没有饲料喂养，马肉它又不吃，只喝了些水，吃了些菜叶，没有体力，放出去飞了不远，又返回落在护城河边的胡杨树上，咕咕地叫着，被围城的兵卒『射』了一箭，噗噜噜斜坠到护城河里，又扑棱了两下，就飘在水面上了。霍延在城上看得真真切切，见对岸有人拿了一根长竹竿想打捞，赶紧打开弩机，『射』到河岸，那人扔下竹竿跑了。过了一会儿，敌人似乎觉察了那是一只信鸽，组织了一大帮人，举着盾牌，到河边打捞。
霍延深知事关军事机密，万万不能落到敌人手里，集中大弩猛『射』，虽说强弩之末，也是伤了几人，有一个伤者立足不稳，滚落河中，扑腾扑腾挣扎几下，竟沉入水下，脱手的竹竿却把死鸽子推到了护城河里边。敌人的弓弩隔河『射』不到城墙之上，也不敢再组织人打捞，只好作罢。到了夜里，霍延带了两个人去捞，『摸』索了好长时间，总算找到，却惊动了对岸士兵，猛然间箭矢如雨，赶紧回撤，还是有一个脖上中了一箭，背进城不一会儿就断了气。
班超十分伤感，将牺牲的战士与信鸽埋葬在一起，以表达对一切忠魂的纪念。信鸽虽死，信息传递还得进行，班超发动大家想办法，想了几天也没啥好法子。正在苦闷之际，适逢执勤的祭参来报，说前日沉入水底的敌兵尸体漂浮起来了，坎垦请求打捞。班超这人在人道方面堪称模范，也想让那无辜的士兵早日入土为安，摆了摆手就算同意，却被白狐挡住了。
白狐的意思要同坎垦谈条件，让米夏进城一趟，只有她有可能再出去想办法传递信息。班超顺着这个思路，想了一条诈死之计，就让田虑出面，说班超病得不轻，想最后见米夏公主一面，希望对方行个方便。
坎垦犹豫了一下，说去禀报。
第44章 坚持（）
第二天晌午，祭参看见米夏和班勇来了，但番辰亲自检查，不让马车进城，也不让她带吃食进去，就是米夏随身带的小包袱，也要打开搜，幸亏坎垦相劝，才罢了手。
祭参赶紧报知班超，一面放下吊桥。等米夏和班勇进来，看见班超直挺挺躺在炕上，身上盖着一条白单子，一下子扑上去，就嚎啕起来，哭得伤心欲绝。五岁的班勇已经多少懂些事，听说父亲死了，也是哇哇直哭，把一边站着的霍延、田虑和甘英几个也惹得眼泪兮兮。白狐看见米夏将白单子扯歪了，『露』出班超半个脸，赶快重新盖好，咳嗽两声，给米夏使了个眼『色』，然后就把班勇抱出去哄了。
白狐走后，霍延赶紧关了门，班超一把扯掉白布单，坐了起来，把米夏吓了一跳。班超说狗日的番辰想让我死，没那么容易！可是你和娃刚才这一哭，倒把我哭得受活，想着就这么一死也是幸福的。
米夏破涕为笑，不停用拳头捶打班超，似乎一切的思念和不舍都在这轻轻的捶打之中。班超用手为他拭去泪花，说咱俩还没过够呢，咋能抛下你和儿子就走？米夏觉得班超精神还不错，就是瘦了一圈，眼窝都有些深陷。想到夫君和一帮弟兄在里头所过的艰难日子，她也帮不上大忙，又是一阵伤心，不住地掉下眼泪。
经大家一阵宽慰，米夏不哭了，赶紧打开小包袱，『露』出里边几块馕饼，还有一些些『奶』疙瘩、炒面、方糖块和盐巴。她捏了一小块『奶』疙瘩就往班超嘴里塞，班超半张着嘴咬了一点点，然后抓住米夏的手，感谢她关键时刻送进来这些宝贝，让甘英将东西都交到餐厅，统一分配。甘英虽然看见馕饼眼珠都绿了，不停地『舔』嘴唇，但他还是有点不忍心。班超说越是到这种时候越要同甘共苦，我